Linh Thần Thạch ư? Cái hộp bằng đá trông như khối thạch anh có vân ấy á?

Cái hộp đá trơ lì mà bao nhiêu khóa tập sinh đi trước đã cố gắng triệu ứng suốt bao năm qua đều thất bại, mà giờ lại thức tỉnh ư?

Cậu giật mình, và… chiếc túi đeo chéo vai nghiêng hẳn sang một bên.

Một chuỗi những tiếng lạch cạch vang lên, rồi mười một hòn đá xấu xí và hoàn toàn vô dụng trút ra khỏi túi, lăn lông lốc trên nền điện như một trận lở đá thu nhỏ. Chúng chỉ dừng lại khi một viên khẽ chạm vào chân bệ tế.

Đại Huyền Thuật Sư kiêm Viện Trưởng Murelien Draeth cúi xuống nhìn tá lả những viên Ngu Thạch vương vãi khắp sàn thánh điện. “Kestovar,” giọng ông ta vang lên, trầm ồm như đá granite, “ngươi cho rằng mình khôi hài lắm nhỉ?”

Fabrisse há miệng, rồi ngậm lại, rồi lại mở ra. “... Thường thì không ạ.”

Một làn sóng khiếp đảm kinh hoàng lan qua hàng ngũ thuật sư đang đứng phía dưới.

Draeth bước một bước, mặt đất như nặng trĩu thêm. “Ngươi đã trượt nhiều môn hơn bất kỳ tập sinh nào trong lịch sử học viện,” ông ta rền giọng. “Ngươi không thể triệu một tia lửa mà không đốt cháy lông mày. Ngươi từng nộp một bài thơ thay vì mục phương pháp luận. Vậy mà; vậy mà! Ngươi vẫn tiếp tục phung phí thời gian ít ỏi và trí óc tạp nham của mình vào những thứ… thứ phế vật địa chất này!” Ngón tay ông đâm thẳng vào những viên đá lốm đốm màu tím nhạt, như thể chúng có thể phát nổ bất cứ lúc nào. “Ngươi đeo danh hiệu của kẻ vô dụng trên ngực như đeo huy chương! Ngươi phá rối một nghi thức thiêng liêng chỉ để đuổi theo… đá vụn!”

Ơ lạ nhờ. Đối với một tập sinh mà ông bảo là ‘không đáng để tâm’, Draeth biết về cậu hơi bị rõ đấy.

Vả lại, công bằng mà nói thì cũng không thể chỉ dựa vào thất bại trong môn Cơ bản Thuật học mà đánh giá cậu như vậy chứ. Cậu từng vượt qua Nhập môn Khí, Hỏa và Thủy Thuật học I-II ngay lần đầu, đạt trên 45/50 điểm phần Lý thuyết cho từng môn để bù trừ cho những con 6 và 7 tệ hại phần Thực hành đấy. Rủi thay, phần Thực hành là bắt buộc. Mà không một trí tuệ nào, dù xuất sắc đến đâu, có thể bù nổi sự trơ lì cảm xúc của cậu.

Tuy nhiên, Lorvan Lugano từng bảo rằng, nếu hắn giữ vững điểm Lý thuyết xuất sắc và chỉ cần qua được phần Thực hành đủ để không bôi tro trát trấu vào mặt bản thân, thì cậu vẫn có thể kiếm một vị trí tử tế trong một viện nghiên cứu. Vậy nên cậu đã không bỏ một buổi giảng lý thuyết nào suốt cả năm qua.

“Cho phép em được trình bày, Viện Trưởng, như mà thầy nhầm rồi,” Fabrisse lầm bầm, “mấy cục đá vụn đó thực ra là tàn dư biến chất cận-ái thể, với tiềm năng chưa được phân loại—”

“Im ngay!” Draeth gầm lên.

Gió bỗng rít lên trong thánh điện dù cửa sổ không mở. Đó chính là pháp phong cuồng nộ từ của Draeth. Cơn gió mang màu đỏ thẫm, màu của sự phẫn nộ. Nó cuộn qua mái vòm, gào lên qua các ô kính hình nguyệt, khiến những chiếc cờ phướn rung bần bật.

Fabrisse theo phản xạ kéo áo choàng che mặt. Ồn quá.

“Xàm ngôn vô nghĩa!” Draeth rống lên, giọng vang vọng khắp không gian. “Đó chính là lý do Hư Vũ chưa bao giờ ban cho ngươi dù chỉ một mảnh năng khiếu! Ngươi không có lòng tôn kính! Bởi ngươi có linh hồn của chuột chù và chí hướng của một con thiêu thân!”

Xàm ngôn ư? Đó là lý thuyết Thạch Thuật chính hiệu đấy. Tôi hiểu ông ghét học trò kém thực hành, nhưng cũng đừng vứt bỏ cả lý thuyết chứ.

