Ngồi trong phòng làm việc, tất cả các tờ báo đều tràn ngập tin tức về thành phố Oddis.

Gia tộc George hiện đang rơi vào thế ngàn cân treo sợi tóc. Johan đã bị kết tội thao túng ngành báo chí một cách phi pháp để thu lợi kinh tế khổng lồ. Hắn hiện đang bị giam giữ tạm thời tại nhà tù số Một của đế đô, chờ ngày xét xử. Mark, người kế nhiệm đầy triển vọng và mang nhiều hoài bão mà Johan tiên sinh đặt hết kỳ vọng, hiện vẫn đang bị giam giữ tại cục cảnh sát và chưa thể ra ngoài.

Thêm vào đó, sau khi Đặc cảo Xã bị hủy bỏ, toàn bộ gia tộc George rơi vào cảnh lòng người hoang mang, gần như đã đánh mất mọi quyền lực và tầm ảnh hưởng ban đầu của mình.

Không có gia tộc George, không có Đặc cảo Xã, lẽ nào ngành báo chí của đế quốc này sẽ ngừng hoạt động?

Tuyệt đối không!

Trên thế giới này không thể chỉ tồn tại một người thông minh, hay cả một gia đình thông minh. Người tài giỏi thực sự quá nhiều, nhiều đến mức gần như không thể đếm xuể. Vào thời khắc này, ngành báo chí của châu Canles, vốn vừa bị đình chỉ hoạt động do bị khởi tố, lại một lần nữa khởi xướng khẩu hiệu thành lập "Liên minh Báo nghiệp". Đồng thời, hầu hết các tòa soạn báo cũng bắt đầu lôi kéo nhân sự từ gia tộc George. Những phóng viên được phái ra ngoài kia chính là nguồn tài nguyên quý giá nhất. Các tòa soạn sẵn lòng cung cấp nhiều phần trăm hoa hồng hơn, nhiều sự hỗ trợ hơn, chỉ cần những người này đồng ý chuyển việc hoặc cung cấp các bản thảo tin tức cho họ.

Nếu như sự thúc đẩy và cô lập từ các ông trùm là những lưỡi dao sắc bén giáng xuống từ tầng lớp cấp cao, thì hành vi của những người này lại là những vết châm từ tầng lớp thấp hơn. Ban đầu, có thể không ai nhận ra điều gì, nhưng đến khi họ phát hiện ra thì đã quá muộn rồi.

Duhring đã yêu cầu phòng thị chính liên hệ các tòa báo qua điện thoại, đề nghị họ đăng những bản tin này, đồng thời chi trả một khoản thù lao nhất định. Ông cũng khéo léo ám chỉ rằng việc đăng tin không những không mất tiền mà còn có thể mang lại lợi nhuận cho họ.

Chỉ với vài chục đến một trăm đồng kim đạn, tất cả các tờ báo có tiếng tăm và lượng độc giả đáng kể trên khắp đế quốc đều đã đăng bản tin này. Việc có ảnh minh họa hay không không quan trọng, điều cốt yếu là tin tức phải được xuất bản ở trang nhất, dòng đầu tiên, như một tiêu đề chính.

Đáng lẽ Duhring phải vui mừng, nhưng trên mặt ông lại không hề có vẻ hân hoan. Trong tay ông đang cầm một đồng Đại tệ, mệnh giá năm khối.

Đây đã là ngày thứ tư toàn bộ thành phố Oddis hoạt động kinh doanh. Tối hôm qua, tức là ngày thứ ba, công ty Đại tệ của ông cùng tất cả các nhà đầu tư và thương gia sở hữu Đại tệ đã tiến hành đợt thanh toán tiền mặt lần thứ ba. Trong ba ngày, du khách từ khắp nơi đổ về thành phố Oddis đã đóng góp tổng cộng hơn 51 triệu 970 nghìn tinh nguyên đế quốc cho thành phố này, chưa kể các khoản lẻ tẻ. Vốn dĩ đây là một chuyện đáng mừng, nhưng trong quá trình kiểm kê Đại tệ, người ta đã phát hiện khoảng ba nghìn đồng Đại tệ có số hiệu trùng lặp.

