"Theo anh, ai là người đã hạ bệ Duhring?", trong một nhà hàng ngoài trời, hai vị ủy viên chấp hành của Hội Khai thác Tây và Hendry đang thưởng thức những miếng sườn bò béo ngậy. Ở miền Tây này, những miếng sườn bò loại kém, nhiều mỡ thế này, lại bán chạy hơn hẳn loại sườn bò thượng hạng. Càng nhiều mỡ, khẩu vị mọi người dường như càng được thỏa mãn. Điều này có lẽ liên quan đến khí hậu và lối sống của người dân miền Tây, ngay cả những người từ nơi khác đến, sau một thời gian sống ở đây cũng sẽ ưa chuộng những món ăn nhiều mỡ hơn bình thường.

Hendry điềm nhiên đặt dĩa xuống, anh ta trưng ra vẻ mặt vô tội: "Chắc chắn không phải tôi rồi. Thế nhưng tôi muốn cảm ơn người này, anh ta đã giúp chúng ta giải quyết một rắc rối lớn!"

Ba người nhìn nhau cười, gật gù đồng tình với lời Hendry nói. Ban đầu, họ chỉ muốn gài bẫy Duhring, tiện thể kiếm thêm gần một triệu phí "thủ tục" từ tay hắn. Gạt Duhring nhiều tiền như vậy, tất nhiên hắn sẽ làm ầm ĩ lên. Thế nhưng ban đầu, họ không hề nghĩ Duhring vẫn còn tầm ảnh hưởng lớn đến thế. Sau sự cố thi công ở thành phố Oddis, hắn bị cách chức, lặng lẽ đến miền Tây, mọi người đều coi hắn như một kẻ thất bại.

Ai nấy đều đánh giá thấp tầm ảnh hưởng của hắn.

Nhưng những tin tức cách đây vài ngày vẫn còn đó, rõ ràng như ban ngày. Nếu hắn thực sự làm lớn chuyện này, Hội Khai thác Tây sẽ là kẻ đầu tiên gặp rắc rối. Mặc dù Hội Khai thác Tây đã tìm đủ lý do để từ chối yêu cầu trọng tài của Duhring, nhưng bản thân sự việc này vẫn còn nhiều điểm đáng để mọi người quan tâm. Giờ đây, mọi rắc rối ấy đã được nhóm sát thủ "đáng yêu" kia giải quyết. Duhring đang trong phòng cấp cứu. Có người nói, viên đạn nguy hiểm nhất suýt chút nữa đã bắn nát đầu hắn, chỉ sượt qua góc tai trái, để lại một vết xước.

Ba người bàn chuyện về núi Yagul. Chẳng mấy chốc, sau khi Hendry trả tiền, cả ba đứng dậy chuẩn bị rời đi. Chiều nay, họ sẽ còn tổ chức một cuộc họp nội bộ nhỏ của Hội Khai thác Tây, thảo luận về việc tăng cường quản lý núi Yagul, tranh thủ sự cho phép từ chính quyền bang để Hội Khai thác Tây trực tiếp quản lý các quy tắc khai thác tại đây. Một khi ý tưởng này thành hiện thực, sức mạnh của Hội Khai thác Tây ở miền Tây sẽ được tăng cường đáng kể, ngay cả những người đãi vàng cũng sẽ phải tuân thủ quy định của Hội.

Lúc này đã là cuối tháng Hai đầu tháng Ba, trời đã tan tuyết, mùa xuân cũng không còn xa. Người đi lại trên đường ngày càng đông đúc, cởi bỏ những chiếc áo bông dày cộp, nặng nề, khiến ai nấy đều như trút được gánh nặng.

Ngay khi ba người vừa chia tay nhau, chuẩn bị rời đi, thì bất ngờ có hai người đàn ông tiến đến, mặc áo gió màu nâu sẫm, hai tay đút túi, đội mũ phớt vành kéo thấp che khuất mặt. Ngay khoảnh khắc lướt qua ba người họ, họ vội vã rút ra những khẩu súng lục giấu trong túi, không chút do dự bóp cò nhằm vào ba người đang đứng bên đường. Toàn bộ số đạn từ hai khẩu súng lục đều trượt mục tiêu. Hai kẻ tấn công vứt vũ khí lại, quay người nhanh chóng chạy vào con hẻm gần đó rồi biến mất.

Tiếng la hét chói tai của người đi đường cùng với còi xe cảnh sát nhanh chóng tạo nên một bản nhạc hỗn loạn đặc trưng, thêm một mảng u ám nữa cho miền Tây vốn đã chìm trong mây đen!

Ám sát, nổ tung, tai nạn xe cộ liên tiếp xảy ra, toàn bộ miền Tây dường như lập tức trở nên hỗn loạn. Tin tức nhanh chóng truyền đến nội các, dưới cơn thịnh nộ của nội các, ba vị thống đốc bang đã phải chịu đựng nửa giờ mắng nhiếc qua điện thoại. Cuối cùng, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Đế quốc thông báo với họ rằng, nếu trong vòng một tuần không tìm được bất kỳ manh mối nào, toàn bộ miền Tây sẽ phải chuyển sang chế độ quân quản. Hàng loạt vụ tấn công khủng bố đã gây ảnh hưởng lớn đến toàn xã hội, ngay cả một số thành phố phía nam cũng bị vạ lây.

