Ánh nắng buổi sáng tươi sáng quá, giá mà trời ấm hơn chút nữa thì tốt. Và đương nhiên, nếu có thêm tách cà phê nóng hổi... cùng với đĩa thịt bò khô thơm ngon thì tuyệt. À, còn nữa, nếu có thêm một bóng hồng nữa thì còn gì bằng!

Một thành viên đội bảo vệ mỏ ngồi trên tháp canh, ôm khẩu súng trường lạnh ngắt vào lòng, mắt không ngừng đảo quanh khu doanh trại. Vùng phía Tây nhiệt độ đã xuống dưới mức đóng băng, bên ngoài đang khoảng âm mười lăm độ C. Gió lạnh vù vù lùa qua từng kẽ hở của lớp quần áo, khiến người ta rùng mình như thể sinh mệnh đang bị thử thách.

Bên ngoài trời rét căm căm, nhưng trong lòng mỏ lại không lạnh đến thế. Càng xuống sâu, nhiệt độ càng tăng; ở giai đoạn khai thác hiện tại, nhiệt độ dao động khoảng bảy đến mười độ C.

Đây là một mỏ quặng sắt có hàm lượng kim loại trung bình. Năm ngoái, lợi nhuận của cả mỏ đạt khoảng bảy mươi vạn. Năm nay, mỏ có thêm sáu trăm nô lệ mới, những người này mới được chuyển đến từ bờ bên kia Tây Hải cách đây vài ngày và đang trong thời gian thích nghi. Do đó, đội bảo vệ mỏ không thể thong thả ngồi trong phòng ấm sưởi lò, ăn thịt bò và bàn chuyện gái gú được.

Theo kinh nghiệm bao năm qua, nhóm nô lệ mới đến thường là nhóm dễ gây rắc rối nhất. Chỉ sau một thời gian ngắn thích nghi với môi trường nơi đây, họ sẽ bắt đầu tính toán cách trốn thoát, tìm đường về nhà hoặc vạch trần mọi chuyện ở đây. Dựa theo lời kể từ kinh nghiệm của các chủ mỏ vùng phía Tây, trong một trăm nô lệ, số người sống sót và làm việc ngoan ngoãn cuối cùng không quá bốn mươi. Số còn lại, nếu không phải vì bỏ trốn mà bị treo cổ, thì cũng vì nhớ nhà hoặc lý do khác mà nhiễm bệnh rồi chết ở đây.

Chỉ cần sống sót qua sáu tháng đầu tiên, việc quản lý sau đó sẽ dễ dàng hơn nhiều. Những người vẫn còn nuôi hy vọng may mắn được trở về nhà, khi nhìn thấy trong doanh trại những cây thập tự giá đen kịt cùng những thi thể khô quắt treo trên đó, tự khắc sẽ ngoan ngoãn chấp nhận số phận.

Trong lúc người lính gác trên tháp canh, phụ trách giám sát doanh trại, đang mơ màng buồn ngủ, tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại đã khiến hắn tỉnh hẳn. Hắn hướng mắt nhìn ra ngoài doanh trại, thấy hơn mười con tuấn mã, miệng phì phò nhả từng luồng hơi trắng trên nền đất lạnh, đang lao nhanh về phía doanh trại.

Thực ra, ở vùng phía Tây vẫn có xe cộ, thậm chí nhiều thành phố còn có khá nhiều xe. Nhưng khi ra ngoài dã ngoại, mọi người vẫn chuộng cưỡi ngựa hơn. Chúa mới biết những chiếc xe đó ở nơi hoang dã có thể gặp phải vấn đề gì khiến chúng không thể di chuyển được, chẳng hạn như bị đá tảng ẩn trong cỏ dại làm hỏng gầm xe, hoặc đột nhiên lún xuống dù bề mặt trông có vẻ vững chắc. Đường đi càng dài, hệ số an toàn của xe cộ càng thấp. Hơn nữa, những chiếc xe đắt tiền đó sẽ không thể chỉ cho bạn biết đâu là nguồn nước, hay lối về nhà.

Thế nhưng, ngựa thì có thể. Chúng có thể tìm được nguồn nước, có thể tìm được hướng về nhà. Điều này đặc biệt quan trọng đối với những người đang di chuyển trên sa mạc mênh mông vô bờ, thậm chí là khu vực sa mạc lõi của vùng phía Tây.

Người lính gác trên tháp canh lập tức chộp lấy chiếc điện thoại hữu tuyến, chuông reo lên một tiếng. Ngay lập tức, từ khu biệt thự tách biệt với doanh trại công nhân, khoảng hai mươi người đi ra. Họ cầm súng chắc trong tay và tiến về phía cổng chính doanh trại. Khi họ vừa đến nơi, những vị khách kia cũng đã tới bên ngoài cổng.

"Đây là tập đoàn khai thác mỏ Andorra, các anh tìm ai?", đội trưởng đội bảo vệ mỏ đứng bên trong cánh c���ng, dùng ánh mắt dò xét đánh giá những vị khách ăn mặc trang phục da dày cộp kia, mà không vội vàng mở cổng.

