Vào cuối tuần, khi Duhring gặp Henry, Henry trông khá chật vật. Mái tóc vốn luôn được chăm chút tỉ mỉ của hắn mất đi vẻ tinh tươm, rũ rượi bám chặt vào gáy. Ngay khi vừa bước vào phòng, hắn liền ngồi phịch xuống ghế sofa, hai tay chống lên đầu gối, mạnh mẽ vò tóc mình. "Quỷ thần ơi, anh không biết khoảng thời gian vừa qua tôi đã phải chịu đựng những gì đâu! Tại sao anh không báo cho tôi một tiếng? Đây là trang viên của tôi, trang viên của tôi đấy! Ít nhất tôi cũng có quyền được biết chứ, phải không?"

Duhring kêu người làm rót cho Henry một cốc sữa nóng. Dáng vẻ hiện tại của hắn không thích hợp uống cà phê chút nào, hơn nữa, uống sữa tươi có lợi cho phát triển trí lực. Mặc dù không biết liệu câu nói đó có đúng hay không, nhưng nói chung, sữa bò chắc chắn tốt hơn cà phê. Hắn cầm ly cà phê của mình, ngồi xuống cạnh Henry, an ủi rằng: "Anh nên mạnh mẽ như một người trưởng thành chứ. Nếu tôi nói cho anh biết những vị khách đó là ai, anh có cho tôi mượn phòng không?" Henry thoáng chút do dự, Duhring lập tức bổ sung thêm một câu: "Không được nói dối đấy nhé!"

Cuối cùng Henry vẫn lắc đầu. "Nếu tôi biết, tôi chắc chắn sẽ không cho anh mượn. Ôi Chúa ơi, những người anh mời đến là ai vậy? Tôi chưa bao giờ nghĩ anh lại thực sự quen biết những người này!"

Duhring cười híp mắt, một tay đặt lên vai Henry, vừa nói những lời thấm thía để trấn an: "Nhìn xem, nếu anh không chịu cho tôi mượn trang viên, anh có nghĩ là tôi sẽ cảm thấy hơi tức giận trong lòng không? Bởi vì chúng ta là bạn tốt, ấy vậy mà anh lại từ chối một yêu cầu rất đơn giản của tôi. Liệu điều này có khiến tôi cảm thấy anh là một người keo kiệt không?" Henry suy tư một chút, rồi gật đầu.

Họ đều là bạn tốt, còn cùng nhau thành lập một Câu lạc bộ Nông thôn, những giao dịch tiền bạc giữa họ đều tính bằng hàng triệu nguyên. Thực ra, trang viên ở vùng phía Tây không đáng bao nhiêu tiền, chỉ vài trăm ngàn đã có thể mua một mảnh đất và xây dựng một trang viên đẹp đẽ. Đây cũng là lý do hắn đồng ý cho Duhring mượn trang viên. Cho dù Duhring làm hỏng một vài thiết bị, thậm chí phá đi mấy căn phòng, thiệt hại cũng không đáng kể, vài ngàn hoặc hai ba vạn đồng đã đủ để sửa chữa. Nhưng hắn không ngờ rằng Duhring không hề làm hỏng trang viên của hắn, mà ngược lại, lại mời đến một đám khách nhân "đòi mạng".

Hắn đột nhiên cảm thấy câu hỏi của Duhring có chút kỳ quặc, nhưng lạ ở chỗ hắn không tài nào nhận ra điểm kỳ quặc đó, thế nhưng một cảm giác là lạ cứ mãi lởn vởn trong lòng.

