Trong kho lớn, đèn đuốc sáng trưng. Một chú chó săn đang nằm cạnh lối ra vào, cặp mắt đen láy tò mò nhìn bốn người David Robbie, Murphy và Carey Mulligan đang đứng bên trong.

Mười mấy khẩu súng săn được bảo dưỡng cẩn thận nằm yên trong tủ gỗ. Murphy và Carey Mulligan đi theo sau David Robbie, chầm chậm đi qua hàng tủ súng, chọn lựa khẩu súng săn ưng ý.

"Nghe nói kỹ năng bắn súng của cậu rất giỏi, còn từng bắn hạ một con hươu đực phải không?" Murphy dừng lại, mở một cánh tủ trước mặt, lấy ra một khẩu súng săn một nòng cỡ nhỏ. "David, tớ là lính mới chưa từng bắn súng, cậu có thể truyền thụ chút kinh nghiệm không?"

"Kỹ năng bắn súng của cậu ta mà giỏi ư?" Margaret lấy ra một khẩu súng săn có đường kính nhỏ hơn, vừa cẩn thận kiểm tra vừa tiết lộ sự thật về David Robbie. "Hồi đó cậu ta chỉ bắn trúng lung tung thôi. Từ nhỏ đến lớn, tớ nhìn cậu ta bắn hàng trăm phát, số con mồi trúng đích..."

Cô ấy giơ một tay lên, cố ý thở dài thườn thượt rồi lắc đầu. "Đếm trên năm đầu ngón tay là hết."

David Robbie có vẻ xấu hổ, Murphy và Carey Mulligan đều bật cười ha hả.

"Đúng là cậu lắm chuyện!" David Robbie trước hết giúp Murphy kiểm tra khẩu súng của anh, sau đó đi đến cầm lấy khẩu súng trong tay Margaret, xem xét kỹ lưỡng một lượt rồi hỏi Carey Mulligan: "Khẩu này được không?"

Carey Mulligan gật đầu. "Chọn nó!"

Cô nhận lấy súng săn, chĩa vào một khoảng không rồi làm động tác nhắm bắn. Tối qua, sau bữa cơm, David Robbie đã truyền thụ một số kiến thức lý thuyết về cách dùng súng, nhưng lý thuyết và thực tế hoàn toàn khác biệt. Dáng vẻ của Carey Mulligan trông thế nào cũng khó coi.

"Cậu biết dùng súng à?" Margaret đứng cạnh cô nhíu mày.

Carey Mulligan lắc đầu. "Đây là lần đầu tiên tớ chạm súng."

Margaret nghi hoặc hỏi: "Người Mỹ không phải thường đi săn sao?"

Ở một số bang thịnh hành hoạt động săn bắn tại Bắc Mỹ, những người mười mấy tuổi cầm súng đi săn là chuyện thường thấy. Truyền thông đôi khi còn đưa tin về những đứa trẻ săn được gấu.

"Tớ không phải người Mỹ..." Carey Mulligan nhún vai. "Tớ là người Anh."

Thấy Margaret không có ý định chọn súng, cô không khỏi hỏi: "Thế còn cậu? Cậu không phải muốn đi cùng tớ sao? Cậu không cần súng à?"

"Thứ này giật mạnh quá, bắn xong vai đau ê ẩm." Margaret quay người bước đến cửa kho, đoạn xoay lại vỗ đầu chú chó săn. "Tớ có Bob, nó là một con chó săn hàng đầu đấy."

Dường như để hưởng ứng Margaret, chú chó săn kia cũng "gâu" một tiếng.

David Robbie thì khẽ nói: "Bố mẹ tớ nghiêm cấm Margaret bắn súng trước năm mười lăm tuổi."

Nói cho cùng, súng săn vẫn là súng, mà Margaret chỉ là một đứa trẻ.

Cầm lấy súng săn của mình, rồi lấy đạn phù hợp cho từng khẩu, cả nhóm ra khỏi kho súng. Tuy nhiên, họ không lập tức đi săn mà David Robbie dẫn họ đến một bãi cỏ trống trải phía trước nông trại. Tại đó, anh trực tiếp hướng dẫn từng người bắn vài phát, đồng thời một lần nữa nhấn mạnh các vấn đề an toàn và những điều cần lưu ý.

Mong chờ hai người chưa từng chạm súng có thể trở thành cao thủ trong vài giờ thì quả là không thực tế. Murphy cũng hiểu rõ điều này. Loại hình đi săn này chú trọng trải nghiệm và niềm vui, chứ không phải số lượng con mồi săn được.

Sau khi luyện súng suốt buổi sáng và dùng bữa trưa xong, David Robbie lấy ra một chiếc xe bán tải cỡ lớn, chở cả nhóm đến bãi săn.

Gọi là bãi săn, nhưng thực chất đó là những khu đất trồng cỏ nuôi gia súc của nông trại. Tuy nhiên, cỏ đã được thu hoạch xong từ lâu, chỉ còn trơ lại vài cọng run rẩy trong gió.

