Lão Johan cưỡi ngựa chầm chậm xuyên qua khu rừng rậm rạp, ánh nắng lốm đốm xuyên qua tán cây tạo nên vẻ đẹp huyền ảo khó tả. Ông lấy ra một lá thư nhàu nát từ trong ngực, chậm rãi mở ra.

"Kent thân mến:

Nếu con có thể đọc được lá thư này, chứng tỏ Chúa vẫn chưa mang con đi, vậy con cũng nên suy nghĩ về chuyện chúng ta từng bàn bạc.

Con không thể cả đời không về, chẳng lẽ con thật sự muốn đợi đến ngày tin dữ ập đến, rồi mới hối hận những gì mình từng làm sao?

Cha đã rất lớn tuổi, cách đây không lâu ông cụ bị ngã một cú, hiện tại ông không còn làm được việc gì, mỗi ngày chỉ có thể đi lại một quãng ngắn, trông vô cùng đáng thương...

Dù ông chưa từng nói với chúng ta lời nào, nhưng chúng ta đều biết, ông cực kỳ áy náy, hối hận mọi điều ông từng làm với con.

Vì ông ấy đã già yếu, sắp về với Chúa, con và mọi người trong nhà cầu xin con, nếu có thể, hãy về thăm ông một chuyến, dù chỉ ở lại vài ngày thôi..."

Lá thư không dài, nhưng nội dung khiến lão Johan không khỏi... lo lắng.

Johan là cái tên ông dùng để che giấu thân phận thật của mình sau khi trở thành phu đãi vàng. Thuở trẻ, do bất đồng quan điểm, ông đã cãi vã rồi bỏ nhà đi, đồng thời thề rằng dù không có gia đình ủng hộ, ông vẫn có thể tự mình gây dựng tương lai bằng hai bàn tay trắng.

Rất hiển nhiên, ông đã đánh giá quá cao năng lực bản thân, lại đánh giá quá thấp sự khắc nghiệt của xã hội thực tế. Trong lúc cùng đường mạt lộ, lại không muốn về nhà thừa nhận thất bại của mình, ông đã trở thành một phu đãi vàng.

Đó là thời kỳ hoàng kim của giới đãi vàng. Ai cũng nói rằng trong vùng hoang dã miền Tây ẩn chứa vô số của cải. Ông tin điều đó thật, và kể từ ngày đặt chân đến miền Tây, ông đã gắn bó với nó suốt mười mấy năm trời.

Trong khoảng thời gian dài đằng đẵng ấy, ông hầu như đã quên đi quá khứ của mình, quên mất từng có một ông già luôn gắt gỏng với mình, chế giễu ước mơ của mình, từ chối mọi yêu cầu của mình.

Mãi đến mấy năm trước, ông bất ngờ gặp lại người anh trai đang đi tìm mình, mới nối lại liên lạc với gia đình. Và ông cũng chỉ mới biết rằng, người nhà chưa bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm ông.

Chỉ cần rảnh rỗi, anh trai ông lại đến miền Tây, bởi vì trước khi đến miền Tây, ông đã nói với đồng nghiệp cũ rằng mình sẽ đến đây để tìm vàng.

Vì một manh mối mơ hồ như vậy, mỗi thành phố ở miền Tây đều in dấu chân người nhà ông, chỉ để tìm thấy ông.

Khi còn trẻ, vì tính khí bồng bột, nên ��ng không muốn quay về. Ông chỉ muốn chứng minh cho cha thấy rằng, mọi suy nghĩ của mình đều đúng, rằng ông chắc chắn sẽ trở thành người mà mình muốn.

Giờ không muốn về, là vì không còn mặt mũi nào để về. Dù ông không muốn thừa nhận, nhưng không thể không thừa nhận rằng mình đã sai, và cha mình mới là người đúng.

Có những thứ cầm lên thì dễ, nhưng đặt xuống lại khó vô cùng.

Những hồi ức mờ nhạt dần trôi qua, lão Johan cất lá thư trở lại phong bì, rồi giấu kỹ vào người.

Những cuộc tàn sát cùng những thay đổi tinh vi trong doanh trại suốt thời gian này khiến ông có một cảm giác nặng nề, u uất. Đặc biệt là cái chân bị thương vẫn đang cảnh báo ông: đãi vàng không phải là một nghề nghiệp ngây thơ, tràn đầy mộng mơ.

Có thể một ngày nào đó, chỉ cần một chút bất cẩn, ông sẽ vĩnh viễn bỏ mạng nơi hoang dã này, thậm chí không một ai biết ông đã gặp chuyện gì, chết ở đâu.

Vàng thật quá cám dỗ.

Bàn tay nắm chặt dây cương hơi tái đi, nội tâm ông đang giằng xé kịch liệt. Mãi một lúc lâu sau, ông mới thở dài một tiếng.

