"Các tiểu tử đều rất tuyệt!", cảnh sát trưởng Johnson bước chân xiêu vẹo. Hắn đã uống quá nhiều, nếu không phải Cosima tiên sinh đến thăm, có lẽ hắn đã không đứng vững nổi.

Cosima tiên sinh là một người rất đứng đắn, có nguyên tắc. Ông khẽ cau mày, liếc nhìn cảnh sát trưởng Johnson. "Anh nên bớt uống rượu đi. Anna đã chết rồi. Tội lỗi của cô ta, cô ta phải gánh chịu, anh không nên ôm đồm tất cả."

Johnson đột nhiên chìm vào im lặng. Cái tên Anna quá đỗi quen thuộc với anh, quen thuộc đến mức đã khắc sâu vào tận linh hồn anh. Đó là vợ anh, người phụ nữ đầu tiên và duy nhất anh yêu trong đời. Thế nhưng, người phụ nữ đó đã giết con trai của cảnh sát trưởng Johnson – cũng chính là con trai ruột của cô ta, và thảm sát cả gia đình anh, chỉ để ép anh khai ra tên một vài người.

Người phụ nữ đó là một đặc vụ nằm vùng, một gián điệp, một người đàn bà độc ác đã đùa giỡn tình cảm của cảnh sát trưởng Johnson và đâm hàng chục nhát dao vào trái tim anh. Anh biết lời Cosima tiên sinh nói không sai, người phụ nữ đó đã chết rồi, anh tận mắt thấy viên đạn bắn vào đầu cô ta, nhìn cô ta ngã xuống đất, cô ta không thể sống sót được. Nhưng không hiểu sao, anh vẫn luôn sống trong sợ hãi, cảm giác Anna luôn ở bên cạnh, có thể xông ra giết anh bất cứ lúc nào!

Người đàn bà độc ác đó!

Sự kiện này khiến Johnson không còn ý nghĩ lập gia đình, sinh con. Anh không vượt qua được rào cản trong lòng mình, anh cảm thấy mình có lỗi với rất nhiều người, bao gồm cả Cosima tiên sinh đang đứng trước mặt. Đương nhiên, anh cũng rất biết ơn Cosima tiên sinh, vì trong hoàn cảnh như vậy, ông không những không giết anh mà còn tha thứ cho anh.

Nhưng... Anh lắc đầu. "Tôi đã không thể bỏ rượu được nữa rồi. Giờ tôi chỉ là một ông già nghiện rượu, một bợm nhậu thôi, Cosima tiên sinh, tôi chẳng làm được gì nữa đâu."

Cosima tiên sinh hừ lạnh hai tiếng. "Ta cũng chưa bao giờ nghĩ sẽ nhờ vả anh làm việc gì lớn lao cả. Ta chẳng qua là thấy anh cứ uống thế này rồi một ngày nào đó sẽ chết trong vũng rượu thôi. Anna không giết được anh, quý tộc cũng không giết được anh, ta cũng không giết anh, vậy mà anh lại chết vì một lý do vô nghĩa như thế. Hay là đợi đến khi nào anh cảm thấy sống đủ rồi thì chào ta một tiếng, ta sẽ giúp anh giải thoát khỏi nỗi đau khổ đó."

"Ví dụ như bây giờ thì sao, Walter?"

Johnson cười khan vài tiếng. Miệng thì nói mình đã hết thời, nhưng anh cũng không muốn chết. Dù mỗi ngày trôi qua trong hỗn loạn, anh cũng chưa từng nghĩ đến việc đối mặt với cái chết. Anh biết gan dạ của mình đã bị phá tan sau tai nạn đó, hoặc có lẽ vốn dĩ anh ta chưa từng có gan dạ gì cả.

Nơi huấn luyện của đội hộ vệ quốc dân nằm ngay bên ngoài thị trấn, đi bộ chỉ mất khoảng mười lăm phút. Hai người vừa đi vừa bàn về tình hình thế cục mới nhất.

"Memnon giờ đây đang rất đắc ý. Cách đ��y một thời gian, hắn đã viết thư cho ta, ngỏ ý mời ta về làm việc. Ta không mấy ưa tên đó, hắn luôn mang một vẻ dối trá. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, có lẽ chính vì hắn là kẻ dối trá nhất trong số chúng ta, nên mới có thể làm ăn phát đạt đến vậy." Cosima tiên sinh làu bàu nói một tràng, cuối cùng ông thở dài một tiếng. Ngày trước, rất nhiều người đều đã gần như chết hết cả rồi. Ông vốn nghĩ, nếu có ai đó kế thừa sự nghiệp còn dang dở của ông, thì hẳn phải là một người khác, chứ tuyệt đối không phải cái tên Memnon sợ chết đó.

Thế nhưng, sự thật lại kỳ diệu như vậy. Tất cả những người ông trọng vọng đều chọn cách lui về ẩn mình, chỉ có Memnon đứng ra. Đương nhiên, hắn ta chắc chắn không phải vì lý tưởng vĩ đại hay hoài bão nào đó, mà thuần túy là vì quyền lực và lợi ích. Đó là một kẻ chưa bao giờ che giấu bản chất tiểu nhân của mình. Cosima tiên sinh ban đầu gặp gỡ cái tên Memnon này tại một khu chợ trong lãnh địa của một quý tộc chuyên buôn ngựa.

