Hai người cùng nhau đi trên chiếc xe của Kevin đến chỗ làm việc. Thoạt đầu nói là văn phòng, nhưng Duhring lại thấy đó thực chất là một căn biệt thự nhỏ độc lập. Ngoại trừ không có bể bơi hay sân tennis, và diện tích có phần khiêm tốn hơn, còn lại thì chẳng khác gì một biệt thự thực thụ.

Khi cô hầu gái mở cửa, Kevin vừa nói: "Các luật sư át chủ bài trong công ty đều có nh���ng văn phòng như thế này. Quyền sở hữu vẫn thuộc về công ty luật, chúng ta chỉ được trao quyền sử dụng mà thôi." Hắn đưa tay mời, dẫn Duhring vào căn biệt thự nhỏ. Hai người ngồi trong thư phòng của Kevin. Sau khi cô hầu gái mang cà phê đến, cô ấy chủ động đóng cửa và rời đi, tạo không gian riêng tư cho hai người đàn ông.

Kevin lấy một vài tài liệu từ cặp ra, đặt lên bàn và đẩy về phía Duhring. "Thực ra, nội bộ Tân đảng không hề kiên cố như mọi người vẫn tưởng. Magersi đã giữ chức Chủ tịch Đảng mười hai năm, và ông ta còn có thể tiếp tục tại vị thêm bốn năm nữa, ít nhất phải đợi ông ta hoàn thành nhiệm kỳ Thủ tướng lần này mới chịu từ chức. Bowase, nhân vật số ba trong Tân đảng, đang quyết tâm giành chức lãnh đạo đảng trong nhiệm kỳ tới, đồng thời còn muốn tranh giành cả vị trí Thủ tướng. Tuổi tác của ông ta đã khá lớn, nếu bỏ lỡ cơ hội lần này, có lẽ sẽ không còn cơ hội ngồi vào chiếc ghế đó nữa."

"Nhưng hiện tại, bất đồng lớn nhất là Magersi dự định đề cử Harry vào vị trí đó, khiến Bowase và một số đảng viên không thuộc tầng lớp quý tộc khác cho rằng Magersi đang tạo ra sự phân hóa giai cấp trong đảng." Kevin lấy thuốc lá ra, châm một điếu. "Tiện thể nói luôn, Magersi và Harry đều xuất thân quý tộc, hơn nữa đều là đại quý tộc. Điều này đã trao cho Bowase và các đảng viên không thuộc quý tộc khác một cái cớ để công kích. Họ tuyên truyền nội bộ rằng Magersi muốn trục lợi trong Tân đảng, và hiện tại hai bên đang đấu đá rất gay gắt."

Duhring vừa lắng nghe Kevin giải thích về xung đột và mâu thuẫn giữa các lãnh đạo cấp cao trong Tân đảng, vừa xem những tài liệu trong tay. Các tài liệu này đến từ một vụ đình thẩm, với nội dung là Cục Điều tra Hàng cấm của thành phố Mangala đã truy tìm ba toa xe chứa hàng cấm. Thế nhưng, tất cả những người liên quan đều xuất trình được giấy chứng nhận do Duhring cấp, chứng minh đã nộp thuế đầy đủ và có công văn hợp pháp, đồng thời còn thắng kiện tại Tòa án Tối cao ở Đế đô.

Thị trưởng thành phố Mangala đã gửi kháng nghị lên Nội các Đế quốc, cho rằng hành vi của Duhring, Thị trưởng th��nh phố Oddis, đã gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của Đế quốc, đồng thời xem thường pháp luật, vì lợi ích cá nhân mà bao che cho số hàng cấm này.

Sau khi vụ việc này xảy ra, Bowase ngay lập tức đứng ra ủng hộ lập trường của Thị trưởng thành phố Mangala, đồng thời mượn danh nghĩa là người cầm roi của đảng để công kích Harry, cho rằng Harry đã dung túng cấp dưới của mình là Duhring làm ra chuyện đáng xấu hổ như vậy, và Harry nhất định phải chịu trách nhiệm.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một cuộc đấu tranh chính trị nội bộ của Tân đảng. Mục đích duy nhất của Bowase khi làm như vậy chính là hạ uy tín của Harry, khiến anh ta không thể leo lên vị trí cao nhất trong lần tới. Nếu Harry không thể lên nắm quyền, thì với kinh nghiệm và những cống hiến trong suốt những năm qua, Bowase gần như chắc chắn sẽ trở thành lãnh tụ.

Vì vậy, Duhring thực chất là vô duyên vô cớ hứng chịu một phát đạn pháo. Nếu anh ta không thuộc quyền quản lý của Harry, nếu không có ai gửi kháng nghị, thì sẽ chẳng có cái gọi là phiên điều trần này, và anh ta cũng không cần đến Đế đô.