"Lần này cố gắng mang về thêm ít quặng, gom đủ ba, năm ngàn khối thì sẽ về nhà. Số tiền này có lẽ chẳng đáng là bao, nhưng ít ra cũng đủ để mở một tiệm nhỏ ở quê."

Đột nhiên, ông ngẩng đầu nhìn về phía bụi cây bên cạnh, vươn tay cầm ngay khẩu súng săn lên. Ông chăm chú nhìn, một con thỏ từ trong bụi cây chạy ra, vừa chạy vừa nghỉ.

Nòng súng hơi hạ xuống, nhưng rồi đột nhiên ông lại giương nòng súng lên, bắn một phát vào bụi cây.

Trong phim ảnh không phải vẫn diễn như vậy sao? Một kẻ đang ẩn nấp sơ ý gây ra tiếng động, rồi không biết từ đâu một con chim, hay một con thỏ, con mèo nào đó chạy ra, khiến người ta lầm tưởng không có ai ở đó cả.

Sau một phát súng, bên trong không hề có bất kỳ tạp âm nào, không có tiếng rên rỉ cố nén đau đớn như thể muốn người khác không nghe thấy, cũng không có âm thanh vật nặng đổ xuống đất.

Ông nhanh chóng rút đạn, nạp lại một viên mới. Vô cùng thành thục đặt khẩu súng săn vào vỏ súng gắn trên yên ngựa. Hai tay ông nắm chặt dây cương, giật mạnh một cái. Sau tiếng súng vừa nãy, chẳng mấy chốc sẽ có người đến kiểm tra.

Lần này ông vào núi một mình. Ông cũng rất rõ tính cách của những phu đãi vàng. Ngay cả ông, khi gặp người lạc đàn cũng sẽ có vài ý nghĩ chẳng mấy thiện lành.

Trên tán cây cách đó ba mươi mét, một kẻ với vệt sơn dầu bôi trên mặt giương súng lên, nòng súng thò ra từ tán lá...

Gió mạnh vù vù thổi, khiến tóc mái đầy mỡ của lão Johan bay lật phật, gió lùa vào tai cũng mang theo từng đợt ù tai nhức nhối. Thời gian dường như mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi đôi chút vào khoảnh khắc này.

Viên đạn xoáy tròn, mang theo luồng khí lốc xoáy, chầm chậm tiến sát thái dương ông. Ông đã cố hết sức né tránh, nhưng tốc độ di chuyển chậm chạp căn bản chẳng thể làm được gì.

Vào khoảnh khắc này, nội tâm ông lại bình tĩnh lạ thường. Có lẽ từ ngày đặt chân đến miền Tây, ông đã biết mình sẽ có một kết cục như thế.

Ai cũng đang đánh đổi mạng sống lấy tiền bạc, có người đã bỏ mạng, có người sắp chết, không ai có thể thoát khỏi quy luật nghiệt ngã này.

Nhớ lại những người mình từng giết, lão Johan không còn cố gắng né tránh nữa, ngược lại còn cảm thấy thú vị, buồn cười, đây chẳng phải là một vòng luân hồi không ngừng nghỉ sao?

Ông đã giết không ít người, giờ thì đến lượt ông.

Viên đạn chầm chậm găm vào da thịt ông. Ông vốn tưởng sẽ đau lắm, nhưng kỳ thực lại không đau đớn như tưởng tượng, thậm chí còn chẳng cảm thấy đau.

Lớp da thịt bị viên đạn xoáy nát bắn tung tóe từ khóe mắt bay đi, xương sọ xuất hiện vết nứt, viên đạn cũng bị cản lại đôi chút...

"Xin lỗi...", trong khoảnh khắc cuối cùng của đời mình, lão Johan chỉ muốn nói một lời xin lỗi mà ông mãi mãi không thể thốt ra.

Một giây sau, toàn bộ hộp sọ bị thổi bay ra ngoài.

Tiếng súng thứ hai vang lên, đàn chim vốn đã kinh động bởi tiếng súng đầu tiên, đang lượn vòng trên tổ, giờ lại lần nữa hoảng sợ, nhanh chóng bay về phía xa. Gần đó, một đội ngũ đang tiến về phía trước bỗng dừng lại, rồi quay đầu ngựa, nhanh chóng lao về phía nơi phát ra tiếng súng.

Bảy, tám phút sau, đội ngũ này đến nơi phát ra tiếng súng. Sau một lúc tìm kiếm thì phát hiện lão Johan, một chân vẫn còn mắc kẹt trong bàn đạp.

Mấy người trong đội lập tức giương súng săn lên cảnh giác. Một người trong số đó nhảy xuống ngựa, tiến đến bên lão Johan, kéo chân ông ra khỏi bàn đạp, rồi ngồi xổm xuống kiểm tra vết thương, sau đó lục soát người ông.

"Chết vì một phát đạn... Đồ đạc vẫn còn nguyên, có lẽ đối phương chưa đi xa, cẩn thận xung quanh." Người kiểm tra thi thể lấy chiếc khăn vuông của lão Johan ra, tháo gỡ, rồi lấy tất cả mọi thứ trên người ông ra, bao gồm cả lá thư kia.