Ở đây, rất nhiều toán cướp ngựa đều có phương thức sinh tồn riêng của mình. Dù sa mạc trông có vẻ hoang vắng không một bóng người, nhưng chưa chắc đã không ẩn giấu rất nhiều kẻ xấu. Chỉ cần bị chúng lừa mở cổng, ngay lập tức chúng sẽ ập vào doanh trại, thanh tẩy sạch sẽ nơi đây bằng máu, sau đó nghênh ngang rời đi, chờ đợi bán đấu giá chiến lợi phẩm để thu tiền.

Kẻ dẫn đầu, đội chiếc mũ đặc trưng, nhảy xuống ngựa. Hắn bước đến sát cổng sắt, tháo mũ xuống để lộ toàn bộ khuôn mặt, rồi lớn tiếng nói: "Chúng tôi đã liên lạc với ngài Andorra. Lần này đến là để bàn chuyện làm ăn, các anh có thể đi hỏi ngài Andorra để xác nhận lại."

"Tôi sẽ làm vậy!", đội trưởng đội bảo vệ mỏ dặn dò đội viên trông chừng đám người này cẩn thận, rồi xoay người vội vã chạy về khu biệt thự. Chỉ một lát sau, hắn đã quay lại, ra hiệu cho người mở cổng: "Ngài Andorra đang chờ các anh bên trong, mời vào."

Elle Leith gật đầu, rồi đội mũ lại. Hắn dắt ngựa đi vào bên trong cổng sắt, rồi giao dây cương cho các thành viên đội bảo vệ mỏ. Họ biết cách chăm sóc những "báu vật" này vào mùa đông. Đặc biệt là những con ngựa đã chạy đường dài toát đầy mồ hôi; nếu cứ thế mà lùa chúng vào chuồng không xử lý gì, chỉ vài ngày sau chúng sẽ đổ bệnh rồi chết. Họ trước hết dùng khăn lông khô ráo, to bản lau sạch mồ hôi trên mình ngựa, sau đó dùng bàn chải ngựa chải nhiều lần rồi lau lại một lượt nữa, rồi mới từ phía sau yên ngựa lấy ra chăn bông chuyên dụng đắp lên mình ngựa. Đồng thời, họ cho ăn lương khô tinh chế để bổ sung thể lực, và sau đó còn có thêm một ít thức ăn phụ khác.

Thực ra, con người và ngựa trong tự nhiên đều phải đối mặt với những vấn đề cơ bản giống nhau: không thể ăn quá nhiều, cũng không thể ăn quá ít.

Đoàn người tiến vào khu biệt thự lớn nhất và sang trọng nhất trong doanh trại, và gặp chủ mỏ nơi đây, ngài Andorra.

Ngài Andorra khoảng bốn mươi tuổi, với mái tóc dày dặn, đôi mắt màu xám và chiếc mũi diều hâu đ��y ấn tượng. Ông ta ăn mặc chỉnh tề, nhiệt tình mời những vị khách này ngồi xuống. Nhưng sau khi cẩn thận quan sát những người này một lượt, ông ta không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Không thấy ngài Duhring đâu cả?"

Elle Leith gật đầu: "Vâng, chúng tôi vô cùng xin lỗi ngài Andorra. Ngài Duhring vì gặp phải một chút việc khẩn cấp, nên tạm thời không thể đến được. Ông ấy nhờ tôi chuyển lời xin lỗi về việc này, và cũng mong ngài thông cảm. Chắc chắn ông ấy sẽ đến gặp ngài đích thân sau khi giải quyết xong công việc."

Sắc mặt Andorra có chút kỳ lạ. Ông ta khẽ nhíu mày, rồi nở một nụ cười: "Không sao, dù sao cũng không phải chuyện gì quan trọng. Chỉ cần anh có thể đại diện ngài Duhring đưa ra quyết định là được."

Duhring muốn mua lại mỏ quặng sắt của Andorra. Mỏ quặng này đã được khai thác bảy năm, và theo ước tính của các nhà địa chất, vẫn còn có thể tiếp tục khai thác thêm từ năm đến mười năm nữa. Mặc dù sau năm năm vẫn sẽ có sản lượng, nhưng lúc đó sản lượng quặng thô sẽ kém xa so với hiện tại. Đây là một mỏ quặng đã bước vào giai đoạn đếm ngược khai thác, có giá trị nhất định, nhưng không lớn.

Việc quen biết Andorra là nhờ ngài Jack đứng ra làm trung gian. Tổ chức Poker của ngài Jack đang kinh doanh hơn mười mỏ khoáng ở vùng phía Tây đế quốc. Một số mỏ khoáng thực sự có sản lượng ổn định, mang lại lợi ích cho tổ chức; đây là kiểu đầu tư chính quy, bình thường. Thế nhưng cũng có những mỏ khoáng lẽ ra đã ngừng sản xuất từ lâu, nhưng vẫn "sinh lời". Đây là một thủ đoạn rửa tiền rất phổ biến: thông qua các công ty khác nhau trong tay mình, bằng cách giả mạo việc mua bán khoáng thạch để làm đẹp sổ sách, sau khi nộp một khoản thuế thì số tiền bán "khoáng thạch" sẽ trở thành tiền sạch.

