Trước hết, cứ điểm nhỏ ven biển nằm trên con đường hẹp ngoài cảng Fatan đã tuyên bố thất thủ. Vệ binh trên tường thành chưa kịp trở tay đã bị những mũi tên Minh Cương từ trong bóng đêm bay tới găm chặt vào tường thành, máu tươi chưa kịp chảy ra đã đông cứng lại. Đám khô lâu dưới sự chỉ huy của Lich dùng khí giới công thành phá bung cánh cổng. Lúc này, lính trong doanh trại mới nhận ra điều chẳng lành, nhưng thân đã bị bao vây. Sự kháng cự trong cứ điểm chỉ kéo dài một lát rồi nhanh chóng chấm dứt, toàn bộ hơn ba mươi lính cảng vệ trong doanh trại đều thiệt mạng.

Cảng Fatan được xây dựng làm căn cứ đóng quân cho hạm đội. Nó nằm giữa một vùng vách đá ven biển, chỉ có hai con đường núi nhỏ hẹp nối cảng với thế giới bên ngoài. Trên hai con đường núi này, hải quân đế quốc đã xây dựng cứ điểm ven biển. Mặt chính của cứ điểm hướng về thung lũng ven biển, một bên tựa vào vách đá dựng đứng vạn trượng, một bên giáp biển, có thể nói là một người trấn ải vạn người không thể vượt qua. Sau cứ điểm năm trăm mét mới là tường thành chính của cảng Fatan. Khoảng năm trăm mét này vẫn là đường núi và bãi lầy, nhưng địa thế đã bằng phẳng và dễ đi hơn nhiều so với đoạn phía trước.

Mà giờ phút này, Nam tước Ludwig và Derphan đang đứng trên đoạn tường thành chính, cách cứ điểm ven biển năm trăm mét. Trên tường thành đã sớm bố trí kín quân Bạch Sư vệ đội và lính cảng vệ. Tuy nhiên, theo lệnh của thiên kim tể tướng, họ đã dập tắt mọi ngọn đuốc, nín thở ngưng thần, không một tiếng động. Trên tường thành một mảnh tối đen, vài phù thủy đã mở kết giới pháp thuật để che giấu hơi thở của sinh giả, kết giới bao trùm toàn bộ đoạn tường thành.

Nam tước nhìn tiếng chống cự cuối cùng trong cứ điểm cách đó vài trăm mét đã dứt hẳn, rồi quay sang người Derphan đang đứng trong bóng tối. Ông ta quay phắt lại, căm tức nhìn Derphan đang thờ ơ, nói: "Nếu ngươi sớm biết vong linh đánh lén, vì sao không để họ chuẩn bị sớm? Muốn dâng cứ điểm cho người khác sao? Ta biết ngươi có thâm giao với những người Erewhon này, nhưng ngươi không thể kéo cả chúng ta xuống mồ theo ngươi."

Ông ta nói rất khó nghe, nhưng dù có khó nghe gấp mười lần nữa cũng không làm Derphan nhíu mày. Chỉ là nàng thật sự không chịu nổi sự ồn ào vụng về này. Nàng lạnh lùng đáp: "Với tư cách là chủ quan quân sự của cứ điểm này, mời ngài thể hiện chút phẩm chất quân sự cơ bản đi, đừng để người ngoài chê cười trước mặt những người có nghề. Ta vốn không muốn nhắc nhở ngài, nhưng e rằng ngài sẽ làm mất thể diện của đế quốc trước mặt khách nhân."

"Ng��ơi nói gì!"

Nam tước Ludwig vừa định nổi đóa, Bá tước Orkenz bên cạnh vội vàng kéo ông ta sang một bên. Ông ta biết Ludwig tuy là chủ cảng Fatan, nhưng trên thực tế, người phụ trách duy trì hoạt động của cảng và quản lý hạm đội ��óng quân tại cảng là chỉ huy trưởng hạm đội. Thực ra, Nam tước Ludwig không có quá nhiều kiến thức quân sự, ông ta chỉ là một lãnh chúa địa phương. Nhưng chính ông ta đã nhận ra ý đồ của vị thiên kim tể tướng này: nàng muốn để những vong linh này tiến vào, tạo cơ hội cho thần quan tung ra đòn chí mạng.

Đoạn đường núi ven biển hẹp hòi, gập ghềnh dài hơn năm trăm mét dẫn đến phía dưới tường thành chính của cảng Fatan, một khi lọt vào sẽ rất khó rút lui, thì mới có thể đảm bảo "con át chủ bài" của họ phát huy hiệu quả tối đa.

