Burlando và Charr dừng bước chân.

Trước mặt là một kiến trúc cổ kính, kỳ lạ, trông như được ghép lại từ vô số mái nhà chồng chất lên nhau, tạo nên một vẻ bề thế. Một ống khói sắt chạy dọc theo những tầng mái nhà uốn lượn vươn lên cao. Trên mái ngói đỏ au, một con mèo đen lười biếng nằm dài, lim dim mắt phơi nắng và khẽ vẫy đuôi.

Bức tường trắng cũ kỹ bao phủ bởi dây thường xuân. Bên ngoài cửa hàng đặt một tấm biển gỗ, trên đó viết một hàng chữ nghiêng kiểu Kruz: "Sa vào hoa hồng".

Nhìn thấy dòng chữ này, Burlando hiểu mình đã tìm đúng chỗ.

Đây là số 5-201 đường Suman. Bề ngoài là một cửa tiệm luyện kim lâu đời đã ba mươi năm tuổi, nhưng thực chất, dưới lòng đất lại ẩn chứa nhiều bí mật. Burlando biết đây là một trong những điểm liên lạc bí mật của người Haaser tại thành phố này.

"Chính là nơi này?"

Burlando gật đầu.

Charr đánh giá nơi này từ trên xuống dưới, không kìm được thốt lên: "Trông chẳng có gì khác biệt. Mà người Haaser che giấu kỹ đến thế, thưa Đại nhân, ngài thực sự nghĩ họ cần phải can thiệp sao?"

"Đây không phải là vấn đề có cần thiết hay không," Burlando phủi bụi trên ngực, thản nhiên đáp. "Với họ, đây chỉ là một việc tiện tay, lại có thể mang về không ít lợi ích. Mà dù có thất bại, họ cũng chẳng mất mát gì. Tại sao họ lại không đồng ý chứ?"

"Nhưng thế gian này không có bí mật nào giấu được mãi, thưa lĩnh chủ Đại nhân. Họ hẳn phải biết rõ rằng sau chuyện này, người Kruz chắc chắn sẽ phát hiện ai đã giúp chúng ta một tay."

"Thì sao chứ?" Burlando hỏi ngược lại. "Xem ra ngươi vẫn chưa thực sự hiểu rõ người Haaser, Charr."

"Chẳng lẽ lĩnh chủ Đại nhân lại rất hiểu rõ sao?"

"Đương nhiên."

Thực tế, mối quan hệ giữa đế quốc và Haaser vô cùng đặc thù. Trước đây, Haaser từng là một quốc gia thành bang rời rạc. Người Haaser vóc dáng nhỏ bé, bẩm sinh có sở trường về ma pháp tạo tác, nhưng khác với người Buga, họ lại ham thích nghiên cứu và phát triển đủ loại trang bị phép thuật. Họ thờ phụng rồng thủy tinh tượng trưng cho trí tuệ, tin rằng tư duy và những tia sáng của trí tuệ mới là khởi nguồn của mọi sức mạnh.

Trong thời đại đó, sách lược của đế quốc đối với Haaser là ngấm ngầm hỗ trợ một số thành bang, tạo ra mâu thuẫn giữa các thành bang, duy trì cán cân và thế cân bằng. Điều này khiến Haaser vĩnh viễn không thể hình thành một thực thể chính trị và quân sự có thể đe dọa đế quốc.

Thế cân bằng đó được duy trì suốt hàng trăm năm.

Nhưng khoảng một trăm ba mươi năm trước, một vị tiên tri đã ra đời trong số người Haaser. Vị hiền giả này đã đưa ra một giả thuyết nổi tiếng – lý thuyết "Cá thể là Toàn bộ". Theo lý thuyết này, người Haaser tin rằng trí tuệ của mỗi cá thể là hữu hạn, nhưng sự va chạm tư tưởng lại có thể giúp trí tuệ thăng hoa, từ đó sinh ra ánh hào quang tựa như thần linh.

Vì thế, người Haaser cho rằng trong một tổng thể, trí tuệ của mỗi cá thể đều vô cùng quan trọng. Tổng thể được hình thành từ các cá thể, vì vậy, cá thể chính là một phần không thể thiếu của trí tuệ tổng thể.

