Vũ Ninh sơn mạch trải dài hàng triệu dặm, phần lớn là rừng rậm xanh tươi tốt, giữa lòng dãy núi, tọa lạc một tòa thành cực lớn — Thanh Lâm thành, với dân số lên đến hàng triệu người.

Nơi đây tuy không phải chốn phồn hoa đô hội bậc nhất, nhưng lại có nhiều người đến định cư, là bởi phía bắc Thanh Lâm thành, trong rừng rậm, khắp nơi mọc lên một loại cây gọi là "Thiết Mộc". Loài cây này có vỏ ngoài đen nhánh, cứng chắc tựa sắt thép, nên mới có tên "Thiết Mộc".

Thân và vỏ cây Thiết Mộc cứng nhưng không giòn, lại có độ dẻo dai, là nguyên liệu tuyệt hảo để chế tạo vật dụng gia đình và vũ khí đặc biệt. Hàng năm, những cây Thiết Mộc này còn trổ những đóa hoa vàng óng ả. Tuy hoa có mùi tanh nhẹ, nhưng có thể dùng làm thuốc, kết hợp với một số dược thảo khác sẽ mang lại hiệu quả tốt trong việc chữa trị thương tích.

Dân gian có câu "Nương núi ăn núi, nương sông ăn sông", phần lớn người dân nơi đây sinh sống bằng nghề đốn cây, buôn bán Thiết Mộc hoặc hái lượm thảo dược trong núi. Một nhóm khác thì vào núi săn bắt dã thú hoặc chim chóc.

Thiết Mộc có chu kỳ sinh trưởng dài, vỏ cây lại vô cùng cứng rắn, không dễ chặt hạ. Nếu không có một thanh dao búa tốt nhất, hoặc không tu luyện qua Ngạnh Khí Công, thì đừng hòng chặt được Thiết Mộc. Người bình thường dù có cầm dao tốt cũng không thể chặt đứt được lớp vỏ Thiết Mộc.

Bởi vì trong núi có vô số độc trùng mãnh thú, nên phần lớn người chỉ dám chặt Thiết Mộc hoặc tìm kiếm dược thảo ở vùng ngoại vi. Nếu không có chút công phu, không những không thể hái được Thiết Mộc mà còn có thể trở thành mồi ngon trong bụng mãnh thú. Có người đồn rằng, sâu bên trong dãy núi còn có yêu thú biết nói tiếng người, thực hư thế nào thì không ai biết rõ, dù sao người bình thường chưa từng thấy bao giờ.

Thanh Lâm thành không thuộc quyền quản lý của bất kỳ quốc gia nào, mà do Thành chủ được dân trong thành tiến cử ra thống nhất quản lý. Phủ Thành chủ có cơ cấu đầy đủ, cao thủ đông đảo, vì vậy trị an Thanh Lâm thành luôn duy trì ổn định.

Trong Thanh Lâm thành, ngoài các cửa hàng lớn nhỏ thu mua Thiết Mộc và dược liệu, còn có khắp nơi các loại tiệm rèn, tiêu cục và võ quán.

Trong số đó, ba võ quán nổi tiếng và uy tín nhất nơi đây là: "Khai Sơn Võ Quán", "Phi Yến Các" và "Hồng Bác Quyền Xã".

Khai Sơn Võ Quán tọa lạc ở phía Tây Bắc Thanh Lâm thành, là một võ quán lâu đời. Nơi đây chuyên dạy Ngạnh Khí Công, rất nhiều người làm nghề đốn gỗ thường đến đây học tập Ngạnh Khí Công trước tiên. Trẻ em của các gia đình làm nghề đốn gỗ, khoảng tám tuổi cũng sẽ được đưa đến đây để học võ.

Phi Yến Các nằm ở phía Đông Bắc thành, chủ yếu truyền thụ khinh thân công pháp, phần lớn thợ săn thích đến đây học võ.

Hồng Bác Quyền Xã tọa lạc giữa hai võ quán kia, nghiêng về phía Bắc một chút. Đây là khu nội thành mới, vốn là khu đốn củi trước đây. Do Thiết Mộc đã bị khai thác cạn kiệt, nên nội thành mới được xây dựng trên chính khu vực Thiết Mộc từng sinh trưởng. Hồng Bác Quyền Xã chủ yếu dạy công phu quyền cước, một số kiến thức "thượng vàng hạ cám" cũng có thể học được tại đây.

Khai Sơn Võ Quán là võ quán lâu đời nhất nơi đây, truyền thừa ít nhất ngàn năm, cụ thể bao nhiêu năm thì không ai rõ. Phi Yến Các cũng đã có lịch sử mấy trăm năm tại đây.

