Đêm.

Chính trên đỉnh vòm trời, 'Hư Nhật' đã tắt.

Bên dưới một cột đá khổng lồ, bức tường thành bằng đá bao quanh một sân nhỏ rộng chừng bảy tám mẫu. Một tòa thành lũy đen ngòm sừng sững dựa sát vào cột đá.

Những mảng lớn cỏ xỉ rêu và cây tử đằng dạ quang bám đầy trên tường thành, tỏa ra ánh huỳnh quang xanh tím và xanh nhạt, chiếu sáng toàn bộ sân nhỏ. Càng khiến tòa thạch bảo nhỏ bé này thêm phần cổ kính, tang thương.

Phía sau cánh cổng chính của sân, hai người Ngưu tộc trực đêm đang nằm chỏng chơ trên mặt đất, ngủ khò khè sảng khoái, hai cây búa lớn bằng sắt thô sơ kiểu bánh xe vứt lung tung trong tay họ.

Hai con thằn lằn đá xám không nhanh không chậm bò dọc chân tường, mỗi lần lướt qua hai người Ngưu tộc, cặp mắt hổ phách của chúng lại hung hăng liếc nhìn, vẻ không kiên nhẫn phun ra chiếc lưỡi dài.

Cổng chính thạch bảo lặng lẽ hé mở.

Vu Thiết với dáng người thon gầy bước ra. Hai con thằn lằn đá xám nhanh chóng bò tới, thân mật liếm liếm bàn tay và mu bàn chân của Vu Thiết bằng chiếc lưỡi của chúng, rồi lại tiếp tục bò vòng quanh chân tường.

Nhìn thấy hai người Ngưu tộc đang ngủ say, Vu Thiết há hốc miệng, rón rén bước nhanh về phía sau thạch bảo.

Ở đây có một võ đài rộng gần một mẫu, trên nền cát đá lộn xộn những khí cụ luyện tập thô kệch và nặng nề: nào là khóa đá, thạch đỉnh, rồi cả những quả cầu đá lớn có gắn xiềng xích dài. Trong số đó, quả cầu đá lớn nhất còn cao hơn Vu Thiết cả một cái đầu.

Cẩn thận cởi bỏ chiếc áo lót bó sát làm bằng vải thô đang mặc, Vu Thiết cởi trần, đứng giữa võ đài, nghiến răng, từ từ vung tay múa chân, chậm rãi và có phần vụng về mà đánh một bộ quyền cước.

Chưa đầy một phút sau, Vu Thiết mồ hôi đầm đìa, thở dốc ngã vật xuống đất. Dưới làn da trắng nõn, những sợi gân xanh nổi lên chằng chịt, giật giật dữ dội, toàn thân cơ bắp co rút lại, cơn đau dữ dội khiến mắt hắn tối sầm. Cậu nghiến chặt răng, không phát ra dù chỉ nửa tiếng động.

Cơn co rút kéo dài một lúc lâu, nhiều lần Vu Thiết đau đến suýt ngất, nhưng cậu vẫn nghiến răng, cố chịu đựng.

Đợi khi cơn đau dữ dội dần dịu đi, Vu Thiết khó nhọc đứng dậy, chọn một khối khóa đá nhỏ nhất trên bãi tập, cẩn thận ôm lấy nó.

Nhắm mắt, nghiến chặt răng, toàn thân cơ bắp gồng cứng, Vu Thiết dồn nén đến tận cùng chút sức lực cuối cùng trong người, toàn thân run rẩy dữ dội, nhưng khối khóa đá lớn gần bằng một nửa thân hình cậu vẫn không hề suy suyển.

Cố gắng rất lâu, đến khi cạn kiệt chút sức lực cuối cùng, Vu Thiết bỗng chốc khuỵu xuống đất, hai tay rũ rượi vô lực, gáy cậu đập mạnh xuống khối khóa đá.

"Có những việc, không phải cứ cố gắng là nhất định sẽ thành công." Một giọng nói hơi khàn, ngữ điệu đặc biệt ôn hòa vang lên từ phía rìa võ đài.