Dưới sự chỉ đạo của lý thuyết này, người Haaser đã thực hiện một cuộc cách mạng triệt để – cuộc cách mạng phổ biến hóa kỹ thuật ma đạo. Cùng lúc đó, một nước Cộng hòa được hình thành từ các thành bang đã ra đời nhanh như chớp. Khi người Kruz kịp phản ứng, họ mới nhận ra bên cạnh mình đã xuất hiện một đối thủ hùng mạnh.

Hàng trăm năm thù hận đã khiến hai quốc gia này khó lòng hòa bình. Cùng lúc đó, đế quốc nắm giữ lực lượng hùng mạnh, nhưng quân đoàn của người Haaser được trang bị kỹ thuật ma đạo cũng không hề lép vế khi đối đầu với đế quốc.

Vì thế, chiến tranh bùng nổ.

Đế quốc cố nhiên mạnh mẽ, nhưng trong mười người may ra chỉ có một người có thể được huấn luyện thành kỵ sĩ đủ tiêu chuẩn; còn binh lính bình thường của nước Cộng hòa, dù sức mạnh cá nhân yếu ớt, nhưng chỉ cần được huấn luyện sơ qua và trang bị Ma Đạo Khí, họ có thể đạt được sức mạnh gần như kỵ sĩ.

Đế quốc có các đoàn Pháp sư. Người Haaser tuy không giỏi chiến đấu cá nhân nhưng họ có pháo và xe tăng. Đế quốc có kỵ sĩ ngựa bay và kỵ sĩ Griffin, người Haaser cũng có máy bay và thuyền bay. Dù sức chiến đấu có chút chênh lệch, họ vẫn có thể bù đắp bằng số lượng.

Để huấn luyện một kỵ sĩ ngựa bay đủ tiêu chuẩn, đế quốc cần khoảng năm năm, trong khi người Haaser chế tạo một chiếc thuyền bay nhiều nhất cũng chỉ mất sáu tháng. Ngay cả khi dùng ba bốn chiếc thuyền bay để đổi lấy một kỵ sĩ của đế quốc, họ vẫn có lợi.

Thực tế, trải qua vài thập niên phổ biến và tiến bộ của kỹ thuật ma đạo, người Haaser dần dần xoay chuyển được cục diện thua liên tiếp trên chiến trường chính diện, thậm chí còn triển khai phản công. Nếu không nhờ ma triều bùng nổ, e rằng người Kruz đã phải đối mặt với một thất bại ê chề ở tuyến phía Tây.

"Thực tế, cuộc chiến gần nhất giữa người Kruz và Haaser là từ bảy năm trước, khi đó Bạch quân đoàn xâm lược hẻm Banline, chiếm giữ Banline suốt hơn ba năm, nhưng chẳng bao lâu sau đã bị người Haaser đánh đuổi."

"Vì lý do đó, đế quốc không công khai nhiều về cuộc chiến này, nhưng thực tế, hiện tại người Haaser đang chiếm ưu thế ở tuyến biên giới."

"Cuộc chiến này đến nay vẫn chưa kết thúc, chẳng qua cả hai bên tham chiến đều đã kiệt sức, không còn lực để giao tranh, chỉ còn biết chằm chằm nhìn nhau trên chiến tuyến đối đầu, đồng thời cũng là đường biên giới."

"Trong tình huống như vậy," Burlando đáp, "ngươi nghĩ người Haaser sẽ sợ hãi sự trả đũa của người Kruz sao? Họ chỉ mong kéo dài chiến tuyến sang những nơi khác –"

"Họ không cân nhắc đến việc ngừng chiến sao?" Charr có chút không thể tin được. "Nhất là đế quốc đâu chỉ có mỗi Cộng hòa Haaser là kẻ địch chứ."

"Hàng trăm năm thù hận, làm sao có thể dễ dàng hóa giải như vậy?" Burlando lắc đ��u. "Có lẽ trong tương lai, một ngày nào đó người Haaser và người Kruz sẽ khôi phục mối quan hệ bình thường giữa các quốc gia, nhưng điều đó cũng chỉ có thể xảy ra sau khi họ đã đổ cạn máu xương."

"Đây là thù hận qua nhiều thế hệ, nó cần phải được xoa dịu bằng máu."

"Thật sự đáng sợ." Charr không khỏi cảm thán.