Sau khi chuyện này xảy ra, Magersi nhất định phải thể hiện thái độ. Bất kể trong lòng ông ta có ủng hộ Duhring hay không, ông ta cũng phải thể hiện rõ lập trường của mình, trong một tình huống tương đối trung lập, tạo điều kiện thuận lợi nhất định cho Harry và Duhring. Chỉ có như vậy, Harry mới có hy vọng có thể kế nhiệm vị trí của ông ta, trở thành Chủ tịch Đảng nhiệm kỳ tiếp theo.

Vì lẽ đó, mới có một phiên điều trần như vậy.

"Ý anh là, kết quả cuối cùng của phiên điều trần này sẽ quyết định Harry và Bowase, ai sẽ bị loại bỏ?" Duhring thực sự rất kinh ngạc, tại sao bản thân anh ta lại gánh vác một sứ mệnh quan trọng đến vậy mà không hề hay biết. Thái độ của anh ta lại khá tốt, thậm chí còn đùa với Kevin: "Tại sao cho đến bây giờ, cả Harry lẫn Bowase đều không đến hối lộ tôi?"

"Bởi vì tạm thời anh không đáng giá lắm." Kevin trả lời. "Vụ việc này cuối cùng sẽ do hội đồng xét xử quyết định. Dù cho một mình anh không làm gì cả, họ vẫn có thể đưa ra phán quyết cuối cùng."

Duhring trực tiếp ném hết tài liệu trong tay xuống bàn, không vui nói: "Vậy theo lời anh nói, việc tôi có đến hay không cũng chẳng quan trọng?"

Kevin lắc đầu: "Không, hoàn toàn ngược lại. Trong giai đoạn quyết định nhất của cuộc đối đầu giữa hai bên, thái độ của anh thực sự rất quan trọng. Tôi không biết anh và Harry có quan hệ như thế nào, anh ta lại chẳng tiết lộ chút ý tứ nào cho anh, hoặc là anh ta cảm thấy anh nhất định sẽ đứng về phía anh ta. Nếu như anh ở phiên điều trần mà trực tiếp thừa nhận sai lầm và đồng ý tự kiểm điểm, thì Harry và Magersi dù có chuẩn bị kỹ lưỡng đến mấy cũng chẳng còn ý nghĩa gì."

Duhring khẽ gật đầu, có lẽ đây chính là lý do Harry bản thân cũng không quá coi trọng việc Duhring đến tham gia phiên điều trần này.

Anh ta cho rằng lợi ích của Duhring và lợi ích của mình là nhất quán, vì lẽ đó chỉ cần Duhring không nói những lời ngớ ngẩn, chỉ cần bề ngoài có thể ứng phó được, dù cho sự ứng phó không hoàn hảo, họ vẫn có cách xoay chuyển cục diện.

Nhưng tất cả những tiền đề này, hay nói cách khác là điểm mấu chốt nhất, nằm ở chỗ lợi ích của Duhring có thực sự nhất quán với lợi ích của Harry hay không.

"Anh thấy sao?" Duhring có chút đau đầu, anh ta không rõ mấy chuyện vớ vẩn của các lãnh đạo cấp cao Tân đảng, vì lẽ đó hiện tại anh ta hoàn toàn không thể phân tích ra bất kỳ kết quả nào, đành đẩy vấn đề này sang cho Kevin. Kevin ở Đế đô càng lâu, tiếp xúc với nhiều người phức tạp hơn, chắc chắn sẽ có ý kiến của riêng mình.

Và Kevin cũng đúng như Duhring dự đoán, cho anh ta một lời đề nghị hoàn toàn ngược lại: "Theo quan điểm cá nhân tôi, anh hoàn toàn có thể ngả về phía Bowase. Một khi Harry bị loại, chức Chủ tịch Đảng nhiệm kỳ tiếp theo gần như sẽ nằm gọn trong tay ông ta. Với giá trị hiện tại và những gì anh mang lại cho ông ta, Bowase hoàn toàn có thể cho anh những lợi ích và sự đền đáp nhất định sau khi nhậm chức. Mọi người cũng không coi trọng ông ta, vì lẽ đó tỷ lệ cược của ông ta mới là cao nhất. Đây giống như một ván cờ bạc, chúng ta chỉ đặt cược vào tỷ lệ cược cao nhất, không cần bận tâm đến tỷ lệ cược thấp nhất."

Duhring cau mày suy nghĩ một lát, anh ta chớp chớp đôi mắt hơi mệt mỏi. "Tôi không quen Bowase, cũng chẳng biết người này thế nào. Nghe anh nói như vậy, tôi trái lại cảm thấy Magersi là một người tốt." Kevin nhìn anh ta, muốn nghe xem ý kiến của anh ta thế nào. Duhring thẳng thắn nói: "Người có thể vì bao che người của mình mà chấp nhận làm tổn hại đến quy tắc trò chơi do chính mình đặt ra, tôi cảm thấy người như vậy rất thích hợp làm bạn."