Về vẻ ngoài, những đồng Đại tệ giả này không khác biệt quá lớn so với những đồng do Duhring đúc, ngoại trừ một vài chi tiết nhỏ có thể có chút sai sót nhẹ. Chúng gần như giống nhau như đúc. Thế nhưng, ông vẫn có thể nhận ra những đồng Đại tệ này là giả. Không chỉ ở vấn đề số hiệu, mà còn là công nghệ chống giả mạo.

Những đồng Đại tệ của Duhring đã được xử lý bằng công nghệ đặc biệt. Khi những đồng Đại tệ này được đặt cùng với Diệu Tinh, chúng sẽ tạo ra một phản ứng xúc tác Diệu Tinh nhẹ, tức là phát ra hơi nước. Ông chưa từng tiết lộ điểm này cho bất kỳ ai, cốt là để đảm bảo tối đa rằng Đại tệ sẽ không bị làm giả.

Thực ra, việc không bị làm giả là điều gần như không thể, bởi ngay cả tiền của đế quốc cũng có kẻ dám làm giả, huống chi là một đồng Đại tệ nhìn có vẻ không đòi hỏi kỹ thuật cao như thế này?

"Ba nghìn đồng...", ông lắc đầu. "Hôm qua có thể là ba nghìn đồng, vậy hôm nay có thể là ba vạn đồng, ngày kia sẽ là ba mươi vạn, ba triệu, thậm chí ba mươi triệu." Ông chậm rãi đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Thành phố phồn hoa náo nhiệt không hề có bất kỳ dấu hiệu khác lạ nào vì số ba nghìn đồng tiền giả kia, nhưng Duhring biết, có vài người đã bắt đầu đứng ngồi không yên rồi.

Trong phòng làm việc lúc này còn có ba người: Doff, Hatter và quản lý sòng bạc hôm qua.

"Hãy đi điều tra, điều tra trong bí mật. Ba nghìn đồng này chỉ là một thử nghiệm. Một khi chúng phát hiện chúng ta không rõ ràng về việc tiền giả đã trà trộn vào kho, chúng sẽ không thể kìm hãm đư���c dục vọng tham lam và ngu xuẩn của mình. Đừng tra những người sử dụng Đại tệ, mà hãy tra những kẻ chào bán hoặc đổi tiền cho người qua đường. Ta tin rằng những kẻ này chắc chắn tồn tại. Hãy tìm ra chúng, lần theo dấu vết của chúng. Ta rất muốn biết kẻ nào dám nghĩ đến việc khiêu chiến ta trên địa bàn của ta!"

Duhring có một dự cảm, kẻ này, hay nói đúng hơn là tổ chức này, tuyệt đối không phải một thế lực nhỏ. Bởi vì một thế lực nhỏ không thể nào trong thời gian ngắn như vậy đã làm giả được khuôn đúc Đại tệ một cách tinh vi, thậm chí làm cho trọng lượng cũng giống hệt tiền thật. Điều này đòi hỏi đủ tài lực và nhân lực để hỗ trợ. Thiết bị in ấn không hề rẻ, hơn nữa cũng không dễ mua. Đối phương chắc chắn có một âm mưu rất lớn. Trong lòng ông đã có vài suy đoán, nhưng nếu nói ra lúc này sẽ làm xáo trộn dòng suy nghĩ và phương hướng làm việc của những người khác. Vì vậy, ông sẽ chờ, chờ đến khi những kẻ đó không thể kiềm chế mà tự lộ diện!

Chỉ với một mệnh lệnh của ông, những người mà ngày thường khó lòng phát hiện ra đã bắt đầu hành động. Họ không có mục tiêu rõ ràng, ăn mặc giống hệt những người ngoại tỉnh, liên tục lảng vảng quanh khu vực nhà ga và vành đai ngoại vi thành phố, tìm kiếm những manh mối mà Duhring đã cung cấp.