Cả hai chỉ đứng lặng ngoài cửa một lát đã thu hút sự chú ý của người bên trong – một quý tộc trẻ tuổi, trông có vẻ danh giá đến từ nước ngoài. Hắn mang theo người hầu là một phù thủy, và còn đeo một thanh kiếm. Vỏ kiếm bằng da đen tuyền cùng những họa tiết bạc trên đó vừa nhìn đã thấy giá trị không hề nhỏ – rõ ràng đó là một vị khách hào phóng.

Ở nhiều thành phố lớn, các cửa tiệm phép thuật thực chất không chỉ phục vụ các phù thủy mà người thường mới là khách hàng chủ yếu của họ. Trừ thuốc giải độc, thuốc trừ trùng và một số vật phẩm luyện kim tiện lợi, các loại hương liệu cũng là những thứ thiết yếu dùng hàng ngày.

Nhưng nói đến những khách sộp thực sự, thì vẫn phải là các phù thủy.

"Thưa tiên sinh ngoài cửa, không vào xem sao?" Chủ quán, với cái bụng phệ, đứng sau quầy gọi vọng ra.

"Thứ tôi muốn, ở đây các ông cũng chẳng có đâu." Burlando cười đáp.

Chủ quán không vui, bực tức: "Hắc, người trẻ tuổi chớ có nói khoác. Tôi lấy ba mươi năm danh dự của 'Sa vào hoa hồng' mà bảo đảm với anh, ở đế đô này không thể tìm thấy nơi nào hàng hóa đầy đủ hơn đây đâu – nơi này lừng danh xa gần đấy, ngài cứ việc đi hỏi xem."

E là đúng vậy thật, Burlando thầm nghĩ.

"Thật không? Vậy tôi muốn: Ánh Sáng của Zell, Kiếm Bất Khuất, Tia Sáng Tư Duy, và Sự Diệu Kỳ của Trí Tuệ."

Sắc mặt chủ quán thay đổi: "Tôi không hiểu anh đang nói gì đâu, người trẻ tuổi."

"Không hiểu cũng chẳng sao, bảo Mude ra gặp tôi, tôi có chuyện làm ăn lớn muốn bàn."

Chủ quán liếc nhìn hai người với vẻ mặt phức tạp. Dù cách khá xa, hắn vẫn thấy Charr nhe hàm răng trắng tinh cười với mình. Sắc mặt hắn lập tức sa sầm, đôi vai hơi chùng xuống.

Nhưng Burlando đã lên tiếng: "Tôi biết dưới quầy của ông có một khẩu súng trường kiểu IV, nhưng thứ đó vô dụng với tôi. Hơn nữa, một đoàn kỵ binh tuần tra sẽ đi qua đây trong một khắc nữa. Ông sẽ không làm chuyện điên rồ gì đâu, phải không?"

Chủ quán khựng lại, một lúc lâu sau mới lên tiếng: "Rốt cuộc các người là ai?"

Giọng hắn có chút khàn khàn.

"Người nước ngoài." Charr cười toe toét đáp.

Burlando lắc đầu: "Chúng tôi là ai không quan trọng với các ông, điều quan trọng là chúng tôi không có ác ý."

"Tôi thì không dám chắc điều đó." Chủ quán cau mày đáp.

"Đế đô tuy lớn," Burlando liếc nhìn hắn một cái đầy vẻ hờ hững, "nhưng tôi vẫn tìm ra được Robi Bảo nằm ở đâu."

Robi Bảo là tổng hành dinh của đội kỵ binh tuần tra. Nghe Burlando nói vậy, chủ quán tin được đôi chút. Hắn đặt khẩu súng xuống, cẩn thận đánh giá hai người một lượt rồi mới lên tiếng: "Ngài đã đoán sai một điều, thưa ngài đến từ Erewhon. Thứ trên tay tôi là súng trường kiểu III."

Lúc này Burlando mới nhớ ra, ở thời đại này, kiểu IV của Haaser vừa mới được phát triển và chưa chính thức trang bị. Việc thay đổi trang bị của những ngành gián điệp ở nước ngoài đương nhiên còn chậm hơn.

Đối với sai sót nhỏ này, hắn cười hờ hững.

Chủ quán cảnh giác đảo mắt nhìn quanh một lượt, rồi vẫy tay với họ: "Vào trong nói chuyện đi, hai vị."