Khôi phu tử, thân cao chừng năm thước, đầu sói thân người, mặc bộ trường bào rộng rãi làm bằng vải thô, toàn thân lông xám được chải chuốt gọn gàng. Ông chắp tay sau lưng, tay cầm một cuốn sách da, từng bước một đi tới bên cạnh Vu Thiết.

Trong đôi mắt thâm thúy lóe lên ánh sáng trí tuệ, Khôi phu tử đưa tay xoa đầu Vu Thiết đang đầm đìa mồ hôi, trầm giọng nói: "Thái Bình... ta nhớ ta đã từng nói với con rồi. Trên thế giới này, mỗi người đều có giá trị đặc biệt, không thể thay thế của riêng mình."

Vu Thiết ngẩng đầu, thấp giọng lẩm bẩm: "Nhưng mà, chúng ta phải tìm được con đường đúng đắn để thực hiện giá trị của bản thân!"

"Đúng vậy, con đường đúng đắn!" Khôi phu tử mỉm cười: "Mà ta, chỉ luôn thấy con đang lãng phí sức lực trên con đường sai lầm."

"Con..." Vu Thiết há miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại nghẹn lời, tức giận cúi đầu, đấm mạnh một quyền xuống khối khóa đá.

Cú đấm đau điếng, Vu Thiết nghiến răng, cố hết sức không để lộ vẻ thống khổ.

"Hãy tin ta, võ lực không phải là sức mạnh duy nhất." Khôi phu tử ngẩng đầu, trên đỉnh đầu, tại độ cao vài trăm mét, mái vòm đen sẫm mang đến áp lực khủng khiếp. Thời gian để 'Hư Nhật' sáng lên vẫn còn rất lâu, rất lâu...

"Nếu tinh thần con đã tốt đến thế này," Khôi phu tử cười ngồi xuống bên cạnh Vu Thiết, dùng ngón tay viết một chuỗi dài ký tự trên nền cát đá: "Đêm dài dằng dặc, chẳng thiết ngủ nghỉ, giải vài bài toán cũng là điều hay."

"Với lại, bài thơ này ta thấy cực kỳ hay, giải xong bài, con hãy học thuộc lòng cùng ta!"

Trong ánh sáng xanh lam và lục mờ ảo, một cái đầu sói với bộ lông mượt mà rung đùi đắc ý, nhẹ nhàng lắc lư cuốn sách trong tay, cùng một thiếu niên tuấn tú đọc khẽ – "Tiểu Lâu Nhất Dạ nghe Xuân Vũ, ngõ sâu Minh triều bán Hạnh Hoa"!

"Nhưng mà, phu tử... Hạnh Hoa là gì? Con chưa bao giờ thấy! Ai cũng chưa từng thấy!" Giữa đêm tĩnh lặng, tiếng thiếu niên phàn nàn đầy tức giận vang lên.

"Nhưng mà, Thái Bình... Hạnh Hoa, nó nhất định tồn tại!" Giọng Khôi phu tử ôn hòa, hơi khàn, khe khẽ vang lên. Ông thì thầm tự nhủ đầy mơ mộng: "Thật là một ý cảnh đẹp làm sao... Hạnh Hoa, nó nhất định tồn tại!"

Vài tiếng 'két, két' vọng xuống từ vòm trời.

Đường kính chừng ba mươi thước của 'Hư Nhật' bắt đầu phát sáng từ trung tâm, tỏa ra một điểm hồng quang. Dần dần, ánh sáng đỏ lan rộng ra bốn phía, một giờ sau, toàn bộ 'Hư Nhật' sáng bừng, ánh sáng đỏ ấm áp chiếu rọi cả vùng Vu Cốc rộng vài dặm.

Trong đêm qua, hơi ẩm từ các mỏ quặng và đường hầm bốn phía theo gió thổi tới, thấm đẫm mặt đất.

