Một bữa cơm kết thúc trong sự hài lòng của mọi người.

Ông Bain thành công khiến bà vợ hay cằn nhằn của mình phải im lặng. Bà Bain cũng thỏa mãn với sự tiến bộ của chồng, còn Alyssa chỉ biết mỉm cười. Cô bé có vẻ không đủ nhạy cảm với chuyện này, không rõ ông Bain hiện giờ tài giỏi đến mức nào, nhưng đại khái là rất đáng nể, bởi vì mẹ cô bé vẫn giữ nụ cười trên môi và không nói thêm lời nào làm tổn thương tình cảm cô.

Cuộc sống ấm áp khiến thời gian trôi nhanh lạ thường, chớp mắt đã đến ngày hôm sau. Nhịp sống ngày Chủ nhật vẫn thật chậm rãi. Nếu như còn ở Tenaier, có lẽ giờ này cô đã bắt đầu công việc; nhưng ở Auer Oddo, cô mới vừa thức dậy. Rửa mặt, thay quần áo xong xuôi, cô xuống lầu ngồi vào bàn ăn cùng cha mẹ thưởng thức bữa sáng ngon lành. Lắng nghe những lời khoe khoang ẩn ý và cằn nhằn của mẹ, cô cảm thấy cuộc sống chưa bao giờ phong phú đến thế.

Thế nhưng, ngay khi bữa sáng gần kết thúc, khoảnh khắc sum vầy ấm áp của gia đình cũng chấm dứt. Tiếng gõ cửa dồn dập khiến bà Bain chau mày đi ra mở cửa, ông Bain cũng đầy nghi hoặc đứng dậy. Vừa lúc bà Bain mở cửa, một lực đẩy mạnh mẽ ập tới, cánh cửa bật tung đập thẳng vào mặt bà. Bà kêu lên đau đớn, ôm lấy mặt mình, nhưng những kẻ xông vào không hề có chút thương xót hay dừng lại. Một nhóm thám tử, trên người in phù hiệu viết tắt của Cục Điều tra An ninh, tay cầm súng lục xông thẳng vào.

Trong số đó, có một gã mặc âu phục, giày da, bước đi ở vị trí trung tâm.

Ông Bain nhíu chặt mày, chắn trước Alyssa. Ngẩng cao đầu, ưỡn ngực nhìn chằm chằm những vị khách không mời mà đến xông vào nhà mình, ông cất lời: "Tôi là Bain, phó giám đốc cục giao thông. Tôi muốn hỏi, các vị tự ý xông vào đây mà không có lời mời, rốt cuộc muốn làm gì? Auer Oddo là thủ phủ của châu Canles, bất kể các vị có lý do gì, cũng cần giữ thái độ công chính, chứ không phải hành động như những gì các vị đang thể hiện. . ." Ông lắc đầu, không nói thêm gì.

Gã trung niên mặc âu phục, giày da kia cũng hơi sững sờ. Gã thực sự không biết chủ nhà đây lại là phó giám đốc cục giao thông. Dù hơi bất ngờ nhưng điều đó không thể cản trở công việc của gã. Đừng nói là phó giám đốc, ngay cả cục trưởng cũng vô ích thôi. Gã rút ra một phong lệnh điều tra, đặt trước mặt ông Bain: "Thưa cục trưởng Bain, ngài châu trưởng yêu cầu chúng tôi lập tức đưa cô Alyssa, nghi phạm và là người biết chuyện trong vụ án cướp vàng lớn ở Tenaier, về lại Tenaier. Đây là giấy tờ chấp pháp của chúng tôi. Nếu ngài có bất kỳ ý kiến hay thắc mắc nào, có thể trình bày với tòa án cấp châu hoặc tr���c tiếp phản hồi ngài châu trưởng. Tuy nhiên, hiện tại xin ngài vui lòng hợp tác với công việc của chúng tôi."

Tuy rằng giọng nói rất cứng rắn, nhưng xét về khí thế thì đã yếu đi một phần. Nếu không phải ông Bain vẫn còn là một quan chức, có lẽ họ đã chẳng thèm giải thích gì mà cứ thế mang Alyssa đi rồi. Dù sao, vụ án này liên quan đến cả hai phe tân cựu và Ngân hàng Trung ương Đế quốc, đừng nói là một kẻ chấp pháp nhỏ bé như gã, ngay cả châu trưởng cũng phải phối hợp trong vụ này.

Ông Bain mặt mày tái mét giật lấy lệnh điều tra, đọc kỹ một lượt rồi siết chặt nắm đấm. Trước mặt nhiều người như vậy, nếu ông, với tư cách là cha của Alyssa, cứ thế để con bé bị họ đưa đi, ông sẽ đánh mất sự tôn nghiêm của một người đứng đầu gia tộc và là cha của Alyssa. Thế nhưng ông cũng biết, ba thế lực mà gã trẻ tuổi vừa nhắc đến, không có thế lực nào là ông có thể đắc tội được. Thậm chí chỉ cần bất kỳ bên nào trong số đó có chút hiểu lầm về ông, cũng đủ để khiến ông mất đi tất cả những gì đang có.

