"Họ… không mặc quần áo sao?", Duhring, trong chiếc áo choàng trắng, mang vẻ gì đó của một học giả nghiên cứu, chỉ tay về phía xung quanh phòng theo dõi, hơi ngạc nhiên hỏi.

Nếu như chỉ có các tình nguyện viên nam giới không mặc quần áo, mọi người sẽ không thấy quá kỳ lạ, dù sao việc đàn ông cởi trần thường ít gây chú ý hơn hoặc không bị coi là quá nhạy cảm. Thậm chí có một số người còn thích không mặc quần áo.

Thế nhưng, việc phụ nữ cũng không mặc quần áo thì lại hơi khó chấp nhận. Mặc dù phong trào nữ quyền những năm qua đang diễn ra sôi nổi, và mọi người ít nhiều cũng đã từng nghe nói về tôn chỉ và mục tiêu của nó, nhưng cả xã hội vẫn coi phụ nữ là phái yếu, bất kể họ có tự chủ hay bình đẳng đến đâu trong các mối quan hệ riêng tư.

Nữ tiến sĩ đi bên cạnh Duhring, một trong hai tiến sĩ đi cùng anh, lập tức giải thích: "Đa số phụ nữ có thể chất nhạy cảm hơn nam giới. Họ biểu hiện phản ứng rất rõ rệt với dù chỉ một lượng nhỏ kích thích tố bất thường. Có thể chính họ không cảm thấy bất kỳ khó chịu nào, nhưng phản ứng dị ứng đã bắt đầu xảy ra. Vì vậy, chúng tôi yêu cầu hạn chế tối đa việc mặc quần áo, như vậy sẽ thuận tiện hơn cho chúng tôi quan sát trực quan, toàn diện tình trạng cụ thể của từng đối tượng thí nghiệm."

Nói rồi, cô ấy mỉm cười. Nữ tiến sĩ này đeo một chiếc kính gọng vàng, có mái tóc dài buộc đuôi ngựa. Thành thật mà nói, cô không đến nỗi xấu, chỉ thuộc dạng trung bình khá.

Nhưng những gì cô ấy nói sau đó lại khiến người ta cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ: "Mặt khác, tôi nghĩ họ không cần phải cảm thấy xấu hổ. Đối với những người làm công việc y tế như chúng tôi, họ chẳng khác gì những con vật trong phòng thí nghiệm của trường học."

"Trong mắt chúng tôi, họ chỉ là những khối thịt và tổ chức sống động kết hợp lại với nhau. Bề ngoài thì sao…", cô liếc nhìn nam tiến sĩ bên cạnh, người đàn ông đó nhún vai, hiển nhiên đây là một câu nói đùa riêng của họ.

Đúng như lời nữ tiến sĩ nói, có thể ban đầu họ chưa quen với việc nhìn thân thể trần trụi của người khác giới. Nhưng từ khi giải phẫu hàng trăm thi thể thuộc nhiều loại khác nhau, phần lớn thời gian khi nhìn thấy người khác giới hay bất kỳ ai, họ đều nghĩ đến: "Làn da của người này trông hơi u ám, bộ phận XX của anh ta có thể có vấn đề gì đó" hoặc "Người này lượng mỡ cơ thể hơi nhiều, khi mổ xẻ cần cắt sâu hơn một chút."

Các nhân viên đang làm việc trong phòng thí nghiệm, quan sát tình nguyện viên qua những bức tường trong suốt, dường như cũng không hề cảm thấy ngại ngùng. Phần lớn đều làm việc của mình, đọc sách hoặc xem tivi.

Thực ra, tập đoàn y tế còn phải cảm ơn Duhring. Chính vì anh đã phát minh ra truyền hình cáp tuyệt vời này mà rất nhiều tình nguyện viên có thể chịu đựng cuộc sống bị quan sát lâu dài, không còn đòi hỏi cứ một thời gian lại muốn ra ngoài giải trí.

Càng tiếp xúc nhiều với thế giới bên ngoài, càng dễ gây ra những kết quả kiểm chứng sai lệch. Giờ đây, họ không cần lo lắng những điều này nữa.

Duhring đi hết căn phòng này đến căn phòng khác, cuối cùng đến đích cần đến. Những tình nguyện viên ở tầng này đều trông như những người thiểu năng trí tuệ hoặc yếu kém về thể chất. Họ di chuyển trong phòng với những tư thế phi tự nhiên, thậm chí thoái hóa, mà con người không thể hình thành một cách bình thường, hoặc ngồi dưới đất tự vả vào mặt mình.