Ánh sáng đỏ từ 'Hư Nhật' khiến nhiệt độ Vu Cốc nhanh chóng tăng cao, hơi nước bốc lên, rồi đọng lại thành lớp sương trắng cao vài thước trên mặt đất.

Vu Thiết cầm một cây nấm thịt lớn đã luộc chín, đứng trên lầu trạm gác cổng sân, quan sát xung quanh.

Trong Vu Cốc, giữa những cụm nhà đá lộn xộn, vang lên tiếng hô quát chói tai, cùng với tiếng roi da quất vun vút.

Từng tốp Khôi Ải nhân lớn tiếng gào thét, vung roi lùa từng đoàn người lùn nham thạch ra khỏi nhà đá. Hai người Ngưu tộc dẫn đầu, cùng bảy tám chiến sĩ Sói Xám, áp giải một đám người lùn nham thạch, mang từng giỏ nấm trắng luộc chín ra ngoài sân.

Đám người lùn nham thạch xếp hàng đi qua, lần lượt nhận lấy một cây nấm trắng, không biểu cảm nuốt nhanh thứ nấm đắng chát ấy.

Chưa đầy nửa khắc sau, hơn ngàn người lùn nham thạch của Vu gia, theo sự áp giải của mấy chục Khôi Ải nhân, xếp hàng vác những công cụ đặc biệt, tiến về một mỏ quặng bên ngoài Vu Cốc.

Chẳng bao lâu, tiếng 'đinh đinh đang đang' của những nhát cuốc đã theo gió vọng về.

Một con thằn lằn đá xám hớn hở bò tới bên cạnh Vu Thiết, ngẩng đầu nhìn cây nấm thịt lớn trong tay cậu.

Vu Thiết liếc nhìn về phía mỏ quặng, bĩu môi, rồi hừ hừ với hai người Ngưu tộc đang đứng ở cổng, ôm một giỏ thức ăn lớn ăn uống thả phanh: "Hai người nói xem, hôm nay những nô lệ người lùn đáng thương đó sẽ chết mấy mạng?"

Hai người Ngưu tộc nhe răng trợn mắt cười, nụ cười của họ vừa chứa đựng sự kính sợ đối với tiểu chủ nhân Vu Thiết, lại vừa toát ra một luồng khí tức khát máu lạ thường. Một người Ngưu tộc huơ huơ nắm đấm, lẩm bẩm khó hiểu một tiếng: "Thịt!"

Vu Thiết trong lòng dâng lên một cảm giác chán ghét.

Cậu nhét cây nấm thịt lớn trong tay vào cái miệng rộng đang há của con thằn lằn đá xám. Con thằn lằn này, với thân hình to bằng ba lần Vu Thiết, hớn hở vẫy đuôi, ngậm cây nấm thịt rồi nhanh chóng nhảy vụt xuống tường viện.

Khôi phu tử cầm cuốn sách, lảo đảo từng bước đi tới.

Ông nhìn con thằn lằn đá xám đã chạy xa, thở dài, lắc đầu: "Cho nên, con không thích hợp tu luyện! Cha con, và cả ba vị huynh trưởng của con nữa... Họ tuyệt đối sẽ không lãng phí dù chỉ một chút đồ ăn!"

"Kể cả những nô lệ người lùn đáng thương đó sao?" Vu Thiết nhếch miệng, chỉ thấy trong cổ họng dâng lên một luồng nước chua.

"Ít nhất cha và các huynh trưởng của con, họ không hề đụng đến chúng..." Khôi phu tử dang rộng hai tay, nghiêm túc nhìn Vu Thiết, lắc đầu mạnh mẽ: "Thái Bình... Cha con đặt cho con cái tên này là mong con một đời thái bình... Nhưng điều đó không có nghĩa là..."

Vu Thiết quay đầu đi, nhìn về phía mỏ quặng, bướng bỉnh nói: "Thầy muốn nói con yếu đuối sao? Con không hề..."

