Lúc này Duhring đối mặt với hai lựa chọn.

Lựa chọn thứ nhất, hắn ẩn mình trong buồng xe không ra ngoài. Đối phương, không rõ có bao nhiêu tay súng đang chực chờ bên ngoài toa xe, sẽ từ từ mở cửa rồi đồng loạt xả đạn. Duhring sẽ trúng hàng chục, thậm chí có thể nhiều hơn, viên đạn, thân xác tan nát, trở thành món mồi dự trữ mỡ cho động vật hoang dã qua mùa đông.

Lựa chọn thứ hai, lợi dụng lúc đối phương chưa kịp "nghênh đón", hắn sẽ lập tức xông ra, dùng tấm thép của toa xe làm lá chắn tạm thời chống trả. Kết quả cuối cùng có thể không khác mấy so với lựa chọn thứ nhất, nhưng ít ra vẫn còn cơ hội sống sót.

Không một chút đắn đo, Duhring đạp tung cửa toa xe. Một tiếng động lớn vang lên rồi cánh cửa lại bật ngược trở lại. Vừa xông ra, hắn lập tức bóp cò nhắm vào gã gần xe nhất. Viên đạn dễ dàng xuyên thủng cổ đối phương, xé toạc một mảng lớn da thịt rồi bay ra ngoài, kéo theo một lượng máu tươi lớn.

Người ta vẫn thường nói con người là do khỉ tiến hóa mà thành, có lúc quả thật thấy đúng như vậy. Khi hai "con gà" đổ gục bên cạnh cửa toa xe, những tay súng khác đang vây quanh lập tức co rúm lại, lùi về phía sau. Thực ra, nếu lúc đó họ cùng xông lên, dù là Duhring, Doff hay ba người còn lại, đều không thể nào thoát khỏi kiếp nạn. Chắc chắn sẽ có người phải hy sinh trong tình thế ấy, nhưng dường như không ai muốn trở thành người đó, vì vậy tất cả đều chọn cách thoái lui.

Họ đi xe đến, vả lại vừa xuất hiện đã là bốn chiếc xe. Hèn gì cái tên xui xẻo trong buồng lái lại cảm thấy khung cảnh này thật lớn lao! Đương nhiên, hắn cũng đã nhận được điều mình muốn – hai sự kiện vĩ đại nhất trong đời: sự ra đời và cái chết!

Dưới đất có hai khẩu súng, phía đối diện còn mười ba, mười bốn người. Hỏa lực dày đặc khiến Duhring và đồng đội không dám ló đầu ra. Hai bên cứ thế giằng co, chẳng ai làm gì được ai, ai cũng không muốn liều chết xông ra, tạo nên một sự cân bằng đầy lúng túng.

Cách đó một cây số, năm đứa trẻ đang có vẻ ủ rũ quay về. Cả buổi trưa, chúng chẳng đợi được người mà mình mong chờ. Sabi loạng choạng với chiếc ba lô nặng trịch trên lưng, phát ra những tiếng va chạm lanh lảnh. Bên trong toàn là những chai rượu chứa đầy dầu hỏa. Nửa năm trước, có lẽ hắn ngay cả tiền mua một cái chai cũng không có. Thế nhưng, từ khi Doff trở thành tổ trưởng của Đồng Hương Hội, hắn không những mỗi tháng đều có thể rút ra một khoản tiền lớn để nuôi gia đình, mà còn có thể cho các em tiền tiêu vặt, để chúng mua những thứ mình thích.

Những chiếc lọ cùng số dầu hỏa đã tiêu tốn gần tám mươi xu ti���n tiêu vặt của Sabi, khiến khoản tích cóp hiện tại của hắn chỉ còn lại chưa đến một nửa. Thế nhưng, hắn không hề hối hận, chỉ hối hận rằng có lẽ mình đã chọn sai đường. Dù tính thế nào, đối phương cũng phải đến rồi chứ, vậy mà đến giờ vẫn chưa thấy bóng người nào. Nếu không phải đoàn xe bị trì hoãn, thì chắc chắn họ đã đi một con đường khác.

Điều này khiến Sabi rất ủ rũ, hắn còn định thể hiện thật tốt trước mặt Duhring và anh trai Doff. Những chai rượu trong ba lô của hắn đều được nút kín bằng những mảnh vải vụn nhặt từ đống rác. Chỉ cần đốt miếng vải thấm dầu hỏa rồi ném chai rượu đi, nó sẽ biến thành một quả bom lửa khổng lồ. Thứ này dùng để đối phó những chiếc xe áp tải cồng kềnh thì không gì sánh bằng. Chỉ là Sabi dường như quên mất một điều: nếu hắn dùng những quả bom lửa này châm cháy xe áp tải, hai người áp giải kia tất nhiên sẽ buộc phải rời buồng lái vì sức nóng và ngọn lửa, nhưng nhiệt độ cao như vậy cũng sẽ ảnh hưởng đến những người trong buồng xe.