Fabrisse định đáp, nhưng rồi khép miệng lại, chẳng tìm được lời nào.

Lorvan bước lên một bước.

“Thưa Viện Trưởng Draeth,” anh nghiêng đầu, giọng điềm đạm. “Xin cho phép tôi…”

“Tôi cho phép anh im mồm lại,” Draeth ngắt lời anh. “Trừ khi anh mở mồm là để xin lỗi vì chất lượng của đám học trò thảm họa trong tay anh.”

Hàm Lorvan siết chặt, nhưng anh không nói thêm lời nào.

Draeth quay lại phía hàng ghế thuật sư, giọng càng thêm phần kịch tính, “Hãy thử so sánh anh,” ông nói, “với Nhiếp Sư Rubidi xem. Hãy nhìn vào đệ tử của bà ta, Severa Montreal thuộc Huyết Trảo Viện, đã hoàn thành chương trình học sớm một năm, soạn ba chuyên luận về lý thuyết chuyển dẫn, và dịch toàn bộ Hỏa Thánh Ca thứ sáu sang tiền Long-ngữ. Đó. Thử xem xem.”

Cứ như đã chuẩn bị sẵn, Rubidi, trong chiếc áo choàng thêu pháp ấn mà chẳng ai khác có được, ngẩng cằm cao thêm một chút đầy kiêu hãnh. Bên cạnh bà, Severa đứng thẳng đến mức tưởng như lưng nó bị đóng thành cột luôn. Dù nó thấp nhưng tỉ lệ rất cân đối; mái tóc đen uốn thành từng lọn hoàn hảo, ghim gọn thành những vòng xoắn không tì vết và có lẽ chưa bao giờ biết đến khái niệm ‘bị gió thổi’ là gì. Cả bộ pháp y học viên của nó cũng sắc sảo hơn quy chuẩn, được thắt lại bằng khóa bạc khắc huy hiệu Gia Tộc Montreal.

Severa liếc về phía Fabrisse như cái cách người ta nhìn một con chim bồ câu lạc vào yến tiệc hoàng gia, còn Rubidi thì trao Lorvan cái nhìn đầy… thương hại, như đang gửi vòng hoa phúng điếu bằng ánh mắt.

Draeth giơ tay, và toàn bộ thánh điện lặng đi tức thì.

“Đây không chỉ là nghi lễ,” ông xướng, giọng ngân như chuông đồng. “Linh Thần Thạch đã chuyển mình. Đây chính là món quà của thủy tổ, một món quà huyền bí và mang quyền năng cổ xưa hơn cả ngôn ngữ. Và lần đầu tiên trong hai niên chu kỳ, nó đã cất tiếng.”

Không một ai nói gì.

Ông vung tay về phía bệ tế, nơi một hình khối đồ sộ phủ vải, quấn quanh bởi những xiềng bạc xoắn như sấm dệt. “Chỉ những kẻ xuất chúng nhất trong các ngươi mới được vinh dự thực hiện nghi thức giao hòa với Thánh vật. Một cơ hội mà, ta nhắc lại, nhiều người cả đời sẽ không chạm tới.”

Một chút xôn xao lan qua các hàng ghế. Ai đó ở hàng thứ ba còn đặt tay lên ngực.

Hư Vũ là cội nguồn của mọi pháp lực; việc dẫn truyền Hư Vũ vào nguyên tố hay pháp cụ gọi là cộng hưởng. Không ai rõ vì sao học viên lại là người được chọn làm lễ thay vì các Thuật Sư trưởng thành. Có nhiều giả thuyết đã được đưa ra: Linh Thần Thạch khước từ những tâm trí chai sạn vì tuổi tác, hoặc tần số vũ trụ của tuổi thiếu niên tương thích hơn, hay đơn giản là do chiếc hộp ghét nếp nhăn. Dù lý do nào, quy tắc ấy bất biến: người thực hiện nghi thức phải là học viên Học Viện Huyền Thuật.

Rồi Draeth quay lại nhìn Fabrisse, ánh mắt nặng như tảng đá.

“Ngươi sẽ ở lại,” ông nói. “Không phải để tham gia, mà để chứng kiến. Để ngươi hiểu thế nào là xứng đáng. Để thấy phần thưởng của lòng tận tụy, và số phận của kẻ chọn con đường tôn thờ đá vụn.” Ông tung áo choàng rồi quay đi.

Fabrisse cúi gằm xuống nhìn sàn.

Tất nhiên Severa sẽ được thử đầu tiên. Cái gì mà cô ta chẳng được thử trước.

Ngay cả những tập sinh chăm chỉ thực sự như Nora hay Aldren còn chưa từng được chạm vào chiếc hộp đó. Nhưng không, Severa chỉ cần ngoáy tay vài cái là trở thành học sinh ưa thích của toàn bộ Giáo hội.

