Khi bước lên những bậc thang của nhà hát lớn Vanlier, xung quanh đã có khá nhiều người, trông đều là những khán giả đến xem biểu diễn. Duhring tò mò hỏi, "Tại sao họ không đi một nơi phát triển hơn ở phía nam mà biểu diễn? Vùng phía tây này chắc không kiếm được bao nhiêu tiền đâu nhỉ?"

Duhring hiểu rất rõ nhiều chuyện, chỉ riêng về "giới giải trí" thì anh ta lại thiếu thông tin. Dù là vị đại nhân vật trong mơ của anh ta hay chính bản thân Duhring, cả hai đều cảm thấy giới giải trí chẳng có gì đáng để anh ta phải quan tâm đặc biệt. Nhiều người dùng cụm từ "vòng danh lợi" để hình dung giới giải trí, hình dung cái xã hội nơi đây; họ cho rằng đó là nơi ngăn nắp, xinh đẹp, xa hoa và trụy lạc, mọi thứ đều tốt đẹp như vậy. Nhưng trên thực tế, đối với những nhân vật lớn thật sự, cái gọi là vòng danh lợi hay giới giải trí, cùng lắm cũng chỉ là một công cụ kinh doanh phục vụ cho người lớn mà thôi.

Danh? Lợi? Đó chỉ là một trò cười cấp thấp. Bất kể là địa vị xã hội, của cải, sự nổi tiếng hay sức ảnh hưởng, diễn viên vĩnh viễn không thể sánh bằng những nhà tư bản thực sự. Đó chẳng khác nào một nhà trẻ!

So với sự "ngu ngốc" của Duhring trong lĩnh vực này, Henry hiển nhiên hiểu biết nhiều hơn hẳn. Anh ta giống như một đứa con nhà giàu theo đúng nghĩa truyền thống, dành nhiều sự chú ý hơn vào việc làm sao để ăn chơi hưởng thụ một cách tốt nhất. Ngay từ khi sinh ra, ngoài việc phải lo lắng về trí thông minh của mình, anh ta không cần bận tâm bất cứ điều gì liên quan đến kế sinh nhai. Thậm chí dù sự thông minh của anh ta không đạt chuẩn, anh ta vẫn đang nắm giữ sự nghiệp ở vùng phía tây. Nhiều người cảm thấy điều này thật bất công, nhưng những người này lại quên rằng bản thân họ, hay nói đúng hơn là mỗi con người, đều là kết quả của sự bất công.

Hai trăm triệu anh chị em cùng tham gia một cuộc chạy marathon, dựa vào đâu chỉ mình ngươi có thể chiến thắng? Dựa vào đâu những anh chị em chỉ chậm hơn ngươi một bước lại phải trầm luân trong vực sâu vô tận, mãi mãi không cách nào nhìn thấy ánh mặt trời? Điều này cũng là một sự bất công, nhưng lại là sự công bằng lớn nhất. Chính việc chúng ta gián tiếp vượt qua hai trăm triệu anh chị em để tồn tại trên thế giới này, ngay từ khoảnh khắc chào đời đã mang ý nghĩa một sinh mệnh phi thường đã đặt chân vào thế giới đầy cạnh tranh này. Điều chúng ta cần làm là chiến đấu một cách tàn nhẫn.

"Vì vùng phía tây kiếm được tiền không ít hơn những nơi khác!", Henry vừa đi vừa giải thích những thắc mắc của Duhring, "Phòng thị chính muốn các thị dân được hưởng thụ những nội dung giải trí chất lượng cao hơn, nên họ đã miễn phí tiền thuê nhà hát cho đoàn ca kịch Quinn. Ngoài tiền vé ra, họ không phải chịu bất kỳ chi phí nào. Tiếp đến là giá vé, một vé mười lăm khối, nhà hát Vanlier có tám trăm chỗ ngồi, vậy một suất diễn là 1.200 khối. Họ lại biểu diễn liên tục ba ngày với sáu suất, tổng cộng là 7.200 khối."

