Duhring chờ ở Tenaier khoảng mấy ngày. Vào chiều ngày thứ tư, tất cả những nhân vật có tiếng tăm, có địa vị trong giới thượng lưu thành Tenaier đều nhận được lời mời từ Meisen, đặc biệt mời họ cùng đến dự bữa tối.

Dù sao Tenaier cũng không phải một thành phố lớn, thị trường hạn chế nên không thể tạo ra những nhân vật danh tiếng vang dội trong giới thương trường của đế quốc. Cho dù có, họ cũng sẽ không ở lại một nơi nhỏ bé như Tenaier này, vì thế, số lượng những người như vậy đương nhiên không nhiều. Ngay cả khi Duhring chưa rời khỏi Tenaier năm xưa, tổng cộng các nhân vật có tiếng tăm cũng chỉ khoảng hai mươi, ba mươi người. Trong số đó, một vài người như Peter và Cadore thì chẳng khác nào những con chó hoang đã bị nhổ nanh và nhốt vào lồng tre, chẳng còn làm nên trò trống gì.

Phát triển nhiều năm như vậy, số lượng thành viên thuộc tầng lớp thượng lưu của thành phố này không những không tăng mà còn có dấu hiệu suy giảm. Việc chính sách đối ngoại của đế quốc thay đổi đã khiến các ngành công nghiệp trụ cột của Tenaier gặp phải một số vấn đề, đặc biệt là sau khi đặc khu được thành lập. Một phần hoạt động mậu dịch bắt đầu chuyển sang các đặc khu đối ngoại, có lẽ chi phí vận chuyển sẽ tăng đôi chút, nhưng các chính sách ưu đãi miễn thuế, hoàn thuế lại giúp một số mặt hàng lớn khi xuất nhập khẩu nhận được nhiều lợi ích hơn.

Thêm vào đó, ngành công nghiệp rượu tư nhân cùng một số ngành nghề "xám" khác cũng dần suy yếu, dân cư từ các khu vực xa xôi, lạc hậu cũng đang đổ về các khu vực phát triển, khiến thành phố này, so với các đô thị trung nam bộ đang dần phồn vinh, lại có phần lu mờ.

Ban đầu, khi Meisen gọi điện mời, vẫn có một vài người định từ chối. Thế nhưng, khi nghe tin Duhring cũng sẽ tham dự, thì không một ai còn từ chối nữa, tất cả đều bày tỏ mình có thời gian và rất mong được tham gia buổi tiệc rượu đó.

Duhring là một nhân vật lớn bước ra từ thành Tenaier, thêm vào việc hắn còn muốn tranh cử chức châu trưởng vùng phía tây, đây tuyệt đối là một sức hấp dẫn cực lớn đối với những người này. Không ai lại chê vòng tròn xã giao của mình quá rộng, hay các mối quan hệ quá mạnh cả. Nếu có thể bấu víu được quan hệ với Duhring, biết đâu lúc nào đó có thể mượn năng lượng từ người này mà làm nên nghiệp lớn.

Buổi tối, Duhring đã bao trọn khách sạn đối diện tòa thị chính. Quán rượu này từng là nơi tình nhân của cựu thị trưởng Peter kinh doanh, mỗi ngày đều đông nghịt khách. Ai cũng biết gia đình Peter có vấn đề, và ông ta rất mực yêu chiều cô tình nhân này, thường xuyên qua đêm ở đây. Điều này đã mang lại một số cơ hội cho những người muốn tiếp cận, dù chỉ là đến dùng bữa bình thường, biết đâu cũng có thể làm quen được chút đỉnh.

Sau khi Peter bị ám sát và qua đời, người phụ nữ kia liền biến mất một cách bí ẩn. Có một giả thuyết cho rằng cô ta đã mang theo số tiền Peter để lại, rời khỏi Tenaier, đến một thành phố nào đó ở nơi khác tìm một người đàn ông đàng hoàng để lập gia đình và sống một cuộc sống bình thường. Thời điểm đó, vẫn có một vài băng nhóm đi tìm kiếm manh mối, dĩ nhiên không phải vì người phụ nữ kia, mà là vì số tiền trong ngân hàng của cô ta, nhưng đáng tiếc cuối cùng không thu được gì.