Không nghi ngờ gì, lệnh cấm rượu lần thứ hai và Cục Điều tra Hàng cấm đều là chủ trương của Magersi. Thế nhưng hiện tại, ông ta vì bảo vệ Harry thậm chí gạt bỏ những chuyện này sang một bên. Một cấp trên có thể thiên vị như vậy, Duhring cảm thấy không tồi, ít nhất sẽ không dễ dàng để anh ta phải chịu oan ức.

Thực ra, cả Duhring lẫn Kevin, những phân tích và kết luận về chuyện này vẫn chưa đủ sâu sắc để chạm tới bản chất cốt lõi nhất của vấn đề. Nói cho cùng, vẫn là vấn đề tranh giành phe phái nội bộ đảng, cùng với một loạt vấn đề sâu xa hơn mà người ngoài không thể biết, cho nên mới dẫn đến cục diện hiện tại, tuyệt đối không đơn giản như hai người tưởng tượng.

Đương nhiên, việc họ nghĩ như vậy thực ra cũng không phải là vấn đề quá lớn, ít nhất theo tình hình hiện tại thì đúng là như vậy.

"Anh hãy đưa ra quyết định, Duhring. Tôi sẽ ủng hộ anh về mặt kỹ thuật, có bất cứ yêu cầu gì tôi cũng sẽ cố gắng hết sức giúp anh giải quyết."

Duhring xoa xoa thái dương, đứng lên. "Nhân lúc còn sớm, chi bằng tôi đi thăm Magersi thì tốt hơn. Dù sao bây giờ tôi cũng là thành viên Tân đảng. Khó khăn lắm mới đến Đế đô một lần, việc chiêm ngưỡng phong thái của lãnh tụ cũng là điều cần thiết."

Kevin lắc đầu, liếc nhìn đồng hồ đeo tay trên cổ tay. "Nếu anh làm như vậy, tiếp theo tôi sẽ không đi cùng anh. Tôi phải tìm một gã ngốc nào đó để bù lại chi phí tối qua."

Tối qua Kevin đã chi hai mươi nghìn, liệu có đáng giá hay không thì Duhring cũng cảm thấy vậy thôi, có lẽ Kevin mới thấy nó đáng giá.

Magersi ở căn nhà số một trên Đại lộ Đế quốc, ngay góc ngoài Hoàng cung. Nơi đây không giống những khu quảng trường khác với những dãy nhà lầu liền kề, mà là những căn biệt thự đơn lập có sân vườn. Ban đầu, nơi này là nơi ở của một Thân vương Đế quốc. Sau đó, vị Thân vương đó đã "hi sinh vì Tổ quốc", và khi Tân đảng chấp chính, nơi đây trở thành nơi ở của Thủ tướng.

Nơi này cách Hoàng cung gần nhất, đồng thời cũng cách văn phòng Nội các gần nhất, điều này càng thể hiện rõ thân phận của người cư ngụ tại đây.

Xe của Duhring bị chặn lại khi vừa tiến vào đoạn đường Đại lộ Đế quốc gần Hoàng cung. Anh ta phải lùi lại một đoạn và đi bộ. Binh lính kiểm tra đồ vật Duhring mang theo, đồng thời đối chiếu thân phận của anh ta. Sau khi xác nhận không có sai sót, anh ta mới được phép tiếp tục đi qua. Suốt đoạn đường tiếp theo, hai bên đường đều là văn phòng của các cơ quan trọng yếu hoặc nơi ở của các Bộ trưởng Đế quốc, vì thế việc kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt.

Khi Duhring bấm chuông cửa biệt thự số một, ít nhất vài ánh mắt đã tập trung vào anh ta. Anh ta nới lỏng cổ áo và cà vạt, tâm trạng vốn dĩ không mấy căng thẳng cũng vì những ánh mắt quan sát này mà trở nên bồn chồn.

Người mở cửa là quản gia của Magersi, một người đàn ông trung niên rất lịch sự. Sau khi hỏi rõ thân phận của Duhring, ông ta quay vào nhà để truyền tin. Đợi khoảng năm phút, ông quản gia lại xuất hiện và mời Duhring vào nhà.

Từ vẻ ngoài, biệt thự trông có vẻ vô cùng xa hoa, nhưng bên trong lại không tráng lệ như vẻ ngoài. Không có những đồ trang sức quý báu hay các tác phẩm hội họa, cũng không có đồ kim loại sáng chói mắt, lại như một chỗ ở bình thường.

Trong đại sảnh, sau một lúc chờ đợi, Magersi đã đến. Duhring lập tức đứng dậy tỏ vẻ tôn kính.

Lần đầu tiên gặp Magersi, Duhring có chút gò bó. Dù sao, ông lão này đang nắm giữ toàn bộ quân quyền và chính quyền của Đế quốc, mỗi câu nói, mỗi ánh mắt, mỗi cử động của ông ta đều có khả năng tạo ra ảnh hưởng sâu rộng đến vận hành của toàn bộ Đế quốc.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc không sao chép khi chưa có sự đồng ý.