"Đây là một thế giới tàn khốc, mỗi người đều phải thích nghi với quy luật tàn khốc đó!" Vu Thiết lẩm bẩm như đang đọc khẩu quyết: "Thế nên, con muốn tu luyện, vậy mà mọi người lại nói con đã chọn sai đường! Chẳng lẽ, sách vở thì có thể giết chết kẻ thù sao?"

Đối diện cổng sân, cách đó ba dặm xa, trên vách đá cao trăm mét so với mặt đất, từ một hang động đá đường kính hơn mười thước, một con thằn lằn đá xám to gấp bốn năm lần Vu Thiết bỗng nhiên nhảy vọt ra.

Một chiến sĩ Thanh Lang cao gần hai mét ngồi trên lưng thằn lằn đá xám, tay phải giơ cao một ngọn trường mâu sắt thô.

Một chiếc đầu lâu cắm trên trường mâu. Khi chiến sĩ Thanh Lang vung mâu, mái tóc dài rối bù trên đầu lâu nhe răng trợn mắt kia tung bay, để lộ khuôn mặt thô kệch với bộ râu quai nón rậm rạp.

"Thắng!" Con thằn lằn đá xám dừng vững trên vách đá thẳng đứng chín mươi độ. Chiến sĩ Thanh Lang đứng trên lưng nó, cất tiếng thét dài cao vút.

Thêm ba con thằn lằn đá xám khổng lồ nữa chui ra từ hang động đá. Ba chiến sĩ Thanh Lang nhếch mép cười phá lên.

Giữa tiếng bước chân dồn dập, hơn hai mươi con nhện độc săn mồi khổng lồ ào ra từ hang động đá như một đợt thủy triều. Trên lưng mỗi con nhện là một chiến sĩ Khôi Ải nhân với cơ bắp cuồn cuộn, họ hưng phấn vung những chiếc búa lớn, ném ra những mảng lửa lớn văng tung tóe trên các vách đá xung quanh.

Bốn chiến sĩ Ngưu tộc cao gần một trượng, vác những chiếc rìu lớn, chậm rãi bước ra từ hang động đá.

Vừa thấy thạch bảo Vu gia từ xa, bốn chiến sĩ Ngưu tộc bỗng hừ mạnh trong mũi, những chiếc khoen mũi vàng ròng ngoại cỡ lắc lư đầy vui vẻ.

Sau lưng bốn chiến sĩ Ngưu tộc, một con mãng đá dài chừng hai mươi mét, to bằng cái vại nước, chậm rãi trườn ra. Vu Chiến, cha của Vu Thiết, khoanh tay trước ngực, ngồi xếp bằng trên đỉnh đầu con mãng đá, ánh mắt nhìn quanh đầy khí thế.

Vu Kim, Vu Ngân, Vu Đồng – ba vị huynh trưởng của Vu Thiết, những tráng sĩ vạm vỡ cao hơn hai mét, gần bằng Vu Chiến, cũng đứng trên lưng mãng đá. Từ xa, họ đã lớn tiếng cười và vẫy tay về phía Vu Thiết.

"Ha ha ha!" Vu Kim bật nhảy lên, mang theo một luồng cuồng phong lao xuống từ cửa hang. Hai chân cậu ta dậm mạnh xuống đất, rồi sải bước chạy về phía Vu Thiết.

Quãng đường hơn ba dặm, Vu Kim chỉ mất vỏn vẹn mười mấy hơi thở để chạy tới. Cậu ta một bước nhảy vọt qua bức tường vây cao năm mét, dang rộng hai tay, ôm chặt lấy Vu Thiết.

"Ha ha, Thái Bình! Hùng gia đối đầu với gia tộc ta bao năm nay, cuối cùng lần này đã bị chúng ta diệt tộc rồi!" Vu Kim cười lớn, tháo chiếc túi da khổng lồ sau lưng, rồi từ đó lấy ra vài cuốn sách da thú cũ kỹ, tàn tạ.