Sau khi tình nhân của Peter biến mất, quán rượu này đã được tòa thị chính chuyển giao lại cho một thương nhân khác. Sau khi được trang trí lại và khai trương, tình hình kinh doanh tuy bình thường nhưng cũng không đến nỗi quá tệ. Chỉ cần không thua lỗ, thì xét thế nào cũng có thể coi là một bộ mặt kinh doanh.

Lần này, khi Duhring muốn bao trọn khách sạn, giám đốc khách sạn còn bày tỏ rằng Duhring không cần phải trả tiền, họ sẵn lòng cung cấp địa điểm miễn phí. Ở vị thế của Duhring lúc này, vấn đề không còn là làm thế nào để chiếm lợi từ người khác, mà là làm thế nào để tránh bị người khác lợi dụng. Cuối cùng, ông vẫn trả một khoản tiền không nhỏ.

Buổi tối, hàng loạt xe sang trọng đậu trước cửa khách sạn, khiến nơi đây thêm phần long trọng. Những người qua đường đa phần tò mò đánh giá một lượt, muốn xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, mà lại khiến các nhân vật tai to mặt lớn của thành Tenaier tề tựu một nơi như thế. Nhưng chắc chắn họ không thể nào biết được mọi chuyện diễn ra ở đây ngày hôm nay.

Đẳng cấp vĩnh viễn là một bức tường thành lạnh lẽo, vô tình, không có chỗ cho tình nghĩa hay đạo lý nào. Đã không đủ tầm thì mãi mãi là không đủ tầm!

Còn hơn hai mươi phút nữa bữa tối mới bắt đầu, thế nhưng những khách được Meisen mời đã có mặt đông đủ. Giờ đây, Meisen và Duhring đã không còn là những nhân vật nhỏ bé, không đáng chú ý như trước nữa. Nếu những người này còn muốn đến muộn, đó chẳng khác nào đang cho Duhring thấy thái độ khinh thường. Mọi người đều hiểu rõ Duhring không phải người tốt, mà là một kẻ hung tợn. Trêu chọc một kẻ có thể lấy mạng người bất cứ lúc nào như hắn là chuyện ngu xuẩn nhất. Hơn nữa, với địa vị và thân phận hiện tại của Duhring, không ai trong số họ có thể tỏ ra ngạo mạn.

Trong lúc bữa tối chưa bắt đầu, mọi người đang tụ tập tại phòng nghỉ thì Duhring xuất hiện, và bên cạnh ông là một nữ nhân vô cùng khí chất. Một vài người khẽ giật mình rồi dời ánh mắt đi, trong khi một số người khác lại không ngừng đánh giá cô ta với vẻ ngạc nhiên, dường như đã từng gặp ở đâu đó rồi.

"Chào buổi tối, quý bà, quý ông." Duhring mỉm cười gật đầu chào hỏi. Ngay lập tức có tiếng vỗ tay hưởng ứng. Ông mỉm cười chào hỏi mọi người; có người ông quen biết, có người lại vô cùng xa lạ. Ông khẽ lùi sang một bên, giới thiệu người phụ nữ đứng cạnh mình: "Tối nay tôi rất may mắn được mời một vị khách rất đặc biệt cùng dùng bữa với chúng ta, đó chính là quý bà Vivian đây."

Cùng lúc ông nói câu này, những người chưa hiểu rõ lập tức vỡ lẽ. Ánh mắt của họ nhìn về phía Meisen cũng có chút thay đổi. Chuyện Meisen muốn tranh cử thì ai cũng rõ, việc họ duy trì mối quan hệ tốt với Meisen cũng không có gì sai. Thế nhưng, vấn đề nằm ở chỗ thành phố này thuộc phạm vi thế lực của Cựu đảng, mỗi bước đi đều có quy tắc riêng. Muốn vượt cấp thăng tiến không phải là không thể, nhưng anh phải đưa ra thứ gì đó đủ sức thuyết phục tất cả mọi người, bằng không, nhất định phải tuân thủ quy tắc của trò chơi.