"Nếu ngươi cảm thấy một diễn viên nào đó biểu diễn rất tốt, có thể tặng một giỏ hoa hoặc thứ gì đó khác cho họ, thậm chí trả giá cao để mời họ dùng bữa riêng. Phần thu nhập này bao nhiêu thì tôi không rõ, nhưng chắc chắn không ít, cũng phải vài vạn khối! Điều này chẳng có gì khác biệt so với việc biểu diễn ở những nơi khác, thậm chí có thể vì vùng phía tây tập trung nhiều người giàu có, khiến thu nhập của họ còn cao hơn một chút!"

Sau nhiều biến động như vậy, nhiều quy tắc, chế độ ở vùng phía tây đã vô tình thay đổi. Chẳng hạn như, ngày càng nhiều chủ mỏ giờ đây muốn ở lại thành phố, bởi lực phá hoại mà Mặt Trận Tự Do gây ra khi còn tồn tại vẫn kéo dài cho đến nay. Việc ba khu mỏ quặng bị tàn phá đã gây ra ám ảnh lớn trong lòng các chủ mỏ. So với những thành phố an toàn và đáng tin cậy hơn, họ đã không còn muốn ở lại khu mỏ quặng để sinh sống. Hơn nữa, giờ đây nô lệ cũng không còn, số lượng nhân viên bảo vệ mỏ cũng đã cắt giảm đáng kể. Mọi thứ đều đã đi vào quỹ đạo, họ không cần làm thêm bất cứ điều gì để củng cố quyền uy của mình ở khu mỏ quặng nữa.

Đại đa số chủ mỏ đều chọn ở lại những thành phố phát triển hơn, chẳng hạn như Vanlier. Nơi đây không chỉ là thủ phủ của một châu, mà còn là một trong những thành phố phát triển nhất vùng phía tây. Trong những năm qua, Memnon ở vùng phía tây cũng không phải không mang lại những thay đổi tích cực cho vùng đất này. Ít nhất, trong việc kiến thiết thành phố, ông ta đã bỏ ra rất nhiều công sức, để một số thành phố dần nổi bật lên trong số hai mươi hai thành phố, và lấy những thành phố nổi bật này làm trụ cột, tạo nên từng vòng kinh tế.

Ở Vanlier, có hàng chục, thậm chí hơn thế nữa các chủ mỏ sinh sống, cùng với các ông trùm từ mọi ngành nghề. Nơi đây tuyệt đối không phải là một thành phố nghèo nàn, mà sở hữu năng lực tiêu thụ đáng kinh ngạc.

Sau khi kiểm vé thì bước vào nhà hát lớn, hai người tìm được chỗ ngồi rồi an vị. Ngay trước khi buổi biểu diễn sắp bắt đầu, tất cả đèn trong nhà hát đều tắt, cả không gian rộng lớn bỗng chốc chìm vào bóng tối. Duhring còn nghe thấy có người vì thế mà khiếp sợ kêu lên. Trước khi buổi biểu diễn chính thức bắt đầu, đèn thường được làm mờ đi, nhằm làm nổi bật hiệu ứng sân khấu và các diễn viên trên sàn diễn. Việc tắt hẳn đèn như thế này không nhiều, nhưng cũng không phải là chưa từng có.

Ở một hang động khác, tương tự, cũng có một sinh linh đáng thương đang ở trong bóng tối. Tên của nàng là Catalina.

Nàng bị giam trong thủy lao, một nơi vô cùng đáng sợ. Trong rất nhiều năm qua, không ít dũng sĩ chỉ cần nghe đến hai chữ thủy lao là đã không cách nào kiềm chế nỗi sợ hãi tận sâu trong nội tâm, họ thậm chí chọn tự sát chứ không muốn bị giam cầm trong thủy lao. Thủy lao khác với những nơi giam giữ khác ở chỗ, phạm nhân gần như toàn bộ thời gian đều ngâm mình trong nước. Phạm nhân sẽ bị nhốt vào một chiếc lồng sắt rất lớn, rồi chiếc lồng đó sẽ bị dìm xuống nước, chỉ để lộ ra một đoạn không gian nhỏ đủ để người ta ngẩng đầu lên khỏi mặt nước. Một số trường hợp còn bị dìm sâu hơn, khiến người ta chỉ có thể ngửa cổ để thở.