Thật ra, việc đãi vàng thường xuyên gặp phải những chuyện như thế này. Những người này đều là phu đãi vàng lão luyện, biết cách ứng phó với tình hình hiện tại.

Họ lấy hết những vật có giá trị trên người lão Johan, đóng gói cẩn thận, treo lên lưng ngựa của ông, rồi dắt ngựa lão Johan nhanh chóng rời khỏi đây.

Những vụ ám sát như vậy không ngừng xảy ra trong dãy núi Yagul, thỉnh thoảng lại vang lên một tiếng súng. Những người đãi vàng đang hối hả làm việc vẫn không hề phát hiện ra bất cứ điều gì quá bất thường, cho đến khi ca trực kết thúc, họ rút lui khỏi ngọn núi vào khoảnh khắc đó.

Những người đãi vàng trở về từ núi, đắc ý vác từng bao quặng vàng đến trạm thu mua, đổi lấy một lượng lớn tiền mặt. Điều duy nhất họ cần làm lúc này chính là ăn mừng.

Quặng vàng mãi mãi là một trong những thứ mà những người đãi vàng yêu thích nhất. Một khối quặng vàng nhỏ thôi cũng có thể đổi lấy một lượng lớn tiền mặt. Điều đó mới khiến họ cảm nhận được niềm vui sướng khi là một phu đãi vàng, cùng với giá trị tồn tại của bản thân.

Có tiền trong tay, những người đãi vàng ồ ạt đổ vào các khu giải trí gần đó, trong đó quán bar là nơi thu hút nhất. Ở đây họ có thể uống say, tìm được những người phụ nữ có kỹ năng, và cũng có thể giao lưu kinh nghiệm, trao đổi thông tin.

Hầu như mọi thứ mà những người đãi vàng cần đều có thể tìm thấy ở đây.

Chiều tối, quán rượu lớn nhất khu Tây đột nhiên trở nên náo nhiệt tưng bừng. Có người loan báo Ưng Nhãn đã chết. Điều này khiến những người đãi vàng trong quán rượu vô cùng bất mãn.

Ưng Nhãn là phu đãi vàng huyền thoại nổi tiếng nhất khu Tây. Cái tên này không chỉ là một danh xưng, một biểu tượng, mà còn đại diện cho một tinh thần.

Vậy mà giờ đây, lại có kẻ bịa đặt rằng ông đã chết?

Gã thanh niên mặt mũi sưng vù bị mấy gã trai tráng đẩy dồn vào góc tường. Bên ngoài, từng vòng người vây quanh, mỗi người đều giận dữ chửi rủa, nguyền rủa kẻ tung tin đồn.

"Thằng nhóc, nghe đây, nếu mày không muốn nửa đêm bỏ mạng trong một cái rãnh nước bẩn nào đó, thì tốt nhất hãy quỳ xuống mà thật lòng xin lỗi vì hành vi ngu xuẩn của mình đi!"

Thằng nhóc với hai bên quai hàm sưng vù, nói không rõ lời: "Tao không có bịa đặt, cũng không có nói dối, thật mà, Ưng Nhãn chết rồi, thi thể của ông ấy đã được người ta mang về rồi..."

Cả quán rượu bỗng chốc im bặt. Một gã trai tráng giận dữ hét lên: "Không thể nào, Ưng Nhãn không thể chết được! Lần trước mười mấy người vây giết ông ấy mà còn chưa thành công, ở trong núi ông ấy càng không thể chết được."

"Thế nhưng, thi thể đã được mang về rồi..."

Ưng Nhãn chết rồi?

Mọi người trong quán rượu đều im lặng. Họ có thể không hề quen biết Ưng Nhãn, thậm chí chưa từng nói với ông ấy một câu nào, thế nhưng Ưng Nhãn lại là đối tượng sùng bái của mọi người. Ông ấy còn sống, mỗi phu đãi vàng ở khu Tây đều sẽ cảm thấy phấn chấn.

Những câu chuyện huy���n thoại, những cuộc gặp gỡ ly kỳ, cùng tài bắn súng đáng sợ của ông ấy. Phần lớn, Ưng Nhãn tượng trưng cho hình mẫu lý tưởng nhất của một phu đãi vàng.

Không chỉ riêng Ưng Nhãn, đa số những người được mệnh danh là "phu đãi vàng huyền thoại" đều như vậy. Họ dựng nên một tấm gương cho tất cả phu đãi vàng, chỉ rõ một hướng đi. Họ chính là tương lai và hy vọng sống còn!

Thế nhưng giờ đây, có người lại nói với họ rằng, cái cột mốc, tấm gương, tương lai và hy vọng ấy, lại... đã chết?

Mỗi người rồi cũng sẽ có một ngày phải đối mặt với cái chết, dù ai cũng biết điều đó.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.