Cuối thu.

Cỏ cây hiu quạnh, thu ý chính đậm đặc.

"Khụ khụ!"

Một tiếng ho khan vang vọng giữa dòng người ra vào cửa thành. Giữa đám đông ấy, thấp thoáng một bóng người tráng kiện, tấm lưng hơi còng, tựa như một lão gù lẫn vào đám tiểu thương, chẳng hề nổi bật.

Thân người hắn khoác một kiện y phục màu xám bạc rách rưới, trong ngực ôm một bó chiếu rơm. Mái tóc rối bù chạm vai xõa tùy ý, trên gò má cương nghị còn mọc lởm chởm râu đen mới mọc, thoạt trông có vẻ phóng khoáng.

Lúc này, gã hán tử ấy khẽ nhướng mí mắt, nheo đôi mắt sâu thẳm nhìn về phía bức tường thành xám đen trước mặt.

Thế đạo nhiễu loạn, những kẻ như hắn, một khi lẫn vào đám đông, mười người thì chín kẻ đều mang vẻ mặt tiều tụy, còn một kẻ thì là tên ăn mày.

Tòa thành này,

Đã nhiều năm rồi không náo nhiệt như bây giờ.

Sở dĩ như vậy, là bởi vì trong thành có thêm hai người: một là Tây Thái hậu Từ Hi, một là đương kim Hoàng thượng.

Không sai, nơi này chính là Tây Kinh, cổ xưng Trường An.

Đôi mắt gã hán tử lộ vẻ phức tạp. Nơi này đối với hắn mà nói vốn vô cùng quen thuộc, đáng tiếc, lẽ ra hắn chỉ quen thuộc với tòa thành này một trăm năm sau.

"Khụ khụ. . ."

Tiếng ho khan liên tiếp vang lên.

Xem ra là nội thương còn chưa tốt, tổn thương phế kinh.

Dường như trước đó vừa trải qua mấy trận mưa, dưới chân gã vẫn còn dính lớp đất mềm ẩm. Hắn theo dòng người tiến vào thành.

Nghe nói mấy ngày trước, khi Từ Hi vào thành, đúng lúc trời tối và đổ mưa. Chà, đến lúc đó, toàn thành bách quan bách tính đều phải quỳ gối trong mưa chờ đợi, quả thực là phải đợi đến đúng giờ quy định. Đúng là bày đủ phô trương! Nghe nói có người không nhịn được hắt hơi một cái, kết quả liền bị tống giam, lý do là ‘xúc phạm thánh giá’.

Thường ngày trên đường đâu thể thấy nhiều người đến thế. Ai nấy đều đói khát, áo quần bó sát vào người vì gầy yếu, chỉ lo nghĩ cách để sống sót trong thế đạo loạn lạc này. Nhưng nay lại khác! Long nhan của bậc thánh nhân đâu phải thường dân có thể dễ dàng gặp mặt. Đừng nói là nước mất nhà tan đã cận kề, những bách tính tầm thường này nào đâu nghĩ nhiều đến vậy? Họ chỉ biết rằng Thái hậu lão phật gia và Hoàng thượng đều đã đến trong thành, thế là từng người thức khuya dậy sớm, đứng đợi tại “Bắc Viện Môn”, mong mỏi nhìn thấy dung mạo Thái hậu, Hoàng thượng ra sao, mong được chút phúc khí.

Trong thành, tự nhiên v�� thế mà trở nên náo nhiệt. Không những vậy, nơi đây còn thu hút tiểu thương từ khắp các nơi, cùng những gánh xiếc với đủ tiết mục, các đoàn kinh kịch, tất cả đều tề tựu.

Chỉ vì Từ Hi dù đến nước này vẫn không thay đổi được bản tính xa xỉ vô độ. Chưa đầy một tháng kể từ khi đến đây, Ngự Thiện Phòng trong cung đã có thêm mấy trăm đầu bếp. Mỗi ngày, riêng đồ ăn đã không dưới trăm món để chuẩn bị. Muốn uống canh chua giải nhiệt ướp lạnh, ắt phải dùng băng từ Trường Bạch sơn. Ẩm thực bình thường thì đúng là nước suối Long Tuyền của Chung Nam Sơn; ăn đúng là tinh tế tỉ mỉ, uống đúng là quỳnh tương ngọc dịch. Ngay cả đầu bếp nấu cơm cũng là ngự trù Lam Điền, mọi thứ đều phải nói lên sự xa hoa tột độ.

Các quan viên trong thành chưa từng diện kiến Tây Thái hậu cùng long nhan Hoàng đế, nay đón thánh giá, lúc này tự nhiên là dốc hết tâm sức lấy lòng.

Cái gọi là “Bắc Viện” này, vốn là nha môn Tuần phủ Thiểm Tây. Đoàn người Từ Hi ban đầu vốn không thẳng tiến về Tây Kinh, mà là trằn trọc chạy trốn tới đây. Không còn nơi nào để đi, đành phải bất đắc dĩ dừng chân.

Trên đường, gã hán tử cầm hai tấm bánh nướng, vừa ăn vừa cúi đầu khom lưng, bước dọc đường hướng về cổng Bắc Viện. Dọc đường đi qua, phố xá đông đúc như mắc cửi. Một vài đám người già trẻ nói tiếng Quan Trung, ai mặc được một kiện trường bào áo khoác ngoài đã coi như có thể diện. Phần lớn đều tiều tụy xám xịt, mặt mũi đen sạm, ăn mặc y phục dơ bẩn, chắp tay ngồi xổm bên đường, vừa nói vừa cười với người bên cạnh.