Nhưng cũng phải thôi. Viện Trưởng Draeth từng công khai khen rằng cộng hưởng nội tại của Severa là tốt nhất ông từng thấy. Điều đấy có nghĩa là, nó sinh ra để trở thành Huyền Thuật Sư. Làm gì có ai ngu đâu mà đầu tư vào cậu thay vì Severa chứ?

Severa Montreal là cô bé mười sáu tuổi giỏi nhất cậu từng biết, và đã theo học cả những chuyên đề cuối khóa, tức sẽ tốt nghiệp khi mới mười bảy tuổi. Có lẽ nó sẽ lập kỷ lục tốt nghiệp mới luôn. Cậu cũng chẳng rõ Severa có đạt được thế không nếu Draeth không gần như đã nhận nó làm đệ tử riêng rồi. Nó được nhận một buổi hướng dẫn cá nhân mỗi tuần với một Đại Giảng Sư , và có quyền truy cập pháp biên chú giải độc quyền. Lại còn lời đồn rằng nó được phép thử nghiệm các phép thuật mới trước cả khi qua hội đồng thẩm định luôn.

Từ đầu điện vọng ra tiếng bản lề rên rỉ, và một người phụ tá xuất hiện. Không ai biết tên y. Y không có pháp y, không phù hiệu, không huy chương, chỉ có khuôn mặt khắc bằng năm tháng và ánh mắt chẳng bao giờ chớp đúng nhịp.

Sau lưng y, Linh Thần Thạch lơ lửng tiến vào. Chiếc hộp đó to cỡ ổ bánh mì, và đó là điều duy nhất bình thường về nó. Nó trôi nổi trên không trung, bị ràng buộc bởi những xiềng xích Hư Vũ uốn lượn như khói mắc trong hổ phách. Những mạch năng lượng sống chạy dọc viền hộp, đan xen qua xiềng xích, chớp sáng nhẹ mỗi khi mạch đập đổi nhịp.

Cả gian phòng nín thở. Ngay cả Severa cũng đứng thẳng hơn chút nữa.

Linh Thần Thạch hạ dần xuống bệ, sáng rực lên ánh tím nhạt khi nó chạm mặt bệ. Xiềng xích quanh nó cũng an vị, cuộn lại giữa không trung trong tư thế canh chừng.

Fabrisse khom người, nhặt từng viên đá ô nhục trên mặt đất. Đá thì sao chứ? Nếu tôi học đủ sâu, tôi có thể nghiên cứu địa tầng học lý thuyết mà.

Nhưng Draeth chưa bao giờ xem trọng nghiên cứu lý thuyết.

Cậu đang với tay nhặt viên to nhất, thì một bàn tay khác xuất hiện trước mặt cậu.

Lorvan cúi xuống, bắt đầu giúp cậu.

Hai người không nói gì. Không khí đặc quánh hậu vị của nỗi nhục công khai.

Fabrisse nhìn anh, môi mấp máy, “Cảm ơn thầy.”

Lorvan không đáp. Anh chỉ nhét nốt viên cuối vào túi vải của cậu, rồi lặng lẽ bước đi.

Phía trên kia, hàng muôn sợi chỉ phép li ti trên chiếc áo choàng của Severa lấp lánh đan xen như mạng tinh thể, sáng lên mờ mờ khi nó rải bước lên bệ tế.

Nó cúi chào viên Linh Thạch đang lơ lửng một cách tôn nghiêm tuyệt đối, rồi bắt đầu Khấn Chú Hòa Điệu.

Khác với những phép thực dụng hay chiến đấu vốn thường thô ráp, sắc bén và chú trọng hiệu quả, các pháp chú cộng hưởng với Thánh vật mang tính nghi lễ thuần túy. Chúng còn… phát ra âm thanh nữa! Pháp chú thì cần phát ra âm thanh để làm gì chứ? Những phép chú này chỉ được truyền dạy cho tập sinh cấp cao thôi, để họ có thể thể hiện lòng trung thành với Thập Nhị Liệt Hỏa và các triết lý tối cao của Hội Đồng.

Phép đầu tiên Severa khởi dẫn là một phép thuật ánh sáng cơ bản thôi: một sợi chỉ vàng óng, mảnh như hơi thở, khẽ ngân giữa hai bàn tay nàng (hoặc ít nhất đó là điều Fabrisse được dạy, vì từ khoảng cách này hắn chẳng nghe được âm nào). Luồng sáng mở ra từ tốn, đối xứng như đôi tay chắp lại câu nguyện, mang theo ánh sáng màu vàng óng. Màu vàng tượng trưng cho lòng tôn kính, và Severa đã khơi được một sắc vàng hoàn mỹ. Sau đó, miệng nó mấp máy để hoàn thành phần niệm chú của mình.

