Sáng sớm ngày thứ hai, phu nhân Igor tỉnh giấc. Ngay khi vừa mở mắt, nàng không hề động đậy, chỉ vô cảm nhìn trần nhà. Khoảng ba phút sau đó, nàng mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Điều bất thường không phải nàng bị xâm hại, mà là nàng *không* bị xâm hại. Tối qua, khi chồng nàng dẫn gã thanh niên kia về, nàng đã biết chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng lần này nàng không hề vùng vẫy như những lần trước.

Nàng ngồi dậy kiểm tra quần áo mình, xác nhận mình không hề bị xâm phạm dưới bất kỳ hình thức nào, điều này khiến nàng hơi kỳ lạ. Nàng hiểu rõ chồng mình, một tên quỷ dữ độc ác đến tận xương tủy. Hắn ta lại tìm một gã lang thang đến làm nhục nàng, thậm chí còn trơ mắt đứng nhìn và coi đó là thú vui.

Nàng căm ghét hắn, nhưng không dám bộc lộ, vì nàng và các con cần ngôi nhà này cùng mọi thứ gắn liền với nó. Nàng liếc nhìn phòng ngủ, không có gì khác biệt so với trước. Nàng đã kiểm tra từng ngóc ngách trong nhà, mọi thứ y hệt đêm qua. Điểm khác biệt duy nhất là chồng nàng và gã thanh niên đẹp mã kia đã biến mất.

Nàng ngồi trên ghế sô pha, hai mắt vô hồn nhìn chiếc tivi chưa từng bật. Một lúc lâu sau, nàng mới từ trong ngăn kéo lấy một ít tiền, xách chiếc túi vải đựng thức ăn rồi rời khỏi nhà. Nàng còn phải chuẩn bị bữa trưa cho bọn trẻ, nhân tiện đón chúng về. Nàng đã không còn nhiều thời gian.

Nàng bình tĩnh đóng cửa, liếc nhìn cánh cửa rồi nhìn theo chiếc ô tô vừa khuất dạng, trên mặt nàng khẽ n��� một nụ cười mãn nguyện.

Hôm nay là cuối tuần, chồng nàng sẽ chẳng đi đâu cả!

Không, hắn đã đi đâu đó rồi, chỉ là không trở về nữa.

Nàng có lẽ không biết rằng chồng mình đã bị chôn vùi tại một khu đất hoang cách đây hơn 100km, nhưng điều đó có lẽ chẳng có ý nghĩa gì với nàng. Cuộc sống vẫn cứ phải tiếp diễn, dù thiếu vắng ai thì cũng đành chấp nhận.

Mọi thứ vẫn cứ êm đềm, giống như mọi ngày trước đây, trong khi kẻ đã gây ra cái chết oan uổng cho chồng nàng lại đang tiếp đón một người phụ nữ mà nàng không hề mong muốn gặp – Nasa.

"Anh có vẻ rất yêu thích cô bé này, có phải vì cô ta xinh đẹp không?" Ánh mắt dò xét của Nasa không ngừng lướt qua người Dove, sự chú ý của cô ta tập trung vào vài vị trí đặc biệt, thi thoảng bĩu môi, như thể đang chất vấn gu thẩm mỹ của Duhring. "Quả thực là một cô gái xinh đẹp, chỉ là nhìn qua thì ngực hơi nhỏ một chút. Ngoài ra, mạn phép hỏi một câu, có phải anh thích kiểu con gái kém phát triển như vậy không?"

"Cô cũng chẳng lớn hơn là bao!" Duhring cười híp mắt phản công m���t câu, lời nói ấy có sức công phá đáng kinh ngạc. Cô thư ký của Nasa ngồi một bên, cúi gằm mặt, thi thoảng lại vuốt gọng kính, hận không thể tìm một chỗ nào đó khuất mắt để trốn đi.

Nàng thư ký thề rằng, giữa hai người kia chắc chắn có điều gì đó mờ ám, bằng không Duhring sẽ không thể nói toạc ra những đặc điểm "đặc th��" của cô Nasa như vậy.

Mặt Nasa hơi đỏ ửng, cô ta lườm Duhring một cái, vắt chéo chân, bưng tách cà phê từ cái khay nhỏ, nhấp môi nhấm nháp vài ngụm cà phê, rồi vô cảm đặt tách cà phê cùng khay trở lại chỗ cũ. "Anh quá thất lễ, lời như vậy sao có thể thốt ra?"

Duhring chẳng hề bận tâm. "Tôi chỉ đang kể lại một sự thật mà thôi, không có ý gì khác. Hơn nữa, tôi chẳng cảm thấy mình mạo phạm cô chút nào. Ngược lại, người vô lễ mới chính là cô, Nasa tiểu thư. Cô xông vào văn phòng tôi, rồi lại soi mói đánh giá quản gia kiêm thư ký của tôi. Đó là phong cách đặc trưng của những người thuộc gia tộc George sao?"

