Liên minh Đào Diệp, bấy giờ có thanh thế hùng vĩ nhất Đồng Diệp Châu, gần như không có đối thủ, danh tiếng thậm chí còn lấn át cả Ngọc Khuê Tông ở phía nam.

Với vai trò minh chủ, Đỗ Hàm Linh tức thì được ca tụng là "quân vương trên núi, Tể tướng trong lòng núi".

Thế nhưng, mãi đến sau này, khi Thanh Bình Kiếm Tông được thành lập, liên kết cùng Ngọc Khuê Tông và Đại Tuy���n Vương Triều, rồi quyết định mở ra một hướng đi hoàn toàn mới mẻ, đặc biệt là khi họ nhanh chóng xây dựng một Tổ Sư Đường tạm thời tại Vân Nham Quốc – nơi ngoài các tiên sư còn có các vị hoàng đế hay Thượng Thư Hộ Bộ của các quốc gia khác. Hằng ngày, họ họp bàn, nhưng gần như chẳng bao giờ đề cập đến đạo nghĩa hay đại cuộc; mọi cuộc đàm luận, suy cho cùng, chỉ xoay quanh một chữ thật nhất: Tiền!

Điều đó khiến cho liên minh Đào Diệp dần trở thành một câu chuyện đồn đại thú vị, không có tin tức tiếp nối hay hồi kết. Mọi người cũng dần hiểu ra lý do Đỗ Hàm Linh bế quan nhiều năm. Rời núi để làm gì? Để chủ động đến Vân Nham Quốc, tuyên bố rằng "bần đạo cũng nguyện ý đóng góp chút sức mọn" và cùng tổ chức đại hội sao? Hay là để đến Ảo Thị Thành nói chuyện phiếm vài câu với Diêu Thị Nữ Đế? Vì sao lại vứt bỏ minh ước? Chẳng lẽ những lời đồn thổi nơi phố phường đều là thật, rằng ngươi có liên hệ với kẻ họ Trần kia?

Đỗ Hàm Linh khẽ thở dài, cảm khái: “Kiếm Tiên Từ Quân quả không hổ danh.”

Từ Giải, một kiếm tu đến từ Kim Giáp Châu, nói dễ nghe thì là Tán Tiên, nói khó nghe thì chỉ là kẻ tu luyện dã tản ở sơn trạch, từ trước đến nay vẫn không có thân phận chính thức được ghi danh trên Phổ Điệp.

Trước đó, hắn đã tham gia khánh điển của Thanh Bình Kiếm Tông, nhận lời ủy thác từ một người khác, với nhiệm vụ hỗ trợ giám sát Đỗ Hàm Linh.

Từ Giải đương nhiên đã đồng ý chuyện này, và phải đảm bảo không có bất kỳ sơ suất nào. Dù sao, Từ Giải căm ghét nhất chính là những kẻ cấu kết với Man Hoang.

Thế nhưng, ngoài nguyên do đó, việc Từ Giải sẵn lòng tham gia vào chuyện này còn có một vài nội tình sâu xa, có liên quan đến Tà Phong Cung ở Lưu Hà Châu và cả di tích Mang Sơn. Nói chính xác hơn, người dẫn dắt Từ Giải chân chính bước vào con đường tu luyện chính là vị tiền bối nữ quỷ Chu Tụng, với đạo hiệu Miếu rõ ràng. Hơn nữa, Từ Giải còn là một trong số hai mươi hai người, cũng là nửa đồ đệ được Chu Tụng ngầm chỉ dẫn.

Đỗ Hàm Linh ngờ vực hỏi: “Đường đường là Từ Quân, làm sao có thể bị ngoại nh��n thuyết phục, để rồi lãng phí thời gian, cứ mãi nhìn chằm chằm một kẻ xa lạ không thù không oán?”

Từ Giải càng thêm nghi hoặc, đáp: “Sắp chết đến nơi rồi, mà ngươi còn tính toán những chuyện vụn vặt này ư?”

Đỗ Hàm Linh cau mày hỏi lại: “Cái gì?!”

