Học viện quý tộc Lymecass nắm giữ lịch sử hơn bốn trăm năm. Trong quá khứ, trường chỉ tuyển nhận các thành viên thuộc giới quý tộc vào học, với tổng cộng hai mươi lớp, mỗi lớp tối đa không quá ba học sinh, nhưng lại có ít nhất sáu giáo viên phụ trách. Với bề dày lịch sử, nền tảng vững chắc cùng đội ngũ giáo viên hùng hậu, Lymecass trở thành học viện quý tộc tốt nhất, có một không hai ở vùng Tây Bắc Auer Oddo của đế quốc. Trong số những học sinh tốt nghiệp từ đây, từng có một Công tước, năm Hầu tước, cùng vô số Bá tước và Tử tước.

Từng có người nói rằng, Học viện quý tộc Lymecass là cái nôi của giới quý tộc tinh hoa. Thực ra, tất cả chỉ là lời nói suông, bởi vì con của Công tước dù theo học ở đây, sau này khi trưởng thành vẫn sẽ kế thừa tước vị Công tước, bất kể hắn học hành có giỏi giang hay không. Các sinh viên tốt nghiệp khác cũng tương tự, chỉ cần có thể kế thừa tước vị, họ đương nhiên sẽ trở thành quý tộc có tước vị. Tuy nhiên, có một điều đáng chú ý ở đây là, trong suốt hơn bốn trăm năm, số người "thành tài" từ Học viện quý tộc Lymecass dường như hơi ít ỏi. Nghe có vẻ rất đáng nể, nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, dường như phần lớn những đứa trẻ đó cuối cùng lại không thể thừa kế tước vị.

Liệu đó là do họ theo học Lymecass, hay vì những lý do khác, thì không ai rõ.

Nhưng điều đó không hề cản trở Học viện quý tộc Lymecass tạo dựng được danh tiếng lẫy lừng hơn trong xã hội và thời đại mới. Nguyên nhân là vì ngôi trường này có "yếu tố quý tộc", do đó nhiều gia đình trung lưu mong muốn con cái mình có thể "dính dáng" đến giới quý tộc, dù chỉ là được học tại một ngôi trường quý tộc.

Hai nghìn năm trăm đơn vị tiền tệ học phí mỗi năm tuyệt đối không phải điều mà một gia đình bình thường có thể chi trả được, thậm chí cả một số gia đình trung lưu khá giả cũng không thể đủ tiền cho con mình theo học ngôi trường này. Mười năm học, từ bốn tuổi cho đến mười bốn tuổi, sẽ cần đến hai mươi lăm nghìn đơn vị tiền tệ học phí, trong đó còn chưa kể các khoản chi phí hoạt động ngoại khóa khác. Nhưng học phí càng đắt, số học sinh theo học càng ít, trong mắt những người giàu có, điều đó lại càng chứng tỏ giá trị của ngôi trường này. Đến nỗi, suất học hàng năm cho tân sinh viên đều phải bỏ thêm một khoản tiền để "chạy chọt" quan hệ mới có thể giành được.

Tám giờ năm mươi sáng, còn bốn mươi phút nữa là đến lễ nhập học của tân sinh viên vào lúc chín giờ rưỡi, Doff đứng bên ngoài lễ đường, có chút căng thẳng hút thuốc. Hôm nay, cả Duhring và Doff đều khoác lên mình bộ lễ phục vô cùng trang trọng: áo đuôi tôm đen tuyền, sơ mi trắng cùng nơ cổ, ngay cả cúc cổ và khuy măng sét cũng là những món đồ xa xỉ. Đầu tóc hai người chải chuốt bóng loáng, sáng ngời, khiến họ trông có phần buồn cười, hệt như những nhân vật trong phim ảnh hay kịch bản.

Xung quanh đó, còn một vài người khác cũng đang hút thuốc. Họ thỉnh thoảng liếc nhìn nhau, trao đổi nụ cười và cái gật đầu hỏi thăm xã giao, vừa lịch sự lại vừa giữ khoảng cách. Trong khuôn viên trường cổ kính này, một bầu không khí trang nhã và cao quý tràn ngập khắp nơi.

"Tôi hơi căng thẳng," Doff hút một hơi thuốc, rồi phả khói lên bầu trời. "Từ khi trưởng thành đến giờ, đây là lần đầu tiên tôi lo lắng đến thế!"

Duhring nhìn bàn tay Doff khẽ run rẩy, anh liếm đôi môi khô khốc vì căng thẳng của mình. "Được rồi, tôi biết rồi, cậu rất lo lắng. Có thể nói cho tôi biết tại sao cậu lại căng thẳng không?" Duhring cũng châm một điếu thuốc. Cả hai đứng ngay ngoài cửa lớn lễ ��ường, dễ dàng nhìn thấy Vivian đang ngồi ở hàng ghế đầu, vị trí đầu tiên bên phải, cạnh một đứa trẻ bốn tuổi. Vivian quay đầu lại liếc nhìn, dùng nụ cười cổ vũ Doff một thoáng. Doff cũng đáp lại bằng một nụ cười, ý rằng mình không sao.