Cái tên Memnon đó không biết dùng thủ đoạn gì mà những con ngựa hắn bán răng miệng đều trông đặc biệt đều đặn. Thế nhưng, khi mua về dùng được hai ngày liền phát hiện những con ngựa tưởng chừng khỏe mạnh ấy thực chất đều là ngựa già, thậm chí có vài con không lâu sau đã chết vì kiệt sức. Thế là, Cosima tiên sinh đã trở thành "bạn bè" với Memnon. Mọi người đều ghét bỏ cái sự con buôn và giả dối của Memnon, nhưng Cosima tiên sinh biết họ cần một kẻ như vậy để quản lý tài chính cho họ.

Khoản giao dịch đó cũng là giao dịch cuối cùng của Memnon, sau đó hắn đã đưa ra lựa chọn khôn ngoan giữa cái chết và sự phục tùng.

Johnson nghe thấy cái tên này, bước chân anh chợt khựng lại. Anh vội vã bước hai bước để theo kịp Cosima tiên sinh. "Memnon? Hắn chưa chết sao? Tôi nhớ khi đó mọi thứ đều hỗn loạn, sau đó nghe nói hắn đã chết rồi."

Tiếng cười khan của Cosima tiên sinh chói tai như kim loại cọ xát. "Hắn ta chỉ là giả chết thôi, hắn ta quỷ quyệt hơn tất cả chúng ta. Ít nhất không ai trong chúng ta nghĩ đến chuyện nằm xuống giả chết." Nói rồi ông ngừng một lát. "Giờ hắn ta đang làm rất tốt, nhưng lại không muốn gây ra quá nhiều xáo trộn, nên định tìm một người ra mặt gánh chịu mọi thứ thay hắn. Tuy nhiên, những chuyện này đã không còn liên quan gì đến ta nữa rồi."

Môi cảnh sát trưởng Johnson giật giật. Anh rất muốn văng tục một tiếng để bày tỏ tâm trạng lúc này, nhưng anh chẳng dám nói gì cả. Nếu Memnon đã tìm đến Cosima tiên sinh, điều đó có nghĩa là thị trấn nhỏ này sẽ chẳng yên bình được bao lâu nữa. Có phải anh nên chuyển đến nơi khác sống không? Rất nhanh, cảnh sát trưởng Johnson liền gạt bỏ ý nghĩ đó. Tuy rằng sống cùng Cosima tiên sinh sẽ có đôi chút nguy hiểm, nhưng khi không có Cosima tiên sinh bên cạnh, anh sẽ phải đối mặt với nguy hiểm lớn hơn nhiều.

Trong lúc nói chuyện, hai người đã ra khỏi thị trấn. Trạm gác của đội hộ vệ quốc dân trước kia nằm ngay ngoài thị trấn, sau một thời gian sửa chữa giờ đây đã trông tươm tất hơn một chút. Họ không trực tiếp gọi cửa mà lách qua chỗ hàng rào bị hỏng mà vào. Cosima tiên sinh muốn xem xem mấy tên tiểu tử này có dùng được không, có lười biếng hay không. Mỗi tuần ông đều trả cho đám thanh niên này một khoản tiền lương hậu hĩnh, nhưng ông không có thời gian đến kiểm tra, còn cảnh sát trưởng Johnson thì mỗi ngày chìm trong men say, chuyện huấn luyện đành phải trông cậy vào sự tự giác của đám tiểu tử này.

Hai người trước tiên lén lút liếc nhìn doanh trại. Bên trong không có ai, đồ đạc vẫn được sắp xếp gọn gàng, điều này rất tốt. Sau đó họ liền đi tới sân luyện tập, chưa đi đến gần đã nghe thấy tiếng người huýt sáo. Mặt Cosima tiên sinh nhất thời trở nên hơi âm trầm, còn Johnson thì suýt bật khóc.

Không biết vị thần nào đã nghe thấy lời cầu nguyện của Johnson nên điều anh lo sợ đã không xảy ra. Hóa ra, trong số bảy tên tiểu tử, có hai người chỉ mặc quần lót đang đối chiến trên thao trường. Nắm đấm của họ chỉ quấn băng vải chắc chắn, việc này không phải để bảo vệ đối thủ, mà là để bảo vệ chính họ. Trong những trận đánh lộn cự ly gần không có vũ khí, ngón tay là vị trí rất dễ bị thương, vì vậy cần phải quấn băng vải thật chặt, vừa để bảo vệ đầu ngón tay, vừa để ph��ng ngừa gãy xương và trật khớp khi vung quyền.

