Mùa thu hiu quạnh qua đi, mùa đông giá rét lại ùa về. Mùa đông là một mùa ảm đạm, khi cây cối trơ trụi lá, và không ít người cũng khó lòng qua nổi. Mỗi năm, mùa đông lại cướp đi sinh mạng của rất nhiều người già; một phần vì ăn mặc cồng kềnh, bất cẩn trượt ngã, mà với người cao tuổi, một cú ngã thường phải trả giá bằng cả tính mạng. Một số khác, có lẽ vì thời tiết quá khắc nghiệt, trong giấc ngủ đã hòa vào cái lạnh buốt lúc nào không hay, chìm sâu vào bóng tối vô tận, rồi cuối cùng tan biến vào đó, trở thành một phần của quá khứ vĩnh hằng.

Khí trời càng lúc càng lạnh, nhưng không khí tranh cử lại càng ngày càng nóng bỏng. Hầu như ai ai cũng bắt đầu bàn luận về những chuyện này. Hòm phiếu đã được đặt ở trung tâm các khu vực bầu cử. Để đảm bảo tính tin cậy và an toàn, người ta không ngừng lắp đặt máy giám sát bên trong những hòm phiếu, dù những thứ trong đó (ám chỉ phiếu bầu) vốn dĩ chẳng đáng giá.

Mùa đông giá rét khiến mọi người không còn nơi nào ngoài trời thích hợp làm chiến trường tranh cử, nên chiến trường đã chuyển vào trong nhà. Suốt tháng này, hầu như tất cả lễ đường, rạp hát, rạp chiếu bóng và các loại địa điểm có thể chứa được đông đảo người đều bị các chính khách thuê bao. Họ không ngừng thay phiên nhau diễn thuyết, vận động tranh cử, thực hiện những nỗ lực cuối cùng.

Tại văn phòng Tân đảng, tòa nhà lộng lẫy, nguy nga, với vẻ ngoài sang trọng, đã lấn át hoàn toàn s��� uy nghi của tòa nhà Cựu đảng ở bên kia đường. Những người làm việc tại đây cũng nhận ra rằng họ dường như không hề bài xích một môi trường làm việc xa hoa, thậm chí còn vô cùng yêu thích sự thay đổi này. Những viên gạch lát nền viền vàng khảm nạm mới xứng đáng để họ đặt chân lên, và những tấm thảm đắt tiền mới có thể làm nổi bật sự cao quý của họ. Chẳng có nơi nào thoải mái hơn nơi này.

Trong phòng họp, Duhring ngồi rất nhàn nhã, trên mặt chẳng hề lộ vẻ căng thẳng chút nào. So với vẻ mặt căng thẳng như đối đầu với kẻ thù lớn của những người khác, Duhring trông như thể hoàn toàn không coi cuộc bầu cử là chuyện trọng đại. Anh ta tuyệt đối không phải kiểu "vô tư bất cần", mà là đến lúc này, những gì cần nỗ lực đã nỗ lực, những gì cần thử nghiệm đã thử nghiệm. Nếu đã làm được, không ai cản được; nếu không được, có ra sức cổ súy cũng chẳng ích gì. Điều đó khiến anh ta trông vô cùng ung dung tự tại, không hề có chút nôn nóng, bất an như những người khác.

Sự chú ý của mọi người đều tập trung vào chi��c ti vi. Chu kỳ khảo sát dân ý của các công ty tư vấn lớn về cuộc bầu cử ngày càng rút ngắn. Trước đây, có thể phải một hoặc hai tháng mới có một cuộc khảo sát, nhưng giờ đây, về cơ bản cứ nửa tháng lại có một lần. Họ bỏ ra nhiều tài nguyên đến vậy để làm khảo sát, đương nhiên cũng sẽ có người sẵn lòng trả tiền mua báo cáo. Từ bốn chính đảng, các đài truyền hình lớn đến một số công ty tư nhân hoặc những người phụ trách các cơ quan chính trị cơ sở, chỉ cần quan tâm đến những vấn đề này, họ sẽ không tiếc bỏ chút tiền lẻ ra mua lấy một bản, để cập nhật những động thái mới nhất.

