Làm việc ở "Bến tàu" không phải một công việc nhàn hạ chút nào. Mỗi ngày, lượng hàng hóa khổng lồ cần tháo dỡ hoặc vận chuyển khiến họ phải làm việc quần quật từ tờ mờ sáng cho đến tận đêm khuya.

Lương bổng thấp, cường độ lao động lại cao, khiến việc tuyển đủ nhân công trở nên vô cùng khó khăn. Chính vì thế mới có điều khoản trong hợp đồng quy định, nếu làm chưa đủ nửa năm sẽ phải bồi thường năm mươi đồng tiền vi phạm hợp đồng. Sở dĩ thời hạn này là nửa năm chứ không phải một hay hai năm, thậm chí dài hơn, đều có lý do của nó. Với công việc cường độ cao như vậy, ban đầu mọi người có thể chỉ cảm thấy mệt mỏi, nhưng khi thời gian làm việc kéo dài, cơ thể sẽ không chỉ đơn thuần là uể oải nữa.

Thiếu thốn dinh dưỡng, không có môi trường nghỉ ngơi thoải mái, lại thường xuyên phải chịu tiếng ồn từ đầu máy hơi nước ban đêm, lâu dần, những người công nhân bốc vác này sẽ mắc phải các bệnh tật do lao lực, chẳng hạn như biến dạng xương cốt – một dạng "bệnh nghề nghiệp". Theo quan điểm của giới chủ, những công nhân đã mắc bệnh không còn khả năng gánh vác công việc khuân vác nặng nhọc, việc tiếp tục chi tiền nuôi sống, cung cấp ăn ở cho họ đã là một hành vi thua lỗ. Con đường duy nhất cho những công nhân này là bị thẳng tay sa thải.

Thế nhưng, mọi chuyện lại không thể suôn sẻ như vậy, bởi lẽ có sự tồn tại của công đoàn. Công đoàn là thứ mà mọi nhà tư bản đ��u cảm thấy ghê tởm, muốn nôn khan từng ngụm. Họ căm ghét công đoàn nhưng lại không thể thiếu nó. Họ chỉ còn cách cắn răng chịu đựng, cố gắng xoay sở để tự mình cảm thấy dễ chịu hơn một chút, và dưới sự bảo hộ kép của luật pháp đế quốc cùng luật thần quyền, họ đã vạch ra một số quy tắc riêng.

Chẳng hạn, bệnh nghề nghiệp được xem là tai nạn lao động. Khi đó, nhà ga hoặc phải chi một khoản tiền lớn để sa thải công nhân, hoặc phải nuôi dưỡng họ cho đến khi họ đủ bốn mươi lăm tuổi.

Lạy Chúa, đừng nói đến việc nuôi sống họ, ngay cả việc trả thêm năm xu thôi cũng đã là một hành động khiến các nhà tư bản đau xót như cắt từng khúc thịt. Bởi vậy, các hợp đồng của nhà ga đều có thời hạn sáu tháng. Khi hợp đồng đến hạn, nhà ga sẽ cấp cho những công nhân muốn tái ký hợp đồng một tờ giấy. Chỉ sau khi họ vượt qua kiểm tra sức khỏe, đảm bảo không mắc bệnh hay biến dạng xương cốt, họ mới có thể tiếp tục ký kết hợp đồng mới. Còn những công nhân có vấn đề về sức khỏe thì bị đuổi thẳng cổ. Sau khi hoàn thành hợp đồng, dù những công nhân này có mắc bệnh do lao lực lâu ngày hay do làm công việc nặng nhọc ở nhà ga, tất cả đều không còn liên quan gì đến nhà ga nữa.

Đến lúc đó, công đoàn sẽ không còn quyền lực hay lý do để đối đầu với nhà ga.

Đương nhiên, Duhring sẽ không biết những điều này. Trong mắt ông Kerryan, hắn chỉ là một tên ngốc nhà quê, dùng hết sáu tháng là có thể vứt bỏ mặc cho tự sinh tự diệt! Cái gì? Học hành ư? Đó là trường học của con gái ông ta. Tại sao ông ta không giới thiệu các công nhân đến học một chút kiến thức, nâng cao trình độ học vấn và giáo dưỡng chứ?

Sáng sớm ngày thứ hai, Duhring đã có mặt tại nhà ga. Tiết trời cuối hạ đầu thu mang đến một chút mát mẻ. Hắn xoa hai cánh tay vào nhau, cố tạo chút hơi ấm cho cơ thể. Khi hắn đứng trên sân ga đã lên đèn, xung quanh đã có khá nhiều công nhân đang chờ đón chuyến đầu máy hơi nước đầu tiên.

"Mới đến à?" Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, vạm vỡ như gấu, chỉ mặc độc một chiếc áo lót, miệng ngậm điếu thuốc, lấy thêm một điếu khác đưa cho Duhring.