Từ Giải cười đáp: “Trần Bình An nói sẽ đưa ngươi đến Văn Miếu Công Đức Lâm, đó là lời của hắn, còn ta thì có thái độ riêng.”

Tính khí kiên nhẫn của Từ Giải, giống như việc hắn giải thích thêm một câu với người sắp chết vậy: “Sự giải thích của ta rất đơn giản: thà giết lầm còn hơn bỏ sót.”

Đỗ Hàm Linh không nói thêm nửa lời vô nghĩa nào, thi triển thần thông độn thổ, thoát ly khỏi thành.

Thế nhưng, mặc cho Đỗ Hàm Linh thi triển đạo pháp diệu ảo đến đâu, dốc hết toàn bộ bản lĩnh, Từ Giải vẫn cứ như hình với bóng, không hề vội vã rút kiếm. Thậm chí, hắn còn cố ý dùng ánh mắt ra hiệu, như muốn nói với Đỗ Hàm Linh rằng: "Ngươi cứ thử dùng tính mạng phàm tục để uy hiếp Từ mỗ này xem sao".

Đỗ Hàm Linh cuối cùng cũng không nhịn được, tức giận mắng lớn. Cùng lúc đó, hắn âm thầm thử kích hoạt một đại trận sơn thủy.

Nghe xong, Từ Giải vẫn giữ thần sắc bình thản, ngược lại còn cười nói: “Ta vốn nổi tiếng là kẻ tính khí không tốt, nhưng lại không muốn tức giận với người đã chết.”

Đỗ Hàm Linh mặc sức khai mở trận pháp sơn thủy lấy Kim Đỉnh Quan làm trung tâm, khiến gần nửa Đồng Diệp Châu chấn động. Khí vận sơn thủy, linh khí thiên địa đều bị khuấy động, tạo thành gió xoáy mây cuộn, dị tượng liên miên. Đây chính là thuật tự vệ mà Đỗ Hàm Linh cất giấu dưới đáy hòm.

Chọc giận Đạo gia, thì cứ để vạn vạn phàm nhân ở Đồng Diệp Châu cùng chôn theo!

Từ Giải chỉ một kiếm đã chém đứt sự liên kết giữa Đỗ Hàm Linh và đại trận Đại Đạo một cách hời hợt, dễ dàng như cắt đậu phụ.

Và rồi, hắn tiện tay vung thêm một kiếm, tước đi cái đầu của Đỗ Hàm Linh.

Cái đầu người bay vút lên cao, Đỗ Hàm Linh mặt xám như tro, thần sắc đau khổ, thốt lên: “Từ Giải, ngươi đã Phi Thăng từ bao giờ?!”

Từ Giải thậm chí còn chưa tế ra bản mệnh phi kiếm của mình, hắn chỉ vặn nhẹ cổ tay, rung lên một cái kiếm hoa rồi mỉm cười nói: “Kiếm tu chúng ta ngửa mặt nhìn trời mà thông đạo, cũng nên có chút tâm đắc lĩnh hội chứ.”

————

Tại nội địa Man Hoang, vùng Đông Nam...

Trên một vách núi cheo leo cao vút tận mây, có khắc một thiên Đạo thư với những chữ cái to như đấu, văn tự chính là Vân Thủy Văn do Chu Mật tự mình sáng tạo. Nội dung Đạo thư cực kỳ thô sơ, văn phong tuyệt không khó hiểu.

Không chỉ ở nơi đây, trong sơn dã của Man Hoang Thiên Hạ còn tồn tại hàng vạn sườn núi được khắc tương tự, mỗi sườn khắc ba thiên Đạo thư, phân biệt tương ứng với nhập môn luyện khí thổ nạp, cách khai phủ, và định nghĩa Kết Đan. Tất cả đều là bí pháp leo núi, con đường thăng cấp do chính Chu Mật biên soạn.

