Nhiều người lầm tưởng cục phòng cháy chữa cháy không phải một cơ quan quyền lực, mà chỉ là một đơn vị phục vụ. Dù sao, mỗi khi chuông báo cháy vang lên hay ai đó gặp sự cố, nơi đầu tiên họ nghĩ đến chính là cục phòng cháy chữa cháy và những đội lính cứu hỏa mặc trang phục nặng nề, đội mũ bảo hiểm. Thế nhưng trên thực tế, cục phòng cháy chữa cháy có quyền lực rất lớn. Nhiều băng nhóm không chỉ phải cống nạp cho cục cảnh sát, mà còn phải dâng một phần cho cục phòng cháy chữa cháy.

Theo luật pháp của đế quốc, mọi cơ sở kinh doanh đều phải tuân thủ giới hạn số lượng người tối đa được phép chứa và bắt buộc phải trang bị thiết bị phòng cháy chữa cháy. Tại thành Tenaier, những hoạt động kinh doanh sinh lời nhất hầu hết đều liên quan đến quán bar, bởi bản thân quán bar là một nguồn tiền mặt khổng lồ. Lượng rượu trái cây và rượu tư nhân tiêu thụ hàng ngày có thể mang lại lợi nhuận vượt xa các nguồn khác cho các băng nhóm. Vì thế, để duy trì hoạt động kinh doanh quán bar, họ buộc phải tạo mối quan hệ với cục phòng cháy chữa cháy.

Nếu ai đó làm phật lòng cục phòng cháy chữa cháy, việc quán bar bị đóng cửa để sửa chữa chỉ là biện pháp cơ bản nhất. Đã từng, có một quán bar của một băng nhóm lớn đứng sau, vì mâu thuẫn trong vấn đề cống nạp với cục phòng cháy chữa cháy, mà nguồn kinh tế chính của băng nhóm đó – quán bar làm ăn khá khẩm kia – đã bị xử lý đến mức không thể không đóng cửa. Cục phòng cháy chữa cháy tuyên bố quán bar đó có nguy cơ cháy nổ, đồng thời thiết kế không hợp lý; một quán bar gần năm trăm mét vuông lớn nhất cũng không được phép chứa quá mười khách hàng!

Nếu không, không chỉ phải đối mặt với việc đóng cửa để sửa chữa, mà còn phải nộp một khoản tiền phạt lớn.

Cuối cùng, quán bar buộc phải đóng cửa. Băng nhóm đứng sau quán bar đã phải bỏ ra cái giá đắt để tìm người trung gian, thừa nhận lỗi lầm với cục phòng cháy chữa cháy và hứa hẹn sẽ cống nạp đúng quy định. Sau đó, họ mới có thể đổi tên và khai trương lại quán bar.

Nếu nói cục cảnh sát là lưỡi dao sáng loáng treo lơ lửng trên đầu các băng nhóm, thì cục phòng cháy chữa cháy lại là khẩu súng ẩn mình trong bóng tối. Nếu đắc tội với bất kỳ bên nào khi thực lực bản thân chưa đủ, sẽ rất khó để tiếp tục tồn tại ở thành Tenaier.

Duhring đã tặng chìa khóa cho giám đốc cục cảnh sát, và tất nhiên anh cũng không quên cục phòng cháy chữa cháy. Anh mỉm cười, vẻ mặt thành khẩn, từng lời nói ra đều rõ ràng mạch lạc: “Gần đây tôi có mở một công ty trên đại lộ Hoàng Hậu, hiện tại đang trong quá trình sửa chữa. Tôi có nghe nói đại lộ Hoàng Hậu từng xảy ra vài vụ hỏa hoạn lớn, thiêu chết không ít người, quả thật rất đáng sợ. Tôi là một người khá nhát gan, nếu có thể, mong ông Colman dành chút thời gian rảnh để chỉ dẫn chúng tôi về việc lắp đặt các thiết bị phòng cháy chữa cháy, cũng như các vấn đề về thiết kế nội thất.”

