Sáng sớm, vừa đến sở làm, Memnon liền gọi điện thoại sắp xếp một cuộc hẹn với một ủy viên chấp hành của Tây Khoáng hội.

Cơ cấu tổ chức cấp cao nhất của Tây Khoáng hội là "Hội đồng Ủy viên Chấp hành Phát triển Khai thác Mỏ Vùng Tây", gồm bảy ủy viên chấp hành. Các ủy viên chấp hành này do "Hội đồng Ủy viên Tây Khoáng hội" – cấp cấu trúc thứ hai của Tây Khoáng hội – bầu ra. Tiếp theo là hội viên và chuẩn hội viên. Thực chất, nếu nói nghiêm ngặt thì chỉ có ba cấp, và ranh giới giữa hội viên và chuẩn hội viên đã trở nên vô cùng mơ hồ từ lâu.

Bảy ủy viên chấp hành của Hội đồng Ủy viên Chấp hành phụ trách sắp xếp các công việc thường nhật và hoạt động kinh doanh của Tây Khoáng hội. Họ đề ra các kế hoạch và mục tiêu liên quan, sau đó giao cho Hội đồng Ủy viên Tây Khoáng hội thực hiện và kiểm chứng. Dù có vẻ như Tây Khoáng hội sở hữu một cơ cấu hoàn chỉnh và điều lệ chặt chẽ, trên thực tế, nó lại tồn tại một vấn đề vô cùng nghiêm trọng: đó chính là quyền lực của các ủy viên chấp hành quá lớn. Khi Tây Khoáng hội mới thành lập, họ đã áp dụng một số cơ chế và chương trình từ liên bang. Tuy nhiên, những điều này có thể hữu hiệu ở liên bang, nhưng tại đế quốc lại chưa chắc đã phát huy tác dụng tương tự.

Chẳng hạn, theo quy định, cứ mỗi bốn năm, Tây Khoáng hội sẽ tiến hành bầu cử một nhiệm kỳ mới. Thế nhưng trên thực tế, trong suốt mười ba năm qua, các ủy viên chấp hành đó căn bản chưa từng thay đổi, bởi vì họ nắm giữ quá nhiều quyền lực và tài nguyên trong tay. Một ví dụ điển hình là hầu hết các doanh nghiệp và chủ mỏ – những nguồn lực và mối quan hệ quan trọng đã được Tây Khoáng hội làm cầu nối thành công để giao dịch – đều nằm trong tay các ủy viên chấp hành. Không phải nói nếu thay đổi các ủy viên chấp hành thì việc giao dịch sẽ không thể tiếp tục, nhưng chắc chắn sẽ chịu ảnh hưởng lớn.

Thêm vào đó, các ủy viên chấp hành và Hội đồng Ủy viên lại cấu kết thành một khối. Mọi người dần dà cũng ngầm chấp nhận thực tế này, không còn muốn dễ dàng thay đổi tình hình hiện tại. Chính điều này đã khiến Tây Khoáng hội xem vùng phía tây như vương quốc riêng của mình.

Memnon đã sắp xếp cuộc hẹn với ủy viên chấp hành tên là Matthew, bốn mươi bảy tuổi. Ông ta nắm giữ năm khu mỏ quặng, hơn nữa, tất cả đều không phải là mỏ kim loại thông thường. Matthew sở hữu một mỏ đồng, một mỏ quặng bô-xít, hai mỏ bạc và một mỏ vàng. Có người đồn rằng mỏ vàng và một trong hai mỏ bạc kia không phải do đội thăm dò của Matthew phát hiện, mà là thông qua đấu giá đất để sở hữu. Thậm chí, có ít nhất hai vụ án thảm sát tại khu mỏ quặng có thể liên quan đến vị nhân vật quyền lực này.

