Rẽ trái, ngôi biệt thự phía trước kia.

Dưới sự chỉ huy của Shania Twain trên ghế phụ, Duke quay tay lái, xe rẽ vào một con đường xanh tĩnh mịch, chậm rãi dừng lại trước một ngôi biệt thự nhỏ màu xanh.

"Nơi này sao?" Duke nhìn sang ghế phụ hỏi.

"Đây là căn nhà người đại diện giúp tôi thuê," Shania Twain vừa tháo dây an toàn vừa nói, "Anh ấy cho rằng tôi nên có một nơi ở tương xứng với địa vị tương lai, tiền thuê nhà vô cùng đắt đỏ. Nếu sang năm album không bán chạy, tôi nhất định sẽ bị ngân hàng đòi nợ mất."

"Khu vực này không tệ, trị an cũng rất tốt," Duke tiện miệng nói. "Xa rời khu ổ chuột và cộng đồng người da màu, ở đây sẽ có lợi cho tương lai."

Ngôi biệt thự nằm ở rìa Beverly Hills, người đại diện của Shania Twain thuê căn biệt thự này, hiển nhiên đã dụng tâm không ít. Đừng thấy Beverly Hills, Santa Monica và Bắc Hollywood là những khu dân cư giá cao phồn hoa vô tận, nhưng chỉ cần dạo vài vòng qua các khu ổ chuột và cộng đồng thiểu số, bạn sẽ hiểu rõ quốc gia này tuyệt đối không phải thiên đường.

"Gặp lại anh, Duke." Shania Twain mở cửa xe, vẫy tay với anh, "Cảm ơn anh đã đưa tôi về nhà."

Nghiêng đầu, Duke nhìn người đẹp nóng bỏng chuẩn bị xuống xe, hơi do dự một lát, vẫn thử hỏi, "Shania, cô không mời tôi vào nhà uống ly cà phê sao?"

"Xin lỗi, Duke." Nàng xuống xe, xoay người dựa vào cửa xe, vừa cười vừa nói, "Hôm nay đã quá muộn rồi, để hôm khác nhé."

Duke nhún vai thờ ơ, vừa định khởi động ô tô, Shania Twain bỗng nhiên dừng lại, mở túi xách, lấy ra một tấm danh thiếp, cúi người vào trong xe, nhét vào tay Duke.

"Đây là số điện thoại của tôi," Nàng nháy mắt với Duke, "Chúng ta sẽ liên lạc lại."

"Chúng ta sẽ liên lạc lại."

Liếc nhìn số điện thoại trên danh thiếp, Duke bỏ vào túi áo, cùng người đẹp gợi cảm đứng ở ven đường vẫy tay tạm biệt.

Tuy bị người đẹp từ chối nhã nhặn, Duke không nản lòng, lái xe về nhà trọ ở Bắc Hollywood, tắm nước lạnh, nằm trên chiếc giường nệm cứng, cố gắng tìm kiếm giấc ngủ.

Mỗi khi bước vào trạng thái làm việc, giấc ngủ sâu đối với anh mà nói, giống như một món đồ xa xỉ hiếm hoi mới có được, áp lực vô hình mà lại bao trùm khắp nơi, luôn luôn vây quanh anh.

Mãi cho đến nửa đêm, Duke mới chìm vào giấc ngủ mê man. Trong mơ, anh một lần nữa chứng kiến cảnh mình mang theo Steadicam, giữa ánh lửa cam và tiếng động hỗn loạn của xe cộ, khàn cả giọng reo hò điều gì đó, dường như hận không th�� dùng ống kính máy quay ghi lại toàn bộ hình ảnh thế giới nổ tung sụp đổ.

Mặc dù giấc ngủ chất lượng không tốt, nhưng mặt trời vừa ló dạng, đồng hồ sinh học liền đúng giờ đánh thức Duke. Sau khi rửa mặt qua loa, anh mua vội một phần bữa sáng từ nhà hàng dưới lầu, lại với tinh thần vô cùng phấn chấn lao đến trường quay.

"John, ống kính máy quay của anh phải đuổi theo quả bom."

Trong trường quay, Duke đứng trên giàn giáo cao, chỉ vào mô hình bối cảnh đảo Alcatraz phía dưới nói với John Schwartzman bên cạnh, "Tôi muốn quay được hình ảnh bám sát quả bom khi nó rơi xuống, quả bom sẽ là góc nhìn thứ nhất của anh."

Cảnh sắp quay là màn cuối phim F-18 Super Hornet đánh bom nhầm đảo Alcatraz. Duke dự định sử dụng "góc nhìn của quả bom" để quay, dùng góc độ của quả bom diễn tả cảnh rơi từ trên không trung xuống đất và phát nổ.

Sau khi vượt qua giai đoạn khó khăn nhất (sau cái chết của diễn viên), cả đoàn làm phim dần dần khôi phục trạng thái làm việc, chậm rãi trở lại nhịp độ trước đây. Những cảnh quay căng thẳng nhất cũng lần lượt được quay tại trường quay, mọi người không ngừng làm việc giữa tiếng ồn vang vọng khắp trường quay, khuôn mặt hằn lên vẻ mệt mỏi, được "tẩy rửa" bởi ánh lửa của những vụ nổ.

