Gà gáy ran đường thôn, ngôi làng nhỏ đã lác đác bóng người qua lại.

"Hừ, đồ đáng ghét, Trà Trà không thèm để ý anh nữa đâu!"

Thiếu nữ phụng phịu, để lộ vẻ bầu bĩnh đáng yêu của gương mặt trẻ thơ, hàng mi dài khẽ run lên vì giận dỗi.

"Trong thành có chút việc, anh chưa kịp báo, chẳng phải đã về rồi đây sao? Anh mang quà nhỏ đến đền tội này." Tần Ẩn nhìn thiếu nữ xinh đẹp trước mặt đã cao đến ngực mình, bất đắc dĩ lắc đầu cười, rồi đưa ra một cái túi vải màu xám.

Đôi mắt lanh lợi của cô bé nhanh chóng quét một lượt cái túi, rồi Trà Trà bĩu môi: "Cái này mà hòng mua chuộc Trà Trà đại nhân sao? Mơ đi!"

"Không thèm nhìn ư?" Tần Ẩn vừa buồn cười vừa hỏi.

"Anh chẳng có tí thành ý nào cả! Mấy ngày nay chẳng ai kể chuyện cho em nghe, chẳng ai cùng em đào rau dại, hái quả dại hết á!" Thiếu nữ dậm chân, giọng hờn dỗi như thể anh chẳng hề quan tâm đến cô bé vậy.

"Ôi chao, thế mà anh đã kỳ công khắc một bức tượng gỗ mũm mĩm, vậy lần sau vào thành anh sẽ bán cho bác thợ mộc Tôn vậy." Tần Ẩn vờ như định thu tay lại, nào ngờ cô bé đã trợn tròn mắt, bàn tay nhỏ nhanh như cắt giật phắt lấy cái túi.

"Em không có mũm mĩm, em là Trà Trà! Trà Trà đó! Bà bảo lớn lên em sẽ cao ráo, cằm sẽ hết nọng thôi mà, hừ."

Cô bé lầm bầm bất mãn, một tay vừa mở cái túi ra.

"Oa!"

Một bức tượng gỗ khắc hình người cao ba tấc được thiếu nữ rút ra. Chiếc cằm thon gọn, hai bím tóc cùng chiếc giỏ tre nhỏ tinh xảo, chính xác là Trà Trà đại nhân chứ còn ai vào đây nữa?

Ngay cả những nếp gấp trên áo quần cũng được khắc họa tỉ mỉ, sờ vào không hề có chút thô ráp nào, rõ ràng là thành quả của sự mài dũa công phu.

Nơi này giống y... bên trong cũng giống... giống hệt luôn!

Trong nháy mắt, đôi mắt cô bé cong tít như vành trăng khuyết, hai tay ôm chặt bức tượng gỗ nhỏ vào lòng.

"Khúc khích ~ em tha lỗi cho anh nha."

Trong buổi sáng sớm đầu tháng bảy, những ngọn cỏ dại ven đường vẫn còn vương những giọt sương, nụ cười lúm đồng tiền của cô bé như đóa hoa vừa hé, mang theo vẻ hoạt bát và hương thơm đặc trưng của thiếu nữ, tạo nên một khung cảnh tươi đẹp.

"À mà, bác gái đâu rồi, không về cùng anh sao?"

"Anh tạm thời tìm được việc ở Triệu phủ, sẽ ở lại đó vài tháng, cho nên..."

Tần Ẩn kể vắn tắt chuyện mình trở thành thư đồng, đương nhiên là giấu nhẹm chuyện bị thương.

Vừa nói dứt lời, Tần Ẩn đã thấy cô bé bĩu môi, đôi mắt to tròn ngấn lệ.

Sau đó... Tần Ẩn chỉ biết đứng nhìn những giọt nước mắt trong veo của cô bé thi nhau rơi xuống.

"Anh muốn rời khỏi Kê Minh thôn!"

"Chỉ là tạm thời thôi mà..."

"Anh chính là muốn rời khỏi Kê Minh thôn!"

"Anh..."

"Trà Trà đã cho anh bao nhiêu là canh nấm núi rồi. Đến cả những con gà mái to béo trong nhà cũng hầm cho anh ăn đó." Giọng cô bé thật đáng yêu, mềm mại như tiếng mèo con.

Trong khoảnh khắc, Tần Ẩn cảm thấy mình đã gây ra tội nghiệt tày đình, ăn hết ba con gà mái to béo nhà Trà Trà mà lại còn làm cô bé buồn đến thế, thật quá sức vô tình.

