Sự cô độc có thể hủy hoại một người, đặc biệt là khi bạn đang trôi dạt trên một con thuyền tị nạn chắp vá, lênh đênh trong bóng đêm vô tận chất chồng thương tích. Lúc ấy, sự cô độc sẽ bị phóng đại gấp bội: những phế tích bên ngoài khu vực an toàn của con thuyền, không gian tối tăm vô định bên ngoài phi thuyền, hay những khoang thuyền và hệ thống máy chủ tàu mẹ cứng nhắc, khô khan đã hình thành vĩnh viễn. Tất cả những điều này có thể khiến ngay cả những quân nhân kiên cường nhất cũng khó tránh khỏi suy sụp. Ngoại trừ những sinh vật trường sinh như sứ đồ Hi Linh hoặc thần minh, hiếm có phàm nhân nào có thể đối mặt với những tháng năm dài đằng đẵng và cô độc đến vậy. Tôi tin rằng chỉ huy Warren Field là một quân nhân được huấn luyện nghiêm ngặt, và hơn nữa, với tư cách là một thành viên của quân đội Đế Quốc Cũ, ông ấy hẳn phải có phẩm chất kiên cường và dũng cảm. Nhưng những điều này cũng không thể giúp ông chống chọi được qua năm thứ mười hai – mặc dù thật đáng tiếc, nhưng những ghi chép chúng tôi tìm thấy cho thấy sợi lý trí cuối cùng của ông đã tan biến vào năm thứ mười hai.

Tuy nhiên, mọi việc vẫn chưa thể kết luận vội vàng. Vẫn còn nhiều căn phòng chưa được khám phá ở sâu bên trong khu làm việc. Có lẽ trong đó chứa đựng những tài liệu mà Warren Field để lại trong quãng thời gian cuối đời. Dù đang trong cơn điên loạn, vị chỉ huy hạm đội này vẫn bản năng thôi thúc bản thân không ngừng khắc ghi những điều ý nghĩa đối với ông lên tường và thiết bị. Mặc dù trong đó có những câu chữ điên rồ, nhưng nếu nghiên cứu kỹ lưỡng, chúng tôi vẫn có thể tìm được thông tin liên quan đến con thuyền ma này. Ít nhất, dựa vào những tài liệu đã tìm thấy, chúng tôi đã có thể xác định mục đích sử dụng của con thuyền, phải vậy không?

Các phòng làm việc lần lượt được mở ra. Hơn một nửa số cửa đang khóa chặt, cần Sandra dùng thiết bị cắt phá. Nhưng một nửa số phòng còn lại có thể dễ dàng đi vào, cửa đều không khóa. Điều này cũng dễ hiểu, bởi vì trước đây chỉ có một phi hành gia sinh sống ở đây, việc khóa cửa hay không thực tế không còn ý nghĩa gì. Đám quạ nhỏ của cô bé đã được thả ra. Những sinh vật nhỏ bé nhanh nhẹn, tinh quái ấy dù không quá thông thạo chữ viết (ngay cả sinh vật mẹ của chúng cũng không biết hết mặt chữ), nhưng lại nhận ra rằng những ký hiệu dài trên tường chính là thứ chúng tôi cần tìm. Chúng hăm hở tìm kiếm ở phía trước, còn chúng tôi theo sau ghi chép lại. Ngày càng nhiều tài liệu hiện ra trước mắt tôi và Sandra. Phần lớn thông tin có giá trị đều là những nhật ký được Warren Field viết trước khi phát điên:

“Nhật ký Warren Field, ngày thứ 96. Dường như đã quen với kiểu cuộc sống này. Sinh hoạt, ăn uống, làm việc và vận động đều theo quy củ. Ngoại trừ việc không thể giao lưu với ai và không thể ra ngoài dạo phố, mọi thứ đều không khác xưa. Cuộc sống của một quân nhân vốn dĩ đã đơn điệu và tẻ nhạt như vậy. Nhưng vẫn mong có chút gì đó thú vị hơn để giải trí ở đây. Nhà thiết kế con tàu này – có lẽ tôi không nên chỉ trích họ, nhưng họ thực sự chưa đủ thấu hiểu người phàm. Phòng giải trí của chiếc thuyền này gần như là một trò đùa. Họ chỉ tạm thời thiết kế một căn phòng như vậy dựa trên logic 'người phàm cần giải trí', nhưng lại chẳng đặt vào đó bất cứ thứ gì tôi cảm thấy hứng thú. Có lẽ tôi phải tự mình tìm kiếm niềm vui thôi.”