Đúng vậy, nụ cười thật kỳ diệu. Rõ ràng không thể biểu đạt bất cứ nội dung cụ thể nào, nhưng trong những trường hợp, hoàn cảnh và cảm xúc khác nhau, nụ cười, cũng như ánh mắt, lại trở nên có khả năng giao tiếp.

Duhring nghĩ Doff có lẽ căng thẳng vì đứa bé kia đã gọi một tiếng "cha", hoặc có thể vì thân phận hiện tại của Doff quá đỗi lúng túng. Nhưng anh đã đoán sai.

"Vì đây là trường học...", Doff lại hút một hơi thuốc. "Tôi sợ trường học. Ngày xưa khi đi học, thành tích của tôi rất tệ, anh biết đấy, gia đình tôi rất khó khăn. Việc chu cấp cho một đứa con như tôi được đi học đã là điều vô cùng khó khăn." Khi nói những lời này, bàn tay Doff dường như đã bớt run hơn. Cậu ấy nhìn Duhring cười tự giễu, rồi đá đá tàn thuốc dưới chân. "Mẹ tôi một mình nuôi mấy anh em chúng tôi, và còn cho tôi cơ hội đến trường, hy vọng tôi có thể thay đổi tương lai của chính mình, thay đổi tương lai gia đình."

"Tôi liều mình học tập, mỗi ngày tôi đều dành hết thời gian cho việc học, nhưng không biết có phải vì đầu óc tôi không đủ thông minh, không được như anh...", Doff dùng ngón tay trỏ chỉ vào thái dương mình. "Thành tích của tôi rất tệ, luôn nằm trong nhóm cuối bảng. Mỗi lần kiểm tra tôi đều nhận điểm E, nhưng mẹ tôi vẫn luôn cổ vũ tôi, cho đến một ngày..."

Cho đến một ngày, giáo viên và hiệu trưởng nhà trường cho rằng Doff không còn phù hợp để tiếp tục ở lại trường học. Thành tích của cậu ấy kém đến mức này, việc học trái lại đã trở thành một gánh nặng tài chính lớn cho gia đình. Dù trong mắt nhiều người, đó không phải là một khoản chi phí quá đắt đỏ đến mức không thể chi trả, nhưng đối với gia đình Doff, số tiền đó đều là do mẹ cậu ấy, và các em cậu ấy phải nhịn đói, chắt chiu từng chút một mà có được. Cậu ấy học hai năm, cả nhà phải nhịn đói ròng rã hai năm, đổi lại chỉ là lời khuyên từ gi��o viên.

Giáo viên nói với cậu ấy rằng nhà trường định gặp mẹ cậu ấy để nói chuyện, rồi sau đó cho cậu ấy nghỉ học. Khoảnh khắc ấy, sâu thẳm trong lòng Doff bé bỏng chỉ còn lại nỗi sợ hãi và sự tự trách. Là người đàn ông lớn tuổi nhất trong gia đình, cậu ấy lại phụ lòng kỳ vọng của mọi người, phụ lòng hy vọng của mẹ. Cậu ấy khẩn cầu giáo viên, khẩn cầu hiệu trưởng cho mình một cơ hội nữa, nhưng thật đáng tiếc, cậu ấy vẫn thất bại.

Trước mặt vị giáo viên lớn tuổi và vị hiệu trưởng, cậu ấy làm một bài kiểm tra. Khi ngồi vào ghế và cầm bút lên, cậu ấy bắt đầu đau dạ dày, cùng với cảm giác muốn đi vệ sinh. Trong sự dày vò, những đề bài ấy dường như sống dậy, không ngừng di chuyển, biến đổi trên mặt giấy, khiến cậu ấy lại nhận điểm E.

Thực ra, mỗi lần thi cử Doff đều vô cùng căng thẳng, có lẽ vì quá khao khát làm được điều gì đó mà lại đánh mất sự bình tĩnh, mỗi kỳ thi đối với cậu ấy đều là một sự dày vò. Không chỉ phải vật lộn với cơn đau dạ dày và cảm giác muốn đi vệ sinh, mà còn phải chống lại những ảo giác kỳ lạ xuất hiện không rõ lý do. Cuối cùng, cậu ấy vẫn phải thôi học. Khi mẹ cậu ấy đứng ngoài cổng trường, nhìn cậu ấy với nụ cười ấm áp tràn đầy yêu thương, Doff không những không thấy nhẹ nhõm mà ngược lại còn cảm thấy đau đớn đến thắt lòng.

Cậu ấy phụ lòng hy vọng của mẹ, phụ lòng sự nhịn đói chịu khổ của các em để chu cấp cho cậu ấy đi học. Cậu ấy phụ lòng cả gia đình và phụ lòng chính mình. Cậu ấy hận tại sao mình lại căng thẳng đến thế, hận tại sao trường học không thể cho mình thêm chút thời gian.

Ngay cả đến bây giờ, cậu ấy vẫn không thể quên những lời mẹ nói khi ấy.