Không đợi hắn kịp suy nghĩ thêm, Duhring tiếp tục hỏi: "Tôi có thể sẽ cảm thấy tức giận vì sự keo kiệt của anh, còn anh, có lẽ sẽ cảm thấy áy náy vì đã từ chối yêu cầu đơn giản của tôi, và vì thế không muốn liên lạc với tôi. Lâu dần, nếu chúng ta không còn liên lạc, thì tình bạn đó liệu có còn tồn tại không? Và nếu tôi nói, không, chúng ta sẽ không còn là bạn bè nữa. Henry, vì một cái trang viên và những vị khách tôi mời mà phá hỏng tình bạn giữa chúng ta, tôi thấy điều đó không đúng chút nào, anh nghĩ sao? Hơn nữa, thực ra sự việc này cũng không gây ra tổn hại thực chất nào cho anh, chẳng ai đánh đập anh, cũng chẳng ai lấy đi đồ đạc gì của anh cả, phải không?"

"Quả thật... là như vậy!" Đầu óc Henry hơi rối bời, hắn tự vấn lương tâm và cân nhắc. Nếu hắn thực sự từ chối lời đề nghị của Duhring, hắn chắc chắn sẽ cảm thấy một bầu không khí ngột ngạt khi đối mặt với Duhring – đó là điều hắn ghét nhất. Để tránh sự khó xử, có lẽ tốt nhất là cố gắng không gặp mặt nữa. Nếu cứ tiếp tục như vậy, có lẽ họ sẽ không còn là bạn bè thật sự nữa.

Đối với Henry, Duhring là một người bạn vô cùng quan trọng, một người bạn cực kỳ có năng lực. Hắn đã kinh doanh ở vùng phía Tây gần m mười năm, trong mười năm đó, hắn không tạo ra được thay đổi lớn lao nào. Ngược lại, anh trai hắn lại tung hoành ngang dọc trên thương trường đế quốc, mở rộng công việc làm ăn của gia tộc không ít. Vào đêm khuya, hắn đôi khi cũng cảm thấy lo lắng, cảm thấy bất lực mà thở dài trước đối thủ mạnh mẽ của mình. Thế nhưng, Duhring đến chỉ mất chưa đầy năm tháng đã khiến Tây Khoáng hội – cái bóng đè nặng lên vùng phía Tây – hoàn toàn tan thành mây khói.

Đây là một người trẻ tuổi cực kỳ có năng lực. Dù Henry có không tình nguyện thừa nhận đi chăng nữa, thì cũng phải công nhận Duhring lợi hại hơn hắn một bậc. Có được một người bạn tài giỏi như vậy luôn là một điều may mắn, còn nếu trở thành kẻ thù, thì đó thực sự là điều không thể chịu đựng nổi.

Vì mấy ngày mất mặt và bực bội mà gây sự với Duhring dường như cũng chẳng phải là một chuyện đáng làm. Hơn nữa, như Duhring đã nói, đây chỉ là một chuyện nhỏ.

Dù hắn đã bị đặt lên ghế thẩm vấn suốt cả ngày trời, dù cha hắn đã dùng một cuốn sách dày cộp nện vào gáy hắn, dù anh trai hắn đã hết lời chế giễu sự ngu xuẩn của hắn, dù vợ hắn cũng khuyên hắn nên tránh xa Duhring một chút.

Dù vậy, Henry vẫn cảm thấy Duhring là một người bạn tốt, ít nhất anh ta có thể làm được những việc mà mình không làm được. Kết giao với người tài là chính sách từ trước đến nay của gia tộc, giống như anh trai hắn, luôn giao thiệp với đủ mọi hạng người trong xã hội.

Henry thở phào nhẹ nhõm, vỗ vỗ má mình, bất chợt chạm phải bộ râu lởm chởm khiến hắn giật mình. Hóa ra hắn lại chưa cạo râu mà đã ra ngoài. Đây quả thật là một hành vi vô giáo dục, hỗn xược. Đương nhiên, giờ đây điều đó không còn quan trọng nữa. Hắn cần nói cho Duhring biết suy nghĩ chân thật nhất trong lòng mình: "Tôi đã nghĩ thông suốt rồi, tôi nên xin lỗi vì sự lỗ mãng của mình. Đây quả thực chỉ là một chuyện nhỏ, không nên để một chuyện nhỏ nhặt như vậy làm tổn hại tình bạn giữa chúng ta."