Hồng Bác Quyền Xã cũng được coi là một trong "nguyên lão" của ba quyền xã, dù thời gian thành lập không lâu, nhưng nhờ nội dung giảng dạy phong phú, đa dạng, dù lấy công phu quyền cước làm chủ, song các môn tạp học khác như luyện dược, luyện khí, cơ quan, Khôi Lỗi, thuật số… đều có truyền dạy. Vì vậy, số lượng học viên vẫn khá ổn định.

Thế nhưng, mấy chục năm trước, dưới sự liên thủ cô lập của hai quyền xã lâu đời kia, việc làm ăn của quyền xã ngày càng sa sút.

Vốn dĩ, công việc chính của quyền xã là dạy võ nghệ cho các đệ tử trẻ tuổi. Thế nhưng, chưởng môn Hồng Bác Quyền Xã – Tần Nguyên, để mở rộng phạm vi kinh doanh và sức ảnh hưởng, cũng như bảo vệ gia nghiệp này, đã khai thác một lối đi riêng. Ngoài việc dạy quyền, quyền xã còn nhận thêm các công việc giữ nhà hộ viện và bảo tiêu.

Một mặt là có thể kiếm thêm chi phí, mặt khác cũng giúp một số đệ tử được rèn luyện nhiều hơn, tránh việc một số đệ tử cả ngày ở trong quyền xã mà thành thói quen "mắt cao tay thấp".

Đối với cách làm này của Tần Nguyên, hai võ quán còn lại cùng những võ quán cũ kỹ bảo thủ đều không coi ra gì. Nhưng sau mấy chục năm kinh doanh, Tần Nguyên cuối cùng cũng đã giúp võ quán vốn sắp đóng cửa dần dần thịnh vượng trở lại.

Tần Nguyên đã dạy dỗ vô số đệ tử, tất cả đệ tử chân truyền đều đã sớm xuất sư, có người làm Võ Sư hộ viện, có người ra ngoài tự mở môn hộ làm giáo đầu. Chỉ có hơn mười đệ tử không muốn rời quyền xã, vẫn ở lại làm giáo đầu, Quyền Sư và quản gia.

Ba năm trước, Tần Nguyên đột nhiên tuyên bố sẽ không thu thêm đệ tử nào nữa. Mọi việc kinh doanh đều giao toàn bộ cho con trai cả – Tần Sở quản lý. Còn ông thì thường xuyên đả tọa trong mật thất, hoặc vùi đầu nghiên cứu những quyển sách cổ. Chỉ khi hứng thú dâng trào mới thỉnh thoảng chỉ điểm võ nghệ cho ba người con trai của mình.

Ba người con trai của Tần Nguyên lần lượt là Tần Sở, Tần Khải và Tần Hân.

Do tính tình nóng nảy của Tần phu nhân, khi con trai cả – Tần Sở còn trong bụng mẹ, Tần phu nhân đã mang thai mà vẫn động võ với người khác. Kết quả là bị động thai khí. Dù đứa trẻ sinh ra rất khỏe mạnh, luyện võ cũng vô cùng chăm chỉ, nhưng lại thừa cương mãnh mà thiếu linh hoạt.

Con trai thứ hai, Tần Khải, không thích luyện võ, chỉ thích đọc sách. Năm chín tuổi, vô tình đọc được một quyển "Cơ Quan Thuật Số", từ đó say mê không dứt. Từ đó về sau, cậu chỉ thích đọc sách và nghiên cứu các loại tạp học như cơ quan, s��� học, không còn tập võ nữa. Tần Nguyên dù đã nhiều lần đánh mắng nhưng không có hiệu quả gì, cuối cùng đành bất lực mặc kệ.

Người Tần Nguyên yêu quý nhất chính là con trai thứ ba – Tần Hân. Cậu ta từ nhỏ đã yêu thích võ thuật, tám tuổi đã có thể thi triển "Phân Âm Lục Hợp Chưởng" với uy thế hừng hực. Nay vừa mười chín tuổi, đã có thể hóa giải hơn trăm chiêu "Phân Âm Lục Hợp Chưởng" của Tần Nguyên mà không hề rơi vào thế yếu. Thậm chí, cậu còn luyện cơ sở công pháp "Phân Nguyên Công" đến tầng thứ sáu, trong khi năm xưa Tần Nguyên phải đến hai mươi bảy tuổi mới đạt tới tầng thứ sáu của "Phân Nguyên Công".

Tần Hân từ mười lăm tuổi đã bắt đầu luyện kiếm, nay "Liệt Phong Kiếm Pháp" đã đạt tiểu thành. Nếu xét về công phu, trừ kinh nghiệm chiến đấu còn non kém, công lực của Tần Hân đã được xem là trình độ trung thượng ở Thanh Lâm thành.

