Ông Linke đã rất thông minh khi lựa chọn hợp tác, ông nghe ra rất nhiều điều từ lời nói của Thiếu tá Eric. Tính mạng người thân, bạn bè của ông đều nằm trong tay quân đội đế quốc. Phản bội quốc gia có lẽ là một lựa chọn tàn nhẫn, nhưng đối với những nhân vật nhỏ bé như họ, không thể đòi hỏi họ có tình cảm quốc gia quá cao. Dù sao, chỉ khi còn sống, người ta mới có thể nhìn thấy hy vọng.

Ông ta không phải một người cao thượng hay vĩ đại, mà chỉ là một người bình thường, yêu thương gia đình tha thiết, cũng yêu quý sinh mạng của chính mình. Nếu có lựa chọn, ông sẽ không bao giờ bước đi này.

Để tìm cho hành động sắp tới của mình những lý do và lập luận đầy đủ, ông Linke quả quyết gật đầu, điều này khiến Eric vô cùng hài lòng. Hắn lập tức phái một đội binh lính cùng ông Linke tiến sâu vào rừng nguyên sinh. Nhóm người này sẽ để lại những ký hiệu đầy đủ trên đường. Khi họ đến khu vực ngoại vi Saint Rodo, họ sẽ thông báo cho quân đội đế quốc bằng cách phát điện báo. Sau đó, đại quân sẽ theo dấu hiệu họ để lại, xuyên qua rừng nguyên sinh, tiến đến ngoại vi Saint Rodo, bất ngờ tấn công thành phố này, cướp phá thành phố giàu có nhất liên bang.

Trong chiến tranh, mọi thủ đoạn đê tiện, đáng xấu hổ đều có thể được tha thứ và cho phép, bởi vì lúc này, mục tiêu cao cả và vĩ đại nhất chính là nhanh chóng kết thúc chiến tranh, với tư cách người chiến thắng để đón chào hòa bình.

Lúc này, người dân Saint Rodo vẫn chưa nhận ra rằng đế quốc đã có một kế hoạch tác chiến mới, dự định vượt qua chuỗi thành phố thứ ba và thứ tư để trực tiếp tấn công Saint Rodo – thành phố trọng yếu bậc nhất của liên bang. Xã hội vẫn đang ở trong giai đoạn tương đối yên bình.

Trong mắt một số nhân vật lớn, bên cạnh thùng rác dọc đường phố, một gã ăn mặc lôi thôi lếch thếch, có vẻ nghèo túng, vừa tỉnh dậy sau cơn say. Hắn lồm cồm bò dậy, khạc ra một bãi đờm đặc, rồi gãi mông, cau mày lảo đảo bước ra vỉa hè, trong miệng vẫn lầm bầm muốn tìm một tên khốn tên Maike để báo thù. Hắn tùy tiện cướp một chiếc xe đang chạy qua trên đường, xa xa, xe cảnh sát chầm chậm đến muộn. Tất cả dường như không có biến chuyển gì quá lớn so với trước đây, ngoại trừ tình hình trị an đang xấu đi nhanh chóng.

Thu lại ánh mắt khỏi gã đàn ông nhỏ bé bên lề đường, ông lão tháo con mắt giả xuống, đặt vào chiếc khăn mùi soa lụa. Ông nhỏ hai giọt dung dịch chuyên dụng để làm sạch lên con mắt giả bằng đá quý, rồi gập khăn lại, từ từ lau chùi. Không khí trong phòng nặng nề. Lần này, mười tập đoàn tài chính lớn thực sự có chút không chịu nổi. Đầu tiên, trong cơn sóng thần tài chính, họ đã phải chịu những tổn thất đáng sợ hơn nhiều so với người bình thường. Ngay sau đó, họ lại bị ép đưa con cái mình ra chiến trường, đồng thời tự nguyện quyên góp một lượng lớn tiền bạc cho chính phủ liên bang để hưởng ứng lời kêu gọi "Quyền lực càng lớn, trách nhiệm càng lớn" mà ông Sail đưa ra.

Sau đó, một lượng lớn công nhân và nhà xưởng bị trưng dụng tạm thời để sản xuất các loại sản phẩm quân sự thiết yếu phục vụ chiến tranh. Đối mặt với một loạt thủ đoạn và đòn phối hợp từ chính phủ liên bang, họ không có chút quyền lực nào để lên tiếng.

Chỉ cần nói "không", họ sẽ đánh mất trách nhiệm, đánh mất lập trường, đánh mất hình tượng mà họ đã vất vả gây dựng trong mấy chục năm qua. Vì vậy, họ chỉ còn cách cắn răng nuốt mọi đau khổ vào bụng.