"Thật không ngờ, Hùng gia lại cũng có sách vở truyền thừa!" Vu Kim trợn tròn mắt, đưa những cuốn sách đến trước mặt Vu Thiết: "Không ngờ đấy chứ? Chúng ta chữ nghĩa không biết nhiều, trong đây cũng toàn là những chữ viết ngoằn ngoèo kỳ lạ, con xem thử, có thích không?"

Bên cạnh, mắt Khôi phu tử bỗng sáng rực, khóe miệng ông khẽ rịn nước bọt.

Vu Thiết nhìn chằm chằm vào những cuốn sách mà không nói lời nào.

Đây không phải món quà cậu mong muốn.

Đây mới không phải món quà cậu mong muốn.

Trước mắt cậu, vẫn còn đọng lại hình ảnh chiếc đầu lâu trên trường mâu của chiến sĩ Thanh Lang.

Cậu vẫn nhớ rõ mồn một, ba năm trước, gã đại hán râu quai nón này, Hùng Hổ - gia chủ Hùng gia, đã từng dẫn một đám chiến sĩ tập kích Vu gia. Khi Vu Chiến cùng Vu Kim, Vu Ngân ra ngoài săn bắn, Vu Đồng ở nhà đã bị trọng thương, suýt chút nữa mất mạng.

"Mọi người chỉ dẫn theo có bấy nhiêu người về thôi sao?" Vu Thiết không để ý những cuốn sách, mà nhìn về phía những chiến sĩ được Vu Chiến và đồng đội mang về gia tộc.

Cậu nhớ rõ mồn một, nửa tháng trước lúc xuất phát, số chiến sĩ mà Vu Chiến và đồng đội mang đi nhiều gấp mấy lần hiện tại, Vu gia khi đó đã dốc toàn lực ra quân.

"Bên Hùng gia có hơn ngàn nô lệ quặng mỏ, với lại còn nhiều chiến sĩ đầu hàng cần trông coi, rồi cả những mỏ quặng, nông trường rộng lớn nữa." Vu Kim đưa cuốn sách cho Khôi phu tử đang mừng ra mặt, đỉnh đạc nói: "Thế nên, chúng ta đã để lại một ít nhân lực ở lại đó. Để quản lý tốt hơn những thứ giá trị ấy chứ!"

Vu Chiến dẫn đội ngũ tới trước cổng sân, cười vẫy tay về phía Vu Thiết: "Thái Bình, mau đem đồ ăn thức uống ngon nhất trong kho ra đây!"

Vu Chiến cười mãn nguyện: "Nuốt chửng Hùng gia xong, tốn chút công sức sáp nhập lực lượng của chúng nó vào, hắc, thế là chúng ta đã thèm thuồng Hắc Phong Cốc bao nhiêu năm nay rồi... Đó chính là một vùng đất màu mỡ béo bở đấy!"

"Nào, hãy ăn mừng thật tưng bừng!" Vu Chiến vung mạnh nắm đấm, phá lên cười.

Cả đám chiến sĩ trở về Vu gia đều vui vẻ cười nói. Mấy chiến sĩ Ngưu tộc cười đến cơ bắp toàn thân giật loạn, những vết thương vừa mới lên vảy trên người bật toác ra, từng dòng máu chảy xuống, vậy mà họ lại hồn nhiên như không có chuyện gì.

Ánh sáng từ 'Hư Nhật' dần dần ảm đạm.

Mấy cây đuốc dầu thú cắm trên tường viện, những ngọn lửa to bằng vại nước phát ra ánh sáng chói lọi, lấn át ánh huỳnh quang của cỏ xỉ rêu và cây tử đằng dạ quang, chiếu sáng rực cả sân.

Rượu kém làm từ tinh bột củ khoai đắng chát được rót từng chén một. Từng tảng thịt nướng béo ngậy được mang lên không ngừng. Những khối rễ cây giàu tinh bột sau khi luộc chín được cắt thành miếng, chồng chất lộn xộn trên bàn đá.