Australia hoang sơ, nhiều loài động thực vật vẫn giữ nguyên bản dạng ban đầu. Do thiếu vắng các loài động vật ăn thịt lớn, hệ sinh thái nơi đây thỉnh thoảng lại đứng trước nguy cơ vì một loài nào đó phát triển quá mức. Ngoại trừ một số ít loài, hoạt động săn bắn trong lãnh địa tư nhân không bị hạn chế quá nghiêm ngặt.

Xe dừng ở một con đường nhỏ. Murphy và những người khác xuống xe, đeo súng ống và các thiết bị lên vai rồi bước vào khu đất trồng cỏ. Những đôi ủng da dày dặn giẫm lên đám cỏ ngắn ngủi, phát ra tiếng sột soạt liên hồi.

Margaret đội nón cao bồi, dẫn chú chó săn đi đầu. Murphy và David Robbie mỗi người cõng một ba lô, tay đeo găng da, nắm súng săn, từng bước theo sau. Carey Mulligan trên đầu đội mũ lưỡi trai che kín mái tóc ngắn vàng óng, lưng đeo một khẩu súng săn cỡ nòng cực nhỏ, hớn hở quan sát xung quanh.

Con mồi lại không dễ tìm như tưởng tượng. Sau hơn nửa giờ đi quanh khu đất trồng cỏ đã thu hoạch, ngoại trừ hai con thỏ chạy vụt qua, căn bản chẳng thấy bóng dáng con vật nào khác. Còn hươu hoang trong truyền thuyết thì ngay cả một cái bóng cũng không có.

"Hôm nay vận may không tốt." Đến bên cạnh David Robbie, Margaret lấy bình nước ra khỏi ba lô, mở nắp uống một ngụm rồi chỉ tay về phía khu rừng bên trái. "Mấy ngày trước, có vài đàn hươu thường xuyên từ trong đó chạy ra, đuổi thế nào cũng không đi."

Carey Mulligan tháo mũ lưỡi trai xuống, ngắm nhìn hướng Margaret vừa chỉ. "Hôm qua cậu không phải nói hươu hoang ở nông trại nhiều như nước lụt sao?"

"Đúng là vậy mà!" Margaret đẩy vành nón cao bồi ra sau, để lộ mái tóc xoăn vàng óng. "Đám hươu này là loài chúng tôi căm ghét nhất, hàng năm chúng ăn sạch một lượng lớn cây nông nghiệp!"

Mặc kệ hai cô gái đang thì thầm, Murphy cầm ống nhòm đang đeo trên cổ, nhìn về phía bên kia rừng cây.

Cánh đồng rộng lớn này dài chừng vài trăm thước Anh, phía trước nối liền với một dải đồi núi bao phủ bởi rừng cây, bên trái là con sông nhỏ rộng hơn hai mươi thước Anh. Lúc này, ngoài vài đống cỏ khô và những sợi cỏ thấp bé, hầu như có thể nhìn thấy tận cùng.

"Mấy năm nay, số lượng quần thể hươu hoang dã gần ven biển Australia tăng lên đột biến," David Robbie cũng giơ ống nhòm lên, vừa nhìn vừa nói với Murphy. "Chúng thường xuyên gặm hoa màu, đe dọa môi trường sinh thái nơi đây."

"Ê, hai cậu nhìn kìa!" Giọng Carey Mulligan bỗng lớn hơn, cô giơ tay trái chỉ về phía trước. "Mau nhìn đằng kia!"

Chó săn Bob lúc này gầm gừ trầm thấp, Margaret vội vàng ôm lấy đầu nó để trấn an.

Murphy quay đầu, nhìn theo hướng tay Carey Mulligan chỉ. Ngay gần đó, ở một khu vực cây cối thưa thớt, một đàn hươu hoang đang chạy đến. Chúng dừng lại và cúi đầu ăn cỏ. Vài con hươu đực thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lên, cảnh giác nhìn quanh.

"Suỵt..." David Robbie ra hiệu im lặng.

Anh thả nhẹ bước chân, cúi người như mèo, dẫn đầu đi về phía đó. Murphy theo sau, còn Carey Mulligan và Margaret đi ở cuối cùng.

Cánh đồng hoàn toàn trống trải. Dù lũ hươu không quá sợ người, cũng không thể tiếp cận quá gần. Sau khi đi được hơn năm mươi thước Anh, bốn người dừng lại, nấp sau một đống cỏ khô hình ống tròn cao lớn. Nơi đây đã nằm trong tầm bắn.

Murphy và David Robbie hạ súng săn xuống, nạp đạn. Hai người mỗi người chiếm một bên đống cỏ khô, giơ súng nhắm bắn về phía đàn hươu.