Chiến lược của ông Sail đã phát huy tác dụng, họ đều đã bị suy yếu đến cực điểm. Hiện tại, họ chỉ còn l���i tiền, và không có gì đáng kể để đối kháng chính phủ liên bang cùng các gia tộc kiến quốc. Hơn nữa, cuộc chiến tranh này không biết khi nào sẽ kết thúc. Nếu kéo dài càng lâu, rất có thể họ sẽ bị bòn rút đến chết. Một cuộc chiến càng kéo dài, càng cần nhiều nguồn lực. Trong xã hội, một số cá thể khổng lồ sẽ bị "lên men" thành chất dinh dưỡng, đảm bảo sự ổn định của xã hội trong suốt quá trình chiến tranh.

"Họ điên rồi, ý tôi là Sail và những kẻ đó," ông lão cúi đầu, dùng con mắt còn lại, mờ đục nhìn chằm chằm con mắt giả đang lấp lánh trong tay. Trên mặt không biểu lộ nhiều cảm xúc, nhưng trong lòng từ lâu đã dậy sóng dữ dội. Ông có một nghi ngờ, một suy đoán đáng sợ: có lẽ cuộc chiến này cũng là thủ đoạn của Sail và đám người kia. Ông lớn tuổi hơn và từng trải nhiều hơn bất kỳ ai ở đây. Ông đã tham gia ít nhất ba lần các phong trào được gọi là "phản động", kháng nghị và thậm chí dùng hành động để buộc các gia tộc kiến quốc phải từ bỏ chế độ nghị trưởng trọn đời.

Nhưng tất cả đều thất bại. L��n cuối cùng, ông thậm chí dùng một cái thìa đào một con mắt của mình ra đặt vào đĩa, sau đó vẫn cắn răng, trước khi ngất đi, hướng về các gia tộc kiến quốc thừa nhận rằng mình là một kẻ "có mắt không tròng", không nhìn thấy cống hiến của họ cho liên bang mà chỉ thấy quyền lực cám dỗ, vì vậy đã đưa ra lựa chọn sai lầm. Ông đã dùng một con mắt để trả giá cho hành vi của mình, đổi lấy một cơ hội sống sót. Thế nhưng lần này, ông không chắc liệu mình có thể lại đào một con mắt nữa để sống sót được không.

Sail và những kẻ đó đã hoàn toàn phát điên. Vì muốn giải quyết triệt để cuộc đấu tranh giữa các tập đoàn tài chính cũ và mới, lại tự ý dụ dỗ đế quốc phát động chiến tranh, hòng dùng phương thức ấy để làm tan rã thế lực của các tập đoàn tài chính đời mới. Điều nực cười hơn cả là họ lại thành công, đế quốc không chút do dự phát động chiến tranh, đến mức giờ đây họ đều bị đẩy vào chỗ chết.

"Cơ hội của chúng ta không còn nhiều. Hoặc là lập tức rời khỏi liên bang, tìm một quốc gia nhỏ để gây d���ng lại lực lượng; hoặc là hoàn toàn thần phục, sống một cuộc đời u mê ở đây, trở thành những kẻ vĩnh viễn không thấy ánh sáng." Ông lão nhét con mắt giả bằng đá quý đã lau sạch vào hốc mắt trống rỗng. Động tác này mọi người đã chứng kiến rất nhiều lần, nhưng vẫn không sao thích nghi được, dù là lúc ông tháo ra hay lắp vào.

Vị cầm đầu tập đoàn tài chính trẻ tuổi lộ vẻ bi thảm trên mặt, hắn nghiến răng hỏi, "Bây giờ đi, còn kịp không?"

Ánh mắt của những người khác đều đổ dồn vào hắn. Hắn theo bản năng quay người, nhìn ra con đường bên ngoài cửa sổ, "Tiếp tục tranh đấu nữa đã không còn ý nghĩa gì. Họ đã vượt quá giới hạn, nhưng chúng ta lại không có thủ đoạn nào để kiềm chế. Cho dù lần này chúng ta có thể an toàn vượt qua nguy hiểm, thì lần sau thì sao? Và lần sau nữa? Khi thiếu đi lực lượng kìm hãm, chúng ta sẽ luôn đi sau họ một bước, mãi mãi đi sau một bước!" Thất bại đau đớn và thảm hại lần này đã khiến những người đứng đầu các tập đoàn tài chính mới nổi nhận ra sự tự đại của mình. Họ phải chịu trách nhiệm chính vì những hành động chèn ép các gia tộc kiến quốc trong những năm gần đây.

Nếu không phải họ dồn ép đến mức như vậy, chưa chắc đã có thất bại nặng nề như bây giờ, và các gia tộc kiến quốc cũng chưa chắc đã phải "mở bàn".

Đúng vậy, "mở bàn" – lợi dụng chế độ tập quyền thời chiến để trực tiếp nghiền nát lực lượng của họ. Làm như vậy, ngoài việc gây ra những tổn hại vĩnh viễn cho quốc gia này, sẽ chẳng có bất kỳ lợi ích nào khác. Nhưng họ vẫn cứ làm, bởi vì họ đã bị dồn ép đến mức không thể thở nổi.

Ông lão nhìn quanh những gương mặt với biểu cảm khác nhau, khẽ cười hai tiếng rồi nói, "Thật ra, chúng ta còn một cách khác, không chỉ có thể vượt qua cuộc khủng hoảng lần này, mà còn có thể khiến những kẻ ngông cuồng đó phải trả giá đắt."