Cựu đảng không giống như Tân đảng đề xướng cạnh tranh tự do. Chế độ cứng nhắc, mục nát khiến mỗi bước đi của mỗi người đều để lại dấu vết, nhưng cũng có rất nhiều người yêu thích bộ chế độ này, bởi vì so với cạnh tranh tự do, lực cạnh tranh trong thể chế này nhỏ hơn nhiều.

Chỉ cần anh đáp ứng đủ các yêu cầu để thăng cấp, thì anh sẽ được thăng cấp, không cần tranh giành chỉ tiêu với người khác, không có cuộc đấu tranh sống còn nào. Điều này tạo cho người ta một cảm giác giả tạo rằng chỉ cần nỗ lực là nhất định sẽ thành công, và ai cũng sẽ thích điều này.

Vivian là con gái của vị Tổng đốc cuối cùng, sức ảnh hưởng của cô đủ để bao trùm toàn bộ châu Canles, thậm chí ở những cấp độ cao hơn. Tổng đốc và châu trưởng không phải là một khái niệm tương đồng. Trong xã hội cũ mục nát, Tổng đốc là người nắm quyền hành quân sự lẫn chính trị trong tay. Nếu không có hậu thuẫn và bối cảnh đủ vững chắc, căn bản đừng mơ tưởng làm được đến bước này. Điều này đã đủ để nói lên rằng đây là tầng lớp cao của Cựu đảng.

Năm đó, khi cố Tổng đốc được an táng, ngay cả lãnh tụ Cựu đảng Kubba cũng đích thân gửi điện báo thương tiếc và tưởng nhớ cố Tổng đốc. Điều đó đủ để chứng minh danh vọng của ngài Tổng đốc.

Vivian là hậu duệ trực hệ duy nhất còn lại của ngài Tổng đốc trên thế gian. Đồng thời, cô còn là một trong số ít những người đấu tranh vì nữ quyền nổi tiếng nhất và có sức hiệu triệu nhất. Cô cũng đã công khai bày tỏ ý định tranh cử chức thị trưởng Auer Oddo. Dù không mấy quan tâm đến tin tức trong lĩnh vực này, phần lớn những người có mặt ở đây đều đã từng nghe nói qua. Lúc này, ánh mắt họ nhìn Meisen có một chút thay đổi nhỏ. Với sự chống lưng về tài lực từ Duhring, cùng với sự ủng hộ của Vivian – một nhân vật mang tính biểu tượng của Cựu đảng, khả năng Meisen tranh cử thành công chức nghị viên hoặc thị trưởng sẽ tăng vọt đáng kể.

Những người vốn còn đang do dự, nay cũng nhanh chóng bắt đầu cân nhắc kỹ hơn thiệt. Bữa tối còn chưa vào bụng, nhưng một vài người đã cảm thấy không đói nữa. Tầng lớp thống trị của một thành phố có biến động lớn cũng đồng nghĩa với việc toàn bộ cơ cấu thành phố có thể sẽ thay đổi. Nếu không theo kịp nhịp điệu, tất yếu sẽ bị đào thải. Điều này thật đáng sợ!

Với tư cách là người chủ trì buổi tiệc tối lần này, Meisen, Duhring và Vivian không ngừng đi lại trong phòng nghỉ, trò chuyện thân mật vài câu với từng vị khách đặc biệt. Trăm câu ngàn lời cũng chỉ gói gọn lại thành hai câu: ủng hộ Meisen, ủng hộ Vivian.

Sau dạ tiệc, Duhring để Meisen ở lại tiếp chuyện các danh lưu, còn ông và Vivian tìm một nơi riêng tư hơn, ví dụ như quán nghệ thuật Dril, để bàn bạc những chuyện khác.