Colman vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, thận trọng, nhưng ánh mắt của ông ta đã mềm mỏng hơn nhiều. Ông ta khẽ gật đầu, rõ ràng là cơ thể đã thả lỏng hơn: “Phục vụ mọi người đóng thuế là trách nhiệm của cục phòng cháy chữa cháy chúng tôi. Lát nữa anh cứ để lại địa chỉ, tôi sẽ đích thân đến hiện trường để giám sát.”

Một bữa cơm còn chưa kịp dùng, mà đã có một khoản tiền lót tay nhập túi. Điều này khiến cả Peranto và Colman đều rất hài lòng. Peranto thậm chí còn cười nói với Kevin: “Bạn của cậu thật thú vị!”

Bạn của cậu!

Chứ không phải bạn của tôi!

Ông ta cũng không gọi thẳng tên Duhring!

Không phải Peranto quên tên Duhring, cũng không phải ông ta không muốn kết giao với Duhring. Chỉ là hiện tại họ chưa chắc chắn liệu Duhring có thực sự thành tâm muốn làm bạn với họ hay không. Phải biết, họ là những người có quyền cao chức trọng, rất nhiều người muốn kết giao với họ, nhưng số người có thể thể hiện đủ thành ý thì lại rất ít.

Kevin không nói gì, chỉ dùng ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn Duhring đang điềm nhiên như không.

Hối lộ đã trở thành một quy tắc ngầm tất yếu. Ngay cả thị trưởng cũng có một khoản tiền không rõ nguồn gốc gửi trong tài khoản ngân hàng ẩn danh. Ngay cả thống đốc bang, nghị sĩ bang và các nghị viên quốc hội cũng không ai có thể thoát ra khỏi vòng xoáy này. Có những người tự nguyện sa đọa, cũng có những người buộc phải học cách tự mình sa đọa.

Vào thời điểm xu thế đang phát triển, kẻ nào nhảy ra công khai phản đối thì, ngoài việc bị nghiền nát dưới bánh xe cuồn cuộn hay bị sóng biển nhấn chìm, về cơ bản sẽ không có bất kỳ tác dụng gì.

Mặc dù ai ai cũng tìm cách đút tiền vào túi riêng, nhưng việc nhận tiền cũng có cách thức của nó. Đối với những người có cấp bậc thấp hơn, chẳng hạn như cảnh sát tuần tra ven đường, việc hối lộ họ chẳng cần thủ đoạn gì phức tạp. Cứ trực tiếp đếm hai mươi đồng tiền nhét thẳng vào túi họ, đảm bảo sẽ khiến họ hài lòng hơn bất kỳ hình thức nào khác. Nhưng đối với những quan chức cấp cao hơn như Peranto và Colman, việc trực tiếp đưa tiền mặt trắng trợn sẽ không mang lại bất kỳ sự giúp đỡ hay thiện cảm nào từ họ, mà chỉ khiến họ tức giận thêm.

Kevin chưa từng dạy cách hối lộ, thế nhưng Duhring lại “diễn” ra một thủ đoạn mà y chưa từng thấy bao giờ.

Chắc chắn rằng, quỹ bảo hiểm cá nhân tại Ngân hàng Trung ương đế quốc đang cất giữ một khoản tiền mặt lớn. Chỉ cần Peranto dùng chìa khóa mở tủ đó, ông ta sẽ sở hữu khoản tiền ấy. Còn việc nhận hối lộ ư?

Đừng đùa, ông ta chỉ đơn thuần là nhặt được một chiếc chìa khóa, không kiềm chế được sự tò mò và lòng tham của bản thân mà thôi. Đây không thể coi là lỗi lầm, cùng lắm chỉ là khiếm khuyết về mặt đạo đức. Đây không phải tội phạm, và cấp trên cũng sẽ không vì vấn đề đạo đức mà phủ nhận năng lực làm việc của một người. Hơn nữa, chỉ cần “trao đổi” một chút, không hẳn là không thể giải quyết. Chính bởi vì cách hối lộ vô cùng kín đáo này, ngay trong lần gặp mặt đầu tiên, Duhring đã giành được thiện cảm của hai vị nhân vật lớn. Điều này thực sự rất hiếm thấy.

