Vừa cắt băng khánh thành xong, Memnon trở về biệt thự của mình, cởi áo khoác và treo lên móc. Căn biệt thự này trừ hắn ra chỉ có một quản gia và hai người hầu gái. Memnon không có vợ, nhưng lại có vài tình nhân, thậm chí có thể nhiều hơn thế. Dù sao, trong những năm tháng biến động đó, chẳng ai biết Memnon đã đi đâu, cũng chẳng ai rõ liệu hắn có "chăm sóc" những thứ bên trong quần mình hay không.

Nói theo lẽ thường, hắn chẳng quản nổi. Người ta đồn rằng hắn có rất nhiều con riêng, nhiều đến mức mọi người đã sớm chai sạn. Ban đầu, vẫn có người bận tâm đến chuyện này, nhưng chẳng mấy chốc họ nhận ra chính Memnon cũng chẳng màng đến những đứa con riêng sinh ra từ tình một đêm, vậy thì sự quan tâm của họ cũng chỉ là thừa thãi. Thậm chí không ít người còn thầm mừng trong bụng: Memnon không có vợ, không có con chính thức, sau này dù hắn có già đến chết, quyền lực cũng sẽ không truyền lại cho đời sau của hắn, đó quả là chuyện tốt!

Memnon có vẻ hơi uể oải, trông hắn khoảng sáu mươi tuổi. Tóc mai hắn đã điểm bạc, mái tóc nâu cũng lấm tấm sợi xám, đây là dấu hiệu của tuổi già. Mấy năm qua hắn được chăm sóc khá tốt, không đến nỗi già nua như những ông lão bình thường. Nhưng dù sao tuổi tác đã cao thì vẫn là cao, có những thứ không thể cưỡng cầu, chỉ riêng trước mặt thời gian, ngay cả các vị thần cũng phải cúi đầu.

Người quản gia đã tiến lên đón. Ông ta là một lão nhân trông chừng trạc tuổi Memnon, vóc dáng rất cao, hình thể hơi gầy gò, mặc một bộ lễ phục. "Thưa ngài, ngài đã về."

Memnon gật đầu, đi vào trong nhà. Người quản gia đi theo phía sau. Sau khi cả hai vào thư phòng và đóng cửa lại, Memnon ngồi xuống ghế, thở phào nhẹ nhõm. Hắn ngẩng đầu nhìn người quản gia. "Chuyện điều tra thế nào rồi?"

Trên gương mặt nghiêm nghị của quản gia, một nụ cười gượng gạo nở ra, cứ như thể ông ta vốn dĩ chẳng bao giờ biết cười vậy. "Thưa ngài, mọi việc đã có chút manh mối. Chúng tôi đã theo dõi cô gái đó đến Ilian. Cô ta đã gặp mặt một thanh niên tên là Duhring. Theo thông tin điều tra của chúng tôi, thanh niên tên Duhring này từng sống ở Tenaier một thời gian. Ở đó, hắn là một con buôn rượu. Sau đó, vì một vài chuyện vặt vãnh, hắn bị giam bốn tháng. Kể từ sau vụ án cướp vàng lớn, hắn mất tích và chỉ xuất hiện trở lại ở Ilian."

Memnon trầm ngâm hỏi: "Ý của ông là số vàng đó có khả năng đang nằm trong tay tên Duhring này ư?"

Là chủ tịch đảng Tiền Tiến, đồng thời là một trong những người có quyền lực và uy tín cao nhất trong đảng, Memnon vô cùng rõ ràng rằng họ suýt chút nữa đã thất bại trước các đảng phái cũ. Nếu không phải vào thời khắc then chốt, 30 triệu vàng dùng để trấn áp đảng Tiền Tiến đột nhiên bị cướp đi, có lẽ họ đã bị dìm xuống trở lại sau khi vừa trồi lên mặt nước được một thời gian ngắn. Hắn muốn cảm ơn đám cướp đã lấy đi 30 triệu thỏi vàng đó, nhưng đồng thời, hắn cũng đang nhăm nhe số tiền này.

Với 30 triệu đó, hắn sẽ càng chắc chắn giành được quyền thống trị châu này trong cuộc tổng tuyển cử giữa kỳ sáu tháng sau. Một khi nắm giữ được châu này, hắn có thể triển khai hoài bão của mình, từng bước vững chắc tiến tới quyền lực cao nhất của đế quốc. Hắn từng cho rằng những kẻ vì lý tưởng mà hiên ngang chịu chết đều là những kẻ ngu dại. Dù hiện tại hắn vẫn nghĩ vậy, nhưng hắn cũng có thể làm ra chuyện tương tự.

Hắn không phải vì một lý tưởng vĩ đại nào đó, mà hắn vì quyền lực, và cả tiền tài.