Chỉ có vài người hiếm hoi trông như người bình thường. Nếu họ không thỉnh thoảng lại la hét hoặc co giật một thoáng, Duhring sẽ cảm thấy họ khá bình thường.

"Đây đều là những bệnh nhân chúng tôi tập hợp được, có tổn thương não bộ rõ rệt. Một số là bẩm sinh, một số là mắc phải. Trong quá khứ, chúng tôi chưa tìm thấy bất kỳ phương pháp hữu hiệu nào để giúp đỡ họ, thế nhưng hiện tại chúng tôi đã đạt được đột phá trong lĩnh vực này."

Đoàn người đi tới phòng nghiên cứu chính, thay bộ đồ bảo hộ sinh học vô khuẩn rồi tiến vào phòng thí nghiệm. Một số thiết bị tinh vi, to lớn nhưng trông có vẻ cồng kềnh, đang không ngừng hoạt động, xử lý rất nhiều chất lỏng và thể rắn.

Nữ tiến sĩ với giọng trầm trầm dẫn Duhring đi tới bên cạnh một cái bàn lớn nhất trong phòng thí nghiệm. Cô nâng một chiếc lồng ấp, trong đó có một ít tinh thể màu xanh thuần khiết, kích thước bằng nửa hạt mạch.

"Đây chính là nhân vật chính của chúng ta. Chúng tôi đặt tên nó là 'Khởi Nguyên'. Nó là cội nguồn của mọi sự sống, là tinh thể trí tuệ ban tặng cho sinh vật!"

Nữ tiến sĩ có vẻ hơi cuồng nhiệt, điều mà trước đây cô ấy chưa từng thể hiện. Nam tiến sĩ cũng rất cuồng nhiệt. Hai người nhìn tinh thể màu xanh trong lồng ấp với ánh mắt thành kính như nhìn Chúa Trời, và một sự cuồng nhiệt đáng sợ.

"Xin lỗi… Tôi thất lễ rồi…", sau một lúc kích động, nữ tiến sĩ chợt lấy lại bình tĩnh, xin lỗi rồi tiếp tục nói: "Tiên sinh Coven… ông ấy là một nhà sinh vật học vô cùng vĩ đại. Ông cho rằng tương lai của y sinh học nằm ở việc giải mã chính cơ thể con người. Chỉ khi khám phá mật mã của sự sống có trí tuệ, chúng ta mới có thể tiến xa hơn nữa trong y học và sinh vật học."

"Vì lẽ đó, chúng tôi đã thành lập rất nhiều dự án, bao gồm cả nghiên cứu về não bộ con người."

"Chúng tôi phát hiện Khởi Nguyên có tác dụng không thể thay thế đối với sự phát triển của não bộ. Nó có thể hiệu quả giúp tế bào não sinh sôi nảy nở và phát triển. Đây là khả năng mà tất cả các kích thích tố khác đều không có."

"Tế bào não con người một khi đã hình thành thì rất khó tái sinh và phân chia. Nó không giống như các tế bào khác trong cơ thể chúng ta, ví dụ như tế bào cơ bắp. Khi bị tổn thương, các tế bào cơ bị xé rách sẽ được chữa lành thông qua quá trình tăng sinh và tái tạo."

"Thế nhưng, đối với tế bào não thì không như vậy. Một khi bị thương và chết đi, chúng sẽ không tái sinh, không thể trở lại bình thường được nữa. Đây cũng là lý do từ trước đến nay chúng ta tin rằng quá trình sinh mệnh là không thể đảo ngược."

"Mãi cho đến khi… chúng tôi phát hiện ra nó. Sau khi trao đổi với phương Đông, chúng tôi nhận thấy Khởi Nguyên, trong một số điều kiện nhất định, có thể một lần nữa kích hoạt tế bào não để phân chia và tái sinh. Điều này có nghĩa là chúng ta đang chạm đến lĩnh vực của Thần…"

Nữ tiến sĩ, một tín đồ cuồng nhiệt của Khoa học Thần giáo, bỗng im bặt. Nam tiến sĩ ở sau lưng cô ấy chọc chọc vào eo, điều này khiến cô tỉnh lại.

Những điều này đều là tuyệt mật. Ngoại trừ một số ít người biết, người ngoài căn bản không biết những gì đã xảy ra trong vài năm qua.