Nếu Duhring là một thanh niên hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, hoặc thậm chí ba mươi, bốn mươi tuổi, Kevin sẽ thấy rất đỗi bình thường. Một người có thể trưởng thành thuận lợi và sống lâu đến vậy mà chưa bị ai hãm hại, về cơ bản đều đã có đủ lịch duyệt. Thế nhưng người này mới mười sáu tuổi, những kinh nghiệm sống này của cậu ta từ đâu mà có?

Quả thực có những chuyện, chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy đáng sợ.

Bữa cơm diễn ra vui vẻ, cả chủ lẫn khách đều hài lòng. Duhring rời đi trước một bước. Trong suốt bữa ăn, Kevin và hai vị giám đốc không hề đề cập đến những chủ đề quá bí mật, bởi anh hiểu rằng có sự hiện diện của mình, một người ngoài. Vì vậy, anh cảm thấy đã đủ rồi, liền viện cớ có việc phải rời đi trước, để lại không gian và thời gian riêng tư cho ba người. Khi Duhring chào tạm biệt, cả ba người đều nhìn anh với chút thiện cảm. Một người trẻ tuổi hiểu chuyện như vậy quả thật hiếm thấy.

Sau khi cánh cửa phòng đóng lại, Peranto mỉm cười, vỗ vỗ túi mình rồi nói: “Thằng nhóc này thật thú vị, chỉ là không biết thành ý của nó có thực sự đủ đầy như những gì nó thể hiện không.”

Kevin chậc lưỡi, lông mày khẽ giật, nói với giọng không rõ ràng: “Yên tâm đi, sẽ không thiếu một con số đâu.”

Một con số, ý là một vạn tệ. Đối với một nơi nhỏ như Tenaier, số tiền hối lộ một vạn tệ quả thật có chút... quá lớn.

Peranto và Colman cũng lập tức biến sắc. Theo quy định mà họ đã đặt ra, mỗi tháng các băng nhóm sẽ cung cấp “lợi ích” dưới danh nghĩa “các thương nhân có lòng hảo tâm trong xã hội quyên tặng tiền bạc và vật tư cho cục cảnh sát và cục phòng cháy chữa cháy”. Con số thường chỉ ở mức ba đến năm nghìn đồng là vừa vặn.

Khoản tiền đó sẽ không chảy toàn bộ vào túi riêng của họ, mà được chia đều từ trên xuống dưới: mỗi cảnh sát, mỗi lính cứu hỏa, ngay cả người gác cổng cũng có phần.

Cục cảnh sát Tenaier có tổng cộng năm phân cục, 270 người, quản lý gần bốn mươi vạn dân của toàn thành phố. Bình quân mỗi cảnh sát, tùy theo cấp bậc, mỗi tháng ít nhất có thể nhận ba đồng, nhiều nhất là năm mươi đồng; riêng Peranto độc chiếm năm trăm đồng.

Tình hình ở cục phòng cháy chữa cháy cũng không khác là mấy. Tuy số tiền quyên góp từ những người hảo tâm trong xã hội mà họ nhận được ít hơn so với cục cảnh sát, nhưng xét theo mức phân chia, cũng không chênh lệch nhiều. Tuy nhiên, phần mà Colman nhận được thì ít hơn Peranto đáng kể, chỉ vỏn vẹn ba trăm đồng.

Thế nên khi Kevin nói ra “một con số”, cả hai đều bị sự hào phóng của người trẻ tuổi này làm cho choáng váng!

Có tiền đương nhiên là tốt, nhưng đôi khi tiền quá nhiều cũng khiến người ta cảm thấy “nóng tay”.

“Sẽ không có vấn đề gì chứ?”, Peranto lấy khăn ướt lau mặt, cố gắng trấn tĩnh lại, “Mặc dù tôi là giám đốc cục cảnh sát, nhưng tôi cũng không phải vạn năng. Có những việc ngay cả tôi cũng muốn né tránh. Lỡ mà nhận số tiền này mà không làm gì cả, e rằng sẽ gặp rắc rối lớn.”

Chỉ là Peranto không ngờ, ông ta còn chưa kịp nhận khoản tiền đó thì rắc rối đã phát sinh.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.