Ở nơi như thế này căn bản không có cơ hội nghỉ ngơi, bởi vì một khi chìm vào trạng thái nghỉ ngơi, họ sẽ chìm xuống và bị sặc nước mà tỉnh. Họ mọi lúc phải bám vào đỉnh lồng sắt để đảm bảo có thể hít thở không khí. Làm như vậy, họ sẽ vĩnh viễn không thể nghỉ ngơi. Đồng thời, ngâm mình trong nước quá lâu, cơ thể sẽ xuất hiện hàng loạt tình trạng đặc biệt, chẳng hạn như cơ thể sẽ sưng phù, da thịt sẽ bắt đầu phân hủy. Ngay sau đó, tỷ lệ đột tử bắt đầu tăng vọt, chỉ vài ngày sau, thi thể sẽ nổi lềnh bềnh, rồi từ từ phân hủy, bốc mùi hôi thối.

Catalina đã bị giam ba ngày, cơ thể nàng cũng xuất hiện tình trạng tương tự. Nàng đã cởi hết quần áo, thân thể trần trụi ngâm trong nước. Có lẽ nhiều người cho rằng đây là một cảnh tượng đẹp mắt, nhưng trên thực tế lại vô cùng khủng khiếp. Cơ thể nàng đã bắt đầu sưng phù, những bộ quần áo không thể sưng phù theo cơ thể bỗng chốc sẽ trở thành vũ khí sắc bén. Nếu không cởi bỏ, chúng sẽ xé rách cơ thể nàng thành từng mảnh, đẩy nhanh quá trình tử vong của nàng. Ngoài ra, một vài chỗ đã xuất hiện những vết bầm tím đậm; nhiều nhất hai, ba ngày nữa, phần da thịt và cơ bắp ở đây sẽ bắt đầu thối rữa, biến chất, rồi trong ba đến năm ngày, nàng sẽ trở thành một xác chết nổi lềnh bềnh.

Nàng không thể hiểu vì sao những người của Thổ Thần giáo lại chỉ giam mình vào đây mà không thẩm vấn. Lúc này, nàng cũng vô cùng sợ hãi. Không ai có thể bình thản đối mặt với cái chết, dù là Thánh nhân cũng không thể.

Nàng buộc mái tóc dài của mình vào đỉnh lồng sắt để không bị chìm xuống, đồng thời có cơ hội nghỉ ngơi. Mỗi ngày, từ khung cửa sổ sẽ có người ném xuống một ít rau xanh và hoa quả, có lúc còn có thịt, nhưng những miếng thịt đó đều chìm xuống đáy. Hiện tại, nàng cảm thấy mình có lẽ không chịu đựng nổi nữa. Nàng rất lạ lùng vì sao những người này vẫn chưa thẩm vấn nàng. Chẳng lẽ họ thật sự muốn chôn vùi nàng ở đây mà không hỏi bất cứ điều gì?

Những thắc mắc của Catalina cũng chính là điều mà các trưởng lão trong Thổ Thần giáo đang do dự. Họ đã biết rõ thân phận của Catalina, cũng đã bắt được nàng. Có điều, vấn đề hiện tại là có nên thẩm vấn hay không, thẩm vấn xong thì làm gì: là giết, tiếp tục giam giữ hay thả nàng đi? Những vấn đề này vẫn đang cản trở quá trình thẩm vấn, vì không ai biết nên quyết định thế nào.