Trên thực tế, nữ tiến sĩ cũng không biết quá nhiều. Ở những tầng lớp sâu hơn, một số công trình bí ẩn hơn đã dần bắt đầu vận hành, trong đó bao gồm Kế hoạch Khởi Nguyên và phần mở rộng của nó – Kế hoạch Vĩnh Sinh.

Các nhà sinh vật học cho rằng nguyên nhân chính khiến con người già yếu là do tuyến yên dần ngừng tiết một số hormone, dẫn đến khả năng phân chia và tái sinh của nhiều bộ phận tế bào dần suy giảm. Cuối cùng, sẽ không còn phân chia tế bào mới nữa, điều này đồng nghĩa với việc con người đang cận kề cái chết.

Giả sử trong một điều kiện nào đó, tuyến yên vẫn có thể tiết ra các loại hormone, đảm bảo các tế bào cũ trong mỗi bộ phận cơ thể sau khi chết sẽ được các tế bào tái sinh mới thay thế. Như vậy, cơ thể con người sẽ luôn duy trì trạng thái đỉnh cao, tức là trong khoảng từ mười bốn đến hai mươi bốn tuổi.

Và Khởi Nguyên chính là phần quan trọng nhất của kế hoạch này. Khởi Nguyên có thể giúp các tế bào não đã chết phân chia và tái sinh một lần nữa một cách kỳ diệu. Điều này cũng có nghĩa là tuyến yên sẽ lại tiết ra các loại hormone, pheromone, thúc đẩy tế bào toàn thân duy trì trạng thái tái sinh và phân chia.

Điều này lại giống như ung thư – một dạng ung thư đã được tối ưu hóa, với độ chính xác cao và không gây hại. Con người sẽ như tế bào ung thư, không ngừng tái sinh. Chỉ cần được cung cấp năng lượng đầy đủ, sẽ mãi mãi không diệt vong.

Kế hoạch này đã được nghiên cứu chuyên sâu. Ở những nơi khuất mắt công chúng, hầu hết các nhà lãnh đạo, tổng thống, chủ tịch, nhà độc tài có chút địa vị trên toàn thế giới đều đã đầu tư lượng lớn tài chính vào dự án này.

Trong quá khứ cũng có rất nhiều dự án tương tự, họ cũng đồng thời đầu tư lượng lớn tài chính. Về cơ bản, chín mươi tám phần trăm các dự án cuối cùng đều thất bại. Ví dụ như "Kế hoạch Thể Xác" – nhằm sử dụng việc thay thế cơ thể trẻ để duy trì sự bất tử của não bộ – đã thất bại rất rõ ràng.

Tuy nhiên, trong quá trình thất bại của những kế hoạch này cũng sẽ xuất hiện rất nhiều sản phẩm phụ có giá trị. Chẳng hạn, dù Kế hoạch Thể Xác thất bại, nhưng phẫu thuật cấy ghép bộ phận lại đạt được thành công chưa từng có, đồng thời đã bước vào giai đoạn thực hiện. Các bệnh viện lớn trong đế quốc đều đã bắt đầu tiếp nhận các ca cấy ghép bộ phận.

Một trăm lần đầu tư thất bại chín mươi chín lần cũng không đáng kể. Nhưng chỉ cần thành công một lần, lợi nhuận thu về sẽ vượt xa tổng số tiền lỗ từ chín mươi chín lần thất bại trước đó!

Thực ra Duhring cũng đủ tư cách để biết những chuyện này, chỉ là hội nghị cấp cao vẫn chưa diễn ra, còn thiếu một bước cuối cùng.

"Những vật thí nghiệm này đã bắt đầu sử dụng Khởi Nguyên, chúng tôi dùng cách tiêm vào đầu…", nam tiến sĩ chủ động chuyển hướng đề tài câu chuyện, không cho Duhring cơ hội để hỏi thêm hay suy nghĩ. "Chúng tôi sẽ dùng ống tiêm đặc biệt đâm vào đầu, nhưng sẽ không làm tổn thương bất kỳ mô não nào, sau đó Khởi Nguyên đã hòa tan sẽ được phun trực tiếp vào mô não…"

Hắn giơ tay lên làm động tác bóp nhẹ, rồi cong ngón trỏ xuống ấn nhẹ, như thể đang nhấn ống tiêm. Động tác này thực ra chẳng có gì đáng cười, nhưng hắn tựa hồ cảm thấy rất buồn cười.