Matthew đứng thứ tư về quyền lực trong số các ủy viên chấp hành của Tây Khoáng hội. Dù bề ngoài có vẻ rất đoàn kết, nhưng thực chất nội bộ Tây Khoáng hội cũng không ngừng đấu đá, bởi lẽ vùng phía tây dù nhiều khoáng sản đến đâu, thì cũng cần được phát hiện trước đã. Các loại khoáng sản hiện có không đủ để đáp ứng nhu cầu của toàn bộ đế quốc. Hằng năm, các doanh nghiệp lớn của đế quốc vẫn phải nhập khẩu một lượng lớn quặng thô từ các quốc gia khác. Vì lẽ đó, "tài nguyên khoáng sản" chẳng khác nào tiền tài và quyền lực: ai càng nắm nhiều tài nguyên trong tay, người đó càng có tiếng nói và địa vị.

Ban đầu Memnon định hẹn gặp hai đến ba ủy viên chấp hành, nhưng rất đáng tiếc, những người ông ta muốn gặp đều đưa ra những lý do từ chối mà vừa nghe đã biết là cớ. Cuối cùng, chỉ có Matthew đến gặp.

Matthew m���c chiếc áo khoác hiệu Marquee màu nâu đậm, bên ngoài khoác bộ vest xám trang trọng, đầu đội chiếc mũ phớt đen. Nét mặt ông ta cứng nhắc, ngay cả khi mỉm cười cũng khiến người ta hoài nghi: liệu đây là nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng, hay chỉ là một biểu cảm gượng ép để đối phó?

"Ngài Memnon, chào buổi sáng!", Matthew chủ động tháo găng tay đặt lên bàn, rồi đưa tay ra bắt tay Memnon. Sau đó, ông ta ngồi đối diện Memnon và nói: "Không biết tôi hoặc Tây Khoáng hội có thể giúp gì cho ngài?"

Memnon cười rất vui vẻ, cứ như thể Tây Khoáng hội chưa từng gây khó dễ hay khiến ông ta mất mặt bao giờ. Ông ta còn để thư ký rót cà phê cho Matthew, rồi nói: "Hôm qua khi tôi ở bệnh viện đến thăm ông Duhring, ông ta đã bày tỏ với tôi sự oán giận cực kỳ mãnh liệt. Ông ta cho rằng những kẻ ám sát mình rất có thể đến từ Tây Khoáng hội. Đồng thời, ông ta còn nói với tôi rằng ông ta dự định khởi kiện để đòi lại số tiền hơn 11 triệu mà ông ta bị các vị lừa gạt!"

"Tôi không rõ ai đúng ai sai trong vụ việc này, và tôi cũng không quá quan tâm vụ việc này cuối cùng sẽ diễn biến ra sao. Nhưng tôi cần phải nói thẳng những điều khó nghe trước. Nếu như giữa Tây Khoáng hội và ông Duhring xảy ra mâu thuẫn không hòa giải được, thì kẻ nào có tiếng nói lớn nhất, tôi sẽ bắt kẻ đó." Nói xong những lời cứng rắn đó, giọng Memnon liền dịu đi không ít: "Ông Duhring đã đưa ra hai biện pháp giải quyết: Một là, các vị phải thông cáo rộng rãi trên toàn quốc để xin lỗi, đồng thời bồi thường những tổn thất mà ông Duhring phải chịu. Vụ việc sẽ kết thúc tại đó."

Matthew khẽ hừ một tiếng, rồi hỏi: "Vậy còn biện pháp thứ hai thì sao?"

"Còn một biện pháp nữa, đó là thông qua con đường tố tụng, để tòa án quyết định cách giải quyết tranh chấp này. Tuy nhiên, tôi cảm thấy đây cũng không phải là phương án tốt nhất, bởi Duhring chưa từng thua kiện trước tòa bao giờ. Đến lúc đó, các vị không chỉ mất mặt mà còn mất trắng tất cả."