Không ai yêu thích chiến tranh, nhưng miền Tây đang bùng nổ các cuộc tấn công khủng bố, như một khúc dạo đầu trước chiến tranh, khiến trái tim mọi người thắt lại bởi một bàn tay vô hình, buộc họ hồi tưởng về cuộc chiến khốc liệt hơn hai mươi năm trước!

Bộ Quốc phòng đã gửi tối hậu thư đến ba bang miền Tây, nhưng ngay cả khi thời hạn chưa kết thúc, họ đã gửi lệnh trấn áp bạo loạn đến quân khu miền Tây, đồng thời còn có thông báo tiếp theo.

Xe của Memnon giữa chừng đã quay đầu. Giờ đây anh ta không còn thời gian để thăm vết thương của Duhring nữa, đồng thời cũng cảm nhận miền Tây đang dần nằm ngoài tầm kiểm soát của mình. Điều khiến anh ta càng không thể ngờ tới hơn là, mọi chuyện còn lâu mới kết thúc.

Ba giờ mười lăm phút chiều, một đoàn tàu hơi nước khởi hành từ bờ biển Đông Đế quốc, có điểm cuối là cảng Zordun thuộc bờ biển Tây Đế quốc, đã tiến vào miền Tây. Ngay khi đoàn tàu hơi nước này vừa tiến vào miền Tây, nó đã bị một nhóm người theo dõi sát sao.

Thực ra trong quá khứ, việc một chiếc tàu hơi nước bị cướp bóc ở miền Tây chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Ngược lại, việc nó có thể đi qua miền Tây bình yên vô sự mới là một phép màu. Trên mảnh đất rộng lớn này có quá nhiều bọn cướp đường sắt và mã phỉ. Đối với việc cướp đoạt tàu hơi nước, chúng đã sớm có sẵn một kế hoạch tác chiến hoàn chỉnh. Mãi đến khi thời đại mới đến, tình hình này mới có chuyển biến tốt. Để đảm bảo hàng hóa của mình không bị cướp trên đường, các nhà tư bản đã treo vũ khí lên một toa kéo gắn trên tàu hơi nước, điều mà ở xã hội cũ là hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.

Thế nhưng ngày hôm nay, những gì đã xảy ra trong quá khứ sẽ một lần nữa tái diễn.

Những tên mã phỉ này có màu tóc, màu mắt và tướng mạo đặc thù, hoàn toàn khác biệt so với công dân Đế quốc, và tất cả bọn họ đều là những nô lệ đến từ khắp nơi trên thế giới. Dưới sự sắp đặt của Duhring, họ đã được tự do, đồng thời tích cực muốn cống hiến chút sức lực nhỏ bé của mình để giúp đỡ những đồng bào vẫn còn chịu cảnh áp bức. Việc trực tiếp tấn công một khu mỏ là cực kỳ thiếu khôn ngoan. Ngay từ khi xây dựng, các khu mỏ đã tính đến khả năng bị tấn công từ bên ngoài; mỗi khu mỏ giống như một khu vực quân sự cấm, rất khó xâm nhập, trừ phi phải hy sinh gấp mấy lần, thậm chí mười mấy lần số người bảo vệ mỏ, mới có khả năng tiến vào bên trong.

Vì vậy, nhóm người chiến đấu vì tự do này, đồng thời được mệnh danh là "Mặt trận Tự do", họ sẽ giải thoát hơn ba ngàn nô lệ đang được vận chuyển trên các toa xe từ bờ biển Đông, dù cho có thể phải hy sinh mạng sống trong cuộc tấn công này.

Miền Tây có sông ngòi, nhưng phân bố không dày đặc, rải rác đây đó. Mọi người thường tập trung lập điểm cư trú ven sông, cuối cùng phát triển thành các thị trấn. Tàu hơi nước thường tiếp tế ở ngoại vi thành phố, đôi khi cũng có trạm tiếp tế ở những nơi có nguồn nước giữa sa mạc. Địa điểm tấn công lần này nằm ở phía đông trung tâm miền Tây, bên một hồ nước hoang dã vô danh, chính là một trạm tiếp tế.

Khi người đưa tin cưỡi ngựa phi như bay xông vào trạm tiếp tế, mọi người đều bắt đầu chuẩn bị. Khi những cột khói từ xa không ngừng bốc lên ngày càng gần, cuộc chiến này cũng sắp bùng nổ.

Tốc độ tàu hơi nước bắt đầu giảm dần. Người trưởng tàu kéo phanh đến mức thấp nhất, đoàn tàu chậm rãi dừng lại trong tiếng kim loại ma sát ken két. Anh ta sửa sang lại trang phục, đội mũ ngay ngắn rồi mới nhảy xuống khỏi toa tàu. So với không gian chật hẹp bên trong toa tàu, anh ta thích cảm giác chân mình chạm đất hơn.