Phía Tây Thanh Lâm thành có một sơn trang tên là "Phong Nguyên Sơn Trang". Trang chủ của sơn trang này là một lão viên ngoại đã ngoài sáu mươi tuổi – Khâu Hợp Khánh.

Vì Khâu viên ngoại có cái đầu rất lớn, nên người ta đặt cho ông biệt hiệu Khâu Đại Đầu. Tổ tiên mấy đời trước của Khâu Đại Đầu chuyên kinh doanh thu mua Thiết Mộc và dược sản. Đến đời Khâu Đại Đầu, nhờ kinh doanh khéo léo, lại thêm tính tình hòa nhã, buôn bán công bằng, việc làm ăn ngày càng phát đạt. Phong Nguyên Sơn Trang cũng nhờ đó mà được mở rộng liên tục.

Khâu Đại Đầu tài sản bạc triệu, trong nhà thê thiếp thành đàn. Năm trước còn vừa cưới thêm di thái thái thứ chín. Có bao nhiêu di thái thái như vậy, nhưng chỉ có Ngũ phu nhân sinh cho ông một cô con gái khi ông đã ngoài bốn mươi tuổi. Các di thái thái còn lại không ai có thể sinh cho ông dù là một mụn con.

Già rồi mới có con gái, vì vậy Khâu Đại Đầu yêu thương đứa bé này như bảo bối trong tay. Ngày cô bé chào đời, tuyết lớn bay đầy trời, nên ông đặt tên cho nàng là Khâu Diệu Tuyết. Nhưng vừa sinh tiểu Diệu Tuyết xong, Ngũ phu nhân đã khó sinh qua đời.

Cùng với sự trưởng thành từng ngày của Khâu Diệu Tuyết, cô nương này càng lớn càng xinh đẹp. Dung nhan như hoa đào, mắt như nước hồ thu, môi anh đào nhỏ. Năm nay vừa mười tám tuổi, nàng đã trổ mã thành một mỹ nhân xinh đẹp như hoa phù dung đang nở rộ.

Theo phong tục Thanh Lâm thành, con gái thường mười tám tuổi là phải xuất giá. Thế nhưng Khâu Diệu Tuyết đến nay vẫn chưa tìm được nhà chồng.

Nguyên nhân là Khâu Hợp Khánh muốn tìm một người con rể ở rể. Việc tìm con rể ở rể không khó, nhà ông có tiền, rất nhiều người đều muốn bám víu cành cao này.

Thế nhưng có lẽ Khâu Đại Đầu thực sự quá mức yêu thương con gái mình, các bà mối đến cầu hôn nối gót không ngừng, đạp phá ngưỡng cửa, nhưng ông ta chẳng coi trọng ai. Người này thì chê gầy quá, người kia lại nói béo quá. Mãi mới có người không béo không gầy thì lại chê lùn quá, cao thì sao? Lại chê mặt có sẹo rỗ... Tóm lại, những người đến cầu thân, ông ta đều không ưng ý một ai, mắt thấy Khâu Diệu Tuyết đã quá tuổi xuất giá.

Khâu Đại Đầu trong lòng cũng chẳng vội vàng, chủ yếu là ông không muốn qua loa cho xong chuyện. Dần dà, các bà mối đều biết nhà ông yêu cầu cao nên cũng chẳng mấy ai tìm đến Khâu gia nữa.

Khâu Diệu Tuyết từ năm năm tuổi đã bắt đầu đọc sách. Nàng không chỉ thích đọc s��ch, mà mấy năm gần đây còn đột nhiên yêu thích võ thuật. Nàng thường xuyên năn nỉ phụ thân mời giáo đầu về dạy mình luyện võ. Thế nhưng Khâu Đại Đầu cho rằng con gái múa đao múa thương thì không đoan trang, vì vậy vẫn không đồng ý yêu cầu tập võ của nàng.

Khâu Diệu Tuyết tuy nhỏ người nhưng tinh ranh, lại có chủ kiến của riêng mình. Nàng tìm đến các Võ Sư hộ viện, ngày ngày quấn quýt xin học công phu. Các Võ Sư bị nàng làm phiền đến mức không còn cách nào, đành cười vui vẻ dạy nàng một ít công phu múa may quay cuồng. Lâu dần, tuy không học được bản lĩnh thật sự, nhưng những chiêu thức múa may quay cuồng cũng được nàng thi triển ra có vẻ khá ra dáng.

Để kiểm tra thành quả tập võ của mình, nàng đôi khi còn muốn cùng các Võ Sư đối luyện chiêu thức. Các Võ Sư không coi là thật, cũng chỉ chiều theo nàng.