Giết nàng sẽ khiến Quân Tình Xứ nổi giận, những kẻ đó nhất định sẽ điên cuồng cắn xé họ. Dù cho họ đã hoàn thành việc chuyển đổi, Quân Tình Xứ cũng sẽ tiếp tục theo dõi, rồi tìm cơ hội tiêu diệt họ. Nếu không giết nàng, nuôi nàng cũng là một rắc rối. Loại nhân viên tình báo đã được huấn luyện đặc công này có năng lực cá nhân rất mạnh; thành thật mà nói, trong Thổ Thần giáo không ai nghĩ rằng có thể nhốt Catalina một cách chắc chắn trong một phòng giam nào đó. Vì vậy, hiện tại họ tạm thời ném nàng vào thủy lao.

Vấn đề cốt lõi nhất là họ chẳng có gì muốn hỏi, mà cũng không biết nên xử trí người phụ nữ này ra sao. Đây mới là khúc mắc, đến mức họ tạm thời giả vờ không biết chuyện này.

Đèn đỏ của sự sống đã nhấp nháy khi Catalina lớn tiếng gào thét trong bữa ăn đầu tiên. Nàng liên tục lặp lại sự thật rằng mình sắp chết. Người phụ trách bữa ăn nhanh chóng báo tin này cho Trưởng Lão Hội. Vài vị trưởng lão đang trực tại đây đã bàn bạc một chút, quyết định chuyển Catalina đến một phòng giam thông thường. Nói là "phòng giam thông thường", thực chất là một căn phòng nhỏ hơn được khoét trong vách hang, chỉ cần thêm một cánh cửa sắt là thành phòng giam.

Khoảng nửa giờ sau khi Catalina kêu cứu, chiếc lồng sắt từ từ được nâng lên. Điều này khiến Catalina thở phào nhẹ nhõm. Nàng tháo mái tóc quấn vào lồng sắt ra, từ từ được nâng lên khỏi mặt nước. Trong tình huống bình thường, người ngâm nước một thời gian ngắn rồi rời khỏi sẽ cảm thấy lạnh buốt, thế nhưng nàng không hề có chút cảm giác nào. Cơ thể sưng vù đã khiến làn da cắt đứt mọi phản hồi thông tin từ bên ngoài, đây không phải là một dấu hiệu tốt.

Rất nhanh, một nhóm người mặc giáo bào đi tới bên cạnh nàng. Sau vài lần quan sát, một người phụ nữ, có lẽ là tín đồ, ngồi xổm xuống. Nàng ta lấy ra một ít dầu mỡ bôi lên khắp da thịt Catalina và nói, "Vài ngày tới ngươi có thể sẽ rất đau đớn, nhưng đó là điều tốt. Nếu ngươi vẫn không cảm thấy đau, chúng ta cũng không thể cứu được ngươi." Catalina hiểu được ý của nàng ta: mô hoại tử sẽ không truyền tín hiệu. Nàng cũng chỉ có thể cầu nguyện nữ thần may mắn sẽ mỉm cười với mình.

Rất nhanh, Catalina liền bị đưa đến trong phòng giam. Họ đưa cho nàng một bộ giáo bào rộng rãi. Đối mặt với "vưu vật" này, chẳng có bất kỳ người đàn ông nào có thể nảy sinh hứng thú, đặc biệt khi nhìn thấy chất lỏng hồng nhạt không ngừng chảy xuống từ đùi nàng, càng khiến người ta chẳng còn chút "khẩu vị" nào.

Tình hình ở đây thực sự quá nguy cấp, tồi tệ hơn rất nhiều so với những gì Catalina tưởng tượng. Ngay sau khi ra khỏi thủy lao, nàng đã bắt đầu sốt cao, đồng thời xuất hiện hiện tượng ngất xỉu. Nàng bây giờ chỉ có thể hy vọng tên khốn Henry và tên khốn Duhring có thể kịp thời nhắc nhở Quân Tình Xứ về những gì mình có thể đã gặp phải.

Toàn bộ bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free.