Anh ta liếc nhìn hai công nhân mặc quần yếm da trâu đứng cạnh trạm tiếp tế, hơi ngạc nhiên hỏi: "Maike đi đâu rồi? Hình như tôi chưa thấy hai anh bao giờ?"

Một người trong số đó lười nhác đáp: "Trời mới biết gã ta đi đâu. Có chuyện gì không, ông lịch sự?"

Trưởng tàu không khỏi lắc đầu. "Ông lịch sự" là cách mà những công nhân miền Tây này gọi những người từ nơi khác đến, nghe thì như lời khen ngợi, nhưng thực chất lại là lời châm chọc họ.

"Tôi cần hai mươi lăm gallon chất xúc tác loại hai để thay thế." Sau đó, anh ta rút ra một xấp tiền mặt và đếm.

Trong phản ứng giữa chất xúc tác và Diệu Tinh, chất xúc tác sẽ là thứ bị tiêu hao trước. Nói cách khác, nó trung hòa phản ứng dữ dội, khiến phản ứng trở nên êm dịu. Đối với mục đích dân dụng, phản ứng như vậy tuy có phần thiếu sót nhưng không phải vấn đề lớn, nhưng với một cỗ máy khổng lồ như tàu hơi nước thì rõ ràng là không đủ. Mỗi khi dừng ở trạm tiếp tế, tàu hơi nước chỉ cần hai thứ: chất xúc tác và nước.

Hai người công nhân thoáng căng thẳng trong lòng, nhưng rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại. Hai người lười nhác đứng dậy đi vào căn phòng nhỏ của trạm tiếp tế. Người lúc nãy vừa nói chuyện liền hỏi: "Chúng tôi thay cho ông, hay là tự các ông thay?"

"Đương nhiên là các anh giúp tôi thay rồi, chẳng lẽ tôi phải tự tay làm chuyện này sao?" Trưởng tàu nhíu mày, những người này kém xa Maike về độ nhanh nhẹn, tháo vát. Anh ta cúi đầu lần thứ hai nhìn xấp tiền trên tay, không khỏi cằn nhằn một tiếng: "Chết tiệt, mình đã đếm tới bao nhiêu rồi?"

Toàn bộ quá trình tiếp tế sẽ kéo dài khoảng mười lăm phút. Khi thay chất xúc t��c đã yếu, trước tiên cần xả hết lượng chất cũ, sau đó mới có thể đổ chất xúc tác mới vào. Trong đó còn bao gồm một lần vệ sinh kho năng lượng đơn giản, thực chất cũng không phức tạp. Chỉ cần dùng vòi phun chuyên dụng cắm vào kho năng lượng, phun rửa thành kho bằng nước sạch một lần là được.

Trong quá trình này, đoàn tàu sẽ có một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn. Một số người cảm thấy chán nản khi ngồi trên tàu sẽ xuống đi lại một chút. Nếu là du khách, có thể sẽ mua một ít đặc sản được bán ở đây, hoặc mua đồ ăn thức uống.

Những nhân viên trạm tiếp tế rao bán hàng hóa một cách lơ đãng, ánh mắt của họ luôn dừng lại ở mỗi toa tàu. Khi họ nhận ra rằng từ toa thứ chín trở đi, toàn bộ đoàn tàu vẫn im lìm không có động tĩnh gì, họ liền biết số nô lệ được đưa đến đang bị giam giữ ở đâu.

Một cậu bé bưng hộp hàng hóa chạy đến toa thứ chín, gõ cửa toa tàu. "Xin hỏi quý ông quý bà bên trong có cần mua gì không ạ? Chúng cháu có thuốc lá và bánh mì, còn có thịt lợn muối tươi và đồ uống..." Cậu bé vừa nói vừa đập cửa toa xe mấy tiếng "rầm rầm". Cửa toa xe "rầm" một tiếng mở ra từ bên trong, một gã đàn ông dáng vẻ hung ác dụi mắt, thò đầu ra.

"Chết tiệt, cút ngay đi...", gã ta hơi mất kiên nhẫn, có lẽ vì bị đánh thức nên có chút nóng nảy.

Một giây sau, một viên đạn bắn xuyên qua cằm gã, khiến cả khuôn mặt biến dạng, con mắt trái bắn tung ra. Viên đạn cuối cùng xuyên thủng gáy, máu văng khắp trần toa xe.

Sự yên lặng ngắn ngủi lập tức bị phá vỡ bởi những tiếng la hét chói tai dữ dội. Trưởng tàu quay phắt người lại, một khẩu súng đã kê vào hông anh ta. "Nếu là tôi, tôi sẽ không làm gì đâu!"

Nội dung đã biên tập là tài sản trí tuệ của truyen.free, khẳng định sự đầu tư công phu và khác biệt.