Scoert là một thành viên của Đồng Hương hội, đồng thời cũng là nhân viên của một công ty bảo an. Theo yêu cầu của Keyna, anh mặc một bộ quần áo lòe loẹt, xách theo chiếc vali, mắt láo liên nhìn đông nhìn tây. Đây là ngày thứ hai anh thực hiện nhiệm vụ. Keyna đã thông báo rằng ai tìm được người cần tìm sẽ được tăng gấp đôi tiền lương, đây là chỉ thị của Duhring. Vì thế, anh không chỉ khao khát tiền bạc mà còn mang theo sự tôn kính đối với Duhring, liên tục xuất hiện rồi lại biến mất.

Ngay khi anh cho rằng hôm nay sẽ không có thu hoạch gì, anh cất vali và chuẩn bị đi về phía khách sạn đã đặt trước thì một người đàn ông đột nhiên kéo anh lại.

"Xin lỗi đã làm phiền một chút, anh có biết đổi Đại tệ thành tiền mặt ở đâu không?"

Kẻ kéo anh lại là một thanh niên rất đỗi bình thường, đầu đầy mồ hôi, trông chừng hai mươi tuổi. Scoert trả lời câu hỏi đơn giản đó: "Anh có thể đến công ty Đại tệ để đổi tiền mặt, nhưng mấy ngày nay người khá đông, anh sẽ phải chờ một lúc." Vừa dứt lời, anh định rời đi, nhưng người đàn ông kia lại giữ anh lại.

Người kia nhìn đồng hồ đeo tay, có vẻ lo lắng nói: "À, anh bạn, cha tôi bị bệnh, tôi phải về ngay, không kịp đi đổi tiền rồi. Tôi có đây...", hắn lấy ra một chiếc túi vải nhỏ chuyên dùng để đựng Đại tệ. Đáy túi có một mảnh giấy vàng, có thể rút từng đồng một hoặc mở túi lấy ra tất cả. Hắn đếm qua một lượt rồi nói: "Tôi có 104 đồng đây, đưa hết cho anh, anh trả tôi chín mươi là được rồi."

Mắt Scoert sáng lên: "Không thành vấn đề..."

Hai người cùng đi vào một con ngõ nhỏ.

Cùng lúc đó, trong một không gian riêng tư trên tầng bốn của một sòng bạc, vài người đàn ông ăn vận vô cùng lịch sự đang ngồi quanh bàn bạc. Xung quanh họ là những cô gái trẻ, ít nhiều đều có mặt, phục vụ rượu, châm thuốc hoặc pha chế đồ uống. Những người này đang hết sức chuyên chú vào những lá bài trên tay, thỉnh thoảng lại hời hợt đẩy một đống tiền mà người thường cả đời chưa chắc kiếm được ra giữa bàn bạc.

Một ván bài kết thúc, nhân lúc mọi người đang nghỉ ngơi đôi chút, một người chia bài khác bước vào, thay thế người vừa rồi. Anh ta nói: "Kính chào quý khách, chúc buổi tối tốt lành. Tiếp theo tôi sẽ là người chia bài cho quý vị. Nếu quý vị khách quý có bất kỳ yêu cầu nào, xin cứ nói cho tôi, sòng bạc sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành."

Một ông lão ngồi trên chiếc ghế cao nhíu mày hỏi: "Người vừa rồi đâu?"

"Thưa ngài, vì thời gian chơi của ngài và các vị khách quý đã kéo dài hai giờ, đồng nghiệp của tôi sức lực có phần không kham nổi. Theo quy định của sòng bạc, cứ hai giờ chúng tôi sẽ thay đổi người chia bài một lần. Nếu ngài vẫn muốn đồng nghiệp của tôi tiếp tục chia bài cho ngài, tôi sẽ mời anh ấy quay lại để tiếp tục điều hành ván bài cho quý vị." Người chia bài nói năng đúng mực, trả lời lễ phép và khéo léo. Ông lão kia nhíu nhíu mày rồi khoát tay.