Hắn là một thương nhân, bất kể dùng vỏ bọc nào để che giấu bản chất, cũng không thể thay đổi được con người hắn tận xương tủy: hắn chính là một thương nhân. Hắn rất cảm ơn những người như ngài Cosima đã biến hắn từ một con buôn la ngựa thành nhân vật lớn như hôm nay; đồng thời, hắn cũng rất cảm ơn bản thân đã kiên trì đến được bước này.

Vì quyền lực tối cao và lý tưởng, hắn nhất định phải nỗ lực gấp trăm nghìn lần, trong đó, điều không thể thiếu nhất chính là tiền bạc.

Hắn phái người đến Tenaier thu thập manh mối, nhưng đám cướp làm việc quá sạch sẽ, không tìm được bao nhiêu thông tin hữu ích. Vì vậy hắn đành phải sai người theo dõi nhân chứng duy nhất trong vụ án này có khả năng nhận ra bọn cướp, chính là Alyssa. Tám tháng giám sát gắt gao hầu như khiến Memnon muốn từ bỏ. Nếu không phải hắn quá cần 30 triệu đó, có lẽ hắn đã sớm cho người rút về rồi. May mắn thay, đúng lúc hắn gần như sắp mất hết kiên nhẫn, người giám sát Alyssa đã phát hiện điều bất thường.

Cô ta đến Ilian và gặp một thanh niên tên Duhring, người cũng từng xuất hiện ở Tenaier vào năm ngoái. Nếu đó chỉ là một thanh niên bình thường, có lẽ những người giám sát đã bỏ qua sau một thời gian quan tâm. Nhưng tên con buôn rượu Duhring này lại sở hữu một biệt thự trị giá ba mươi lăm vạn, đồng thời còn liên kết với người khác kinh doanh một tiệm trang sức. Thông tin này lập tức khiến mọi người phấn chấn, họ tin rằng mình đã khám phá ra chân tướng.

Và thế là, thông tin này được chuyển đến chỗ Memnon.

Với giọng điệu cân nhắc nhưng không quá chắc chắn, quản gia đáp: "Tạm thời chưa có bất kỳ chứng cứ nào chỉ rõ thanh niên tên Duhring này chính là người tham gia vụ án cướp vàng lớn đó, nhưng cấp dưới của tôi cho rằng hắn có khả năng rất lớn là mục tiêu chúng ta đang tìm kiếm, vì vậy vẫn đang theo dõi và giám sát chặt chẽ. Người này có chút thế lực, lại rất có tiếng tăm ở địa phương, người của chúng ta không tiện đến gần, chỉ có thể theo dõi từ xa."

Memnon gật đầu. "Sáu tháng sắp tới là khoảng thời gian cực kỳ quan trọng đối với đảng Tiền Tiến chúng ta. Chỉ cần chúng ta tạo được ảnh hưởng tích cực, không sợ họ không bỏ phiếu cho chúng ta trong cuộc tổng tuyển cử giữa kỳ. Hãy sai người theo dõi kỹ người này. Nếu có thể xác định là hắn, cứ sắp xếp người ra tay trực tiếp. Hãy nhớ, chúng ta không quan tâm đến sự sống còn của một nhân vật nh���, nhưng số tiền trong tay hắn nhất định phải tìm thấy!"

"Tôi đã rõ!"

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng trong chốc lát. Memnon nhắm mắt, bất động, cứ như đang ngủ vậy. Một lát sau, hắn mở mắt. Vẻ mặt hồng hào, tinh thần phấn chấn khi vừa trở về đã biến mất, chỉ còn lại sự thâm trầm và uy nghiêm đáng sợ. Hắn một tay chống cằm, tay còn lại mân mê chiếc bật lửa tinh xảo, ánh mắt khóa chặt vào nó, nhưng trong lòng vẫn đang nghĩ về những chuyện khác.

"Shupech tuổi đã quá cao, lại còn muốn thoái lui, đáng trách hơn là hắn còn lôi kéo một đám người đứng về phía mình. Nếu bỏ lỡ cuộc tổng tuyển cử giữa kỳ lần này, chúng ta sẽ phải chờ thêm bốn năm nữa. Bốn năm sau, ai biết thế giới sẽ ra sao? Chúng ta không thể chờ lâu đến thế. Chờ lâu nữa, máu nhiệt trong mọi người sẽ nguội lạnh. Hắn quá phiền phức. Sắp xếp một người đến nói chuyện, thuyết phục hắn!" Nói rồi Memnon nở nụ cười, ẩn chứa một tia hờ hững.

Mấy chục năm tình cảm, trước mặt quyền lực và dục vọng, chẳng đáng một đòn!