"Vậy anh phải đền bù cho em!"

"Ừm... có lẽ vậy." Tần Ẩn theo bản năng đáp.

"Đại trượng phu nhất ngôn ký xuất, tứ mã nan truy! Hôm nay anh phải dẫn em vào thành Ngư Lương chơi!" Thiếu nữ ôm chặt lấy cánh tay Tần Ẩn, đôi mắt mở tròn xoe, những giọt nước mắt vừa rồi đã biến mất tăm.

"Anh..." Trán Tần Ẩn lằn mấy đường gân đen, sao mấy cô nhóc con đứa nào cũng tinh ranh thế này chứ.

"Đại trượng phu đó!" Trà Trà vẫn ghì chặt cánh tay Tần Ẩn, sợ anh chạy mất.

Cánh tay Tần Ẩn rắn chắc như gỗ, cô bé ghì vào mà thấy tức ngực... Hả?

Mặt cô bé đỏ bừng, lập tức vùi đầu xuống, giọng nói tiếp theo yếu ớt như sợi chỉ.

"Được rồi, được rồi, anh là đại trượng phu. Em không nói với bà một tiếng sao?"

Thiếu nữ thẹn thùng, vẻ mặt trong trẻo thuần khiết.

Những cây cỏ ven đường khẽ đung đưa theo làn gió sớm.

Tần Ẩn nhìn cảnh này, chỉ cảm thấy cả sự mệt mỏi vì tập võ thường ngày cũng tan biến hết.

Ai mà có thể từ chối được lời làm nũng của một cô bé tinh nghịch đáng yêu đến thế cơ chứ.

"Anh dẫn em đi, bà khẳng định sẽ đồng ý. Nhưng anh phải về nhà em một chuyến đã!" Thiếu nữ nới lỏng tay một chút, nhưng vẫn nắm chặt ống tay áo Tần Ẩn.

"Được rồi, đi thôi."

Cô bé với vẻ mặt thẹn thùng, nắm lấy ống tay áo của chàng thiếu niên.

Cảnh tượng này lọt vào mắt bác gái nhà họ Vương đang cầm lọ muối, lập tức khiến bà than thở dậm chân.

"Ôi chao, tiểu Trà Trà sao mà lại quấn quýt Tần Ẩn thế kia, thằng nhóc thối nhà ta chẳng phải hết hy vọng rồi sao?"

"Chắc chắn là hết rồi. Nhìn mẹ thằng bé nhà người ta xem, rõ ràng là người từng trải. Tôi thì ưng ý thằng nhóc Tần Ẩn này lắm, cậu xem nó đã giúp bà già này bao nhiêu việc rồi." Thím Lý đang chất củi ở ngã tư đường hừ hừ nói.

Hai bà phụ nữ nói chuyện không to không nhỏ, lại vừa vặn lọt vào tai đôi thiếu niên nam nữ. Trà Trà trợn tròn mắt, nhíu mũi nhỏ lại, ngẩng đầu đáp: "Trà Trà còn nhỏ mà!"

"Không nhỏ đâu, chừng hai năm nữa là có thể sinh em bé được rồi."

Lập tức, mặt cô bé đỏ bừng vì nghẹn lời, đấu khẩu với mấy bà thím nhà quê thế này, cô bé yếu thế không đỡ nổi.

"Ha ha, bác gái Vương, vậy đến lúc đó bác đến uống rượu nhé." Tần Ẩn lúc này vui vẻ hớn hở nói, hoàn toàn không có vẻ ngại ngùng của một thiếu niên, ngược lại khiến thím Vương ngớ người ra.

"Úi chà, thằng nhóc Tần gia ăn nói khéo léo thế. Chuyện hai năm nữa, ai mà nói trước được cơ chứ."

"Vậy thì hai năm sau hãy xem nhé, bác gái Vương, lần sau cháu về sẽ mang giúp bác một xấp vải trong thành nhé?"

"Thím Lý, nhà cháu còn dư chút củi, lát nữa cháu mang sang cho thím nhé."

"Ôi chao, cái miệng ngọt thật đó, ngại quá đi thôi ~ khúc khích, Tần Ẩn con nhớ đó nha."

"Thằng nhóc Tần gia đúng là có tiền đồ."

...