Trong suốt hàng ngàn năm qua, thường xuyên có những yêu quái sơn trạch hay lão vật thành tinh, vốn dĩ chỉ vừa khai khiếu, chưa hoàn toàn luyện hóa hình thể, kéo nhau tụ tập dưới một thiên Đạo thư được khắc trên vách núi. Một số ít may mắn chỉ nhìn qua đã học được cách luyện khí, mừng rỡ như điên, khoa tay múa chân, rồi chuyển sang sườn núi khắc khác để đọc "bộ sách tiếp theo". Nhưng phần lớn tinh quái thì vẫn cứ mê mờ, đến rồi lại đi, đi rồi lại về, trong trạng thái mơ mơ màng màng, chẳng bao giờ chịu từ bỏ hy vọng.

Nếu Man Hoang Thiên Hạ có đại yêu nào xuống núi ngao du, ngự gió nhìn xuống, họ sẽ thường xuyên bắt gặp trên một con đường những đạo trường bị bỏ hoang, hơn nửa đỉnh núi đã đổ nát; hoặc thấy một đô thành phồn hoa, với những kiến trúc mới tinh lại biến thành Quỷ thành, bị một kiếm chém đôi hay bị trọng bảo công phạt đánh cho tan hoang. Thế nhưng, kẻ nào dám động đến những vách đá này, kẻ nào dám giết những "con kiến" đang tụ tập dưới chân núi để chiêm ngưỡng Ma Nhai khắc của Chu Mật – người đứng đầu đạo mạch, cùng các đệ tử thân truyền của hắn, ví dụ như Thụ Thần, thủ đồ của Chu Mật – thì chắc chắn Chu Mật sẽ đích thân tìm đến tận cửa. Hắn sẽ mang về một hoặc một đống đầu lâu, rồi treo chúng lên những vách đá dựng đứng kia.

Dần dà, xung quanh những vách đá khắc lớn này hình thành nên các trấn nhỏ, có chợ búa. Thậm chí không xa đó còn có bến đò Tiên gia, khói lửa dày đặc, du khách tấp nập, phần lớn đều mang hình hài con người.

Thế nhưng, dù là thành trì, đạo trường hay bến đò, tất cả đều cố ý giữ một khoảng cách nhất định với ngọn núi cao kia.

Trên con đường đất l��i lõm, ven đường có một quán rượu được dựng lên sơ sài, tấm biển hiệu cao ngất xiêu vẹo rũ xuống. Chưởng quỹ là một mỹ phụ thân hình nở nang, bộ ngực cao vút kiêu hãnh, vòng eo thon gọn như cành liễu nâng đỡ bầu ngực tròn đầy.

Bên cạnh nàng lúc nào cũng có một thiếu niên sắc mặt trắng bệch, ánh mắt ngốc nghếch.

Những khách nhân ngồi trong quán rượu thì luôn nói đó là đứa em trai ngốc nghếch của nàng.

Ở Man Hoang Thiên Hạ nói chung, yêu tộc nào càng giống con người thì càng không dễ trêu chọc.

Người phụ nữ mặc quần áo mỏng manh, chân đi đôi giày gấm thêu hoa.

Vòng ngực nàng cố ý để lộ một mảng lớn trắng nõn đầy mời gọi. Không làm như vậy, làm sao mà lôi kéo khách? Chẳng lẽ dựa vào việc bán rượu pha nước giả sao?

Người phụ nữ mặt mày đầy vẻ u oán, lẩm bẩm: “Thật sự không thể pha thêm nước được nữa, bán rượu pha thì chẳng có giá.”

Trong năm cái bàn, chỉ có hai bàn là có khách, mà một trong số đó lại là lũ vương bát đản, cứ ngồi ném xúc xắc, chỉ cờ bạc chứ không chịu mua rượu.

Nàng dùng sức phe phẩy chiếc quạt tròn cũ kỹ có vẽ xuân cung đồ, tiếng quạt phần phật vang lên, khiến khách uống rượu và khách cờ bạc ở hai bàn đều trố mắt nhìn sang.

Nàng chẳng hề hay biết gì, chỉ oán trách rằng cái thời buổi quỷ quái này thật chẳng có cách nào mà sống nổi.