Chẳng qua, tường thành chính của cảng Fatan cũng không cao, chỉ hơn tám mét một chút, trong thế giới kỳ ảo này thì chẳng thấm vào đâu. Điều này là do cứ điểm ven biển bên ngoài cảng quá kiên cố, và những kiến trúc sư trước đây đã tính đến khả năng chịu tải của cồn cát trong cảng nên không tiếp tục xây cao thêm tường thành. Hiện tại, Bá tước Orkenz trong lòng vô cùng hối hận, thầm mắng những kẻ thiết kế và xây dựng trước đây đã ăn bớt vật liệu. Dù thế nào đi nữa, đối với một cứ điểm của đế quốc thì phải bất chấp giá cả dùng ma pháp gia cố nền cồn cát để xây dựng tường thành cứ điểm cao hơn mười ba mét, hoặc ít nhất cũng phải đạt tiêu chuẩn mười mét như tường thành chính của một thành phố thông thường, thì cũng không đến mức phải lo lắng đề phòng như bây giờ.

Hơn nữa, dù đoạn đường từ tường thành chính của Fatan ra cứ điểm ven biển phần lớn là đường núi nhỏ hẹp, nhưng gần tường thành chính, đặc biệt là phía dưới cổng thành, lại là một vùng cồn cát trống trải, rất thuận lợi cho vong linh triển khai binh lực. Mà quân đội đồn trú ở cảng Fatan cũng không nhiều, trong đó lính cảng vệ chỉ còn lại hơn một nghìn người, và đội cận vệ của phái đoàn đặc biệt Erewhon khoảng vài trăm người. Một khi "con át chủ bài" không thể phát huy hiệu quả, chừng ấy người, dựa vào bức tường thành chính thấp bé cùng địa hình bất lợi, hoàn toàn không có cách nào bảo vệ cảng. Thậm chí, có thể "con át chủ bài" còn chưa kịp triển khai đúng vị trí, phòng tuyến đã báo động nguy hiểm rồi.

Tuy nhiên, ông ta không dám nói ra những lo lắng trong lòng, chỉ đành giải thích qua loa với Nam tước Ludwig. Người sau nghe xong giải thích mới bình tĩnh lại, không nói gì nữa. Tuy nhiên, Jenydec đứng cạnh Onnie lại có vẻ hơi không đành lòng, chất vấn: "Cho dù là vậy, ngươi cũng có thể thông báo cho những người phía trước rút lui chứ? Đó là hơn bốn mươi sinh mạng cơ mà. Sao ngươi có thể để họ chết vô ích trong sự lừa dối và không hề hay biết như vậy?"

Derphan lạnh lùng nhìn nàng một cái: "Lòng dạ đàn bà."

"Ngươi——"

Derphan suy xét một chút, hiểu rằng lập trường của mình hiện tại vẫn nghiêng về phía những người Erewhon này. Nàng thở dài, giải thích: "Cho dù ta phái người đi thông báo cho họ, thì mệnh lệnh đưa ra cũng sẽ là tử thủ đến cùng. Nhưng ta biết họ khẳng định sẽ không làm như vậy. Họ trốn trở về cũng là chết dưới lưỡi kiếm của quân pháp. Thà rằng để họ trở thành anh hùng một cách không hay biết. Kết quả này ít nhất sẽ tốt hơn cho gia đình của họ."

Jenydec trừng mắt sáng rực, không thể tin nổi quay sang hỏi: "Có thật vậy không, Wiyala?"

Cô bé bất đắc dĩ gật gật đầu: "Cũng gần như vậy." Tuy nhiên, nàng ngay lập tức sốt sắng nhìn chằm chằm Derphan chất vấn: "Nhưng quan trọng hơn là, ngươi muốn họ chết một cách bi tráng hơn mới đúng chứ?"

"Cũng gần như vậy," Derphan cũng trả lời một cách lảng tránh: "Họ là quân nhân. Ta có quyền lựa chọn họ sẽ chết như thế nào. Chỉ cần có thể đạt được thắng lợi, trong chiến tranh chỉ có mệnh lệnh ngu xuẩn và mệnh lệnh anh minh, không có sự phân biệt giữa mệnh lệnh tàn nhẫn hay nhân từ."