Tần Ẩn vui vẻ đáp lại đám thôn dân, sau đó mặt không đổi sắc gỡ nhẹ bàn tay nhỏ đang siết chặt bên hông mình xuống.

"Anh thật là gian xảo!" Thiếu nữ ngẩng đầu lên.

"Trà Trà đẹp quá." Tần Ẩn an ủi: "Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu."

Trong nháy mắt, cô bé thỏa mãn híp mắt lại, Tần Ẩn ca ca nói chuyện cũng có chiều sâu đến thế.

...

"Mũm mĩm, sao em lại không ưa thằng út nhà họ Vương thế?"

"Nó ngốc quá, lại còn đánh không thắng em. Gọi em là Trà Trà!"

"Vậy còn thằng béo nhà họ Trương thì sao?"

"Nó còn ngốc hơn, thua rồi mà chẳng biết hạ mình kiếm cơ hội gì cả."

Ở góc rẽ, thằng béo nhà họ Trương vừa mang ná cao su ra khỏi cửa lập tức cứng đờ người, ôm ngực, mặt mũi đau khổ.

...

"Này, Tần Ẩn ca ca, đến lúc đó anh dọn tiệc rượu rồi mời bác gái Vương thật hả?" Cô bé đỏ bừng mặt, nhưng vẫn không nhịn được lén lút hỏi.

"Anh đùa em thôi."

"A a a a!" Thiếu nữ mũm mĩm tức đến nổi điên.

...

...

Phía đông thôn, ngoài sân nhỏ.

Người phụ nữ mặc quần áo vải thô nhưng toát lên khí chất khó giấu, nhìn vẻ mặt vui sướng của thiếu nữ, trên môi nở nụ cười cưng chiều.

"Tần Ẩn à, Trà Trà trời sinh tính hiếu động, cứ để con bé mãi trong thôn thì thật đáng tiếc. Thành thị đông đúc, phức tạp, vậy nhờ cậu vậy."

"Bác cứ yên tâm." Tần Ẩn không nói nhiều, nhưng ánh mắt kiên nghị trong sáng của anh đã khiến người phụ nữ hài lòng gật đầu.

"Nhưng phải nghe lời Tần Ẩn ca ca, trước khi mặt trời lặn nhất định phải về, nghe rõ chưa?"

"Biết rồi, biết rồi!" Thiếu nữ vui sướng nhảy lên chiếc xe gỗ Tần Ẩn đang đẩy, rồi nhặt một tấm thớt gỗ tròn ngồi xuống.

Cứ thế, chàng thiếu niên đẩy chiếc xe gỗ, còn thiếu nữ vui sướng hót líu lo như chim sơn ca.

"Tần Ẩn ca ca, có phải mỗi ngày em đợi ở chợ phía Tây bán xong trà của bà là có thể tìm anh chơi không?"

"Đương nhiên rồi, nhưng anh không yên tâm để em một mình vào thành đâu."

"Em sẽ đi cùng xe bò nhà thím Lý."

"Vậy cũng được, nhưng năm ngày nữa, anh sẽ theo thương đội ở chợ phía Tây đi đến thành Giang Dương cách đây hai trăm dặm một chuyến."

"Thành Giang Dương? Có phải là nơi sản xuất phấn thủy dương không?" Thiếu nữ trợn tròn mắt, kích động nắm lấy cổ tay Tần Ẩn, lay mạnh: "Cho em đi cùng với! Tần Ẩn ca ca! Em muốn mua phấn thủy dương cho mình và cho bà nữa!" Giọng mũi kéo dài, mang theo vẻ hồn nhiên đặc trưng.

"Đừng nghịch nữa, anh mang về cho em là được, bà chắc chắn cũng không đồng ý cho em đi đâu."

"Bà nhất định sẽ đồng ý! Em có thể tự chăm sóc bản thân mà, em khỏe lắm, em có thể đá văng cái cối xay đá lớn ở đầu thôn, lớn lên em nhất định là Đông Phương Bất Bại!"

"Phụt!" Tần Ẩn vừa uống ngụm nước suýt chút nữa đã sặc chết.

"Đi mà!"

"Không được!"

"Hừ!"

...

Năm ngày sau, bên ngoài Triệu phủ, bảy đoàn xe ngựa đã sẵn sàng khởi hành.

Triệu Khúc Ngọc chắp tay đứng trước mặt Tần Ẩn: "Theo lệ cũ của Triệu phủ, mỗi tháng có hàng hóa vận chuyển đến các thành thuộc Nam quận, xe ngựa sẽ đi theo thương đội ở chợ phía Tây, người của tộc học cần đi theo hộ tống."