Trong ti vi, mấy vị người dẫn chương trình đang cắm cờ trên bản đồ. Họ sẽ dựa vào tình hình cụ thể của từng bang mà cắm vào những lá cờ nhỏ mang màu sắc đại diện cho từng bên, nhằm báo trước bang đó có thể sẽ thuộc về phe nào. Những căn cứ họ đưa ra đều đến từ dữ liệu các cuộc khảo sát dân ý, cùng với một số dữ liệu riêng của chính họ. Đài truyền hình có thể thông qua điều khiển từ xa để tiến hành thăm dò dư luận qua bảng câu hỏi mà họ quan tâm. Mọi người chỉ cần nhấc tay là có thể nhận được các dịch vụ gia tăng giá trị khác nhau, từ một ngày đến một tuần. Điều này rất có sức mê hoặc đối với tất cả mọi người, bởi tìm kiếm lợi ích là một "hoạt động xã hội" được toàn dân yêu thích.

"Từ kết quả chúng ta đang thấy, Tân đảng và Cựu đảng vẫn đang dẫn đầu cuộc tranh cử này. Dù Đế đảng đang cố gắng bám đuổi không ngừng, nhưng khoảng cách giữa hai bên đã thể hiện rõ rệt, họ không còn hy vọng bắt kịp. Ngược lại, cuộc tranh giành giữa Cựu đảng và Tân đảng mới là điểm đáng chú ý nhất của cuộc tổng tuyển cử nhiệm kỳ này..."

Người dẫn chương trình thậm chí không quên phổ biến cho mọi người một chút về ân oán giữa Tân đảng và Cựu đảng. Thực tế là, đôi khi mọi chuyện lại như vậy: mọi người rất dễ dàng tin vào cái sự thật mà họ tự cho là đúng ở hiện tại, còn những chân tướng thực sự thì bị khịt mũi coi thường. Dưới lời lẽ tô vẽ của người dẫn chương trình, đây chính là một cuộc chiến báo thù.

Điều này rất hiển nhiên là một phương tiện truyền thông đứng về phía Tân đảng. Những người thuộc phe truyền thông cũ, kể từ khi gia tộc George sụp đổ, đã hoàn toàn từ bỏ quy tắc mà họ từng tự hào: duy trì lập trường trung lập. Bất kỳ phương tiện truyền thông nào cũng không thể đảm bảo mình thực sự trung lập, vì lẽ đó một đế chế truyền thông lớn như gia tộc George mới có thể sụp đổ chỉ sau một đêm. Không phải ba ngọn lửa đã thiêu rụi bí mật nội bộ của họ, mà là mọi thế lực đều mong muốn loại bỏ họ, và thế là họ bị loại bỏ. Thể hiện rõ lập trường, thái độ minh bạch, đây mới là quy tắc sống còn độc nhất của truyền thông. Đừng bận tâm đến vấn đề liệu có đáng xấu hổ hay không, vì sĩ diện không thể nuôi sống con người, nhưng vô liêm sỉ lại có thể.

Duhring cầm điều khiển từ xa, nhấn một cái, đóng ti vi. "Tình hình hiện tại của chúng ta rất tốt. Mọi người đã kiên trì lâu như vậy, cũng sắp đến lúc nghỉ ngơi rồi..." Anh ta liếc nhìn đồng hồ đeo tay, trên đó có chức năng hiển thị ngày tháng đơn giản. "Tuần sau bắt đầu nghỉ. Đến trước khi kiểm phiếu, các bạn có khoảng... năm ngày nghỉ."

"Tất cả hãy thoải mái thư giãn một chút, sau đó chúng ta cùng nhau đón mừng thắng lợi!" Anh ta vỗ tay đứng dậy. "Tốt, mọi người về nhà nghỉ ngơi đi thôi!"