Matthew không nhịn được ngắt lời: "Xin thứ lỗi cho sự vô lễ của tôi, nhưng tôi cũng bày tỏ sự đồng tình với những gì đã xảy ra với ông Duhring. Thế nhưng những chuyện này không hề liên quan gì đến Tây Khoáng hội. Đây là giao dịch giữa ông ta và các chủ mỏ khác, không liên quan gì đến chúng tôi. Khoáng sản không phải do chúng tôi bán cho ông ta. Chúng tôi vẫn như trước đây, chỉ phụ trách làm cầu nối và cung cấp một địa điểm để ký kết, chỉ vậy thôi!"

"Hơn nữa, tôi cần nói rõ r���ng vụ việc này vốn dĩ không được Hội đồng Ủy viên Chấp hành thông qua. Đây là hành vi độc lập của một số ít người, không liên quan gì đến Tây Khoáng hội, hơn nữa họ cũng đã chết rồi."

"Tôi có lý do để nghi ngờ cái chết của họ có liên quan đến ông Duhring!"

Memnon không hề tức giận chút nào vì bị xúc phạm. Ông ta cười híp mắt nói: "Thế nhưng ông Duhring lại cho rằng cái chết của họ có liên quan đến việc Tây Khoáng hội giết người diệt khẩu!" Thấy Matthew còn định nói gì đó, Memnon xua tay: "Được rồi, được rồi, tôi chỉ có nhiệm vụ truyền lời. Dù sao vụ việc này xảy ra trong thành phố của tôi, nên tôi cần thông báo cho các vị và Tây Khoáng hội biết. Còn việc giải quyết thế nào thì là chuyện của các vị, nhưng có một điều: không được để xảy ra xung đột vũ lực nữa, đây là giới hạn cuối cùng!"

Dù sao Memnon cũng đã lăn lộn trên vũ đài chính trị mấy năm rồi, không thể nào không hiểu biết gì. Những lời của Duhring nhằm khích tướng ông ta, muốn ông ta ra mặt đối phó Tây Khoáng hội, rồi sau đó lại trục lợi từ đó. Memnon đã nhìn thấu Duhring, đó chính là một kẻ tiểu nhân đê tiện, vô liêm sỉ. Ông ta luôn tìm cách khuấy động nhiều thế lực đấu đá lẫn nhau, sau đó lén lút giành lợi ích về mình. Thế nhưng lần này, ông ta nhất định sẽ thất vọng, bởi Memnon không hề có ý định làm theo suy nghĩ của Duhring.

Ông ta muốn là người châm lửa, chứ không phải là khúc củi bị đốt. Khích cho Tây Khoáng hội đấu với Duhring, dù ai thua ai thắng, đối với Memnon chỉ có lợi chứ không có hại.

Tây Khoáng hội thua, ông ta sẽ nhân danh công lý và sự công bằng để giáng thêm một đòn, khiến Tây Khoáng hội vĩnh viễn không thể ngóc đầu dậy.

Duhring thua, ông ta sẽ mượn hình ảnh "mạnh mẽ vô lễ" của Tây Khoáng hội để tiếp tục chèn ép họ, thu hẹp phạm vi thế lực của họ, sau đó lại loại bỏ Duhring ra khỏi vùng phía tây.

Ông ta chỉ cần lẳng lặng nhìn, thỉnh thoảng chỉ cần thêm một chút củi vào đống lửa là được, cần gì phải tự mình ra tay đấu đá với những kẻ đó? Đó là chuyện của những kẻ thô lỗ. Ông ta là người văn minh, ông ta vẫn luôn tự nhủ như vậy.

Matthew tức điên lên sau khi rời khỏi tòa thị chính. Ông ta thực sự có chút bất mãn với vài ủy viên chấp hành khác, cho rằng rõ ràng họ đã đặt ông ta vào một vị trí thấp hơn trong việc phân chia quyền lợi. Tuy nhiên, ông ta cũng hiểu rằng mức độ đe dọa từ đấu tranh nội bộ kém xa so với các cuộc tấn công từ bên ngoài. Đấu tranh nội bộ có thể biến thành một hình thức cạnh tranh tích cực và có trật tự. Dù mọi người có đấu đá dữ dội đến mấy cũng sẽ có một giới hạn, đơn giản là lần sau chia phần lợi ích, mình sẽ bị thiệt thòi một chút.