"Nhưng không cần lo lắng, trong nội bộ Nam quận, ngoài quân đội hùng mạnh, còn có các tông môn lớn nhỏ cùng thế lực thế tục, không kẻ trộm nào dám gây sự đâu."

"Ngươi và ta mỗi người một ngả, ta hy vọng ngươi có thể sớm ngày tự mình gánh vác một phương."

"Món đồ nhỏ này, tiện thể giao cho lão bản tiệm may Đồng gia ở thành Giang Dương, ông ấy sẽ đưa ngươi một bức hồi đáp, mang về là được."

Khi rời đi, Triệu Khúc Ngọc vỗ vai Tần Ẩn, rồi kín đáo ném một chiếc cẩm nang cũ kỹ đã rách nhẹ vào trong ngực anh.

Sau đó, Đại công tử Triệu phủ với vẻ mặt tự nhiên đi về phía một đoàn thương đội khác, Nhị công tử Triệu Nguyên Trần cũng theo một đoàn thương đội tương tự.

"Cơ nghiệp Triệu gia không thể bỏ được, lên đường thôi."

Theo lời một vị tộc lão run run nói, các đoàn thương đội bắt đầu dọc theo con đường lát đá xanh, rẽ đi các phương vị khác nhau.

Tần Ẩn ngậm một mảnh lá trúc non, nhàn nhã tựa lưng vào chiếc xe ngựa thứ hai của đoàn thương đội số bảy.

Trên chiếc xe ngựa phía trước là đứa con trai nhỏ của chú ba Triệu Khúc Ngọc.

Đối phương không thèm để ý đến mình, anh cũng chẳng cần phải tìm đến bắt chuyện nhiệt tình rồi bị đối xử lạnh nhạt.

Trên vai chàng thiếu niên, một con Hồng Điểu đã béo tròn trông thấy, ngẩng đầu đón gió khẽ ợ rượu, ánh mắt mê ly.

"Phục vụ tốt bổn gia vào, gặp chuyện gì khó khăn thì bổn gia giúp ngươi giải quyết, bản Thánh Tôn đi ngủ tiếp đây... Khỏi cần vớt, không chết chìm được đâu."

Một tiếng "bịch", Tất Phương nhắm mắt lại, trực tiếp từ vai Tần Ẩn lăn xuống vào chiếc vò rượu bên cạnh, bắn lên một đóa bọt nước cao.

Đoàn xe không nhanh không chậm đi xuyên qua khu chợ phía Tây, sau khi số lượng tăng gấp đôi thì đông đúc tấp nập rời khỏi cửa thành.

Tần Ẩn sờ lên chiếc cẩm nang được niêm phong bằng chỉ vàng trong ngực, khẽ nhếch khóe môi.

Anh vẫn chưa đủ sự tín nhiệm để được coi là tâm phúc.

Một việc quan trọng như vậy mà lại phải bí mật giao phó, chỉ có thể nói rõ hai vấn đề.

Triệu Khúc Ngọc đang thử thách mình.

Triệu Khúc Ngọc đang dùng mình làm quân cờ trong một ván cờ nào đó.

Dù là cái nào đi nữa, cũng đều quá ngây thơ.

Khẽ "à" một tiếng, Tần Ẩn đưa mắt nhìn về phía phương xa xanh um tươi tốt.

Đây là lần đầu tiên anh đi xa nhà, thật hiếm khi được thảnh thơi thế này.

Vạn nhất trên đường lại gặp được kỳ ngộ gì đó, không cẩn thận liền được linh khí nhập thể thì sao đây?

Nghĩ đến đây, chính Tần Ẩn cũng bật cười thành tiếng.

Chim béo tắm trong vò rượu, thiếu niên huýt sáo trên xe ngựa, vị công tử phía trước với vẻ mặt chán ghét khó chịu, đám thương nhân ồn ào náo nhiệt phía sau.

Đoàn xe này cứ thế không nhanh không chậm tiến về thành Giang Dương cách đó hai trăm dặm.

...

...

Chỉ là, không ai nhìn thấy, khi đoàn xe đã đi được một canh giờ.

Một con bồ câu đưa tin bay ra từ phía trên Triệu phủ.

Bản dịch này được phát hành bởi truyen.free, mong rằng bạn sẽ tôn trọng công sức biên tập.