Không gian sân khấu tĩnh lặng, tưởng chừng lạnh lẽo, nhưng thực chất lại trái ngược hoàn toàn. Những người có chuẩn bị kỹ lưỡng thì khí thế vững vàng, tâm lý điềm tĩnh, còn những ai không có sự chuẩn bị lại không khỏi lo âu, bồn chồn.

Karur vẫn không ngừng nháy mắt với Ernst, hiển nhiên tình hình lúc này có chút không giống với những gì hắn đã dự liệu.

Giữa không khí trầm mặc, người phục vụ mang một phần sườn bò tới, đặt trước mặt Duhring, đồng thời đặt dao nĩa cho anh — tổng cộng hai bộ, bởi trên đĩa, ngoài sườn bò, còn có thêm một miếng thức ăn nhỏ.

Chỉ riêng việc sử dụng bộ đồ ăn thôi đã có thể viết thành một cuốn sách học thuật dày cộp. Những yêu cầu hà khắc của giới quý tộc đối với từng chi tiết nhỏ trong sinh hoạt khiến cuộc sống thường ngày của họ trở thành một sự dày vò trong mắt người bình thường. Ngẫm lại cũng phải, mỗi ngày chỉ riêng việc trang điểm, ăn vận đã mất đến hai canh giờ, nếu tham gia các yến tiệc long trọng, thời gian này còn có thể dài hơn. Làm sao người bình thường có thể chịu đựng được cuộc sống rườm rà như vậy?

Thế nhưng, trong mắt giới quý tộc, việc chuẩn hóa lời nói và hành vi chính là cách hiệu quả nhất để phân biệt "quý tộc" và "tiện dân" trong thời đại này. Với bộ quy tắc do chính họ đặt ra, họ lại tuân thủ càng nghiêm ngặt, dường như thông qua cách đó có thể có được cảm giác cao hơn người khác một bậc. Đặc biệt là khi họ kiêu ngạo, mang theo nụ cười có chút thương hại, nhìn những kẻ tiện dân không có thân phận ăn ngấu nghiến như hổ đói. Sau khi ăn xong, họ xoa miệng rồi quay sang người bên cạnh làm vẻ mặt bất đắc dĩ.

"Nhìn xem, đây chính là tiện dân!"

Mặc dù trong các quy tắc của giới quý tộc có rất nhiều thứ thực sự không có giá trị tồn tại, nhưng mọi người lại rất thích làm theo, bởi vì ai cũng muốn trở thành một phần tử tinh anh của xã hội thượng lưu. Đó là một tầng lớp, một vòng tròn đầy sức mê hoặc, khiến tất cả những người tự cho là thành công đều muốn chen chân vào.

Ai ai cũng cười nhạo hoặc chửi bới một kiểu giá trị chủ đạo nào đó, ví dụ như quyền lực, tiền tài, giai cấp. Nhưng đồng thời, mỗi người lại thèm muốn những ai sở hữu những thứ đó. Đây là một hoạt động tâm lý rất mâu thuẫn. Ở một thế giới khác, người ta gọi tâm lý này là "Thù phú". "Thù phú" không chỉ là thù ghét sự giàu có, mà còn thù ghét rất nhiều thứ khác mình không có.

Đây là một nhà hàng sang trọng, khách hàng đến đây tự nhiên đều là những người có thân phận. Duhring không hề biết những điều này, vì vậy anh ta chọn bộ đồ ăn có vẻ tiện lợi hơn và cũng to hơn để dùng bữa. Anh ta cắt phần sườn bò một cách thô bạo, đồng thời xiên một miếng thịt bò to rõ ràng vượt quá cỡ chiếc dĩa rồi nhét vào miệng, nhai vài lần rồi nuốt xuống, hài lòng gật đầu.

Mùi vị ngon hơn hẳn tất cả những phần sườn bò anh ta từng ăn, Duhring chưa từng được thưởng thức hương vị tuyệt vời đến thế. Anh ta quay đầu nhìn người phục vụ, khựng lại một chút rồi hỏi: "Miếng sườn bò này xuất xứ từ đâu?"

Người phục vụ nở một nụ cười cực kỳ chuyên nghiệp, lộ tám chiếc răng đều tăm tắp, sạch sẽ và gọn gàng, ánh lên màu huỳnh quang nhàn nhạt dưới ánh đèn. "Đây là giống bò Vacly, thưa ngài. Giống này chỉ được nuôi ở rất ít trang trại trong đế quốc, giá cả vô cùng đắt đỏ. Một phần này ngài dùng sẽ tốn sáu mươi tám đồng."

Duhring huýt sáo một tiếng, sáu mươi tám đồng! Phải bán bao nhiêu bình rượu mới kiếm đủ tiền cho một bữa ăn như thế này chứ? Không nghi ngờ gì nữa, với chai rượu vang đỏ trên bàn cùng những món ăn trước mặt hai vị nhân vật lớn kia, giá của bữa ăn này chắc chắn vượt xa sự tưởng tượng của anh ta. Cần biết, anh ta từng phải ăn những chiếc bánh mì còn cứng hơn đá, thậm chí phải rắc chút nước rồi hơ cạnh đống lửa mới có thể miễn cưỡng gặm từng lớp một.