Murphy từ từ quỳ gối phải xuống đất, thân người khom cong. Vừa hồi tưởng lại các yếu lĩnh xạ kích mới học buổi sáng, anh vừa thực hiện tư thế quỳ bắn khá chuẩn. Trong lòng anh thầm tính toán khoảng cách với đàn hươu, ngón trỏ tay phải đặt hờ trên cò súng.

Một tiếng chim kêu vang lên từ phía rừng cây bên kia. Hơn mười con hươu đồng loạt ngẩng đầu, nhìn đông nhìn tây. Ngón tay Murphy từ từ siết chặt, vài cọng cỏ khô héo từ trên đống cỏ bay xuống.

Khi một cọng cỏ rơi trúng vai, Murphy bóp cò, tiếng súng chát chúa vang lên ba lần. Phía bên kia, David Robbie và Carey Mulligan bên phải cũng bóp cò. Giữa một mớ âm thanh hỗn tạp, đàn hươu tán loạn chạy khắp nơi.

"Bob, đuổi!"

Margaret vỗ vào cổ chú chó săn. Chú chó đã nhịn lâu nay cuối cùng cũng sủa vang, lao về phía đàn hươu.

Trong làn khói súng hăng nồng, Murphy đứng dậy, trước tiên quay đầu nhìn Carey Mulligan. Cô ấy đã thu súng, một tay đang xoa vai, rõ ràng là bị sức giật làm đau, giống như mấy lần thử súng trước đó.

Thấy Murphy nhìn mình đầy quan tâm, Carey Mulligan cười đáp: "Không sao đâu, lát nữa là khỏi."

Tiếng chó săn sủa vang từ xa vọng lại, Bob chạy về. Margaret lấy ra một miếng thịt khô ném cho nó rồi nói: "Đi thôi, chúng ta không bắn trúng."

Thành tích ba phát không trúng đích cũng chẳng có gì bất ngờ.

Cả nhóm vòng qua đống cỏ khô, chuẩn bị đi về phía bìa rừng. Bob đột nhiên sủa vang, Murphy vội vàng hạ khẩu súng săn vừa đeo trên lưng xuống. Ngay trước mặt anh, một con thỏ rừng như mất đầu lao thẳng về phía này.

Có lẽ là bị tiếng súng vừa rồi dọa cho bạt vía, hoặc cũng có thể là đôi mắt nó thật sự có vấn đề, con thỏ rừng này dường như không hề phát hiện bốn người và một chú chó săn đang phân tán ở hai bên đống cỏ khô. Nó cứ thế lao thẳng về phía Murphy.

"Nhanh lên nạp đạn đi!" Carey Mulligan hô to.

Thỏ rừng cách Murphy chưa đầy hai mươi thước Anh, lúc này thì làm sao mà nạp đạn kịp. Margaret đang giữ Bob ở một bên khác, còn chưa kịp phản ứng. Súng của David Robbie cũng không còn đạn.

Dù có đạn, với tài bắn súng của họ và tốc độ chạy của thỏ rừng, bắn mười phát cũng chưa chắc trúng.

Murphy nghĩ rằng con thỏ kia sẽ đổi hướng. Thỏ rừng không phải thỏ nhà, dù gan đến mấy cũng phải sợ người chứ.

Nhưng con thỏ hoàn toàn không có ý định đổi hướng, dường như thật sự bị ba phát súng kia dọa sợ, nó cứ thế lao thẳng về phía anh. Trong khoảnh khắc như điện xẹt, Murphy chợt cảm thấy mình giống như một khúc gỗ.

Ôm cây đợi thỏ... Cụm từ ấy thoáng hiện trong đầu, nhưng tay Murphy không hề chậm trễ.

Dù con thỏ kia có sợ đến vỡ mật cũng sẽ không tông thẳng vào người anh. Anh nhanh nhất đổi tư thế cầm súng, hai tay ghì chặt nòng súng. Một luồng hơi nóng truyền qua lớp găng tay da từ nòng súng, rồi hai tay anh đột ngột dùng sức...

Trong khoảnh khắc đó, khẩu súng săn bị Murphy biến thành một cây gậy. Ngay khi con thỏ sắp lao đến trước mặt, Murphy nắm đúng thời cơ, cầm nòng súng quật mạnh xuống. Báng súng làm bằng gỗ óc chó dày và nặng, được anh vung hết sức đập xuống. Thêm vào vận may, báng súng tựa như một ngọn núi lớn nặng nề, bổ sầm xuống đầu con thỏ rừng.

"Rầm!"

Báng súng đập trúng thỏ rừng trước, rồi mới rơi xuống đất, phát ra tiếng động nặng nề.

"Ồ..." Margaret đẩy vành nón cao bồi xuống, khẽ há miệng. "Thế mà cũng được sao?"

"Trúng rồi! Trúng rồi!" Carey Mulligan nhảy cẫng lên reo hò, chạy đến bên cạnh Murphy để xem con thỏ rừng. Cô chỉ nhìn lướt qua rồi cúi người xuống.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.