Hai tên tiểu tử người đầy mồ hôi dầu, thân thể tráng kiện hiện lên vẻ bóng loáng, tạo ra một ấn tượng thị giác mạnh mẽ. Cả hai đều đã có chút chật vật, mặt mũi sưng húp, nhưng họ không hề có ý định dừng lại, cho đến khi cảnh sát trưởng Johnson và Cosima tiên sinh xuất hiện trong tầm mắt của họ.

Cosima tiên sinh liếc nhìn rồi bước đến giữa sân, liếc nhìn bảy tên tiểu tử đang há hốc mồm kia. Chỉ thấy đứa nào đứa nấy đều mặt mũi sưng húp, xem ra không chỉ có hai người kia đánh nhau. "Tại sao lại đánh nhau vậy?" Không ai trả lời câu hỏi này. Họ không phải không muốn nói mà là không dám nói. Họ đều nhận tiền lương của Cosima tiên sinh, những tháng ngày ở đây thú vị hơn nhiều so với làm việc đồng áng, hơn nữa còn có thể giúp đỡ kinh tế gia đình.

Nếu bị đưa trở lại, chưa nói đến việc sau này không còn những ngày tháng vui vẻ như vậy, thì chỉ riêng việc bị dân trong trấn cười nhạo thôi cũng đủ chết rồi.

Cosima tiên sinh chỉ vào một trong số họ. "Ngươi nói đi, không nói thì lập tức thu dọn đồ đạc rời khỏi đây. Ta không phải bỏ tiền ra để mời các ngươi đến đây gây rối, hiểu chưa?"

Dưới sự ép buộc như vậy, người thanh niên đành phải nói ra nguyên do. Hóa ra họ không phải xung đột do mâu thuẫn mà thuần túy là một kiểu thực chiến. Ban đầu, có lẽ họ muốn chọn ra người mạnh nhất làm đội trưởng, nhưng thực tế mọi người không chênh lệch là bao. Dần dần, cách chọn lựa này đã trở thành một buổi huấn luyện chính thức cứ ba ngày một lần. Ai cũng cảm thấy cách này rất hữu ích, thiết thực và gần với thực tế hơn so với những buổi huấn luyện khô khan.

Sau khi kiểm tra thành quả huấn luyện của từng người, Cosima tiên sinh vỗ vai cảnh sát trưởng Johnson. "Tuy giờ anh chỉ là một ông già say xỉn chờ chết mỗi ngày, nhưng những việc này anh vẫn làm khá tốt đấy chứ." Nói rồi ông nhìn về phía những người trẻ tuổi kia. "Thu dọn đồ đạc cá nhân, mang theo vũ khí và theo ta, thi hành mệnh lệnh ngay!"

Những người trẻ tuổi kia tuy rằng không biết rõ cần làm gì, vẫn làm theo yêu cầu của Cosima tiên sinh. Khi chọn người trước đây, Cosima tiên sinh chỉ có một yêu cầu: phải thật lòng phục tùng và quán triệt mệnh lệnh.

Thế giới bên ngoài đối với những tên tiểu tử thành thật này đều vô cùng mới mẻ. Đặc biệt khi nghe nói lần này cần đến một thành phố lớn như Auer Oddo để chấp hành nhiệm vụ, ai nấy đều hớn hở huýt sáo. Khi Cosima tiên sinh hứa hẹn sẽ ứng trước ba tháng tiền lương ngay khi đến nơi, Cosima tiên sinh, người mà bình thường họ ít khi gặp mặt, bỗng trở thành đối tượng được họ ủng hộ nhất.

Lúc này, ông Bain của Auer Oddo vừa trò chuyện nửa tiếng với một vị khách ghé thăm. Khi vị khách rời đi, ông vỗ vỗ má. Cả ngày giữ vẻ mặt nghiêm nghị thực sự hơi mệt mỏi, nhưng đó cũng là chuyện bất khả kháng. Quy tắc về biển số xe khi thực thi còn gặp một chút rắc rối nhỏ, và sắp sửa thông qua (Điều khoản bổ sung Quy định giao thông đường bộ thành phố) nên số người đến tư vấn ngày càng đông.

Ông tiện tay cầm lấy tờ báo trưa nay. Sau khi đọc lướt tiêu đề, ông lật ngay sang trang thứ hai. Trên cùng in đậm một tiêu đề lớn: "Đảng Tiền Tiến khóa chặt mục tiêu tổng tuyển cử giữa kỳ, thế cục có lẽ sẽ có những thay đổi đầy biến động!"

Ông tập trung cao độ. Đảng Tiền Tiến gần đây đã đề xuất một triết lý chính trị mới, họ dự định áp dụng chế độ phúc lợi toàn dân liên bang, nhằm giải quyết vấn đề công dân đế quốc khi về già mất sức lao động không thể tự nuôi sống bản thân. Đồng thời cũng dự định tạo đột phá trong lĩnh vực y tế, đề ra kế hoạch hỗ trợ một phần chi phí y tế cho người dân thành phố.

Đọc đến đây, ông Bain nhíu mày. Ngay khi ông đọc thấy "Chủ tịch Đảng Tiến Bộ, ngài Memnon công bố..." thì tiếng gõ cửa lại vang lên.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, mọi sự sao chép đều không được phép.