Nasa dường như rất thích khiêu khích Duhring, mặc dù từ trước đến nay cô ta chưa từng thắng một lần, nhưng vẫn không hề nản lòng.

Lần này đến thành phố Oddis chủ yếu là vì ngài Johan và cha của ông ta đều đã phát hiện ra thứ được gọi là "truyền hình băng" – nói trắng ra chính là những cuốn băng do Duhring phát hành. Những cuốn băng này truyền tải tin tức bằng hình ảnh và âm thanh, dễ dàng giúp người xem nắm bắt thông tin hơn nhiều so với việc độc giả đọc báo, đồng thời cũng dễ dàng đi sâu vào lòng người hơn. Dù sao, việc nhìn thấy những chính khách hay diễn viên ngoài đời thực sống một cách chân thật cũng chẳng khác nào xem một bộ phim khác biệt, dĩ nhiên sẽ để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng khán giả.

Điều càng khiến ngài Johan bất ngờ chính là, khi những người nội trợ thuộc tầng lớp trung lưu bắt đầu tụ tập cùng nhau thảo luận nội dung của những bộ phim truyền hình, lúc đó ông ta mới nhận ra sức mạnh ma thuật mà thứ này mang lại. Ông ta một mặt thúc giục con trai mình – cũng là cha của Nasa – bắt tay vào thành lập công ty băng thuộc sở hữu của gia tộc George, mặt khác cử Nasa đến Oddis, hy vọng cô ta có thể mua lại công ty của Duhring.

Đây chính là cách thức hoạt động của các tập đoàn độc quyền (Trust) trong ngành: vừa tự xây dựng, vừa thâu tóm. Tiền bạc đối với Johan – người đang nằm liệt trên giường bệnh – chẳng còn ý nghĩa gì. Ông ta hiện tại cần là sức ảnh hưởng chính trị ngày càng lớn mạnh. Ông ta nhận ra gã Duhring kia quả thực là một nhân tài, có thể nảy ra ý tưởng đột phá khi dùng phương thức này, biến tin tức trên báo chí thành hình ảnh, sau đó lan truyền đến mọi nhà, đồng thời lặng lẽ tác động đến tầng lớp trung và thượng lưu trong đế quốc.

Đúng vậy, dưới cái nhìn của ông ta, đó chính là "báo có hình ảnh", chỉ cần là ngành báo chí, đều thuộc về phạm vi thế lực của ông ta.

Đây chính là lý do Nasa xuất hiện ở đây.

"Công ty Đế quốc Sao của anh có bán không? Tôi sẽ đưa ra một con số mà anh không thể tưởng tượng nổi," Nasa nói với vẻ tự mãn. Quả thực là một con số khổng lồ, đến mức chính cô ta khi nghe được cũng phải giật mình. Nàng rất muốn nhìn thấy một điều gì đó mà cô ta kỳ vọng trên khuôn mặt Duhring, nhưng đáng tiếc, gã này vẫn chẳng khác gì lần trước ở Ilian, không hề có bất kỳ biểu cảm vui mừng hay giận dữ nào, chỉ cười híp mắt, trông có vẻ bất cần đời.

Duhring ung dung rút từ hộp thuốc lá ra một điếu thuốc thơm, châm lửa. Khói thuốc lượn lờ bay lên giữa hai người, như thể tầm mắt bị làn khói mờ ảo che khuất, khiến c�� ánh mắt đối phương cũng trở nên không chân thực.

"Cô cảm thấy Oddis thế nào?" Duhring đột nhiên hỏi một câu. Câu hỏi này khiến Nasa có chút lúng túng, nàng theo bản năng khẽ gật đầu.

"Nơi này trông có vẻ cũ nát, nhưng cũng không tồi. Đâu đâu cũng thấy công trường, cho thấy nơi này sẽ sớm trở nên phồn thịnh." Nasa nói thật lòng.

Nàng từng đến những nơi phồn hoa, cũng từng đến những thị trấn nhỏ vùng biên như Tenaier. Nơi này không thể coi là đặc biệt tốt, thế nhưng lại cho người ta một cảm giác trỗi dậy mãnh liệt. Thành phố này dường như đang sống lại, tràn đầy sức sống, và giờ đây, nguồn sức sống ấy đang lan tỏa, bùng nổ!

Được Nasa khẳng định, Duhring vẫn rất vui. Hắn dùng tay cầm điếu thuốc chỉ ra bên ngoài. "Có hứng thú đầu tư một ít hạng mục không? Cứ coi như chúng ta là bạn bè đi, tôi có thể đưa ra vài lời khuyên, đảm bảo cô sẽ kiếm được không ít tiền."

Nasa sửng sốt một chút, rồi ngay lập tức lẩm bẩm: "Này, này, này, tôi nói là anh có muốn bán cái công ty truyền thông gì đó không, chứ không phải nói về việc đầu tư ở đây."