Shupech là người đứng thứ ba trong đảng Tiền Tiến, giữ chức đảng roi. Ban đầu, Memnon nghĩ rằng việc đặt ông lão có phần ngoan cố này vào vị trí đó sẽ lợi nhiều hơn hại. Nhưng trên thực tế, hắn đã tính toán sai một điều. Đối với hắn, quyền lực rất quan trọng, tiền tài rất quan trọng, mọi thứ đều rất quan trọng. Hắn không phải những "Đảng Cách Mạng" già cỗi kia, hắn không thể nào hiểu được tinh thần "lý tưởng cao hơn tất cả" của họ. Mà Shupech chính là một người như thế, ông ta coi lý tưởng trọng hơn bất cứ thứ gì. Thậm chí trong khoảng thời gian này, ông ta đã nhiều lần cãi vã với Memnon, đẩy Memnon vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Memnon muốn nhanh chóng đưa toàn bộ chế độ phúc lợi của liên bang về áp dụng, trước mắt là để tranh giành cử tri, sau đó mới từng bước điều chỉnh cấu trúc và các vấn đề khác. Thế nhưng Shupech lại cho rằng, dù hệ thống của liên bang có tốt đến mấy, nhưng áp dụng ở đế quốc này có lẽ sẽ không phù hợp!

Ông ta thực sự muốn tạo ra một "thế giới mới", nhưng cái giá phải trả không nên là một nền tảng lung lay. Ở liên bang, việc công dân nộp các khoản chi phí đã trở thành chuyện bình thường, nhưng ở đế quốc này, người dân chưa từng phải đóng những khoản ngoài thuế. Bắt họ mỗi tháng đúng hạn đóng góp một khoản tiền dùng cho lương hưu khi về già và bảo hiểm y tế, thì thật sự là muốn lấy mạng những người này.

Tiền lương hàng tháng của nhiều gia đình lao động chỉ đủ chi phí sinh hoạt hàng ngày, sau đó còn có thể tiết kiệm được một chút ít. Nếu bắt họ đóng góp lương hưu và bảo hiểm y tế, cuộc sống của họ sẽ gặp khó khăn. Những chuyện như vậy không nên do công dân phải gánh vác. Shupech cho rằng các nhà tư bản nên chịu trách nhiệm đóng góp các khoản phúc lợi này cho công nhân. Ý tưởng của ông ta là các nhà tư bản đóng góp nhiều hơn một chút, công nhân đóng góp ít hơn một chút, như vậy tất cả mọi người đều có thể chấp nhận. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ này: chủ nghĩa tư bản ở đế quốc đang nhanh chóng phát triển và lớn mạnh, đã trở thành một thế lực đáng sợ. Liệu có khả năng yêu cầu những nhà tư bản đang kiếm lợi nhuận thông qua áp bức công nhân, phải bỏ thêm một khoản tiền để đóng góp cho phúc lợi của họ không?

Rõ ràng là không thể. Đồng thời, nếu đảng Tiền Tiến muốn tiến thêm một bước, nắm giữ toàn bộ quyền lực của châu, cũng không thể thiếu đi sự hỗ trợ của các nhà tư bản này.

Thế là Memnon nghĩ ra một kế sách tồi: ban đầu, lẽ ra mỗi tháng phải phát cho công nhân hai mươi lăm đồng lương, nhưng giờ chỉ còn hai mươi hai đồng. Trong số ba đồng bị cắt giảm, hai đồng rưỡi được dùng làm quỹ phúc lợi nộp lên cho đảng Tiền Tiến, còn lại năm mươi phân thì đưa cho các nhà tư bản gọi là "tiền bồi thường bất ngờ". Nếu công nhân gặp sự cố bất ngờ trong quá trình làm việc, chi phí chữa trị và các khoản bồi thường cần thiết sẽ được trích ra từ năm mươi phân này.

Ý đồ này vừa được đưa ra, lập tức nhận được sự tán thành của các nhà tư bản. Điều này chẳng khác nào việc họ lần thứ hai cắt giảm lương công nhân thêm năm mươi phân. Thoạt nhìn đây là một khoản tiền nhỏ bé không đáng kể, nhưng khi một nhà xưởng có đến mấy nghìn công nhân, thì đây lại không phải là một con số nhỏ. Một nhà xưởng ba nghìn người mỗi tháng có thể giữ lại 1.500 đồng, hơn nữa, họ không cần phải thanh toán thêm bất kỳ khoản tiền nào cho các sự cố bất ngờ.

Tất cả chi phí đều do công nhân gánh vác, các nhà tư bản không cần bỏ ra một xu nào. Đương nhiên, họ rất sẵn lòng làm như vậy.

Đây chính là điểm khác biệt giữa Memnon và Shupech, đồng thời cũng khiến Memnon nảy sinh ý định muốn loại bỏ Shupech. Hắn cần một người giữ chức đảng roi mang tính biểu tượng, biết nghe lời, chứ không phải một "đảng roi" có thể chỉ mũi mắng, khiến hắn mất mặt.

Người quản gia trầm mặc trong chốc lát. "Tôi sẽ đích thân đi thuyết phục ông ta!"

"Nếu ông đích thân đi, vậy tôi yên tâm rồi." Hắn cất chiếc bật lửa, ngồi thẳng người lại, đột nhiên hỏi một câu: "À phải rồi, tên Cosima kia đã có tin tức gì chưa?"

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức khi chưa có sự đồng ý.