"Tôi e là tôi chưa hiểu ý ông, thưa ông Duhring. Ý ông là...", một nông phu đội chiếc mũ dày cộm đứng trên mảnh đất hoang mới được nhượng lại ngoài thành, mang một cảm giác khó tin. "Ý ông là chúng ta không cần thuốc trừ sâu, mà phải dùng tay bắt côn trùng ư?"

Côn trùng là thứ tồn tại ở bất cứ nơi đâu. Người ta nói, ngay cả trong lòng đất cũng có những sinh vật nhỏ bé. Trong hệ sinh thái mở của vùng miền Tây này, thực tế côn trùng không hề ít hơn so với những gì mọi người vẫn nghĩ. Môi trường sinh thái nơi đây tương đối khắc nghiệt, nên côn trùng sinh sống ở đây cũng vô cùng "cứng đầu". Loài sinh vật nhỏ bé này lại có khả năng phàm ăn kinh khủng: một con sâu lông có thể gặm nhấm lượng lá cây nặng gấp hai mươi đến ba mươi lần trọng lượng cơ thể chúng chỉ trong một ngày.

Chúng tích trữ thức ăn trong bụng để vượt qua những đợt "đói kém" có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Mỗi khi bắt đầu mùa vụ trên những cánh đồng mới, điều mọi người quan tâm nhất chính là hiệu quả của thuốc trừ sâu. Không biết từ bao giờ, thời gian hiệu lực của thuốc trừ sâu mới ra đã bị rút ngắn chỉ còn hai ba năm. Sau khoảng thời gian đó, dù côn trùng bị ngâm trong thuốc trừ sâu vẫn sẽ chết, nhưng không phải vì bị ngộ độc mà là do chết đuối. Vì lẽ đó, vào đầu xuân, người ta thường mang theo một số côn trùng đã ấp sẵn ở nhà, đến các điểm bán hàng của công ty thuốc trừ sâu lớn ở miền Tây để kiểm tra hiệu quả c��a thuốc năm nay.

Loại côn trùng này rất phiền phức. Không chỉ việc phun thuốc trừ sâu phiền phức, mà sau khi thu hoạch, rau củ còn phải được ngâm khử độc, cũng tốn không ít công sức. Ở miền Tây, giá rau củ gần bằng giá thịt bò loại tệ nhất, thậm chí đôi lúc còn cao hơn.

Đứng trước đám nông phu, Duhring gật đầu. "Đúng vậy, cánh đồng của chúng ta không dùng bất kỳ loại thuốc trừ sâu nào. Tất cả côn trùng đều phải được bắt thủ công để đảm bảo cây trồng không bị nhiễm hóa chất."

"Nhưng như vậy thì khối lượng công việc sẽ khổng lồ, chúng tôi không thể đảm bảo từng chiếc lá, mặt dưới của lá có sạch côn trùng hay không. Hơn nữa, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, làm như vậy sẽ gây lãng phí lớn hơn nhiều. Thực ra, dùng một ít thuốc trừ sâu mới cũng sẽ không để lại nhiều dư lượng đâu, họ có thuốc tẩy rửa chuyên dụng rồi mà...", người nông phu vẫn đang nói thì Duhring đã giơ tay ra hiệu dừng lời.

"Tôi mời các ông đến đây, và trả cho các ông mức lương không tồi, không phải để thương lượng xem tôi nên trồng trọt thế nào. Các ông chỉ cần nghe theo dặn dò của tôi là được, đó cũng là lý do tôi trả tiền cho các ông.", Duhring đá đá những cọng cỏ khô vàng dưới chân. "Các ông đều là những nông phu xuất sắc nhất vùng này, tôi tin các ông có thể giúp tôi quản lý mọi thứ thật tốt đẹp. Chỉ cần khiến tôi hài lòng, phần thưởng vật chất sẽ thư��ng xuyên xuất hiện trước mắt các ông. Hiện tại, tôi mong các ông có thể dẫn dắt người của tôi, lật đất toàn bộ khu vực này một lượt. Mùa xuân đã cận kề rồi!"

Tuy các nông phu vẫn còn chút lăn tăn, nhưng trước mức lương hậu hĩnh Duhring đưa ra, cuối cùng họ vẫn chấp nhận. Không ai có thể từ chối tiền bạc, bất kể là một nhân vật lớn hay một người nhỏ bé như nông phu.

Duhring thuê những người nông dân này đều là những lão nông lành nghề ở vùng phụ cận, hoặc có thể nói là những nông phu đời đời gắn bó với đồng ruộng. Họ có kiến giải sâu sắc về đất đai và cây trồng hơn hẳn những học giả ngồi trong phòng làm việc vừa nhâm nhi cà phê vừa được mát-xa; họ đáng tin cậy hơn nhiều. Những người này sẽ là động lực lớn nhất để biến khu đất này thành một cánh đồng xanh tốt trong thời gian sớm nhất.