Mưa tuyết trên trời nhẹ nhàng rơi xuống khuôn mặt của vài cô gái có mặt ở đây. Jenydec và Onnie nhíu mày. Tiểu tinh linh cùng con ngụy long của mình đang ghé lên tường thành quan sát tình hình bên ngoài – nhưng vì vóc dáng rất thấp, ngay cả khi cố hết sức kiễng chân cũng chỉ có thể nhoài trán ra ngoài lỗ châu mai. Wiyala thì vẻ mặt thờ ơ, còn Derphan lại bình tĩnh và lạnh nhạt. Những hạt mưa lướt trên khuôn mặt mịn màng xinh đẹp của nàng, rồi lại chảy qua những vết sẹo sần sùi xấu xí.

Bá tước Orkenz đứng bên cạnh thì càng thêm tán thành những lời này trong lòng. Ông ta nghĩ thầm: quả không hổ là người phụ nữ được mệnh danh "Quốc hoa của Đế quốc", danh tiếng lan xa ắt không phải hư danh.

Phía sau xa xa trong bóng đêm truyền đến một trận động tĩnh nhẹ. Mọi người ở đây đều biết, vong linh đã mở cánh cổng lớn ở phía bên kia cứ điểm, chuẩn bị phát động tấn công vào cảng Fatan. Derphan ngừng cuộc tranh cãi, quay sang ra lệnh cho sĩ quan cảng vệ đội bên cạnh: "Sirrute kỵ sĩ trưởng!"

"Có mặt!"

"Ta lệnh cho ngươi dẫn thuộc hạ của ngươi lập tức ra khỏi thành, đối đầu với vong linh! Tấn công cứ điểm ven biển, nhất định phải đoạt lại đoạn tường thành phía nam của cứ điểm!"

"Cái gì!" Nam tước Ludwig kinh hãi bật dậy, gần như gầm lên từ cổ họng: "Đồ đàn bà độc ác, ngươi không thể ban bố mệnh lệnh điên rồ như vậy! Ngươi làm sao dám để người của ta ra khỏi thành đối đầu với số lượng vong linh gấp trăm, nghìn lần họ sao? Ngươi điên rồi! Chúng ta chỉ có ít người như vậy. Chẳng lẽ ngươi thật sự muốn dâng cảng Fatan cho người khác sao?"

Orkenz cũng nhíu mày, khuyên nhủ: "Derphan tiểu thư, binh lực của chúng ta thiếu hụt nghiêm trọng. Nếu là ở cứ điểm ven biển thì còn đỡ, nhưng ở đây, chúng ta ra khỏi thành chẳng khác nào tiến công ngửa mặt lên trời. Dù là về binh lực hay địa hình thì cũng đều cực kỳ bất lợi cho chúng ta!"

Derphan hoàn toàn không hề lay chuyển, lạnh lùng đáp: "Ta là chỉ huy hay các ngươi là chỉ huy? Ta phải nhắc nhở các ngươi, quyền chỉ huy của ta được cả Hoàng trưởng tử và Bá tước Tuniegel bổ nhiệm. Ta ở đây có quyền chỉ huy cao nhất, các ngươi phải tuyệt đối tuân lệnh của ta. Sao, các ngươi muốn chống lệnh quân hay muốn làm phản giữa trận tiền?"

"Ngươi——" Môi Nam tước Ludwig run lên vì tức giận: "Chẳng lẽ ngươi bắt chúng ta đi chịu chết, chúng ta cũng phải tuyệt đối tuân lệnh sao?"

"Đầu tiên, ta muốn đính chính sai lầm của ngươi: ta không đời nào để binh lính của ta chết vô ích. Tiếp theo, để ta trả lời câu hỏi của ngươi: cho dù ta muốn ngươi đi chết, ngươi cũng phải tuyệt đối tuân lệnh –" Derphan ngồi trên xe lăn giữa mưa tuyết, từng chữ một đáp lại: "Đương nhiên, ngươi có thể bày tỏ phản đối. Ta hoan nghênh ngươi đến gặp Điện hạ Hoàng trưởng tử, thỉnh cầu ý kiến và phế truất ta khỏi vị trí chỉ huy. Từ đây đến chỗ Hoàng trưởng tử chỉ mất một khắc. Ta ước tính đến khi trận chiến bắt đầu thì cũng là lúc đó. Thời gian dành cho ngươi không còn nhiều."