Chỉ trong một phút, ông xoay người, lấy giấy viết thư và bút từ khay trà, nhanh chóng viết một bức thư xin nghỉ phép, đưa cho bà Bain: "Hãy chuyển lá thư này cho ngài châu trưởng. Ta sẽ đi cùng Alyssa đến Tenaier một chuyến." Đây là phương án xử lý hoàn hảo nhất mà ông có thể nghĩ ra trong tình thế cấp bách này. Vừa giữ được sự tôn nghiêm của bản thân, vừa không trực tiếp phản kháng, trái lại còn tỏ ra hợp tác hơn.

Gã thám tử mặc âu phục thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt cứng nhắc như đá tảng giờ đây ánh lên đôi chút sinh động: "Vô cùng cảm kích sự thấu hiểu của ngài. Chúng tôi sẽ lên đường ngay bây giờ. Có một chiếc xe đang đợi chúng tôi ở nhà ga."

Ông Bain lại một lần nữa cảm nhận được mức độ căng thẳng của cấp trên đối với sự việc này, bởi vì chuyến đi của đoàn người này đã được cấp trên đặc biệt điều động một đoàn tàu hơi nước, sắp xếp một chuyến đi riêng nhanh nhất để đưa họ về Tenaier, chỉ với mục đích giúp họ trở lại Tenaier nhanh hơn.

"Vậy chúng ta đi thôi!"

Duhring không hề hay biết rằng nguy cơ lớn nhất của mình có thể sẽ ập đến chỉ một ngày sau đó. Lúc này, gã đang dẫn người vận chuyển từng thùng rượu lậu ra khỏi kho hàng của Cục Điều tra An ninh. Số rượu này đều có nguồn gốc từ tiền phi pháp. Vốn dĩ, ngoài việc tự mình uống một ít, gã còn định cuối tháng sẽ tiêu hủy số rượu này. Thế nhưng, để châu trưởng nhanh chóng nhìn thấy sự tồn tại của mình là có giá trị và ý nghĩa, Schoen đã chẳng còn bận tâm đến nhiều chuyện như vậy nữa.

Từng thùng rượu được xe tải nhanh chóng phân phối khắp thành phố. Duhring tuy từng ngồi tù, câu lạc bộ Phương Đông Ngôi Sao của gã cũng đã sụp đổ, nhưng điều đó không có nghĩa là con đường làm ăn của gã cũng theo đó mà diệt vong. Chỉ cần còn mối làm ăn, việc phân phối hàng hóa chỉ là chuyện nhỏ. Đặc biệt khi các ông chủ quán bar thấy Duhring dám ngang nhiên giao hàng vào ban ngày, họ đã bắt đầu đoán rằng gã này có lẽ đã bắt tay với Schoen. Thêm vào đó, loại rượu này — vốn là hàng của Karur, phẩm chất tương đồng nhưng giá cả chỉ bằng một nửa so với giá phân phối của Karur, lại còn được cung cấp không giới hạn, cùng với những lời cam đoan nửa vời — ngay lập tức đã lay động trái tim của mọi chủ doanh nghiệp.

Chỉ trong một ngày, tất cả những nơi bán rượu lậu ở Tenaier đều đã chuyển sang kinh doanh hàng của Duhring.

"Chuyện gì xảy ra, tại sao đến giờ ta vẫn không biết đã xảy ra chuyện gì? Các ngươi đều là người chết sao?" Karur ngồi trên ghế, mặt đỏ bừng chửi rủa. Gã vẫn tuân thủ một triết lý bán hàng của riêng mình: tuyệt đối không bao giờ để hàng hóa tràn lan cùng một lúc. Gã không biết cái gọi là chiến lược bán hàng "đói bụng", nhưng cách thức để người khác chủ động tìm đến cầu xin được mua hàng của gã đã nhiều lần giúp đẩy giá lên cao.

Nhưng hôm nay, chính trong ngày hôm nay, cho đến giờ vẫn không có bất kỳ nơi nào yêu cầu nhập hàng. Gã đã phái người đi khắp nơi kiểm tra, nhưng cũng không phát hiện bất kỳ điều bất thường nào. Không có rượu lậu mới xuất hiện, không có gương mặt xa lạ, mỗi kho chứa hàng đều chất đầy rượu lậu dán nhãn mác của xưởng gã. Rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?

Thấy cấp dưới ai nấy đều ngơ ngác không hiểu gì, gã càng thêm tức giận sôi máu! Họ có biết chỉ trong một ngày, gã đã mất bao nhiêu tiền không? Hơn vạn đồng lợi nhuận cứ thế biến mất không rõ, mà họ lại chẳng biết chuyện gì đang xảy ra ư? Đây là đang đùa giỡn với gã sao?

Đúng lúc đó, có người đẩy cửa bước vào. Karur vốn đã định phát tiết, gã cầm lấy chén rượu trên bàn ném thẳng tới. Người vừa đến không kịp phản ứng, bị nện trúng ngay. Gã thanh niên ôm trán, máu tươi chảy dài từ mũi xuống, cúi đầu không dám nói gì, mặc cho máu nhỏ từng giọt xuống đất.