"Tôi đã bảo rồi, chúng ta lẽ ra nên chọn con đường khác!", một thiếu niên tên Drott càu nhàu. "Chúng ta đi ròng rã nửa buổi trưa mới đến được đây, rồi lại phải đi đến tối mịt mới về được nhà, vậy mà hôm nay chúng ta chẳng làm được việc gì, ngoài việc ngồi hứng gió lạnh cả ngày!". Hắn siết chặt quần áo trên người, vì hứng gió lạnh giữa vùng hoang dã chẳng phải là điều dễ chịu gì. May mà tuy tuổi nhỏ nhưng chúng cũng biết một vài kỹ năng sinh tồn nơi hoang dã, như dùng cỏ khô dựng một cái tổ cỏ tạm thời để tránh gió lạnh. Có lẽ đây là kỹ năng sinh tồn mà mọi đứa trẻ nhà nghèo đều biết.

Mọi sự xáo động trong lòng Sabi đều hiện rõ trên khuôn mặt khó coi của hắn. Hắn liếc nhìn Drott một cái, rồi im lặng tiếp tục bước về phía trước, thầm tạ ơn trời vì không có tuyết rơi, bằng không chúng sẽ còn gian nan hơn nữa.

Chưa đầy hai phút sau, Sabi đột nhiên dừng bước. Những người bạn nhỏ bên cạnh hắn cũng đều ngừng lại.

"Nghe thấy không? Có tiếng gì đó!", Sabi nghiêng đầu, cố lắng nghe trong gió lạnh, cùng với tiếng súng yếu ớt lẫn trong gió rét. Hắn ra hiệu giữ im lặng, đôi mắt mở to dần, không kìm được sự phấn khích. "Là tiếng súng, không sai chút nào, chắc chắn là tiếng súng! Chúng ta không chọn sai đường rồi, hiện tại Duhring và Doff cần chúng ta!". Trong ánh mắt hắn lộ rõ vẻ mong mỏi và kiên nghị, dường như việc trở thành một người như Duhring và Doff là mục tiêu cả đời hắn theo đuổi.

Những người bạn nhỏ khác cũng vội vã gật đầu. Tiếng súng liên hồi lẫn trong tiếng gió không rõ ràng lắm, nhưng chắc chắn có thể nghe thấy. Chúng lập tức rời đại lộ, chạy vào vùng hoang dã, khoác cỏ khô lên người, rồi nhanh chóng chạy về phía trước. Thời thơ ấu, những đứa trẻ này không như con nhà giàu có quá nhiều thứ phải học. Chúng bị sự nghèo khó tước đoạt quyền được đi học, thế nhưng chúng lại có được những trải nghiệm hồn nhiên và niềm vui mà những đứa trẻ nhà giàu kia không có.

Chẳng hạn như trò trốn tìm, một trò chơi rất phổ biến và đầy thú vị. Trong những con hẻm chằng chịt, hay ở những vùng ngoại ô với thảm thực vật rừng cây rậm rạp, chính là nơi chúng "tìm vui", cũng giúp chúng học được cách hòa mình tốt nhất vào môi trường xung quanh.

Tiếng s��ng ngày càng rõ hơn. Vượt qua một sườn đồi nhỏ, chúng đã có thể thấy rõ một đám người đội mũ, mặc áo khoác đang quay lưng về phía mình. Sabi giơ tay ra hiệu nhẹ nhàng, những người bạn nhỏ lập tức hạ thấp người. Lớp cỏ khô trên người ngụy trang rất tốt, khiến chúng hòa vào cảnh vật xung quanh như những "lượn sóng cỏ" đang ngưng đọng. Chúng khom lưng, chậm rãi tiếp cận đám người kia, chỉ còn khoảng mười mấy mét.

Đám người kia đang hết sức chuyên chú giao hỏa với mục tiêu ẩn nấp sau xe áp tải, làm sao có thể ngờ được mấy đứa nhóc đã xuất hiện bên cạnh chúng chứ?

"Những người này... là người của mình, hay là kẻ địch?", Drott gãi gãi đầu. Sabi thì rất khẳng định.

"Không cần nghĩ, đây đều là những kẻ xấu.", hắn liếc nhìn buồng lái xe áp tải nhuốm đỏ máu tươi. Đầu óc lập tức xoay chuyển, và ngay lập tức, hắn đã có câu trả lời chuẩn xác. Hắn tháo ba lô xuống, lấy những quả bom lửa tự chế trong đó ra, chia cho các bạn nhỏ, mỗi đứa hai quả. "Ném lên xe, đừng ném xuống chân chúng. Quan sát động tác của tôi, khi tôi ném, chúng ta sẽ cùng ném!"