Cười được vài tiếng, nhận thấy Duhring chỉ nhìn mình, nữ tiến sĩ cũng đang nhìn hắn, hắn mới có chút lúng túng dừng lại cái mà hắn gọi là "trò đùa", tiếp tục giới thiệu cho Duhring về những biểu hiện của các tình nguyện viên trong quá trình thử nghiệm lâm sàng.

"Trong ba ngày thử nghiệm lâm sàng, chúng tôi tin rằng Khởi Nguyên thực sự có thể ở một mức độ nào đó giúp não bộ tự phục hồi, cũng có thể coi là sự phân chia và tái tạo tế bào não lần thứ hai…"

Hắn liệt kê vài ví dụ. Chẳng hạn, một vật thí nghiệm trước đây hầu như mất khả năng biểu đạt, thế nhưng hiện tại người này đã thể hiện mong muốn được biểu đạt rõ rệt.

Một bệnh nhân bị thiếu hụt cảm giác không gian trước đây không thể tự mình đi lại nếu không có dụng cụ hỗ trợ, thậm chí không thể bò. Hiện tại, ông ấy đã có thể tự mình hoàn thành động tác ngồi dậy từ trên giường.

Đương nhiên, cũng có một số bệnh nhân vẫn chưa biểu hiện những thay đổi rõ rệt tích cực. Thế nhưng, những thay đổi này đã đủ để Viện Khoa học cực kỳ coi trọng hormone mang tên "Khởi Nguyên" này.

Cuối cùng, nữ tiến sĩ nói với Duhring rằng, vì Khởi Nguyên là một loại thuốc hormone đặc biệt tác động trực tiếp lên mô não, và trong quá khứ họ chưa từng phát triển một loại thuốc nào tương tự, nên lần thử nghiệm lâm sàng này ít nhất sẽ được tổ chức ba đợt, tổng thời gian có thể kéo dài hơn nửa năm.

Trong khoảng thời gian nửa năm này, Duhring và những người khác tốt nhất nên dành nhiều thời gian ở bên Magersi, đảm bảo tâm trạng của ông ấy được duy trì ở mức tương đối ổn định.

Đôi khi, tâm trạng cũng là một trong những kẻ thù đáng sợ nhất cản trở quá trình điều trị. Nó sẽ một cách khó hiểu làm tăng nhiều loại hormone, thậm chí có thể trực tiếp ảnh hưởng đến cấp độ tế bào. Cho đến bây giờ, mọi người vẫn chưa thể hiểu rõ bằng cách nào mà các tế bào (vốn không nên có trí khôn) lại có thể tự biến đổi thích nghi dưới sự ảnh hưởng của tâm trạng.

Sau khi rời khỏi trung tâm thí nghiệm, Duhring ăn vội vài thứ, rồi trở về phòng bệnh thăm Magersi, và kể lại những điều mình nghe được cho ông cụ.

Magersi tỏ ra khá bình tĩnh, cứ như thể… đang ngủ.

Cuộc sống cứ thế đơn điệu chỉ kéo dài một tuần. Ngay sau ngày đầu tiên của tháng ba, Kubar tìm Duhring, bảo anh chiều nay đừng đi đâu cả, hắn sẽ đưa Duhring đi tham gia một hội nghị.

Ngày hôm nay là ngày diễn ra hội nghị cấp cao nhất. Kubar nhân cơ hội này đẩy Duhring ra tiền tuyến, tạm thời thay thế Magersi, không để vị trí này trống, tránh tạo cơ hội cho kẻ khác nảy sinh ý đồ.

Duhring tựa hồ cũng đã hiểu ra, anh suốt buổi trưa đều ở trong tư thế chuẩn bị. Anh đi tới đỉnh của một tòa tháp cao nhất Đế quốc, ngồi sau ô cửa sổ ngắm nhìn toàn bộ đế đô bên dưới.

Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi như vậy, thế nhưng trong đầu anh lại dữ dội như bão táp, sấm sét giăng lối.

Từ giấc mơ có phần hoang đường nhưng vô cùng quan trọng đối với mình đó, từng chút một, anh hồi tưởng lại toàn bộ cuộc đời hơn hai mươi năm của mình.

Mười sáu năm đầu tiên của anh có thể được miêu tả bằng hai từ ngơ ngác, không biết vì sao mình lại xuất hiện trên cõi đời này, không biết sau này mình phải làm gì, không có lý tưởng, không có theo đuổi, chỉ sống một cách vô vị, tê dại.