Các chiến sĩ Vu gia vui vẻ say sưa hưởng thụ. Đám người lùn nham thạch hầu hạ bên cạnh, lén lút nhặt những mẩu thịt nướng và rễ cây do các chiến sĩ làm rơi vãi trên đất, nhanh chóng nhét vào miệng.

Có những người lùn gan hơn thì dứt khoát tiến đến gần mấy chiến sĩ. Thấy rượu đổ xuống phiến đá trên mặt đất, họ vội vàng bò rạp, liếm sạch từng giọt rượu ấy.

Cả thạch bảo Vu gia tràn ngập không khí hân hoan.

Chỉ có Vu Thiết, ở võ đài phía hậu viện, bên cạnh một bồn nước khổng lồ. Cậu dùng cả bồn nước trong sạch chân thành rửa sạch chiếc đầu lâu đẫm máu của Hùng Hổ.

Từng lọn tóc rối bù được chải chuốt gọn gàng. Vu Thiết tốn rất nhiều sức lực, cuối cùng cũng đã chỉnh trang sạch sẽ chiếc chiến lợi phẩm ghê rợn này.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên. Vu Chiến từng bước một tiến đến, lặng lẽ đứng sau lưng Vu Thiết, quan sát.

Sau một lúc lâu, Vu Chiến trầm giọng nói: "Đây là phong tục tổ truyền... Chặt đầu thủ lĩnh kẻ địch để hiến tế cho tổ tiên, có thể mang lại vận may lớn cho gia tộc, giúp gia tộc hưng thịnh phát đạt!"

Vu Thiết ngồi xếp bằng trước đầu lâu Hùng Hổ, hai tay chống cằm, lặng lẽ ngắm nhìn chiếc đầu đang nhắm mắt.

"Cha, liệu có một ngày, chúng ta cũng sẽ bị người ta chặt đầu, trở thành chiến lợi phẩm để họ khoe khoang võ công không?" Vu Thiết hỏi rất nghiêm túc.

Vu Chiến ngẩn người, rồi ông lắc đầu, bật cười lớn: "Làm sao có thể!"

Vu Chiến đắc ý vỗ vỗ ngực, tháo sợi vòng cổ gân thú đang đeo trên cổ xuống. Ông vuốt ve chiếc răng nanh trắng muốt dài hơn một thước gắn trên vòng, rồi đeo vào cổ Vu Thiết.

"Hừ, hừ, Vu gia ta không phải hạng dễ bắt nạt đâu." Vu Chiến vỗ vỗ đầu Vu Thiết, suýt nữa khiến cậu ngã nhào.

"Thứ này, nghe nói gọi là 'Xỉ Vưu răng', là gia truyền chi bảo của Hùng gia!"

"Đợi con trưởng thành, ta sẽ đưa con về bản gia bái kiến các trưởng bối trong tộc!" Vu Chiến ngẩng đầu nói: "À đúng rồi... Đại ca con, nhị ca đều đã gặp mẫu thân các con rồi... Con và lão tam thì chưa từng gặp mẹ ruột cùng tiểu muội mình... Vài năm nữa, khi tích lũy thêm được chút của cải, cha sẽ dẫn con đi gặp nàng!"

Chỉ vào chiếc 'Xỉ Vưu răng' đang treo trên cổ Vu Thiết, Vu Chiến nheo mắt thì thào tự nhủ: "Thứ đồ chơi này, con cứ đeo chơi hai năm đi, đến lúc đó, kiểu gì cũng bị mẹ ruột con vơ vét mất thôi!"

Trên mặt hiện lên nụ cười quái dị, Vu Chiến xoa xoa eo mạnh mẽ: "Đến lúc đó, nhất định phải cho các con thêm một đứa đệ đệ nữa... Hoặc muội muội cũng được!"

Vu Thiết ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn cha mình.

Truyen.free bảo vệ bản quyền đối với phần biên soạn văn học này, để những câu chữ được bay xa và mãi thuộc về nguồn gốc chân chính.