Trước đây, những kẻ chạy đến Kiếm Khí Trường Thành để đánh trận, hay những người thành công trong việc học đạo, đều hướng về phía nam. Nhờ vậy, công việc kinh doanh của quán rượu khá tốt.

Mấy năm trước, nghe đồn lũ Hạo Nhiên "nhuyễn đản", "tà tính" kia lại muốn đánh Man Hoang, khiến một lượng lớn tu sĩ yêu tộc phải tiếp tục chạy về phía nam.

Quán rượu đã từng làm ăn khấm khá trong mấy năm, đáng tiếc giờ đây khách uống rượu ngày càng ít, ai nấy đều trở nên tinh khôn, biết giữ từng đồng tiền thần tiên quý giá của mình.

Trên đường, một nhóm người lạ mặt chậm rãi tiến đến gần. Người phụ nữ rướn cổ, nheo mắt nhìn, rồi đột nhiên ném chiếc quạt tròn xuống bàn, kinh hoảng nói: “Dọn quầy, cút nhanh lên!”

Lũ gia hỏa không biết sống ch���t kia vẫn còn dùng những lời lẽ thô tục cũ rích để trêu chọc nàng, chẳng có chút gì mới mẻ.

Tức giận, nàng giậm chân lên ghế dài, tàn nhẫn nói: “Nếu không cút, lát nữa các ngươi sẽ phải làm bạn với nhau trên đường hoàng tuyền, mà lão nương đây sẽ không đốt vàng mã cho các ngươi đâu, cút nhanh lên!”

Giữa tiết trời nóng bức, trên con đường bụi vàng trải rộng, lờ mờ hiện ra một nhóm đạo nhân đang tiến về phía quán rượu. Những thân ảnh cao thấp, hình dáng mịt mờ ấy, tóm lại đều mang hình người. Các khách nhân đang ngồi uống rượu hóng mát, miễn phí ngắm nhìn vòng ngực trắng nõn kia, dù không hiểu rõ nội tình, nhưng vẫn nhận thấy một điều bất thường, không chút do dự nào, hoặc bấm đạo quyết, hoặc thi triển độn pháp, trong chớp mắt đã tan tác như chim vỡ tổ.

Trên đường, một thân ảnh thấp bé với hai bím tóc sừng dê dường như muốn xông lên phía trước, nhưng lại bị người khác túm lấy bím tóc. Tuy nhiên, do sức vọt quá lớn, nàng cứ thế nằm ngang giữa không trung, tạo thành một cảnh tượng trông rất buồn cười.

Đợi đến khi họ đến gần, quả nhiên, đó chính là nàng!

Lại còn có Thụ Thần, một trong những Tân Vương Tọa, một trong những Ẩn Quan phía bắc! Sao họ lại đi cùng nhau thế này?

Đáng sợ nhất là người đàn ông đang ở vị trí trung tâm của đội ngũ này, bên cạnh cô bé áo bào đen vẫn giữ nguyên bím tóc sừng dê.

Nàng nở nụ cười cứng nhắc, cố ý giả ngốc, run giọng nói: “Các vị khách quan đến uống rượu ư? Chỉ là rượu dở, e rằng các vị uống không quen.”

Vị nam tử trung niên cầm đầu ngồi xuống, thần sắc ôn hòa, mỉm cười nói: “Chúng ta tiện đường tìm ngươi, đợi thêm vài người nữa, rồi cùng uống rượu.”

Người phụ nữ xinh đẹp cùng ‘đứa em trai ngốc’ kia liếc nhìn nhau, cả hai đều tỏ vẻ vô cùng bất đắc dĩ.

Tiêu Tốn giậm một chân lên ghế dài, bực tức nói: “Còn đứng đó làm gì, mau rót rượu đi chứ.”

Lưu Bạch biết Trịnh tiên sinh muốn "tiện thể" bắt giữ các tu sĩ của Man Hoang Thiên Cán, chẳng ai thoát được đâu.