Môi Nam tước Ludwig run lên vì tức giận. Bá tước Marjorie đứng bên cạnh nhíu mày, tiến lên một bước đáp: "Derphan tiểu thư, hãy để chúng tôi lên trước, Bạch Sư vệ đội đã chuẩn bị tốt rồi."

Nào ngờ, thiên kim tể tướng lạnh lùng liếc nhìn hắn một cái: "Câm miệng! Ta có cho phép ngươi phát biểu ý kiến sao? Cút về vị trí của ngươi! Marjorie kỵ sĩ trưởng, ta nghĩ ta không cần phải dạy cho ngươi một người quân nhân bổn phận phải làm gì. Mệnh lệnh của ta không chấp nhận mặc cả!"

Một tia sét giáng thẳng xuống từ tầng mây tối đen, chiếu rọi khuôn mặt mọi người ở đây trắng bệch. Kẻ thì kinh ngạc, kẻ thì phẫn nộ, kẻ thì tỏ vẻ thích thú. Chỉ riêng Derphan là trước sau vẫn giữ nguyên vẻ mặt không đổi.

Nàng lại nhìn về phía Sirrute bên cạnh, hỏi: "Kỵ sĩ trưởng, danh dự kỵ sĩ của ngươi khiến ngươi do dự không quyết, co vòi vào lúc này sao?"

Sirrute biến sắc mặt. Hắn nhìn thoáng qua phía cứ điểm ven biển tối đen ngoài thành, rồi rốt cuộc gật mạnh đầu: "Ta hiểu rồi, thưa nữ chỉ huy."

...

Quá trình đánh chiếm cứ điểm ven biển thuận lợi ngoài sức tưởng tượng, kế hoạch dường như đã đạt được hiệu quả mong muốn. Cư dân cảng Fatan và cả những người Erewhon đồn trú tại đó quả nhiên không hề có chút phòng bị. Họ chắc chắn đã trở tay không kịp trước sự kiện nhật thực bất ngờ, hoàn toàn không nhận ra đế quốc sẽ phát động tấn công vào thời điểm này. Sauk đang đi dọc theo một đoạn cầu thang lên đoạn tường thành phía nam của cứ điểm ven biển. Sau đó, hắn ngẩng đầu nhìn về phía trong cảng Fatan. Trong cảng lấp lánh những ngọn đèn đuốc lác đác. Có vẻ như vì sự kiện nhật thực bất ngờ, rất nhiều người đang tụ tập lố nhố trên đường.

Hắn thuộc đội kỵ binh Quạ Đen của Bạch Quân đoàn, dưới trướng Đại kỵ sĩ Haddon. Haddon Trâu Rừng từ trước đến nay vẫn luôn là tiên phong của quân đoàn, lần này cũng không ngoại lệ. Sauk cùng vài kỵ sĩ trưởng khác chủ yếu phụ trách phối hợp và quan sát tình hình tiến công của vong linh ở tiền tuyến. Theo kế hoạch, vong linh sẽ tạo thành đợt tấn công đầu tiên của cuộc đánh lén này, vì trong điều kiện nhật thực, năng lực của chúng sẽ được tăng cường tối đa, trong khi quân đoàn nhân loại lại bị suy yếu nghiêm trọng. Tận dụng lợi thế này, vong linh sẽ công phá cứ điểm ven biển và tường thành ngoài cảng Fatan, rồi lao vào chiến đấu đường phố. Cho dù biến thành một trận chiến thảm khốc cũng không sao, dù sao chúng rất phù hợp để tiêu hao.

Kẻ thù chính của Bạch Quân đoàn là hạm đội Buga đang neo đậu trong cảng Fatan. Trước sau như một, Công tước Ambonair đều nhận định hạm đội neo đậu ở cảng Fatan do người Buga thao túng, còn người Erewhon chẳng qua chỉ là một vỏ bọc mà thôi. Làm sao người Erewhon có thể sở hữu một hạm đội mạnh mẽ đến thế?

Tính đến thời ��iểm hiện tại, tình hình chiến sự tiền tuyến mà Sauk quan sát được vô cùng tốt. Hắn nhìn thấy những bộ xương dưới lệnh của Lich đã mở cổng thành phía nam của cứ điểm ven biển, thả ra một tiểu đội khô lâu tiến hành tấn công thăm dò. Những bộ xương này, phản chiếu ánh sáng lờ mờ từ những ngọn đuốc xa xa, lấp lánh ánh trắng dày đặc, xếp thành đội hình chặt chẽ. Những thanh kiếm Minh Cương trong tay chúng không hề phát sáng, đúng là vũ khí lợi hại để tập kích ban đêm.