"Ngươi muốn nói gì, chẳng lẽ còn muốn ta phải van xin ngươi mở miệng ư? Nói mau!"

Gã thanh niên mím môi, ánh mắt lóe lên vẻ khác lạ rồi biến mất ngay lập tức: "Vừa nãy tôi nghe một người bạn nói, hiện giờ số hàng đó đều do Duhring phân phối. Gã ta có quan hệ không tồi với Schoen, đã trực tiếp lấy số hàng phi pháp của chúng ta từ kho hàng của Cục Điều tra An ninh để bán lại cho các thương gia. . ."

Mọi người đều nghĩ Karur sẽ nổi trận lôi đình, nhưng gã vẫn bình tĩnh đến lạ. Một tay vuốt cằm trơn nhẵn, một tay phẩy phẩy, ra hiệu cho tất cả thuộc hạ rời khỏi phòng làm việc của mình. Gã khẽ lắc đầu. Khi nghe thấy hai kẻ khốn nạn Duhring và Schoen lại cấu kết với nhau, gã không hề nổi giận như thuộc hạ của mình dự đoán, mà bởi vì gã đã ngửi thấy một mùi vị không lành.

Chỉ một mình Duhring thôi đã đủ khiến người ta đau đầu rồi. Tên tiểu tử đó đúng là chẳng kiêng dè gì, thủ đoạn nào cũng dám dùng, cũng đều có thể dùng. Trực diện đối đầu với gã ta thì vô cùng nguy hiểm, lại chẳng có lợi lộc gì. Còn Schoen thì khỏi phải nói, mấy ngày trước suýt nữa đã đẩy gã vào tù không đường thoát. Giờ đây gã ta trở lại vẫn câu kết với Duhring, mục đích của gã ta thì không cần nói cũng biết, chính là Karur!

Nếu đơn độc đối phó với bất kỳ ai trong số họ, Karur đều có thể vỗ ngực tự tin mình chắc chắn là người thắng cuối cùng. Thế nhưng, khi cả hai gã bắt tay nhau, gã lại không còn tự tin như vậy nữa.

Điều khiến gã đau đầu hơn nữa là Duhring đang làm tất cả những việc này mà không cần bỏ vốn. Schoen đi khắp nơi tịch thu hàng của gã, rồi Duhring lại bán thấp hơn giá cho các quán bar. Với sự phối hợp của Duhring và nhóm người Megault, Schoen chắc chắn sẽ khó đối phó hơn tr��ớc rất nhiều. Họ dùng chính thứ của gã để cướp làm ăn của gã, đúng là tệ hại đến mức cùng cực!

Suy nghĩ hồi lâu, bác bỏ vài ý tưởng, gã cảm thấy mình có lẽ cần nói chuyện với Duhring một chút. Gã có thể nhượng lại một khu vực để làm địa bàn thế lực của Duhring, nhưng với điều kiện là Schoen không được phép phát rồ thêm nữa, không được đi khắp nơi tịch thu hàng của gã rồi còn muốn tóm gã ném vào phòng giam. Nếu Schoen có thể bình tĩnh lại, Karur cũng không ngại mọi người cùng nhau làm giàu. Khi cần thiết, vứt ra vài nhân vật không quan trọng cho Schoen để đối phó với công việc bề mặt là hoàn toàn ổn thỏa!

Đương nhiên, đây là phương pháp lý tưởng nhất. Ba người cấu kết cùng nhau chia cắt toàn bộ thị trường rượu lậu ở khu vực Tenaier thì đúng là không thoải mái bằng việc gã độc chiếm một mình. Nhưng xét đến thái độ và cách làm của Schoen, thì ngược lại, cách hợp tác này lại ổn thỏa hơn, lợi nhuận cũng ổn định hơn.

Nếu như họ không hợp tác. . . Karur mím chặt môi. Gã đã không còn là Karur của ngày xưa, gã chính là ông trùm rượu lậu, không phải chỉ có Duhring mới biết chơi độc, gã cũng vậy. Gã vừa cho người thông báo Duhring rằng gã muốn nói chuyện với Duhring và cả Schoen, mặt khác cũng phái người đi thông báo Lewis, cần mượn một ít nhân lực từ Lewis để làm phương án dự phòng nếu việc hợp tác không thành.

Chập tối, gã nhận được phản hồi từ Duhring. Duhring bằng lòng đàm phán với gã, đồng thời đại diện cho Schoen để nói chuyện. Địa điểm hẹn là ở bến tàu, vào tối nay.

Đối với sự đáp lại sốt sắng như vậy từ Duhring, Karur cũng thoáng nghĩ liệu có vấn đề gì không, nhưng sau đó lại cảm thấy chắc hẳn không có vấn đề gì, bởi vì từ giờ đến tối còn khá lâu, gã hoàn toàn có thể cho người lục soát bến tàu một lượt. Thế là, gã cho người phúc đáp Duhring rằng gã đã đồng ý.

Bản dịch này được phát hành độc quyền trên truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.