Thụ Thần mỉm cười nói: “Chủ nhân nhà ta là Đàm Đắc Long thì sẽ không trả tiền rượu, còn Đàm Bất Long thì ta sẽ tính tiền.”

————

Huyện thành Hoè Hoàng.

Sư tỷ Tô Điếm đã đi xa, chẳng biết khi nào mới trở về hương, có thể là ngày mai, cũng có thể là sang năm, không ai nói chính xác được.

Thế nên, trong cửa hàng giờ đây chỉ còn mình Thạch Linh Sơn trông coi cái cơ nghiệp ngày càng ế ẩm này. Cửa hàng này thuộc về Dương gia, một đại tộc trong trấn. Dù sư phụ của hắn cũng họ Dương, được gọi là Dương lão đầu, nhưng lại chẳng có chút quan hệ nào với Dương thị gia tộc, chỉ giống như người làm và chủ nhà vậy. Lúc trước, cửa hàng còn có một tiểu nhị họ Dương, nghe nói anh ta đã phát tài ở châu thành, trở nên giàu có, nên chẳng còn coi trọng việc làm tiểu nhị ở đây với vài lượng bạc mỗi tháng. Vừa hay, Thạch Linh Sơn cũng không muốn nhìn thấy bộ mặt đáng ghét đó nữa.

Khi trời nhá nhem tối, cửa hàng sắp đóng cửa, thì một vị khách vừa bất ngờ lại vừa hợp tình hợp lý xuất hiện.

Thạch Linh Sơn nói qua loa một câu, thuận miệng hỏi: “Sao lại đến đây?”

Theo lý mà nói, vừa là sơn chủ lại vừa là Quốc S��, công việc bề bộn, cho dù có tản bộ thì cũng phải đến Thần Quân phủ Phi Vân Sơn, chứ không nên ghé vào một cửa hàng nhỏ bé như cục đậu phụ thế này. Nhớ lần đầu gặp mặt, người trẻ tuổi kia nói chuyện khá gắt, hỏi thẳng đối phương: "Ngươi có bệnh à?"

Giờ đây Thạch Linh Sơn rốt cuộc cũng không dám thẳng thừng như vậy nữa.

Trần Bình An đáp: “Ta chỉ đến đây xem thôi, không mua thuốc cũng không khám bệnh.”

Thạch Linh Sơn hậm hực.

Cùng nhau bước vào cửa hàng, Trần Bình An dùng tẩu thuốc vén rèm lên, đi thẳng vào hậu viện tiệm thuốc. Chiếc ghế dài ở đó đã bị Tiên Úy và Trịnh Đại Phong dọn về Lạc Phách Sơn rồi.

Thạch Linh Sơn đi theo vị Đại Ly Quốc Sư này vào hậu viện. Dù không phải để đề phòng trộm cắp, thì cũng là một phần lễ nghi tiếp khách.

Vị thanh niên võ phu từng trải ở bên ngoài thế đạo này có chút cảm khái: “Nghe sư phụ nói, mỗi người tu đạo và mỗi mảnh nhân tâm đều là một Thao Thiết.”

Vốn dĩ chỉ là một ví dụ. Nhưng Chu Mật suýt chút nữa đã thật sự biến câu nói này thành hiện thực.

Th���ch Linh Sơn ngồi xổm bên hành lang, xoa xoa mặt, nói: “Ta và sư tỷ đều chẳng hiểu nhiều lắm, sư phụ nói gì, chúng ta cũng không tài nào tiếp lời được.”

“Trịnh Đại Phong nói chúng ta chỉ là lũ ngốc chỉ biết luyện quyền, chịu thiệt vì không đọc sách nhiều. Nếu là hắn thì đã có thể trò chuyện thật nhiều với sư phụ rồi.”

“Có lẽ hắn đã nói trúng thật.”

Kiên nhẫn lắng nghe Thạch Linh Sơn nói luyên thuyên, Trần Bình An ngồi bên bậc thang, gõ gõ tẩu thuốc, bóp ra chút thuốc lá. Hắn không hề hạ bệ Trịnh Đại Phong, chỉ cười hỏi: “Chưa từng nghĩ đến việc ra khỏi tiểu trấn, đơn độc bôn ba một chút sao?”