"Không sao đâu con. Học hành không phải là tất cả. Mẹ tin Doff của mẹ nhất định sẽ trở thành một người vĩ đại. Con là một người đàn ông mà, hơn nữa mẹ tin chắc ngày đó sẽ đến!"

Doff dường như không kiềm chế được cảm xúc. Cậu ấy dùng sức ném tàn thuốc xuống đất, rồi giậm chân lên. Ánh mắt cậu ấy cũng thay đổi rõ rệt, như thể sự kiêu hãnh bấy lâu nay đã bừng tỉnh.

Duhring tiến lên ôm chặt Doff một cái, rồi vỗ lưng cậu ấy. "Thôi nào, anh bạn của tôi, cậu đã không còn là tên côn đồ đầu đường xó chợ nữa rồi, cậu đã là một nhân vật lớn. Mọi người đều tự hào về cậu, mẹ cậu, các em cậu, cả khu phố đều biết cậu đã làm được. Cậu không chỉ thay đổi vận mệnh của một gia đình, mà còn là vận mệnh của cả một cộng đồng, một chủng tộc!"

Dưới lời động viên của Duhring, Doff hít sâu vài hơi, ánh mắt cậu ấy trở nên ôn hòa hơn, cười khổ lắc đầu, rồi vỗ vỗ má mình. "Xin lỗi, cứ nghĩ đến chuyện hồi đó là tôi lại không kiềm chế được cảm xúc. Có lẽ đây chính là cái mà bác sĩ tâm lý gọi là "ám ảnh cuộc đời"."

"Bác sĩ tâm lý à?" Duhring nghe xong, vẻ mặt khinh thường. "Họ, ngoài việc bán cho cậu bột mì nén thành từng viên rồi bảo đó là thuốc hiệu nghiệm, thì chẳng có tác dụng gì cả. Thực tế, tất cả hiệu quả trị liệu mà cậu đạt được đều là do cậu tự lừa dối mình mà có!"

Doff cũng sững sờ một chút. "Thật vậy sao? Sao tôi lại không biết?"

Duhring vỗ vỗ cánh tay Doff, cả hai cùng đi vào lễ đường. "Cậu đương nhiên không biết, thế nên tôi mới nói, xem báo nhiều hơn sẽ có lợi cho cậu. Suốt ngày xem mấy bộ phim truyền hình, ngoài việc cười khúc khích ra thì cậu còn thu được gì nữa?"

Doff rất chăm chú suy nghĩ một lát. "Niềm vui!"

Lễ khai giảng vô cùng long trọng. Mỗi học kỳ, Học vi���n quý tộc Lymecass chỉ tiếp nhận một trăm học sinh. Vẫn như trước, trường có hai mươi lớp, mỗi lớp chỉ năm học sinh, và tối đa không quá sáu em. Mỗi lớp đều có ít nhất sáu giáo viên riêng biệt phụ trách việc học của các em. Khi cần thiết, các em cũng sẽ được tập hợp lại để nhận những bài giảng nhóm lớn hơn. Nói chung, đây là một ngôi trường mà chỉ cần bỏ tiền, nhất định sẽ thấy được hiệu quả.

Một đứa trẻ sẽ theo học mười năm, từ bốn đến mười bốn tuổi, và sau đó chúng sẽ nhận ra rằng còn mười năm nữa đang chờ đợi chúng.

Các giáo viên, thầy chủ nhiệm, hiệu trưởng lần lượt lên bục phát biểu, những lời họ nói đều rất hay. Chỉ có điều, điều khiến mọi người bất ngờ là Vivian cũng lên phát biểu, và cô ấy là người thứ tư.

Sau khi vị giáo viên chủ trì giới thiệu thân phận của Vivian, nào là con gái Tổng đốc, người thừa kế của một gia đình đại quý tộc, một nữ quyền đấu sĩ xuất sắc và một nhà hoạt động xã hội năng nổ, cùng hàng loạt danh xưng khác, mọi người bắt đầu nhiệt tình vỗ tay, như thể trước đó họ chưa từng im lặng, càng không hề thắc mắc tại sao trong một buổi lễ khai giảng quan trọng như vậy, lại có một người phụ nữ được xếp ở vị trí thứ tư để lên phát biểu.

Lúc này, Vivian trở nên rạng rỡ vạn trượng, cả người cô ấy dường như đang phát sáng. Bài diễn thuyết của cô ấy vô cùng cuốn hút, đặc biệt là cách cô ấy không ngừng vung tay, làm tăng thêm sức nặng cho lời nói của mình. Có thể thấy, cô ấy rất thích cảnh tượng này, rất thích được phát biểu quan điểm của mình trước mọi người, truyền tải tư tưởng của mình đến người khác.

Ngài Tổng đốc già khi còn sống đã từng nói rằng, trong toàn bộ gia tộc, người duy nhất đi đúng con đường không phải là con trai hay các cháu trai của ông, mà lại chính là cô con gái vốn không mấy nổi bật này.

Ôi, cái nữ cường nhân ghê gớm này, Duhring ít nhiều cũng có chút thương cảm cho Doff. Tác phẩm này được bảo hộ bản quyền và chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.