Burlando và Charr đi vào cửa hàng. Ánh sáng trong phòng hơi tối. Điều đầu tiên đập vào mắt là đủ loại tủ âm tường và giá treo trên vách, bày la liệt những vật phẩm kỳ lạ, đủ sắc màu. Trong đó, phần lớn là các loại dược tề. Trên quầy, vài con dao găm và một cái bật lửa được đặt cạnh một hộp gỗ. Bên trong hộp lót vải nhung, có những rãnh lõm trông như để chứa vũ khí.

Hắn quay đầu lại, một bên là tủ kính thủy tinh lớn, từ bên trong cửa hàng có thể nhìn rõ tình hình bên ngoài đường phố.

Xem ra những người Haaser này vẫn hết sức cảnh giác. Cửa hàng được bố trí cực kỳ thuận lợi để quan sát động tĩnh bên ngoài, lại dễ phòng thủ, khó tấn công. Cách sắp đặt ngổn ngang, hỗn độn bên trong lại giúp che giấu vũ khí dễ dàng. Chỉ cần có sự xâm phạm, người trong tiệm có thể lập tức phòng thủ tại những vị trí hiểm yếu.

Điều cốt yếu là, dù được bố trí như vậy, "Sa vào hoa hồng" vẫn có thể được xem là một cửa tiệm phép thuật hết sức truyền thống.

Ít nhất về mặt bề ngoài, không hề có chút sơ hở nào.

Haaser và Kruz tranh đấu hàng trăm năm, không biết bao nhiêu gián điệp tồn tại trong lãnh thổ của mỗi bên. Về mặt này, họ đã sớm có kinh nghiệm phong phú.

"Hai vị tiên sinh xin đợi một lát, tôi phải hỏi ý kiến của tiên sinh Mude."

"Cứ tự nhiên."

Lúc này, chủ quán mới gõ vài cái lên một tấm sắt được khảm trên quầy, lúc dài lúc ngắn, chẳng theo quy luật nào. Nhưng một lúc lâu sau, hắn ngẩng đầu lên nói với Burlando: "Tiên sinh Mude đồng ý, nhưng có một điều kiện: Ngài có thể vào, còn tùy tùng của ngài phải ở lại."

"Vậy thì tôi ở lại." Charr nhún vai, thản nhiên đáp.

Chủ quán hơi ngẩn người. Hắn vốn nghĩ đối phương sẽ ít nhiều gì do dự, không ngờ lại dứt khoát đến vậy. Hơn nữa, người hầu phù thủy kia trông chẳng có vẻ gì là lo lắng cho an nguy của chủ nhân. Bất kể có nguy hiểm hay không, làm sao một người hầu có thể tùy tiện để người bảo vệ rời khỏi bên mình được chứ?

Đương nhiên hắn không biết Charr là thẻ bài lữ hành của một pháp sư, có thể được Burlando triệu hồi đến bên cạnh bất cứ lúc nào. Vì thế, việc tách ra hay không thực tế chẳng có gì khác biệt.

Burlando cười với hắn: "Nếu tôi đã dám một mình đến đây, tự nhiên là có mười phần nắm chắc."

"Đã vậy thì," sắc mặt chủ quán lại thay đổi một chút, "thế thì đi theo tôi."

Nói rồi, hắn mở cửa cho Burlando vào. Cả hai theo cầu thang lên lầu hai, và trong một căn phòng sát đường ở đó, Burlando gặp được người chủ sự của nơi này.

Một người Haaser nhỏ thó, chỉ cao bằng một nửa người bình thường, mặc bộ lễ phục đen lịch lãm. Bên trong là áo nịt trắng, trên quần dài treo dây xích bạc, đồng hồ quả quýt cài trong túi áo vest, tay cầm gậy ba toong, đội mũ dạ, mái tóc chải chuốt cẩn thận tỉ mỉ.

Trông hắn không giống một đầu lĩnh gián điệp, mà giống một quý ông hơn.

Người Haaser vóc dáng nhỏ bé này để ria mép kiểu cá trê, đeo kính một mắt. Trong lúc Burlando đánh giá hắn, hắn cũng nheo mắt nhìn Burlando qua tròng kính.

"Một người Erewhon," hắn nói. "Một người Erewhon xuất hiện ở đây vào lúc này là vì điều gì?"