Thạch Linh Sơn lắc đầu: “Học thành văn võ nghệ rồi bán mình cho đế vương sao? Ta không làm được loại chuyện đó, không phải là thanh cao gì, mà thuần túy vì lười nhác, với lại cũng không phục quản. Sư phụ nói ta vài câu thì còn nghe được, chứ đổi thành người khác thì ta chẳng thích nghe. Nghe người ta nói đã tốn sức, đoán tâm tư người còn khó hơn nữa, chi bằng cứ ở lại đây, trốn tìm sự thanh tĩnh, mà cũng không chậm tr��� việc luyện quyền.”

Trần Bình An gật gật đầu: “Ai cũng có chí hướng khác nhau, có thể tự tìm thấy niềm vui cho riêng mình đã là điều rất khó rồi.”

Thạch Linh Sơn hỏi: “Trần Bình An, ngươi là lão giang hồ, quen thuộc nhất tâm tư của phụ nữ. Ngươi nghĩ Tô sư tỷ không thích ta, có phải vì nàng thấy ta tiền đồ không lớn không?”

Trần Bình An nghiêm mặt đáp: “Thứ nhất, việc thường xuyên phiêu bạt giang hồ và việc quen thuộc tâm tư phụ nữ là hai chuyện khác nhau. Thứ hai, Tô Điếm có thích ngươi hay không, ta chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh hai người chung đụng nên khó mà xác định được. Nhưng mà, chuyện cũ kể rằng ‘tâm hải phụ nữ sâu tựa kim châm’ luôn có lý lẽ riêng. Thanh mai trúc mã sớm tối bên nhau, chưa chắc đã nảy sinh tình cảm ngưỡng mộ. Cho dù có lời thề non hẹn biển, cũng chưa hẳn đã kiên cố. Phụ nữ không phải là loài chim nuôi trong lồng, gia thế, tài hoa, quyền thế hay địa vị của đàn ông cũng không làm nên cái lồng chim đó. Nhân duyên là do trời định, không thể cưỡng cầu.”

Thạch Linh Sơn nhìn Trần Bình An, nói: “Tướng mạo của ta cũng đâu có kém?”

Không phải khoe khoang gì, nhưng so với ngươi và Trịnh Đại Phong thì ta lúc nào cũng dư sức.

Ngay cả ngươi cũng tìm được Ninh Diêu, vậy ta cùng sư tỷ Tô Điếm cầu một mái đầu bạc răng long, đâu có gì là quá phận?

Trần Bình An mỉm cười, thầm nghĩ: Đến lượt ngươi phải cô độc rồi.

Kỳ thực, hai người không quen biết nhau, cũng chẳng có gì để trò chuyện. Tuy Thạch Linh Sơn yêu thích võ học, nhưng hắn có con đường riêng của mình, không hề thỉnh giáo hay hỏi han gì về quyền pháp. Ngược lại, mấy năm trước, hắn còn có ý định muốn cùng vị sơn chủ trẻ tuổi của Lạc Phách Sơn luận bàn quyền cước nếu có cơ hội. Thế nhưng sau khi nghe được một vài tin tức từ Trịnh Đại Phong hoặc trên các công báo sơn thủy, Thạch Linh Sơn cũng không còn ý nghĩ đó nữa.

Cùng lắm thì thỉnh thoảng hắn cũng chỉ bực tức một câu: "Nói như vậy thì công phu quyền cước của ta đúng là không bằng Trần Bình An".

Thạch Linh Sơn nhìn người đàn ông áo xanh đang vô tình ngồi dưới bậc thang, như ma xui quỷ khiến, lại hỏi ra m���t câu.

“Mười phần khổ cực, nhưng cũng đáng giá sao?”

Nghe câu hỏi này, Trần Bình An khoan thai nhả khói, trầm mặc giây lát rồi gật đầu, mỉm cười nói: “Đáng giá.” Tất cả bản quyền của phần chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghi nhận.