Duhring rất hài lòng, vỗ nhẹ vai hắn, đưa cho hắn một điếu thuốc thơm. "Nhìn xem, cứ nói thẳng ra, nói rõ ràng, thì sẽ không có bất kỳ hiểu lầm nào. Tôi biết tại sao anh lại nổi cáu, đây cũng là lỗi của tôi, tôi nên nói rõ mọi chuyện hơn một chút. Nếu anh cảm thấy việc này sẽ gây rắc rối kéo dài cho anh, anh có thể bán cái trang viên đó cho tôi, rồi mua một cái khác ở gần đây hoặc khu vực lân cận. Như vậy, những phiền toái quấy rầy anh sẽ biến mất."

"Không! Anh đang sỉ nhục tôi!" Henry đột nhiên nổi giận, trừng mắt. "Chúng ta là bạn bè, bạn bè tốt nhất. Từ khi tôi rời khỏi gia tộc đến giờ, tôi chưa từng kết giao được một người bạn chân chính nào, anh là người bạn chân chính đầu tiên của tôi. Anh đã giúp tôi rất nhiều, nhưng tôi lại không có gì để đền đáp anh cả... Vậy thì, xin hãy nhận lấy trang viên đó, đừng từ chối!"

Thực ra Henry nói cũng không sai. Duhring đã giúp hắn một ân huệ lớn. Xét thấy vấn đề "dân tị nạn", một số chủ mỏ cảm nhận sâu sắc rằng quy tắc ở vùng phía Tây đã thay đổi, đồng thời, sau khi mất đi chế độ nô lệ, chi phí khai thác mỏ sẽ tăng lên theo cấp số nhân. Điển hình nhất chính là tiền lương của thợ mỏ. Trước đây, bốn năm trăm tên nô lệ – cứ cho là năm trăm tên đi – ngoài việc phải cho họ ăn no bụng ra, thì không cần trả thêm bất kỳ chi phí nào khác.

Thế nhưng hiện tại, sau khi chế độ nô lệ bị bãi bỏ, ngay cả những lao động nhập cư xuống mỏ cũng cần được bảo đảm mức lương thấp nhất, cũng như được hưởng tất cả các phúc lợi đãi ngộ khác. Tiền lương mỗi tháng của một thợ mỏ dao động từ sáu mươi đến tám mươi đồng, còn phải phân phát thiết bị an toàn cho họ, còn phải đảm bảo họ được ăn no, ăn ngon. Mỗi tháng, mỗi người thợ mỏ cần được đầu tư ít nhất một trăm đồng!

Năm trăm người, tức là năm vạn đồng chi phí. Nhiều khu mỏ quặng có thu nhập mỗi tháng chỉ từ mười mấy vạn đến hai mươi vạn. Cộng thêm chi phí bảo vệ mỏ, khấu hao thiết bị, v.v., có thể một tháng chỉ kiếm được vài vạn đồng, thậm chí có thể đối mặt với thua lỗ. Thà rằng ở đây hao mòn cả sinh mệnh lẫn tiền bạc của mình, không bằng bán mỏ đi, đổi lấy một khoản tiền mặt kha khá, đi về phía nam đầu tư vào một số ngành công nghiệp thực tế, biết đâu lại gặp vận may, phát triển vượt bậc.

Đối với những chủ mỏ ở cấp độ này, họ có đủ vốn để thu hút một số doanh nghiệp hoặc tổ chức, chẳng hạn như ngân hàng trung ương của đế quốc. Họ có các giám đốc đầu tư chuyên trách để khuyến khích và thuyết phục những người gửi tiền có khoản lớn này đầu tư vào các ngành nghề khác. Hơn nữa, hiện tại ngành công nghiệp thực tế đang trên đà hồi phục và phát triển. Thường xuyên có thể đọc được trên báo rằng nhà máy nhỏ nào đó không thể hoàn thành đơn hàng và bị yêu cầu bồi thường, hoặc thương nhân nào đó đã "được ăn cả ngã về không" khi đầu tư vào ngành công nghiệp thực tế và thu về lợi nhuận khổng lồ.