Sau một thời gian, nàng cảm thấy võ công của mình đã luyện gần thành thục, liền dẫn theo nha hoàn, nữ giả nam trang ra chợ dạo chơi. Mục đích chính là để kiểm nghiệm võ công của bản thân.

Gặp phải mấy tên tiểu lưu manh, côn đồ vặt vãnh trộm gà bắt chó hoặc làm chuyện xấu, nàng liền ra tay ba quyền hai cước đuổi chúng đi.

Việc Khâu Diệu Tuyết nghịch ngợm trên phố, Khâu Đại Đầu đương nhiên biết rõ mồn một. Thế nhưng ông ta xưa nay không can thiệp. Chỉ cần tiểu thư không gây ra chuyện gì không thể vãn hồi là được. Ông đã phái Võ Sư trong nhà bí mật bảo vệ an toàn cho Đại tiểu thư. Chỉ cần nàng không bị thương, thì việc vui đùa một chút như vậy cũng không ảnh hưởng gì đến đại cục.

Kỳ thực, những tên tiểu lưu manh, côn đồ vặt vãnh thường lảng vảng ở chợ này, kẻ nào mà không nhận ra Khâu Diệu Tuyết với kỹ thuật hóa trang vụng về? Chúng đều biết nhà nàng có tiền có thế, lại có bảo tiêu đi theo. Vì vậy không muốn gây chuyện, ai nấy đều nhường nàng. Hơn nữa, bị đá hai cước, đánh hai quyền cũng chẳng thấm vào đâu. Thậm chí, để lấy lòng "tiểu công tử" với khuôn mặt đẹp này, khi bị đá còn có thể giả vờ ngã rất "thảm", kêu la như lợn bị chọc tiết, tựa như đau lắm vậy.

Khâu Diệu Tuyết gặp phải tình huống như vậy đều sẽ rất đắc ý, tiện tay ném hai lượng bạc, bắt chước dáng vẻ đại hiệp trong sách. Nàng bày ra vẻ mặt đại nghĩa lẫm liệt nói: "Cầm lấy mà đi tìm đại phu đi, sau này không được bắt nạt người khác nữa!" Hoặc là sẽ nói: "Để ta nhìn thấy ngươi trộm tiền nữa, ta sẽ đánh gãy chân chó của ngươi."

Đại tiểu thư nào biết được giá trị hai lượng bạc này, đó là thu nhập gần một năm của một gia đình bình thường ở Thanh Lâm thành.

Đã có chuyện tốt kiếm được bạc, đương nhiên sẽ có những trò vui tập thể. Chỉ cần Đại tiểu thư vừa đến chợ, là có một đám người già trẻ lớn bé, bày trò diễn kịch cho nàng xem. Nào là tiểu lưu manh bắt nạt tiểu cô nương, ăn đồ không trả tiền còn đánh người, không phụng dưỡng người già, trộm đồ bị cố ý phát hiện... Đủ mọi loại kịch bản, diễn sao cho đặc sắc nhất, thảm thương nhất, chỉ để dụ Khâu Đại tiểu thư nổi giận, nở nụ cười, rồi vung tay bố thí... Sau đó bạc sẽ đến tay.

Khâu Diệu Tuyết này tuy bẩm sinh thích chơi đùa, nhưng cũng không ngốc. Cùng với tuổi tác dần lớn, cộng thêm thường xuyên qua lại nhìn thấy những người này, nàng cũng đã biết là những người này đang trêu đùa mình.

Cảnh tượng anh hùng trong sách, dùng ba quyền hai cước đánh bại kẻ xấu, được mọi người kính ngưỡng, thật khiến nàng vừa sùng bái vừa mong chờ. Có những trò vui tập thể này, thỉnh thoảng nàng cũng được sống trong giấc mộng anh hùng, cũng cảm thấy khá giải sầu. Dù sao thì trong nhà nàng cũng đâu thiếu tiền.

Có điều, trò hề này chơi mãi cũng thấy đơn điệu tẻ nhạt. Vì vậy, mấy ngày gần đây nàng ít ra đường hơn. Khi ở nhà đọc sách, nàng đã nghĩ: "Nếu thật sự có thể gặp phải kẻ xấu để ta đánh một quyền đá hai chân, đó mới gọi là uy phong chứ."

Đang lúc âm thầm đắc ý, nàng đột nhiên cảm thấy một cảm giác sởn tóc gáy. Dường như có một đôi mắt đang nhìn chằm chằm nàng từ phía sau. Đôi mắt đó tựa như của một mãnh thú đang rình mồi. Nàng đột ngột quay đầu lại nhưng chẳng thấy gì cả. Kiểm tra xung quanh một vòng cũng không phát hiện điều gì. Nàng cảm thấy lo sợ bất an một lúc, rồi bất đắc dĩ lắc đầu.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.