Hồi ở quê, anh em họ thỉnh thoảng cũng lén hút trộm thuốc lá của ông Cosima. Mỗi người rít một hơi, nhả khói không hẳn vì muốn phê, mà thuần túy là một thú vui giải trí. Đối mặt với điếu thuốc của người lạ, hắn do dự một lát rồi vẫn nhận lấy, đồng thời nói lời cảm ơn: "Cảm ơn điếu thuốc của anh, tôi là Duhring."

Người đàn ông vạm vỡ lấy ra một que diêm, quẹt vào cổ tay Duhring, lập tức bùng lên một luồng khói trắng nồng đặc. Cả hai đều nghiêng đầu tránh luồng khói trắng bị đồn là độc hại đó, rồi mới ghé vào que diêm đang cháy để mồi thuốc.

Gã kia vảy vảy que diêm rồi ném xuống đất, giẫm mấy cái. Sau khi hít một hơi thật sâu rồi nhả khói, gã nói: "Trong nhà ga cấm hút thuốc, nghe nói ở nơi khác từng xảy ra tai nạn cháy hàng hóa vì hút thuốc trong ga đó." Gã đưa tay ra, nhe răng cười: "Tôi là Graf, rất vui được làm đồng nghiệp của cậu."

Duhring đưa tay ra bắt lấy tay Graf, lập tức cảm thấy thân thiết hơn nhiều. Sức hút của giao tiếp là ở chỗ đó, chỉ vài lời trò chuyện đơn giản, cùng với việc chia sẻ thứ gì đó, dù có thể không đáng kể, cũng đủ để nhanh chóng rút ngắn khoảng cách giữa hai người xa lạ.

"Tôi cũng rất vinh hạnh, thưa anh." Duhring vô cùng lễ phép. Hắn gật đầu rít một hơi thuốc, ngay sau đó liền ho sù sụ.

Graf cười lớn, vỗ vỗ lưng Duhring rồi nói: "Đừng dùng từ 'thưa anh' đó, chỉ những kẻ quyền quý trong xã hội thượng lưu mới dùng thôi. Cứ gọi thẳng tên tôi là được. À này, có đủ phê không?" Hắn lấy điếu thuốc ngậm ở khóe miệng xuống, dùng hai ngón tay kẹp kẹp trước mặt Duhring.

Duhring ho một hồi lâu mới thở dốc được, hắn không dám hút thêm điếu thuốc đó nữa. Ho đến mức mặt hắn có chút tái nhợt: "Rốt cuộc trong này là thứ gì vậy?"

Graf có vẻ vừa vui mừng vừa tự hào: "Ngoài một phần nhỏ thuốc lá ra, còn có rơm rạ, dây leo phơi khô cắt sợi. À đúng rồi, còn một chút vỏ cam đỏ và một chút xíu vỏ ớt xay thành bột như bột mì nữa."

"Thôi tha cho thằng bé đi, Graf. Ai mà chịu nổi cái thứ của mày chứ?" Có người đã sớm để ý đến tình hình bên này, lập tức có vài công nhân cười ầm lên.

Graf không hề bận tâm, lại ngậm điếu thuốc lên môi, liếc xéo họ một cái rồi nói: "Thằng nhóc này chịu được đó chứ!" Hắn dùng khuỷu tay thúc vào Duhring, suýt nữa khiến cậu mất thăng bằng ngã ra đất: "Cậu thấy đúng không, hút ngon chứ?"

Thực ra, đa số công nhân đều tự pha chế thuốc lá như vậy, bởi vì số tiền họ kiếm được hoàn toàn không đủ để mua những thứ đắt đỏ như thuốc lá thông thường. Họ thường nhặt những mẩu thuốc lá còn sót lại khoảng một centimet trong nhà ga, đổ bỏ phần đầu lọc và thu gom thuốc lá. Nếu chỉ đơn thuần cuốn những sợi thuốc lá này thành điếu, thì dù có nhặt tàn thuốc cả ngày cũng chỉ cuốn được hai ba điếu. Nhưng nếu thêm một ít nguyên liệu khác, ít nhiều gì cũng có thể cuốn được một bao.

Xã hội thượng lưu có sự xa hoa vô độ của nó, còn tầng lớp thấp nhất của xã hội cũng có trí tuệ sinh tồn riêng. Sau khi thử nghiệm đủ loại vật liệu, đa số người đều công nhận dây leo phơi khô cắt sợi và vỏ cam đỏ phơi khô. Riêng Graf thì tăng cường thêm rơm rạ và bột ớt... đó là sở thích cá nhân của hắn.