Hai vị quản lý sản xuất đồng thời mang đến cả tin tốt lẫn tin xấu. Charles Lowen đã thông báo tin đoàn làm phim "Interview with the Vampire: The Vampire Chronicles" khởi động lại. Robin Gerland thì đã nhận được phê duyệt quay phim từ tòa thị chính San Francisco.

Tin đầu tiên đúng như Duke dự đoán, tin sau có nghĩa là đoàn làm phim có thể tiến hành cảnh quay phá hủy trên những con phố lớn của San Francisco.

"Duke, giai đoạn gián đoạn vừa qua..."

Khi đoàn phim nghỉ giải lao, Nicolas Cage cố ý tìm đến, "Với tư cách một diễn viên, có những quy tắc trong ngành mà ta phải tuân thủ."

"Không sao." Duke biết rõ anh ta đang nói về chuyện công hội diễn viên đến điều tra, liền làm một cử chỉ thoải mái với Cage, "Nếu hiệp hội biên kịch kêu gọi đình công, tôi cũng sẽ ủng hộ."

Hai người đều nở nụ cười, chủ đề dần dần chuyển hướng nhân vật của Cage.

"Thành thật mà nói, tôi không mấy thích phim hành động."

Nhận lấy ly cà phê Sofia đưa đến, Cage nói lời cảm ơn, rồi lại nói với Duke, "Tôi cho rằng phim nghệ thuật và phim độc lập càng có thể thể hiện năng lực diễn xuất."

"Nicola, anh có nhận thấy Hollywood đang có những thay đổi gì không?"

Kiểu trò chuyện này giúp xoa dịu những căng thẳng mà công việc mang lại. Duke dứt khoát tạm thời gác công việc sang một bên, "Phim nghệ thuật quả thực có thể mang đến thành tựu về mặt nghệ thuật, nhưng Hollywood ngày càng thương mại hóa. Muốn trở thành siêu sao hạng nhất, doanh thu phòng vé thương mại là một chủ đề không thể né tránh. Không có thành tích thương mại, anh sẽ vĩnh viễn không thể lọt vào vòng tròn của giới thượng lưu kia."

"Trừ phi anh chỉ muốn làm một diễn viên," Duke lại bổ sung một câu.

Có lẽ Hollywood quả thực có tồn tại người chỉ muốn làm diễn viên, nhưng thật sự rất ít. Nicolas Cage tuyệt đối không phải một người chỉ muốn làm diễn viên.

"Quả đúng là vậy," Cage gật đầu nhẹ, ngẫm nghĩ một chút, rồi nói, "Cho nên tôi mới lựa chọn anh và "The Rock"."

"Tin tôi đi, đây sẽ là một lựa chọn sáng suốt." Duke khẽ liếc Sofia đang đứng bên cạnh che miệng cười thầm, chỉ vào thân hình cường tráng của Cage nói, "Cơ bắp của anh săn chắc, nhìn đầy sức mạnh, vô cùng thích hợp với phim hành động. Hơn nữa, anh có một loại khí chất vô cùng đặc biệt, đồng thời mang theo sự phóng khoáng, điên cuồng và mạnh mẽ. So với những ngôi sao hành động đơn thuần kia, diễn xuất của anh càng nhẹ nhàng và thú vị hơn."

"Nếu như anh có thể đồng thời chuyên tâm vào cả phim hành động lẫn phim nghệ thuật..." Duke giơ ngón trỏ lên, dùng giọng điệu trêu chọc nói, "Chờ sau 20 năm nhìn lại, anh có thể sẽ trở thành biểu tượng của phim hành động Hollywood thập niên 90."

"Anh chính là dùng lời này để thuyết phục Lee và Harris sao?" Cage hiển nhiên xem đây là một lời nói đùa.

"Lee và Harris chẳng qua là thấy nhân vật của họ rất thú vị," Duke nhún vai.

Đương nhiên, còn có mức cát-xê 2 triệu đô la mà đoàn làm phim đưa ra, mà hiện tại họ căn bản không thể có được.

Nhìn đồng hồ, Duke đứng lên, bư��c về phía trường quay. Thời gian nghỉ giải lao đã kết thúc, cảnh quay lại bắt đầu.

Khu vực phía Đông Nam của trường quay được bài trí thành nhà xác của nhà tù đảo Alcatraz. Nơi đây khắp nơi là rác rưởi hỗn độn, dưới một đạo cụ cạnh bàn còn đang đè nặng một hình nộm. Không biết liệu tổ đạo cụ có đang kiểm tra chức năng của hình nộm hay không, khi Duke và Cage đi ngang qua, hình nộm vẫn không ngừng run rẩy.

Đứng bên cạnh quả tên lửa chứa khí độc đang dựng thẳng, Duke cẩn thận quan sát xung quanh một lượt, lần lượt kiểm tra từng đạo cụ, bối cảnh và vị trí máy quay, lúc này mới tiến về phía Christopher Lee và nói, "Lee, cảnh này sẽ tập trung vào Goodspeed."