Đám khô lâu đi dọc theo đường núi xuống phía dưới. Xa hơn một chút, phía tường thành chính của cảng Fatan thì tối đen như mực, không có lấy một đốm lửa, cũng chẳng có động tĩnh gì. Tin tức từ Lich truyền về cho biết trên tường thành chỉ có vài hơi thở của sinh giả lác đác. Điều này cũng phù hợp với mong đợi, xem ra đây quả thật là một cảng không phòng vệ – ít nhất là hiện tại.

Nhưng không biết vì sao, Sauk trong lòng lại âm ỉ có chút bất an. Hắn đã thông báo cho vài đồng nghiệp về sự bất an này, nhưng lại bị châm chọc là quá mức cẩn thận – trong miệng những kỵ binh dưới trướng Haddon Trâu Rừng, cẩn thận thực chất là nhát gan. Hắn đương nhiên không thể chấp nhận đánh giá này, lúc này mới lên đoạn tường thành phía nam của cứ điểm ven biển, để xác nhận suy nghĩ trong lòng mình.

Nhưng ít nhất cho đến bây giờ, thì có vẻ như mình đã quá đa nghi. Sauk tự giễu nghĩ thầm. Có lẽ thật sự là do trận đánh này quá dễ dàng, dễ dàng đến mức khiến người ta không thể tin nổi. Chẳng qua, việc đám vong linh giết chết hai ba chục lính cảng vệ lúc trước cũng không giống như là giả vờ. Xem ra bên trong hẳn là không có gì cạm bẫy. Hắn đứng ở trên tường thành, cuối cùng nhìn thoáng qua hướng cảng Fatan, rồi định đi xuống tường thành. Bên ngoài thật sự rất lạnh. Vài đồng nghiệp của hắn không chịu đứng dưới cái thời tiết quỷ quái này, đã sớm tìm một nơi nào đó trông có vẻ ấm áp hơn trong doanh trại mà trốn đi.

Chính lúc đó, ở phía sau, kỵ sĩ trưởng Sirrute đến từ cảng Fatan dẫn theo một tiểu đội thuộc hạ của mình tiếp cận một địa điểm không xa bên ngoài đoạn tường thành phía nam của cứ điểm ven biển. Theo lời dặn dò của Derphan, họ mang theo một phù thủy. Người phù thủy này là người Tuniegel, cũng không quen thuộc lắm với những người khác, chỉ lặng lẽ duy trì một pháp thuật "hơi thở người chết" trong đội ngũ.

Sirrute đi tuốt đằng trước, ra hiệu khiến cả đội dừng lại. Phía trước cách đó không xa chính là "một tiểu đội" vong linh đang từ cứ điểm đi ra. Dưới ánh sáng lạnh, chúng trắng lóa đặc kín một mảng, tựa như một rừng hài cốt, ước chừng có hơn trăm bộ – không còn cách nào khác, đối với vong linh mà nói đây chính là "một tiểu đội" khô lâu.

Sirrute nhìn thấy mà cau mày. Cảng vệ đội không phải quân đoàn chính quy của người Kruz. Hắn cùng thuộc hạ của mình may ra mới đạt tiêu chuẩn bạc, nhưng muốn đối mặt hơn một trăm bộ xương thì vẫn có chút đau đầu, còn chưa kể phía sau còn có bao nhiêu. Hắn ngẩng đầu nhìn thoáng qua, phát hiện cách đó không xa trên đoạn tường thành phía nam của cứ điểm ven biển có một bóng dáng nổi bật. Hắn vội vàng quay lại dặn dò thuộc hạ với giọng thấp:

"Thấy chưa, đó là một Lich! Những bộ xương cấp thấp này thực tế đều do Lich chỉ huy. Chỉ cần chúng ta xử lý được con Lich chỉ huy chúng, chúng sẽ không còn đáng ngại nữa. David, ngươi lấy số thánh thủy đã lĩnh ra đây, tẩm vào mũi tên đi. Chúng ta sẽ bắn hạ tên đó!"

"Chỉ cần bắn hạ nó, ta sẽ xin ban thưởng cho công lao của các ngươi!"

Đây là bản dịch chuyên sâu, tâm huyết dành riêng cho độc giả truyen.free, mong bạn đọc hài lòng.