"Quá xa xỉ," anh ta thở dài một tiếng, rồi tiếp tục ăn miếng thịt bò có những cạnh và góc không đều.

Duhring vừa nhai, vừa nói: "Hai vị không có lời gì muốn nói sao?" Thịt vụn và nước bọt ấm nóng bắn ra từ miệng anh ta.

Karur lạnh lùng nhìn Duhring, nhưng Ernst mới là người lên tiếng trước. Sau khi nhíu mày quan sát Duhring một lúc, anh ta mới do dự hỏi: "Ngươi chính là người ngày đó... một đồng tiền?" Câu hỏi này mang ý dò xét rõ ràng, bởi đây là lần đầu tiên Ernst nhìn thấy Duhring ngoài đời, và anh ta cũng nhớ đến tên nhóc ngày đó đã giúp mình chuyển một số thứ cho mấy người khác, đồng thời còn được thanh toán một đồng vì việc đó.

Lúc này, Duhring cũng để ý đến Ernst một chút, rồi vui vẻ gật đầu: "Tôi nhớ ra rồi. Nếu là người quen, vậy những chuyện tiếp theo sẽ dễ nói chuyện hơn." Duhring nhanh chóng nuốt miếng sườn bò cuối cùng vào bụng, lau miệng rồi ngả người ra sau. "Wood đã chết rồi, nhưng dù sao cũng phải có người tiếp quản vị trí của hắn. Tôi biết giữa các vị và những người khác có một số quy ước ngầm về quy tắc."

"Tôi dự định tuân thủ quy ước này!"

Trước khi đến đây, Duhring đã có sẵn toàn bộ ý tưởng. Những quy tắc trò chơi mà đám boss đặt ra không phải là thứ anh ta có thể phá vỡ ngay lúc này. Nếu không muốn trở thành kẻ xui xẻo tiếp theo chết một cách khó hiểu trong một góc tối nào đó, bị chuột ăn thịt, thì anh ta nhất định phải học cách tham gia vào trò chơi này với thân phận "người chơi". Quy tắc được đặt ra không phải để một ngày nào đó bị một vài người hay một vài chuyện phá vỡ. Chỉ cần Duhring không biểu lộ ý định đó, thì ít nhất trong thời gian ngắn, anh ta sẽ an toàn.

Hơn nữa, mọi người cũng cần một trật tự tương đối ổn định, cho dù là về mặt trị an hay thị trường.

Ernst cầm khăn ăn, khẽ lau môi rồi gấp gọn gàng, đặt ở góc bàn bên tay trái. Anh ta hơi nghiêng đầu, lộ vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Vẻ lạnh lùng trên mặt Karur dịu đi một chút. Đây là một tin tốt, nếu Duhring đồng ý tuân theo quy tắc trò chơi, vậy anh ta nhất định sẽ phải nhượng bộ.

Khi sự chú ý của cả hai đều tập trung vào Duhring, anh ta mới chậm rãi nói: "Thị trường là có hạn. Tenaier trong mắt tôi là một thành phố lớn, thế nhưng tôi tin rằng trong mắt hai vị, thành phố này chẳng là gì cả. Bởi vì có rất nhiều thành phố khác phồn hoa, giàu có hơn Tenaier nhiều. So với những nơi đó, đây chỉ là một khu ổ chuột. Tôi hiểu rõ quy tắc mà đám boss đặt ra, cốt lõi chỉ có một: đó chính là cạnh tranh."

"Họ cần chúng ta có sự cạnh tranh lẫn nhau, một sự cạnh tranh có thể kiểm soát được. Tôi sẽ tuân theo quy tắc trò chơi này. Thế nhưng ngoài điều đó ra, tôi cho rằng chúng ta có thể thử dùng một phương thức khác, không phá vỡ nó, nhưng lại mang tính "vượt qua" nhất định."

"Chúng ta cứ tiếp tục tranh giành thị trường nhỏ hẹp này ở thành Tenaier – xin cho phép tôi dùng từ 'nhỏ hẹp' – nhưng chúng ta nên đặt sự chú ý vào những nơi bên ngoài thành Tenaier, ví dụ như Auer Oddo hoặc các thành phố lớn khác. Nơi đó mới là chiến trường chính của chúng ta."

Ernst từ từ đưa tay đỡ cằm, chăm chú nhìn Duhring. Đề nghị này của Duhring khiến anh ta cảm thấy rất hứng thú.

Không có ai sẽ thờ ơ trước nhiều tiền hơn!

"Nói rõ quan điểm của ngươi đi!"

Toàn bộ quyền sở hữu đối với bản dịch này được bảo hộ bởi truyen.free.