Hai mươi chiếc xe nông nghiệp mới tinh nổ máy rầm rập, người Megault bản địa cùng một số người dân địa phương khác cũng bắt tay vào công việc đồng áng.

Khi Doff trở về biệt thự, anh ta có chút kỳ lạ. Đang yên đang lành không làm khai khoáng, sao lại nghĩ đến chuyện làm nông?

Nghi vấn của anh ta nhanh chóng được Duhring giải đáp: "Lý do rất đơn giản. Một là vì hiệu quả kinh tế, hai là để gắn kết càng nhiều người dân miền Tây!"

"Ông nghĩ một cây bắp cải ngọt có thể bán bao nhiêu tiền?", bắp cải ngọt là một loại rau rẻ tiền được trồng rộng rãi trong đế quốc. Mỗi cây có trọng lượng không giống nhau, thường dao động từ một đến hai cân, công dụng cũng khá đa dạng. Có thể dùng làm món chính nhưng thường thì dùng làm món phụ, ví dụ như ăn kèm xúc xích, hamburger và các món ăn nhanh khác, hay làm món phụ cho các món nướng.

Doff hồi tưởng chốc lát, thử đáp: "Một phân tiền?"

Duhring cười, treo áo khoác lên mắc. "Không, mức giá lý tưởng của tôi là vô hạn, thậm chí còn hơn thế nữa.", anh ta vừa nói vừa đi vào trong. "Ông phải hiểu, giới thượng lưu rất chú trọng chuyện ăn uống, đặc biệt là những lão gia quý tộc giàu có. Họ không quan tâm một bữa ăn tốn mười hay một trăm đồng, mà chỉ bận tâm liệu đồ ăn có đủ ngon, có xứng tầm để tôn vinh giá trị của họ hay không."

"Giữa một cây bắp cải ngọt giá mười phân và một cây giá một phân, ông nghĩ họ sẽ chọn loại nào? Hơn nữa, nếu chúng ta đóng gói cẩn thận một chút, sẽ càng thu hút những người giàu có thích tiêu dùng xa xỉ này!"

Doff lập tức hiểu ra. Anh ta không phải không có đầu óc, chỉ là chưa suy nghĩ kỹ. "Đây là lý do ông không dùng thuốc trừ sâu mà bắt người đi bắt côn trùng sao?"

"Đúng vậy!", hai người đi đến bên ghế sô pha, tùy tiện ngồi xuống. Trong nhà toàn là người quen, chẳng cần giữ ý làm gì. "Tuyệt đối sẽ không có hóa chất ô nhiễm. Mỗi cây bắp cải ngọt đều được bắt sâu bằng tay, được chăm sóc riêng biệt, kết hợp với ánh nắng, tưới tiêu và bón phân khoa học hơn, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng trả giá cao cho chúng. Ông biết một mẫu đất có thể trồng bao nhiêu cây bắp cải ngọt không?" Doff lắc đầu, anh ta không rành những chuyện này. Duhring tiếp tục: "Một mẫu có thể trồng khoảng hai nghìn sáu, bảy trăm cây, cứ tạm tính là hai nghìn rưỡi cây đi..."

Lúc này Doff chợt hít một hơi lạnh. Anh ta nhìn mái tóc của Duhring đầy vẻ khó hiểu, "Đầu óc ông cấu tạo thế nào vậy? Nếu những gì ông nói có thể thực hiện được, thì lợi nhuận mỗi mẫu có thể vượt quá hai trăm đồng sao?" Anh ta nhẩm tính, năm trăm héc-ta, ba vụ một năm, chỉ riêng thu nhập này thôi đã... Anh ta bẻ ngón tay, con số ấy phải hơn triệu đồng!

Cũng là trồng trọt, vậy mà sao đầu óc của tên này lại có thể nghĩ ra những thứ mà người khác không thể? Thôi thì, cứ để chuyện động não cho Duhring lo vậy!

Thấy Doff đột nhiên mất đi hứng thú tiếp tục thảo luận, Duhring liền không nói thêm nữa. Trên thực tế, số tiền này không phải điều anh ta quan tâm nhất. Điều anh ta thực sự chú ý là những mảnh đất này có thể giữ chân bao nhiêu người. Nếu một mẫu cần mười người lao động, vậy một héc-ta sẽ là 150 người, và năm trăm héc-ta là 75.000 người. Bảy mươi lăm nghìn người ở phía Nam hoặc vùng duyên hải phía Đông có thể chỉ chiếm vài phần trăm đến hơn mười phần trăm số lao động của một thành phố.

Nhưng ở miền Tây, một thành phố đông dân nhất cũng không vượt quá một triệu dân. Theo tính toán từ những thành phố có dân số năm sáu trăm nghìn, con số này gần như có thể đáp ứng nhu cầu việc làm của cả một thành phố. Nói cách khác, chỉ cần đảm bảo những khu nông nghiệp này có thể chi trả lương cho số người đó là được. Đến lúc đó, khi tất cả nông trường trải rộng khắp miền Tây, có thể nói Duhring sẽ trở thành "ông chủ" của đại đa số người dân miền Tây. Hơn 30% đến 40% dân số nơi đây sẽ là công nhân của anh ta.