Chín cặp mắt lập tức đổ dồn vào ông ta. Ông ta biểu hiện vô cùng ung dung, "Chúng ta có thể hợp tác với phía đế quốc..."

Có người bất đắc dĩ phản quốc để bảo toàn tính mạng bản thân và gia đình, nhưng cũng có một số người chủ động lựa chọn phản quốc để đạt được nhiều lợi ích hơn.

Đồng tử mờ đục của ông lão khẽ động đậy, ông cười một cách "nguy hiểm". Ông vuốt cằm, nhẹ giọng nói, "Nếu chúng ta giúp quân đội đế quốc làm tan rã quốc gia này, các anh nói xem, chúng ta có thể sẽ nhận được những lợi ích thực tế nào không?" Ông có ý nghĩ này không phải do bộc phát nhất thời, mà đã được dự mưu từ lâu, chuẩn bị kỹ lưỡng. Ông còn cố ý đưa ra một ví dụ: "Ngày trước, khi người Ogatin tiêu diệt vương triều Megault, một số người Megault đã có những cống hiến xuất sắc cho sự diệt vong của vương triều. Những người này hiện tại đều có quyền cao chức trọng, trong đó không ít người trở thành Tổng Nghị trưởng như Hedlor, số khác thì cũng đều có công việc làm ăn riêng."

"Người Ogatin rất thích dựng lên những điển hình để làm gương cho người khác, chúng ta hoàn toàn có thể trở thành một trong số đó, thậm chí ở một mức độ nào đó, tham gia vào việc quản lý liên bang. Các quý ông, chinh phục một đại quốc không chỉ cần vũ lực, mà còn cần rất nhiều yếu tố khác. Chúng ta vừa vặn có thể bù đắp phần thiếu sót này, biết đâu chúng ta cũng có thể trở thành những gia tộc kiến quốc mới thì sao."

Lời nói của ông lão mang tính chất đầu độc rất mạnh, hoặc đúng hơn là ông ta nhắm thẳng vào bản chất sâu xa trong lòng mỗi người. Những người này, giống như ông ta, đã phí hoài những năm tháng đẹp nhất, đánh mất nhiều thứ quý giá, mới có thể đứng ở đây, trên đỉnh cao quyền lực. Bảo họ từ bỏ mọi thành tựu ở đây, họ chưa chắc đã cam tâm tình nguyện.

Nếu ta không thể leo lên núi, vậy hãy để núi đến với ta!

Miễn là còn đứng trên đỉnh mây, thì giẫm lên ngọn núi nào cũng không thành vấn đề!

Cả căn phòng im lặng hồi lâu. Có người hỏi, "Nếu thất bại thì sao?" Thực ra đây là một câu nói thừa thãi, thậm chí trước khi hỏi câu này, hắn đã biết rõ câu trả lời.

Vì vậy, các nhà triết học thường dùng những từ ngữ phong phú để hình dung mâu thuẫn của con người: rõ ràng đã biết kết quả, nhưng vẫn hy vọng có ai đó có thể lừa dối mình, đưa ra một câu trả lời giả dối.

Ông lão khẽ hừ lạnh một tiếng, "Thất bại ư? Thân bại danh liệt, sau đó đứng dưới ánh đèn pha xét xử, hứng chịu sự phỉ nhổ và nguyền rủa của mọi người, rồi cuối cùng là cái chết."

"Các quý ông, bất kể các anh lựa chọn thế nào, tôi cũng sẽ thử một lần. Tôi không còn gì để mất, cũng không muốn trốn chạy thêm lần nào nữa. Cho dù cuối cùng tôi thất bại, ít nhất tôi cũng đã nỗ lực hết sức. Chẳng qua là vận mệnh không chọn tôi mà thôi!"

Rất nhanh, những người này đã thảo luận và đưa ra kết quả: bảy người lựa chọn rời khỏi liên bang. Hiện tại họ vẫn còn một số vốn liếng vô cùng lớn, hơn hẳn người bình thường hay các doanh nghiệp thông thường. Dù có đổi sang một quốc gia khác, cũng rất dễ dàng có thể gây dựng lại. Họ cực kỳ hiểu rõ cách thức vận hành của đồng vốn, cũng như các thủ đoạn nhỏ. Việc trở lại đỉnh cao chỉ là vấn đề thời gian, rời khỏi nơi đây cũng sẽ không trở thành một vết nhơ không thể gột rửa trong lý lịch cuộc đời họ.

Ngoài ông lão ra, còn có hai người khác lựa chọn ở lại để thử vận may. Họ quá không cam lòng, nửa đời công sức bỗng chốc tan biến. Nếu không thử một lần, đời này họ sẽ không thể nào an lòng. Như lời ông lão đã nói, dù sao cũng chỉ là cái chết, nhỡ đâu thành công thì sao?

Bản quyền của tác phẩm chuyển ngữ này được truyen.free bảo hộ.