Thế nhưng những mối đe dọa từ bên ngoài lại không có giới hạn. Họ sẽ muốn lấy mạng Tây Khoáng hội, phá tan nó rồi vứt bỏ tất cả bọn họ vào thùng rác của thời đại.

Khi đối mặt với các mối đe dọa từ bên ngoài như Duhring và Memnon, nội bộ Tây Khoáng hội sẽ vô cùng đoàn kết.

Sáng hôm đó, Matthew trở lại Tây Khoáng hội một chuyến và thuật lại lời Memnon cho bốn ủy viên chấp hành còn lại nghe. Trước tình hình như vậy, mọi người tạm thời không có phương án nào thật sự tốt, b���i vì lần này họ thực sự đuối lý. Đồng thời, họ cũng đã sai lầm trong việc phân tích tính cách của Duhring. Dưới cái nhìn của họ, một người như Duhring, dù có bị thiệt thòi cũng sẽ cắn răng chịu đựng. Hơn nữa, ông ta mới bị bãi nhiệm chức vụ vì một sự cố, đang ở trong giai đoạn khó khăn của cuộc đời, thuộc loại người rất dễ bị bắt nạt.

Chỉ là không ngờ rằng ông ta bị thiệt thòi lại còn dám lớn tiếng kêu oan, điều này khiến họ có chút không kịp trở tay.

Tại sao rất nhiều tập đoàn, công ty bị thiệt thòi lại không dám lên tiếng? Bởi vì họ không thể chịu đựng được những tổn thất về mặt hình ảnh. Loại tài sản vô hình này đối với tất cả các nhà tư bản còn quý giá hơn cả tiền bạc. Một môi giới chứng khoán giỏi chỉ sẽ nói với khách hàng của mình rằng anh ta đã giúp bao nhiêu người kiếm được bao nhiêu tiền, anh ta chắc chắn sẽ không chủ động đứng ra nói những lời ngu xuẩn như "Tôi lại khiến khách hàng của mình phá sản". Các doanh nghiệp lớn, các nhà tư bản cũng vậy, họ cần đảm bảo hình ảnh của mình trước công chúng là hoàn mỹ, vẹn toàn, chỉ có như vậy mọi người mới sẽ tiếp tục tin tưởng đây là một doanh nghiệp ưu tú, với một đội ngũ lãnh đạo xuất sắc.

Mấy người họ thương lượng đến tận trưa mà cũng không đi đến kết quả gì. Kết quả duy nhất có thể gọi là đạt được là yêu cầu các chủ mỏ trả lại tiền cho Duhring, còn việc xin lỗi thì tuyệt đối không thể. Hơn nữa, tất cả những việc này đều phải được tiến hành ngầm, không thể để lộ ra ngoài ánh sáng.

Đương nhiên, qua những phân tích và cả những lời chửi rủa, họ cũng đã nhận ra ý đồ muốn ngồi xem kịch của Memnon. Họ sẽ không để ý đồ của Memnon thành công.

Buổi trưa, Matthew cùng một ủy viên chấp hành khác dùng bữa tại phòng ăn của Tây Khoáng hội, ăn những món ăn thường ngày. Trong lúc đó, họ chửi rủa Memnon vài câu. Ăn uống xong, ông ta còn muốn đến tòa thị chính để trao đổi với Memnon thêm một lần nữa, xem liệu có thể, dựa theo ý tưởng của họ, tìm ra một phương án mà tất cả các bên đều chấp nhận để nhanh chóng kết thúc vụ việc này hay không.

Chỉ là Memnon không có ý định làm người trung gian này, ông ta từ chối thỉnh cầu của Matthew. Điều này khiến Matthew lầm bầm chửi rủa khi rời khỏi tòa thị chính.

Đêm cùng ngày, hơn chín giờ tối, Memnon nhận được một cuộc điện thoại.

Matthew đã chết. Mọi quyền sở hữu đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.