Khi ấy, nơi này sẽ do anh ta quyết định.

Đương nhiên, các mỏ khoáng vẫn phải tiếp tục khai thác. Khu mỏ vẫn mang lại lợi nhuận vượt xa nông nghiệp, gánh nặng nhẹ hơn, chi phí ít hơn, thu nhập ổn định hơn, có thể giúp Duhring bù đắp phần lớn áp lực kinh tế do việc thuê nông phu.

Trong nông trường, các công nhân đang làm việc khí thế ngất trời. Thấm thoắt đã gần đến tháng Hai, cái đuôi của mùa đông giá lạnh dần ẩn mình, nhường chỗ cho bước chân rộn ràng của mùa xuân. Mọi người cũng bắt đầu cởi bỏ những chiếc áo khoác dày cộm, và ngay cả miền Tây hoang vu cũng dần xuất hiện một tia cảnh sắc tràn đầy sức sống.

Ngược lại, thành phố Oddis vẫn chìm trong giá rét. Mùa đông ở phía Bắc đến muộn hơn so với phía Tây Nam một chút. Một buổi sáng sớm nọ, tại phòng họp Tòa thị chính, dưới ánh đèn flash chớp liên tục, Donald cùng ông Pori Kappe, đại diện gia tộc Kappe, đã ký kết hợp đồng phát triển toàn diện giai đoạn hai của thành phố Oddis. Điều này có nghĩa là toàn bộ khu vực xung quanh thành phố Oddis sẽ bước vào giai đoạn khởi công. Bên ngoài cửa sổ là đám đông biểu tình giương cao biểu ngữ và khẩu hiệu, nhưng sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào bên trong phòng họp.

Pori là cháu trai của Solo, đồng thời cũng là một trong những ứng cử viên cạnh tranh quyền thừa kế. Hai người thừa kế được phân công hai nhiệm vụ riêng biệt: một người ở thành phố Oddis, người còn lại ở đặc khu mới phía Nam. Pori chính là người phụ trách thành phố Oddis. Cuối cùng, ai trong số hai ứng cử viên có thể mang lại nhiều lợi ích cho gia tộc hơn mức kế hoạch, người đó sẽ được ngồi vào vị trí gia chủ. Đây là một sự sắp xếp rất công bằng; gia tộc Kappe có phương thức kiểm tra riêng của họ, và cuộc tranh giành quyền thừa kế cũng đã bước vào giai đoạn cuối cùng.

Pori đứng sau bàn, đối mặt với các phóng viên địa phương và từ nơi khác, trao đổi hợp đồng với Donald. Dưới ánh đèn flash liên tục nhấp nháy, anh ta lớn tiếng tuyên bố: "Bắt đầu từ hôm nay, Tập đoàn Chant sẽ trích không dưới bảy mươi triệu vốn để thực hiện kế hoạch xây dựng giai đoạn hai của thành phố Oddis. Chúng tôi sẽ mở rộng thêm một kilomet ra phía ngoài, bao quanh khu nội thành hiện có, phấn đấu biến Oddis thành một trong những thành phố lớn nhất, một phúc địa của đế quốc."

"Trong quá trình này, chúng tôi ít nhất sẽ tạo ra không dưới mười tám vạn việc làm, giải quyết một số vấn đề đang tồn tại và hỗ trợ Tòa thị chính thành phố Oddis giải quyết các mâu thuẫn. Tôi tin tưởng rằng với sự hợp tác giữa Tập đoàn Chant và Tòa thị chính, thành phố Oddis sẽ một lần nữa bước sang một giai đoạn phát triển mới..."

Thực ra, tuyên bố này đáng lý ra phải do Thị trưởng thành phố Oddis, ông Donald, phát biểu. Thế nhưng, giờ đây ông đã nương tựa vào gia tộc Kappe, và Pori, người thừa kế có khả năng trở thành gia chủ đời tiếp theo, hiển nhiên có địa vị cao hơn ông rất nhiều. Donald buộc phải nhượng bộ vì Pori.

Ông ta nhìn Pori với vẻ mặt phức tạp. Thư ký của ông nhẹ nhàng kéo tay áo, khiến ông nhíu mày quay đầu lại liếc nhìn. Người thư ký chỉ vào chiếc ống nghe điện thoại đặt bên cạnh tủ điện thoại.

Ông lui lại vài bước, xoay người đến bên tủ điện thoại, nhấc ống nghe lên. Giọng nói từ đầu dây bên kia khiến tâm trạng ông, vốn dĩ đã gượng gạo, lập tức rơi thẳng xuống vực sâu tăm tối.

Đây là một bản dịch đầy tâm huyết, được bảo hộ quyền sở hữu bởi truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.