Duhring nhìn ánh mắt chân thành và vẻ chờ đợi trong đáy mắt Graf. Chàng trai quê mùa chất phác chỉ có thể nhắm mắt rít một hơi, mặt mày tái mét: "Không tệ, được!" Vừa nói xong cậu lại ho khan vài tiếng, khiến Graf cười phá lên.

Duhring nhận ra, Graf không phải trêu chọc mình mà là thực sự vui vẻ cười lớn.

Lúc này, từ xa tiếng đầu máy hơi nước đã bắt đầu rền vang. Các công nhân đều nhanh chóng dọn dẹp qua loa dụng cụ của mình, đứng chờ dỡ hàng ở một bên sân ga.

Khi đầu máy hơi nước dừng lại, Duhring mới phát hiện, cái gọi là "chuẩn hàng" không phải là một bao, một tải hay một cái rương, mà là rất nhiều, rất nhiều. Theo những gì hắn hiểu biết trong giấc mơ, nó nặng khoảng bốn mét khối. Thực ra nghĩ lại cũng phải, nếu chỉ chạy đi chạy lại một chuyến mà được hai xu, e rằng nhà ga đã chẳng cần tuyển công nhân nữa, mà sớm đã bị công nhân tranh giành đến nát bét rồi.

Graf đưa cho Duhring hai sợi dây thừng buộc nối với nhau, sau đó giúp cậu luồn qua cánh tay và đặt lên vai, tạo thành hình chữ X sau lưng: "Nếu chỉ dùng sức tay, chạy cùng lắm năm sáu chuyến là cậu hết hơi rồi. Dùng sợi dây này chằng vào hai góc thùng, cậu có thể dùng sức toàn thân, sẽ nhẹ nhàng hơn một chút và không hại đến cơ thể." Vừa nói, hắn vừa đấm nhẹ vào vai Duhring: "Cậu còn nhiều thứ phải học lắm đó, huynh đệ!"

Buổi sáng công việc còn tương đối nhẹ nhàng, vì không có nhiều chuyến tàu đêm. Đến buổi chiều, Duhring mới thực sự cảm nhận được sự mệt mỏi rã rời. Tàu hỏa không ngừng ra vào ga. Ông Kerryan cũng ra khỏi văn phòng, vừa la mắng công nhân vừa sắp xếp điều hành công việc. Hầu như từ hơn một giờ chiều đến bảy giờ tối mịt, họ mới có được chút thời gian nghỉ ngơi lấy sức.

Hai tay Duhring đã sớm run rẩy, đến nỗi không thể nắm thành nắm đấm. Cậu ngồi bên bàn ăn, tay run lẩy bẩy cầm một ổ bánh mì, cúi đầu húp bát canh thịt đặt trên bàn.

Theo lời các công nhân, hôm nay một ngày cậu kiếm được mười hai xu. Nếu cứ duy trì tiến độ này, tháng này cậu có thể kiếm được năm đồng một xu, đối với người mới mà nói đã là một thành tích không tồi.

Lúc này, Graf cũng bưng một bát canh đầy thịt và mấy cái bánh bao đi tới. Hắn ngồi xuống cạnh Duhring, vừa cắn xé bánh mì từng ngụm lớn, vừa nói năng không rõ ràng vì miệng đầy thức ăn: "Tối nay đừng tắm, cởi quần áo ra là ngủ luôn đi. Đừng làm gì khác nữa, nếu không ngày mai cậu sẽ chẳng làm nổi việc gì đâu."

Duhring vẫn luôn tin tưởng lời người có kinh nghiệm. Hơn nữa, Graf cũng không nói những điều gì khiến cậu cảm thấy hoang đường, chỉ là dặn cậu đừng tắm mà thôi. Không cần suy nghĩ quá lâu, Duhring đã quyết định tin tưởng lời khuyên của Graf. Đồng thời, cậu cũng đặt ra một câu hỏi.

"Ông Kerryan nói với tôi là vài ngày nữa người của công đoàn sẽ tìm tôi, dặn tôi đừng tham gia công đoàn. Vậy tôi có nên tham gia không?"

Trên mặt Graf lập tức lộ ra vẻ khinh bỉ. Hắn quay đầu liếc nhìn ô cửa sổ sáng đèn ở lầu hai, "khà khà" một tiếng cười gằn: "Đừng nghe tên lừa gạt đó. Nếu không gia nhập công đoàn, ai sẽ bảo vệ quyền lợi của những công nhân thấp cổ bé họng như chúng ta? Hắn chỉ muốn kiếm lợi từ cậu thôi chứ gì. Vả lại, năm mươi xu hội phí có đắt đỏ gì đâu?"

Duhring gật đầu, một hơi húp cạn bát canh thịt, còn ăn được một miếng thịt to bằng móng tay út.

"Tôi hiểu rồi!"

Mọi nội dung trong bản văn này thuộc sở hữu của truyen.free, nơi bạn có thể khám phá vô vàn câu chuyện.