Số tiền đó sẽ theo yêu cầu của khách hàng, dưới hình thức đầu tư, chảy vào một số công ty xí nghiệp, hoặc thông qua con đường hợp pháp để hối đoái chuyển đến tài khoản ngân hàng ở các quốc gia khác. Còn sau đó chuyện gì xảy ra thì đó là chuyện ngoài nghiệp vụ, Poker không bao giờ hỏi đến.

Duhring bày tỏ ý muốn mua một vài mỏ khoáng, và sau khi không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào về sản lượng hay chất lượng khoáng thạch, ngài Jack liền giới thiệu cho anh ta không ít chủ mỏ có ý định bán, Andorra chính là một trong số đó.

Mặc dù mỏ quặng này trong tương lai vẫn có thể mang lại nguồn thu nhập dồi dào, nhưng ý định của ngài Andorra là thu về một khoản tiền lớn ngay lúc này, coi như dự chi lợi nhuận tương lai, rồi sau đó sẽ tiếp tục đầu tư vào những ngành nghề có tỷ suất lợi nhuận cao hơn và triển vọng tốt hơn. Những người như vậy thực ra rất phổ biến ở vùng phía Tây. Khai thác mỏ chỉ là thủ đoạn để họ làm giàu nhanh; sau khi kiếm được món tiền lớn sẽ tìm cách chuyển sang các ngành nghề khác, bởi vì quy mô và sự phát triển của ngành khai thác mỏ giới hạn tỷ suất lợi nhuận ở một giai đoạn nhất định, như Luque chẳng hạn, sau khi kiếm được một món tiền lớn, đã muốn rút chân ra khỏi ngành này.

Chỉ có những người không có lý tưởng, không có hoài bão mới an phận với tình hình hiện tại, tiếp tục kinh doanh khai thác mỏ một cách lay lắt, không rõ sống chết.

"Tôi có hai bản hợp đồng mua bán ở đây. Chỉ cần ký tên, mỏ quặng này sẽ thuộc về ngài Duhring." Andorra kêu trợ lý mang ra hai bản hợp đồng đặt trước mặt Elle Leith, cùng với một cây bút trông có vẻ đắt tiền.

Elle Leith không vội ký tên. Anh ta có rất nhiều khuyết điểm, chẳng hạn như không biết cách ứng biến, thiếu linh hoạt trong công việc; nhưng anh ta cũng có ưu điểm riêng, đó chính là sự cẩn thận, kỹ lưỡng và chu đáo. Hắn cầm hai bản hợp đồng trong tay, cẩn thận đọc từng chữ. Duhring đã tìm thầy dạy cho họ cách đọc hiểu văn bản, và cho đến nay, hiệu quả đạt được rất đáng hài lòng. Chỉ có điều, cách Elle Leith đọc hợp đồng đã khiến Andorra khẽ nhíu mày.

Khoảng gần hai mươi phút sau, Elle Leith đặt hai bản văn kiện xuống, có chút nghi ngờ hỏi: "Ngài Andorra, cái này hình như không giống những gì chúng ta đã thỏa thuận trước đó lắm?!"

"Không giống nhau?", Andorra đặt tách trà trong tay xuống, rồi tiến lại gần, cầm một bản lên nhanh chóng lướt qua, đoạn hỏi ngược lại: "Có chỗ nào không giống nhau sao? Tôi thấy mọi thứ đều bình thường mà!"

Elle Leith vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, lật đến trang thứ năm, dùng ngón tay chỉ vào một dòng: "Số tiền, số tiền không khớp. Ngài và ngài Duhring đã thống nhất mức giá là hai trăm sáu mươi vạn, nhưng ở đây lại là ba trăm sáu mươi vạn, nhiều hơn một triệu so với con số đã thỏa thuận!"

Andorra nhẹ nhàng đặt văn kiện xu��ng, rồi nhún vai: "Tôi đã thuê lại một nhà địa chất trẻ, anh ta nói với tôi rằng, trong bốn năm tới, lợi nhuận tối thiểu từ mỏ quặng của tôi chính là mức giá này. Tôi thấy mức này rất hợp lý, ngay cả khi ngài Duhring có mặt ở đây, câu trả lời của tôi cũng sẽ tương tự."

"Tôi không thể ký tên vào đây, điều này không giống với những gì tôi biết, xin lỗi!" Elle Leith lắc đầu đứng lên. Anh ta không dám tự ý đưa ra quyết định thay cho Duhring, huống chi đây là một quyết định trị giá cả triệu vàng!

Thấy những người này định rời đi, trong mắt Andorra lóe lên một tia sắc lạnh, giọng ông ta trở nên hơi gay gắt: "Duhring không đến, các anh lại không muốn ký tên, thật sự cho rằng ai cũng có thể đùa cợt tôi sao?"

Mọi bản thảo chỉnh sửa trên đều thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phổ biến trái phép.