Burlando nhìn người lùn này. Hắn chỉ biết đối phương tên Mude, còn về kinh nghiệm làm người chủ sự ở đây thì sau này hắn mới biết được qua lý lịch cá nhân của Mude.

Điều này cho thấy sau này người này đã thăng chức, bởi vì chỉ những NPC đạt đến một cấp độ nhất định thì người chơi mới có thể tạo hồ sơ lý lịch chi tiết cho họ, nhằm tiện lợi cho nhiệm vụ và tăng danh vọng.

Theo hệ thống quan lại của Haaser, người này rất có thể đã lập công và thăng lên chức đại sứ trú tại nước ngoài nào đó, hoặc thứ trưởng Bộ An ninh.

"Tôi đến đây là muốn nhờ các vị giúp một việc." Burlando đi thẳng vào vấn đề.

Mude cười cười: "Tôi nghĩ tôi biết ngài là ai."

Burlando hờ hững. Nếu đối phương mà vẫn không đoán ra hắn là ai thì mới là lạ. Là một mạng lưới gián điệp, nếu ngay cả những chuyện xảy ra gần đây trong đế quốc cũng không rõ, thì thà về nhà trồng khoai lang còn hơn.

"Ngài là Bá tước Tuniegel, ồ, nghe nói sắp trở thành Bá tước Randenar. Ngài có biết, tôi thực sự rất vui khi thấy Bá tước tiên sinh xuất hiện ở đây vào lúc này, bởi vì sự hiện diện của Bá tước tiên sinh ở đây có nghĩa là người đế quốc đang gặp rắc rối."

Mude nhún vai: "Ngài biết đấy, hễ đế quốc có rắc rối là tôi lại rất vui – ca ngợi trí tuệ và ánh sáng của tư duy. Vậy thưa Bá tước tiên sinh, chúng tôi có thể giúp gì cho ngài?"

"Và nữa," hắn khẽ vung cây gậy ba toong, "chúng tôi sẽ nhận được lợi ích gì?"

"Điều tôi muốn các ông giúp đỡ cũng chẳng phải chuyện phiền toái." Burlando đáp.

"Không phiền toái sao," Mude gật đầu, "đó là điều thứ nhất. Tôi biết ngài còn có vế sau, mời tiếp tục."

"Tôi muốn các vị giúp tôi điều tra tung tích một người. Với các vị, đây hẳn chỉ là một chuyện nhỏ."

"Vậy đó là ai?"

"Là nàng," Burlando đính chính. "Nữ Bá tước Valaque, các vị hẳn đã từng nghe qua cái tên này rồi chứ."

"Thì ra là nàng," kính một mắt của Mude lóe lên ánh sáng. "Tôi hiểu rồi, rất tốt. Có vẻ Bá tước tiên sinh muốn khiến đế quốc mất mặt to."

"Đây không chỉ là vấn đề thể diện," Burlando chậm rãi nói, "mà còn là dân sơn cước."

Mude khẽ hít một hơi: "Tôi phải nói, ngài nói rất đúng. Có vẻ đây là một phi vụ có lời." Hắn ngừng lại một chút: "Nói cách khác, chúng tôi chỉ cần giúp ngài điều tra tung tích của Nữ Bá tước Valaque –"

"Chỉ cần như vậy, phần còn lại tôi tự nhiên sẽ hoàn thành."

"Vậy Bá tước tiên sinh có thể nhận được lợi ích gì? Theo tôi được biết, đế quốc là kẻ thù của Cộng hòa, nhưng chưa chắc đã là kẻ thù của Erewhon."

"Có thể cứu được thuộc hạ của tôi, đó là lợi ích lớn nhất."

Mude không khỏi nhìn hắn thật sâu: "Cộng hòa chúng tôi không bao giờ từ bỏ bất kỳ thần dân nào của mình. Trí tuệ và vinh quang là một thể, cá thể là toàn bộ –"

Hắn đưa tay ra: "Xem ra Haaser và Erewhon dù chưa chắc sẽ kề vai chiến đấu trên chiến trường, nhưng vẫn có thể trở thành đồng minh tốt."

Burlando cười, bắt tay hắn: "Hợp tác vui vẻ."

Mọi nội dung bản dịch này đều thuộc sở hữu của truyen.free, kính mong quý độc giả tôn trọng bản quyền.