Lại có tiếng khua chiêng gõ trống, hát hí khúc; rồi những tiết mục đi cà kheo, phun lửa, lật mặt, gánh xiếc biểu diễn. Cho đến những người ăn xin khiến người ta không kịp nhìn, nhìn mãi vẫn không thấy hết, tựa như dời cả cổng chào Tây Tứ đến đây, náo nhiệt vô cùng.

Thế nhưng, gã hán tử kia lại không tâm trí nào để ý đến những điều này. Hắn từng ngụm từng ngụm nhai bánh nướng trong miệng, không nhìn đường, song bước chân vẫn lướt đi tự nhiên trong dòng người, trơn tru như cá chạch. Mãi đến khi ánh mắt liếc nhìn cổng lớn “Bắc Viện” ở cuối đường, vẻ mặt trầm mặc của hắn mới có chút biến đổi, nở ra một nụ cười khiến người ta rùng mình.

Lại nói người kia là ai? Không phải là người khác, chính là Tô Hồng Tín.

Nhận thấy sắc trời còn sớm, Tô Hồng Tín cũng không vội vã tiến vào. Hắn nghĩ trong viện chắc chắn có không ít cao thủ, lại còn có Cung Bảo Điền cùng đội súng kíp. Gã chọn một chỗ đất bằng ngồi xuống, lắng nghe người kể chuyện trong lều lá lúc trầm lúc bổng, diễn giải sinh động, cứ thế tiêu hao thời gian.

Cho đến ngày nay, hắn sớm đã không còn như xưa. Gã không còn là tên mao đầu tiểu tử hoảng hốt chạy trốn khắp nơi trong Tử Cấm Thành nữa. Hôm nay, cũng là lúc hắn thực hiện lời thề năm xưa.

Mặc dù trễ chút.

Trên đường người qua lại không ngừng, lớp này nối tiếp lớp khác. Sắc trời từ sớm ban mai cho đến chiều tà, rồi lại đến hoàng hôn, dù vậy vẫn vô cùng náo nhiệt. Nhưng những điều này đều không liên quan gì đến Tô Hồng Tín, gã chỉ đơn thuần chờ đợi, chờ cho đến khi trời tối hẳn.

Ôm chặt bó chiếu rơm trong ngực, T�� Hồng Tín ngồi bên đường, nhìn những kẻ đang nói cười vui vẻ từng câu chuyện. Vẻ mặt hắn bình tĩnh, ánh mắt lạnh nhạt.

Mãi đến khi tia nắng cuối cùng của mặt trời đỏ rực khuất dạng nơi chân trời, sắc trời triệt để tối hẳn, Tô Hồng Tín lúc này mới nhấp nhẹ đôi môi hơi khô nứt, bước về phía Bắc Viện.

Bước chân hắn không nhanh không chậm.

Thế nhưng, chỉ trong mấy bước ngắn ngủi ấy, tiếng người huyên náo trên đường bỗng nhiên im bặt, tản mát, rồi biến mất. Tất cả mọi người không hiểu vì sao, lại như không bị khống chế mà ngừng nói chuyện. Lòng người đều dấy lên một cảm giác khó chịu không sao tả xiết, cứ như có một ác thú phệ người đang dạo bước ngang qua bên cạnh. Một trận gió lạnh thổi qua, tất cả đều không kìm được mà run cầm cập. Cúi đầu nhìn lại, trên cánh tay ai nấy đều nổi da gà.

Chẳng những con người im lặng, ngay cả những con súc vật trong lồng chọi gà, đấu chó, gà chó cũng đều nằm rạp xuống, câm như hến, run lẩy bẩy. Gà trống sợ đến mức rụt đầu vào cánh, chó hoang thì cụp đuôi, hai ch��n sau run rẩy mềm nhũn, sợ đến tè ra quần. Vẹt ngậm miệng, mèo xù lông...

Cũng chính trong quá trình gã bước về phía Bắc Viện ấy, lưng Tô Hồng Tín chậm rãi thẳng tắp, rồi sau đó trở nên rộng lớn, cường tráng vọt lên. Toàn thân gân cốt như sấm vang chớp giật, tựa hồ như một nồi đậu rang, lách tách, liên miên không dứt. Mái tóc đen đầy đầu dựng ngược như những ngọn giáo, đôi mắt đỏ rực tơ máu, mỗi bước chân đều in dấu trên đất.

Từ Hi và Hoàng thượng đều ở đây, trên đường phố tự nhiên không thể nào chỉ có người bình thường qua lại. Còn có những đại nội cao thủ, cùng hộ vệ thị vệ chốn cung cấm.

"Ngươi là ai? Dừng bước!"

Phố dài yên tĩnh, dáng vẻ dị thường của Tô Hồng Tín tự nhiên khiến người ta chú ý. Thế nhưng, cảm nhận sát khí ngập trời ập tới trước mặt, lòng mọi người chấn động mãnh liệt, như đứng trước đại địch.

"Ta là ai? Tô Hồng Tín!"

Mí mắt hắn khẽ run, ánh mắt quét qua đám đông đang vây lại.

"Hôm nay, ta thề giết Từ Hi! Không vì điều gì khác, chỉ cầu trong lòng không thẹn, ý niệm thông suốt, để tế Vương Ngũ!"

Bản dịch này độc quyền đăng tải trên truyen.free.