Phải rồi, còn cả niệm chú nữa kia.

Trong giới Huyền Thuật Sư, cảm xúc và ký niệm (lời niệm chú) quan trọng như nhau. Một ký niệm dùng đủ lâu có thể mạnh lên theo thế kỷ, như lối mòn được hình thành bởi hàng vạn bước chân. Còn cảm xúc đúng đắn có thể cường hóa tác dụng của chú pháp.

Cái môn phép thuật này nó vừa phức tạp nó vừa cứng nhắc mà. Những học phái khác, như Phù Thuật Truyền Thống, Hình Thức Phân Dạng, hay Thao Mộng Pháp, liên tục sinh ra pháp chú mới mỗi vài năm. Còn Huyền Thuật Học thì cứ luyện đi luyện lại mấy cái trò này, năm nào cũng vậy. Năm nào cũng Khấn Chú, năm nào cũng Hòa Điệu với Thánh vật mà chẳng bao giờ mở ra. Thật tệ quá mà.

Giá mà mình có đủ tiền để theo học một ngành khác.

Nhưng mà muốn học ngành khác thì cần học phí, còn cậu thì nghèo.

Phép kế tiếp của Severa là Tụng Kính Toản, một ký niệm động, mô phỏng quỹ đạo của mặt trăng thời cổ đại. Nhịp chân nó khẽ cộng hưởng với Hư Vũ, đồng điệu cùng những hoa văn trên bệ, khiến chúng sáng lên. Cô đang cố dẫn truyền lòng tôn kính của mình.

Một vệt tím chàm pha lam lần theo đường tay nó, kèm theo tiếng chuông tròn đầy ngân vang. Tất cả đều báo hiệu một màn trình diễn thành kính tới hoàn hảo.

Fabrisse lẩm bẩm, “Cầu cho con bé nó trượt chân một lần. Chỉ để chứng minh nó vẫn còn là người chứ không phải thần.”

Cậu không hề ghen tị với Severa, và cậu cũng hiểu là sự lơ là hàng bao năm qua của cậu đã khiến cậu trở nên kém cỏi nhường này. Dẫu vậy, không thể phủ nhận: Severa Montreal chỉ cần sinh ra thôi đã là một Huyền Thuật Sư giỏi hơn cả đời cậu cố gắng. Người ta có thể rèn tư thế, học căn chỉnh thời gian, thậm chí giả tạo cảm xúc. Nhưng cộng hưởng thì không thể trau dồi. Ví dụ như nếu Severa là ca sĩ, nó ắt là người sinh ra với giọng hát như diva opera chuyên nghiệp. Không ai có thể bắt chước thứ giọng ấy.

Nhưng còn một điều tệ hơn cả Severa, đó chính là… cô nàng mà cậu từng tơ tưởng lại chính là một kẻ ái mộ Severa chính hiệu.

Ở hàng ghế thứ hai phía trước mặt cậu là Veliane Veist. Nàng hơi nghiêng người, cằm tựa lên ngón tay, ánh mắt dõi theo Severa như ngước lên trời ngắm một đêm trăng tròn.

Tất nhiên rồi.

Veliane luôn ngưỡng mộ người giỏi mà.

Cậu nhìn cách nàng say sưa với từng động tác mềm mại Severa thực hiện, từng khúc xoay hoàn hảo khi nó phù phép Tụng Kính Toản, và trong lồng ngực cậu như thắt lại một chút.

Phải chi mình biết sớm rằng giữa chúng ta là hai thế giới cách biệt, thì mình đã chẳng ngu đâu mà tỏ tình.

Trong một thế giới khác, Veliane Veist hẳn đã là một thần đồng. Nàng mới mười tám tuổi, trẻ hơn cậu, và học chậm hơn cậu một học kỳ. Nhưng đó chỉ bởi vì cô gia nhập Học Viện khi đã mười lăm, trễ hơn bốn năm so với thông lệ. Cậu chưa bao giờ hỏi lý do vì sao, và cũng sẽ không bao giờ hỏi. Cậu chỉ biết là để bắt kịp, nàng đã hoàn thành toàn bộ các môn học mà cậu mất chín năm mới vượt qua… chỉ trong ba năm.

Buồn thay, hôm nay Veliane đang phải chứng kiến thần tượng của mình thất bại.

Dẫu phép thuật Severa thi triển đẹp đến nghẹt thở… chiếc hộp ngu xuẩn ấy vẫn chẳng mở ra.

Một âm trầm nặng nề rung qua thánh điện, khiến vài tấm cờ đuôi nheo run rẩy.

Cả thánh điện chờ đợi. Chờ đợi. Và chờ đợi.

Không có gì xảy ra.