Trong bối cảnh nền kinh tế xã hội đang phục hồi mạnh mẽ, lợi nhuận của các ngành sản xuất thực thể sẽ tăng lên vô hạn. Khi túi tiền của mọi người rủng rỉnh, họ sẽ chi tiêu. Với các loại hàng hóa hiện nay, họ càng muốn mua những thứ thiết thực. Chẳng hạn như đồ dùng về ăn, mặc, ở, đi lại, những thứ đó sẽ không bao giờ bị loại bỏ. Hiện tại, các nhà máy may mặc thương hiệu, đặc biệt là các nhà máy sản xuất theo dây chuyền, đều rất nổi tiếng. Việc các tiệm may ở thành phố Oddis chuyển đổi đã kéo theo sự chuyển mình của toàn bộ ngành nghề. Ngày càng nhiều thương hiệu đại chúng dùng quần áo chuẩn hóa để tấn công thị trường.

Những người mới có chút tiền cũng không ngại chi một ít tiền lẻ, mua một bộ quần áo có thương hiệu, mặc dù có thể không thực sự vừa vặn. Dù sao cũng không tốn quá nhiều tiền. Nếu muốn mặc quần áo vừa vặn thì có thể đến tiệm may, một bộ vest giá vài chục đồng trở lên thì sẽ rất vừa vặn.

Trong bối cảnh lớn như vậy, Henry đã bắt tay vào thu mua một số mỏ quặng sắt cỡ lớn. Điều này khiến hắn nhận được lời tán dương cao độ từ cha mình, các thành viên trong gia tộc cũng khen ngợi biểu hiện của hắn.

Mà tất cả những điều này đều do Duhring mang lại. Hắn cảm kích Duhring sâu sắc, xuất phát từ tận đáy lòng.

Duhring trầm ngâm một lát, gật đầu đồng ý yêu cầu của Henry. "Được thôi, tôi sẽ không từ chối. Anh hãy tìm một trang viên khác ở gần đây hoặc khu vực lân cận, rồi tôi sẽ dùng nó làm quà đáp lễ cho anh..." Thấy Henry định từ chối, Duhring đưa tay đặt lên vai hắn, ng��n lời hắn lại. "Đúng như anh nói, chúng ta là bạn bè, là bạn tốt, đây là điều tôi nên làm. Nếu anh thực sự coi trọng tình bạn này, hãy chấp nhận sự đáp lại của tôi."

Lần này, sau khi được mời đến Cục Điều tra "uống cà phê" rồi về nhà, cha hắn đã mắng cho hắn một trận tơi bời. Đồng thời dặn hắn phải giữ khoảng cách với người như Duhring, không nên trở mặt nhưng cũng không cần có liên hệ mật thiết. Ông còn nói với Henry rằng Duhring làm vậy là muốn kéo cả gia tộc xuống nước, không thể để Duhring đạt được mục đích đó. Sở dĩ các ông trùm thép là ông trùm thép là vì họ có lập trường độc lập và rõ ràng. Một khi họ đi sai một bước, rất có thể sẽ phải đối mặt với vô số kẻ thách thức, và cuối cùng trở thành những người bình thường.

Người tốt quá, mình đã hiểu lầm anh ấy. Nếu có cơ hội, nhất định phải giới thiệu Duhring với cha, họ chắc chắn sẽ rất hợp nhau!

Henry xúc động gật đầu. "Tôi nghĩ tôi biết mình nên làm gì rồi..."

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền, xin cảm ơn đã đón đọc.