Với mệnh lệnh của Duhring, những người trong văn phòng bắt đầu thu dọn đồ đạc. Thực tế họ chỉ có ba ngày nghỉ làm, vì ngay sau đó là cuối tuần. Trong khoảng thời gian này, mọi nỗ lực đều đã vô ích. Các điểm bỏ phiếu đều sẽ bắt đầu mở cửa. Vào thời điểm này, mọi lý tưởng hay chủ trương chính trị đã không còn ý nghĩa gì nữa. Thay vì để mọi người cùng nhau căng thẳng, suy nghĩ vẩn vơ, chi bằng để họ thoải mái thư giãn một chút.

Duhring cũng đang thu dọn đồ đạc. Anh cũng cần nghỉ ngơi. Căng thẳng suốt nửa năm, đã đến lúc phải nghỉ ngơi rồi.

Đang lúc Duhring thu dọn đồ đạc thì Kevin đột nhiên xông vào. "Này, đi uống một chén không?"

Duhring nhún vai. "Tại sao lại không chứ?"

Rất nhanh, hai người lái xe đến một quán rượu khá sang trọng. Theo sau lệnh cấm rượu do Duhring thúc đ��y bị bãi bỏ, các quán bar mọc lên như nấm, trải khắp đế quốc. Đâu đâu cũng có các quán bar lớn nhỏ, thậm chí có người cưỡi xe đạp, dùng thùng đựng rượu để rao bán trên đường hoặc ven đường. Có người cho rằng điều này sẽ phá hoại nghiêm trọng trật tự của đế quốc, nhưng sự thật chứng minh không phải vậy, thậm chí tỷ lệ tội phạm còn giảm đi một chút. Những kẻ say mèm không còn rút vũ khí đi cướp bóc, mà chỉ muốn tìm kiếm thêm niềm vui.

Hai người sau khi ngồi xuống, những người xung quanh liền chủ động tránh xa. Họ đều nhận ra hai người này.

Sau khi gọi hai ly rượu, Kevin uống một hớp lớn. Chẳng giữ chút phong độ nào, anh ta dùng cổ tay lau miệng, phì ra một hơi rượu. "Mẹ nó, đã quá đã!" Nói rồi anh ta không nhịn được nở nụ cười. "Mày biết không, tao sắp làm Bộ trưởng Tư pháp!" Nụ cười trên mặt anh ta căn bản không thể kiểm soát. "Mười mấy năm trước, tao còn không thể tin mình sẽ làm được điều này, nhưng mày đã biến nó thành hiện thực!"

Anh ta giơ ly rượu lên. "Vì Bộ trưởng Tư pháp của tôi!" Kevin đột nhiên hơi ngờ vực nhìn Duhring đang tỉnh táo, hỏi một cách không chắc chắn: "Mày sẽ không quên, hay nói là không giữ lời chứ?"

Duhring cuối cùng cũng nở nụ cười. "Tất nhiên là không, Bộ trưởng Tư pháp của tôi!"

Hai người ăn chút đồ nhắm, uống rượu, chém gió, hồi tưởng lại chuyện gặp gỡ nhiều năm trước, nhắc đến "Ngài Ba Ngàn Khối", cùng với một số vụ án. Tiện thể còn ôn lại chút kỷ niệm về Anpe – kẻ suýt chút nữa đã tóm được gót chân Achilles của họ.

Uống đến hơn mười một giờ đêm, Kevin đã say bí tỉ. Duhring gọi người đưa anh ta về khách sạn, rồi tự mình nghỉ ngơi một lát trước khi bắt taxi về nhà.

Mười mấy năm nỗ lực, cuối cùng cũng sắp đơm hoa kết trái, không khỏi khiến người ta phấn khích biết bao!

Bản văn này, với từng câu chữ được trau chuốt, thuộc về truyen.free.