Hắn bảo mọi người đứng tản ra một chút, rồi tiến lại gần đại lộ hơn một chút. Sau đó, hắn châm lửa vào mảnh vải trên chai. Nhịp tim hắn lúc này đang đập dồn dập, cảm giác mãnh liệt khiến cả cơ thể hắn hơi run rẩy. Ngoài chút sợ hãi không muốn thừa nhận len lỏi, thì sự hưng phấn chiếm phần lớn hơn. Hắn đứng lên, dùng sức ném quả bom lửa trong tay ra. Những người bạn nhỏ cũng thi nhau ném những chai dầu hỏa đang cầm.

Những chai thủy tinh rẻ tiền có giá rất thấp, chất lượng đương nhiên cũng chẳng thể tốt là bao. Chỉ cần những chiếc lọ này chạm vào vật cứng nào đó, chúng sẽ lập tức vỡ tan tành. Dầu hỏa văng ra lập tức bị ngọn lửa bắt cháy, như nở ra năm "đóa hoa lửa" khổng lồ.

Trong chớp mắt, hơn một nửa số đàn ông mặc áo khoác đã bốc cháy. Thế nhưng, cảnh tượng "kẻ địch chôn thây biển lửa" như dự đoán lại không xảy ra. Rất nhiều người đàn ông mặc áo khoác bị dầu hỏa dính vào và bắt lửa, nhưng lúc này là mùa đông, họ mặc mấy lớp quần áo dày. Khi cởi bỏ áo khoác, ngọn lửa cơ bản không thể làm hại họ. May mắn là sau đợt tấn công đầu tiên, vẫn còn một đợt dầu hỏa nữa. Lần này, Sabi chọn ném xuống chân những người đó.

Hắn không hiểu gì về việc phá vỡ đội hình chiến đấu, chỉ biết rằng nếu những kẻ này có thể thoát khỏi ngọn lửa bằng cách cởi quần áo, thì hãy khiến chúng không có chỗ để đứng yên.

Một suy nghĩ rất ấu trĩ, nhưng đôi khi lại vô cùng hiệu quả.

Hiệu quả không phải ở chỗ những quả bom lửa, mà là đối với Duhring và những người khác đang ẩn nấp sau xe áp tải.

Nghe thấy tiếng chửi rủa, Duhring đã ý thức được có thể sẽ xảy ra biến cố khác. Họ chờ khoảng mười giây, và đúng lúc một đợt chửi rủa khác vang lên, hắn lập tức lăn mình về phía bụi cỏ dại ven đường. Không ai bắn về phía hắn. Doff và ba người khác cũng lao vào bụi cỏ dại. Sau đó, họ thấy một đám đàn ông mặc âu phục đang cháy, chật vật dập lửa trên người.

Có người đang dập lửa, có người đang cởi quần. Cởi quần chắc chắn chậm hơn nhiều so với cởi áo. Bất kể ai đến giúp họ, tóm lại, đây là một cơ hội rất tốt.

Khi tiếng súng vang lên, đám đàn ông mặc âu phục liền biết có chuyện chẳng lành. Lúc này, họ cũng đối mặt với hai lựa chọn.

Lựa chọn thứ nhất, không màng đến ngọn lửa trên người, giơ súng phản kích. Có thể họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ lần này, nhưng chắc chắn họ sẽ bị ngọn lửa thiêu bỏng nặng, thậm chí có thể chết cháy.

Lựa chọn thứ hai, mặc kệ Duhring và đồng đội phản kích, tìm một nơi có thể tránh đạn để dập lửa trên người, đảm bảo an toàn cho bản thân rồi mới phản kích. Tuy nhiên, họ cũng có thể bị bắn chết ngay lập tức.

Thật nan giải. Tâm trạng họ lúc này chắc hẳn cũng giống Duhring lúc trước. Chọn cách nào cũng là một lựa chọn thật khó khăn, đều tiềm ẩn nguy hiểm rất lớn.

Thời gian không chờ đợi ai. Tiếng súng vang lên không ngớt, từng người liên tiếp ngã xuống. Có người vọt vào bụi cỏ ven đường, nơi địa thế hơi thấp một chút, nhưng rất nhanh lại buộc phải quay trở lại đường lớn. Dưới sự tàn phá vô tình của gió mùa đông, cỏ dại sớm đã bị rút khô cạn nước. Một đốm lửa nhỏ cũng có thể thiêu rụi cả một mảnh cỏ dại, huống chi là ngọn lửa rõ ràng như vậy? Những tảng cỏ dại lớn, dưới sự thúc đẩy của gió lạnh, bắt đầu bốc cháy dữ dội, buộc những kẻ đó phải chạy trở lại đường lớn.

Tiếng súng dần im bặt. Nhìn mấy kẻ đang cháy dở dang thảm thiết kêu la, Duhring và Doff liếc nhìn nhau, thở phào nhẹ nhõm. Họ muốn gặp mặt những "ân nhân" đã giúp đỡ mình.

Bạn đọc có thể đón xem toàn bộ diễn biến tại truyen.free, đơn vị nắm giữ bản quyền bản dịch này.