Xoay người, Duke nhìn Nicolas Cage, dặn dò cuối cùng, "Tiếp theo, thứ anh phải phá hủy chính là khí độc chết người."

"Tôi sẽ cực kỳ căng thẳng," Cage gật đầu nhẹ.

"Nhưng anh đang căng thẳng đồng thời vẫn phải giữ sự hài hước." Duke vỗ vỗ cánh tay của Cage, bước về phía màn hình giám sát, "Nicola, đã đến lúc anh thể hiện khiếu hài hước lạnh lùng của mình rồi."

H��i han các bộ phận, Duke ra hiệu chuẩn bị cho một trợ lý khác.

"Cảnh 85, phân đoạn 11, bắt đầu!"

"Nghe này, tôi chỉ là một chuyên gia hóa học, cả ngày bị nhốt trong phòng thí nghiệm, cuộc sống bình thản..."

Trên màn hình giám sát, Cage với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, nhưng kết hợp với hoàn cảnh hiện tại và ngữ điệu của anh ta, lại khiến người ta không nhịn được cười, "Bây giờ tôi phải xử lý chất độc chết người nhất trên thế giới này, cho nên xin anh đừng chọc giận tôi."

Anh ta ngưng thần tĩnh khí, sau đó mở quả tên lửa trước mặt, từ bên trong rút ra phần chứa khí độc với những viên bi màu xanh lá cây...

"Thứ này có tác dụng gì?" Mason hỏi.

"Nếu quả tên lửa hóa hơi nó, có thể giết chết cư dân của một thành phố."

Nghe được lời của Goodspeed, Mason có chút sững sờ, lại hỏi, "Thật vậy sao? Nếu anh làm rơi một viên thì sao?"

"Nếu may mắn... sẽ chỉ giết chết hai chúng ta thôi..."

Gần đến Lễ Giáng Sinh, đoàn làm phim hoàn toàn lấy lại nhịp độ tốt nhất. Còn Duke, trải qua quá trình quay phim "Speed" và "The Rock", kinh nghiệm càng thêm phong phú, khả năng điều phối được tăng cường rõ rệt. Dù là điều phối các bộ phận của đoàn phim, hay giải thích về vai diễn cho diễn viên, hoặc khơi dậy cảm xúc cho họ, anh đều đã có tiến bộ vượt bậc.

Lễ Giáng Sinh là một trong những ngày lễ quan trọng nhất của quốc gia này, đoàn làm phim chắc chắn phải nghỉ. Trước khi kỳ nghỉ Lễ Giáng Sinh bắt đầu, Duke cũng nh�� mong muốn đã kết thúc các cảnh quay tại xưởng phim Warner. Đợi sau khi kỳ nghỉ kết thúc, đoàn làm phim có thể trực chỉ San Francisco.

Ba ngày nghỉ, Duke cũng đón nhận những giây phút thư giãn hiếm có, tạm thời gác công việc sang một bên, trở lại trong căn nhà ở Santa Monica, cùng mẹ mình đón Lễ Giáng Sinh.

"Nghe nói con lại có bạn gái mới."

Trên chiếc bàn ăn dài, chỉ có hai mẹ con họ ngồi. Phu nhân Leah đặt dao nĩa xuống, "Sao con không đưa cô ấy về cùng?"

"Mẹ..." Duke có chút bất lực nói, "Nếu con tìm được cô gái mà con thực sự chấp nhận, nhất định sẽ đưa cô ấy về đây."

"Duke," Phu nhân Leah nhìn chằm chằm vào anh, rất nghiêm túc nói, "Tình cảm không có sự cho đi, sẽ không nhận được hồi đáp đâu."

"Luôn có một người thích hợp sẽ xuất hiện," Duke ngược lại lại tỏ ra thờ ơ.

"Tuần tiếp theo, Sunfeel sẽ tổ chức tiệc rượu chào đón năm mới." Phu nhân Leah đứng lên, bước ra ngoài phòng ăn. Duke cầm khăn lau miệng, đi theo sau, "Xin lỗi mẹ, sau Lễ Giáng Sinh con phải đi San Francisco, e rằng không có thời gian."

Vẫy tay, phu nhân Leah không nói gì thêm.

Tựa như Duke nói, sau Lễ Giáng Sinh, toàn bộ đoàn làm phim di chuyển đến San Francisco, bắt đầu bận rộn với các cảnh quay ngoại cảnh. Vì việc quay phim đòi hỏi phải phong tỏa đường sá, nên thời gian trở nên đặc biệt gấp rút. Còn cảnh quay tại đảo Alcatraz, do tòa thị chính San Francisco đột nhiên gặp khủng hoảng tài chính, đành phải tạm thời đóng cửa đảo Alcatraz đối với du khách.

May mắn là đoàn làm phim có thể quay phim bình thường, hơn nữa không còn người vây xem, việc quay phim ngược lại càng trở nên thuận lợi hơn.

Giữa sự bận rộn đó, Duke chào đón năm 1993.

Thành phẩm chuyển ngữ này là quyền sở hữu độc nhất của Tàng Thư Viện.