Anh gọi cái trạng thái không có lý tưởng, không có theo đuổi, ù lì, không chút động lực đó là sự tê dại.

Và mười mấy năm sau đó, anh có một giấc mơ kỳ lạ, thu nhận được rất nhiều kiến thức đáng kinh ngạc, cũng có những giấc mơ và hoài bão, và gánh vác trách nhiệm nặng nề trên vai.

Anh gọi trạng thái hiện tại của mình là sự phấn đấu.

Sự tê dại của tôi, và sự phấn đấu của tôi…

Sau buổi trà chiều, vào khoảng hơn ba giờ một chút, Kubar tìm Duhring. Cùng anh đi qua những con hẻm nhỏ, họ đến một căn phòng rất cũ.

Trong phòng có một bà lão mặc tạp dề, đầu đội mũ vải hoa. Trong tay bà đang cầm một chiếc bình gốm, vừa xem tivi, vừa khuấy một thứ gì đó.

Hai người, một quen một lạ, đột nhiên xuất hiện trong nhà mà bà chẳng hề phản ứng chút nào, sự chú ý của bà hoàn toàn dán vào chiếc tivi.

Kubar kéo Duhring gật đầu chào bà lão, rồi từ căn phòng này đi sang thư phòng kế bên. Ở đó, anh kéo một chân nến, để lộ một đoạn cầu thang dẫn xuống bên dưới.

Xuyên qua chiếc cầu thang dài dằng dặc, hai người lại đi vòng vèo thêm vài lượt, cuối cùng cũng tiến vào một căn phòng u ám.

Trong phòng có một chiếc bàn tròn rất lớn, màu đen, mờ lì. Trên bàn có một chiếc đèn treo, treo rất gần mặt bàn.

Vì mặt bàn không phản chiếu ánh sáng nên ánh sáng trong phòng rất lờ mờ. Mỗi chiếc ghế quanh bàn chỉ có phần giữa được chiếu sáng, còn lại đều chìm trong bóng tối.

Họ đến rất sớm. Đây là lần đầu tiên Duhring tham gia cuộc họp kín cấp cao nhất của Đế quốc, vì thế muốn thể hiện thành ý.

Anh mới vừa ngồi xuống chưa đầy hai phút, bên tai liền nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên.

"Cái nơi quỷ quái này… Nếu là tôi, tôi nhất định sẽ đặt nó ở một nơi khác. Không khí ở đây thật đáng sợ, khiến tôi cảm thấy mình là kẻ xấu, trong khi rõ ràng tôi là…"

Một giọng nói già nua khác đột nhiên vang lên: "Đáng chết, câm ngay cái miệng thối tha của ngươi!"

"Ông nói gì? Cái miệng thối? Miệng tôi có mùi hôi à? Chúa ơi, tôi mỗi ngày đều vệ sinh khoang miệng cá nhân đúng giờ, hơn nữa… A… Ông lừa tôi rồi, miệng tôi thơm mát, có mùi hoa nhài. Tôi dùng kem đánh răng hương hoa nhài, ông biết tôi thích mà…"

"Tại sao khi tạo ra ông, Chúa lại ban cho ông một cái miệng như vậy chứ? Ông có thể nào nể tình tôi sắp chết rồi mà ngậm ngay cái miệng chết tiệt đó lại không?"

"Ông muốn chết phải không? Chúa ơi, ông có chỗ nào không khỏe không? Cần tôi giúp ông gọi xe cứu thương không? Tôi đã bảo rồi, nơi đây quá hẻo lánh và u ám. Ngay cả khi gọi xe cứu thương e là cũng không kịp. Chờ đến khi họ tìm thấy chúng ta thì ông có lẽ đã lạnh ngắt rồi. Vậy tại sao ông lại muốn đánh tôi?"

"Đánh ngươi á? Tao thề là muốn làm thịt mày!"

Hai giọng nói này từ xa vọng lại gần dần. Vẻ mặt Duhring càng ngày càng kỳ quái. Anh nghiêng người liếc nhìn lối vào nơi giọng nói truyền đến, sau đó hai cái bóng xuất hiện trong phòng.

Anh thử gọi một tiếng: "Kandy?"

--- Phiên bản tiếng Việt này, với những chỉnh sửa tinh tế, được bảo vệ bản quyền bởi truyen.free.