Lần này, việc mời Vivian đến để hỗ trợ Meisen cũng không phải là Duhring không phải trả giá gì. Bản thân Vivian đang ở trong một giai đoạn khá nhạy cảm, thời điểm này, việc chủ động tạo ra sự can thiệp hay ảnh hưởng chính trị sẽ không tốt cho việc cô tham gia tranh cử. Điều này sẽ khiến người ta cảm thấy người phụ nữ này quá hung hăng, khó gần, còn chưa trở thành thị trưởng Auer Oddo mà đã bắt đầu nhúng tay vào một số công việc của thành phố bên dưới, khó tránh khỏi sẽ bị người ta lợi dụng để tạo ra rào cản trong cuộc tranh cử.

Vì thế, lần xuất hiện này của Vivian, đằng sau còn có sự đánh đổi từ công sức của Duhring.

"Thực ra, cục diện bây giờ cũng không sáng sủa cho lắm..." Vivian bảo Dril mang đồ uống và hoa quả đến, rồi liền đuổi cậu ta ra ngoài. Mấy năm không gặp, Dril – cái tên ẻo lả này – đã bớt ẻo lả hơn, trở nên bình thường hơn một chút, điều này khiến Duhring thoạt tiên không nhận ra. Lúc này, ông mới định thần lại, nhìn Vivian. Vivian nâng ly rượu, nhấp một ngụm vang đỏ, dừng lại một lát rồi tiếp lời: "Một vài rắc rối nhỏ thì không thể coi là phiền phức. Phiền phức lớn nhất hiện tại nằm ở thái độ của chính phủ châu. Anh biết đấy, châu trưởng là người của Tân đảng."

Châu Canles không phải là một "kho phiếu" kiên định nhất của bất kỳ đảng phái nào. Bốn thành phố ủng hộ cải cách của Tân đảng, ba thành phố ủng hộ Cựu đảng. Trong cuộc tổng tuyển cử nhiệm kỳ trước, châu trưởng đương nhiệm đã giành được một số phiếu then chốt với ưu thế mong manh, từ đó ngồi lên ngai vị châu trưởng. Từ trước đến nay vẫn luôn có người nghi ngờ việc Tân đảng gian lận trong quá trình kiểm phiếu, bằng không, làm sao có thể chỉ với vài phiếu ít ỏi mà khiến Cựu đảng thất cử được? Liệu quyền lực của châu trưởng có đến một cách công bằng, chính trực hay không vẫn còn là một vấn đề gây tranh cãi.

Thêm vào đó, sau khi lên nắm quyền, châu trưởng đã mạnh tay phát động thế tiến công chính trị nhằm làm suy yếu sức ảnh hưởng của Cựu đảng ở châu Canles, và bước đầu đã thấy được hiệu quả. Nếu như lúc này, chức thị trưởng thành phố thủ phủ Auer Oddo của châu lại bị Cựu đảng giành được, thì điều này không nghi ngờ gì nữa, chẳng khác nào một cái tát thẳng vào mặt châu trưởng.

Đó sẽ là sự phủ định lớn nhất đối với tám năm công tác của ông ấy. Vì thế, con đường tranh cử của Vivian cũng chẳng hề thuận lợi. Đây cũng là nguyên nhân chính cô muốn ra nước ngoài phỏng vấn, tìm kiếm sự trợ giúp từ bên ngoài để phá vỡ những ràng buộc hiện tại, mang lại cho cô một cơ hội ngồi vào vị trí đó.

"Vậy thì, tôi cần làm gì?" Duhring liếc nhìn Doff đứng cạnh Vivian. Trên cái đĩa trong tay Doff vừa vặn có tám múi táo tây. Duhring vừa định đưa tay lấy một nửa, thì Doff đã lần lượt nhét hết vào miệng mình. Ông đành hơi lúng túng thu tay về.

Khóe mắt Vivian khẽ giật giật. Cô vốn cũng muốn lấy một miếng, nhưng thấy Duhring đưa tay nên đã lịch sự chờ đợi. Ai ngờ Doff lại ăn hết sạch...

Cô khẽ ngừng lại một chút, rồi nói: "Tôi cần anh ủng hộ tôi tranh cử, cả từ tầng lớp thượng lưu lẫn các phương diện khác!"

Nội dung biên tập này là bản quyền của truyen.free, kính mong quý bạn đọc trân trọng.