Duhring cười vài tiếng, lắc lắc đầu. "Đế quốc Sao đối với tôi cũng như Syndicat đối với gia tộc George vậy. Các cô có chịu bán Syndicat của gia tộc mình không? Nếu đồng ý, tôi có thể dùng tiền để mua lại, với một khoản tiền mà các cô không thể tưởng tượng nổi."

Hắn không hề nói dối. Nếu Johan có ý định bán ba Syndicat của mình cho hắn, Duhring sẽ ngay lập tức có thể huy động một khoản tư kim đủ để chấn động nền kinh tế đế quốc từ mọi phía để thâu tóm sản nghiệp của Johan. Vô số người đều thèm khát ba Syndicat ấy của ông ta, cùng với địa vị của ông ta trong ngành báo chí. Nếu ông ta đồng ý bán ra, rất nhiều người sẽ tranh nhau đổ tiền cho Duhring xử lý, đổi lại chỉ cần chia cho họ một phần cổ phần nhất định là được.

Có lẽ vài chục triệu đã là một con số khổng lồ trong mắt người bình thường, thế nhưng Duhring tin rằng, hắn muốn huy động số vốn ít nhất cũng phải tính bằng đơn vị trăm triệu.

Nasa lần này không phản công Duhring, mà lặng đi. Nàng biết, đó là chuyện không thể nào. Dù l�� ông nội, cha hay chính nàng, bất kể ai nắm quyền cũng không thể bán bất kỳ sản nghiệp nào của gia tộc, ngay cả cho người khác góp vốn cũng không được.

Duhring từ chối nàng, lần thứ hai từ chối nàng, điều này khiến cô ta có chút nản lòng. "Anh không phải rất muốn hợp tác với gia tộc chúng tôi sao? Hiện tại có một cơ hội rất tốt, tại sao lại từ bỏ? Anh có biết rằng chúng tôi đã thành lập công ty truyền thông rồi không? Những gì anh làm, chúng tôi cũng có thể làm, thậm chí còn tốt hơn anh nhiều. Hiện tại công ty của anh còn đáng giá một chút tiền, thế nhưng chờ công ty của chúng tôi bắt đầu hoạt động, có thể công ty truyền thông Đế quốc Sao của anh sẽ chẳng đáng một xu nào!"

Lần này, Nasa nói ra tên đầy đủ của công ty Duhring. Với tư cách là người thừa kế đời thứ ba của gia tộc George, dù cô ta có muốn hay không, cô ta cũng phải tiếp nhận vô số khóa học và sự hướng dẫn, dù là về kiến thức hay kinh doanh quản lý. Nàng không thể quên mục tiêu của chuyến đi này, cô ta nói như vậy chỉ là cố ý chọc giận Duhring mà thôi.

Duhring nghe nàng nói xong câu đó thì cười khẩy một tiếng, rồi đứng dậy. Hắn đi đến bên cửa sổ, xoay người đối mặt với căn phòng, hai tay đặt trên bệ cửa, khẽ hất cằm. Ngoài phòng, ánh nắng chói chang giữa trưa như một vầng hào quang từ trên trời giáng xuống, bao phủ lấy hắn. Toàn thân hắn như hòa mình vào ánh sáng ấy. Hắn dùng một thái độ kiêu ngạo, tự tin pha chút khinh thường, nhẹ giọng nói: "Trong lĩnh vực báo chí này, tôi thừa nhận gia tộc George xứng đáng là số một. Thế nhưng trong lĩnh vực truyền hình băng này, không phải cứ có tiền, có người là có thể làm tốt. Ở đây, tôi mới là vị vua lẫy lừng!"

"Nasa, tôi xin khuyên cô và cũng mong cô có thể chuyển lời đến ngài Johan rằng, hiện giờ rút tiền vẫn còn kịp. Nếu đầu tư quá lớn, đến lúc muốn rút chân ra e rằng sẽ rất khó!" Hắn nâng tay rít một hơi thuốc rồi phả ra, làn khói cuộn tròn phả thẳng vào mặt Nasa. "Tiện thể nói thêm một câu, sở dĩ gia tộc George có thể trở thành tập đoàn độc quyền trong ngành báo chí, là bởi vì ngài Johan sinh ra sớm hơn tôi vài năm."

Khi Duhring nói chuyện, Nasa có một thoáng thất thần.

Nàng lại như là nhìn thấy tổ phụ của nàng, dù đang nằm trên giường bệnh với vẻ mặt ốm yếu, vẫn toát lên vẻ kiêu ngạo và tự tin không lời nào có thể diễn tả, nâng đỡ lấy ông.

Một bức tranh cuộc đời với những ẩn khuất và tham vọng đang dần hé mở, mời gọi người đọc chiêm nghiệm.