Sức lực không kham nổi ư?

Không đời nào. Chẳng qua, khi người chia bài vừa nãy đang thu dọn thẻ đánh bạc cho những vị khách này, anh ta đã nhận thấy một xấp Đại tệ có mệnh giá năm trăm tinh nguyên có cảm giác hơi khác lạ. Anh ta không chút biến sắc giấu đi một đồng thẻ đánh bạc và hiện đang trên đường đến văn phòng quản lý.

Nếu đồng thẻ đánh bạc này là giả, anh ta có thể sẽ nhận được khoản tiền thưởng lớn nhất trong đời mình!

Những cơn bão lớn thường không đến ào ạt ngay, nhưng những nơi nhỏ bé nhất đã bắt đầu râm ran tiếng sấm!

Đêm khuya, Doff tinh thần phấn chấn trở về từ bên ngoài, tay xách một chiếc túi màu lam, bên trong lách cách tiếng thẻ đánh bạc va vào nhau. Anh ta ngồi phịch xuống ghế sô pha, vớ lấy quả táo trên khay trà cắn ngấu nghiến mấy miếng, vừa nhai vừa lẩm bẩm nói: "Kẻ đó tên là Coaster, người vùng phía Tây, mấy năm qua vẫn làm dịch vụ cho vay nặng lãi ở Namyrindse. Nhưng xem ra hắn không phải người chúng ta cần tìm. Cậu có muốn gặp hắn không?"

Cuối cùng, một nụ cười nở trên môi Duhring. Ông vỗ vỗ đùi đứng dậy: "Vậy còn chần chừ gì nữa?"

Trên đường đi đến vùng ngoại ô, Doff báo cáo với Duhring rằng hai ngày nay đã bắt được hơn chục đầu mối trong thành phố. Tuy nhiên, hầu hết các đầu mối này đều chỉ đến những kẻ đứng sau khác nhau. Những người này đều đã được điều tra kỹ lưỡng, không ai trong số họ có đủ năng lực để đột nhiên làm ăn lớn như vậy. Điều đó cho thấy họ chỉ là những kẻ trung gian mà thôi. Kẻ chủ mưu thực sự đứng sau tất cả là một người khác. So với những người còn lại, Coaster rõ ràng là kẻ thích hợp nhất để bị bắt về, bởi lẽ lối sống cá nhân của hắn rất phức tạp, dù có biến mất hai ba ngày cũng sẽ không có ai cảm thấy kỳ lạ.

Tại một căn phòng chứa cỏ khô trong bãi chăn nuôi ở vùng ngoại ô, Duhring nhìn thấy Coaster tiên sinh.

Hắn mặc chiếc áo sơ mi màu vàng có những vệt màu đỏ tươi rực rỡ điểm xuyết. Hắn trông chừng đã ngoài năm mươi, thân hình hơi gầy, tóc điểm bạc, giữa hai lông mày có hai nếp nhăn sâu, tạo cho người ta cảm giác như lúc nào cũng đang tức giận.

Khi Duhring bước vào căn phòng chứa cỏ khô, hắn cũng ngẩng đầu lên, đánh giá Duhring.

"Coaster tiên sinh, xin cho tôi biết ai là kẻ đứng sau anh?", Duhring vẫn giữ thái độ hết sức lịch sự. Dù sao ông cũng là thị trưởng, không thể cứ động một chút là mắng chửi, phải giữ phép tắc.

Coaster cười khẩy hai tiếng, lắc đầu, rồi lại cúi thấp mặt xuống, ra vẻ không có ý định hợp tác.

Duhring cũng không hề nổi giận, ông dùng giọng điệu rất bình thản hỏi Doff: "Coaster tiên sinh có gia đình, cha mẹ hay người thân nào không?" Doff gật đầu. "Rất tốt, hãy đưa tất cả bọn họ đến đây."

"Cho bọn họ một cuộc đoàn tụ cuối cùng!"

Bản quyền của tác phẩm chuyển ngữ này được sở hữu bởi truyen.free.