“Nhật ký Warren Field, ngày thứ 123. Hôm nay tôi đã dành cả nửa ngày trò chuyện với hệ thống máy chủ của tàu mẹ. Thứ cứng nhắc này dường như cũng có tính cách, nhưng lại theo kiểu tư duy của sứ đồ Hi Linh, trong mắt tôi thì gần như là máy móc. Tôi chưa bao giờ thực sự thích nó, nhưng hôm nay lại có chút thay đổi, bởi vì tôi đột nhiên nhận ra rằng, trên con tàu này, thứ duy nhất mà mình có thể trò chuyện cùng dường như cũng chỉ là AI này. Chiếc phi thuyền đang ở trạng thái ngủ đông này chỉ được trang bị số lượng AI tối thiểu có thể. Hệ thống máy chủ của tàu mẹ là thực thể thông minh nhất có thể tìm thấy ở đây. Trò chuyện với hệ thống máy chủ tàu mẹ về nhiệm vụ lần này: di tản, tìm kiếm những người sống sót khác, trao đổi thông tin không thể gửi đi sau thảm họa lớn với những người sống sót đó... Công việc không mấy ý nghĩa, nhưng vẫn phải hoàn thành. Hệ thống máy chủ tàu mẹ từ đầu đến cuối vẫn nhấn mạnh tầm quan trọng của nhiệm vụ này. Vẫn đáng ghét như mọi khi, nhưng ít ra cũng có thể trò chuyện cho đỡ buồn.”

“Nhật ký Warren Field, ngày thứ 150. Lại là một ngày vô vị nữa. Theo thói quen trên mặt đất, tôi tự cho phép mình nghỉ vài ngày, nhưng lại chẳng biết nghỉ có ý nghĩa gì. Tôi trò chuyện với hệ thống máy chủ tàu mẹ một chút về cấu tạo phi thuyền, nhưng không nắm bắt được trọng tâm. Hiện tại tôi đã quen dùng 'nàng' để gọi AI đó, mặc dù hệ thống máy chủ tàu mẹ tuyên bố mình không có giới tính. Nhưng tôi cảm thấy việc coi nó là một nữ giới dường như giúp tôi cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Chính vì thế, tôi có lý do để chịu đựng những lời khuyên sức khỏe và nhắc nhở về lịch trình làm việc và nghỉ ngơi ngày càng dày đặc của nàng. Tôi không ốm, cũng chẳng có vấn đề tâm lý nào, vậy tại sao cái máy này cứ phải cảnh báo tôi mỗi ngày về việc giảm bớt đồ uống có cồn/chất kích thích?”

Chúng tôi kiểm tra từng căn phòng, vừa tập hợp các ghi chép, vừa sắp xếp những tài liệu có giá trị theo trình tự thời gian trên thiết bị đầu cuối dữ liệu. Tất cả tài liệu dường như đều tuân theo một quy luật: những ghi chép có ngày tháng là của 12 năm đầu, còn những lời điên rồ thì được viết sau đó. Thế nhưng, đúng lúc chúng tôi cho rằng suy đoán của mình về Warren Field là chính xác, một đoạn nhật ký ngoài dự kiến đã xuất hiện. Nó được khắc vào một góc khuất không mấy nổi bật trong một căn phòng trông giống như phòng máy, với ngày tháng được ghi rõ ràng:

“Nhật ký Warren Field, ngày th��� 6000. Một con số đáng để ghi nhớ. Cuối cùng tôi đã nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Những gì đã diễn ra trước ngày hôm nay thực sự là một cơn ác m���ng. Tôi gần như đã tự hủy hoại bản thân, nhưng tin tốt là cuối cùng tôi đã vượt qua được. Có lẽ tôi nên cảm ơn cái hệ thống máy chủ tàu mẹ lắm điều kia. Những lời khuyên sức khỏe âm lượng lớn liên tục suốt ba ngày ba đêm của nó đã khiến tôi không thể tiếp tục chìm đắm trong trạng thái điên loạn. Tôi phải sắp xếp lại suy nghĩ của mình, tìm ra cách hiệu quả để tránh rơi vào trạng thái điên loạn này một lần nữa. Warren Field, ngươi nhất định phải kiên cường! Ngươi là người của Biển Kha Nạp ưu tú nhất, ngươi phải hoàn thành nhiệm vụ này một cách đàng hoàng và kiên cường! Ngươi không phải vì để ai biết chiến công của mình, mà là vì hoàn thành sứ mệnh của một quân nhân mà có mặt trên chiếc phi thuyền này. Hãy nhớ kỹ điều này, nhớ kỹ điều này, nhớ kỹ điều này, nhớ kỹ điều này, nhớ kỹ điều này!”

Đọc được đoạn nhật ký này, tôi và Sandra nhìn nhau, còn Lilina đứng cạnh cũng không khỏi kinh ngạc tột độ: “Tên này... vậy mà tự mình vượt qua được. Quả nhiên mô hình tâm lý của họ không giống lắm với người Địa Cầu...”

“Và còn cả công lao của hệ thống máy chủ tàu mẹ nữa,” Sandra nói khẽ, “Hệ thống máy chủ tàu mẹ vẫn luôn cố gắng hỗ trợ con người này giữ gìn sức khỏe, nhưng nó được thiết kế để điều khiển phi thuyền, nên không có nhiều chức năng khác. Thời gian Warren Field phát điên dường như kéo dài hơn ba năm. Trong khoảng thời gian đó, hệ thống máy chủ tàu mẹ hẳn đã liên tục cố gắng đưa ông ấy trở lại trạng thái tỉnh táo. Tuy nhiên, ngoài việc để robot y tế tiêm thuốc an thần, nó từ đầu đến cuối không nghĩ ra biện pháp nào thích hợp hơn.”

“Giá mà tìm được hệ thống máy chủ đó thì tốt biết mấy,” tôi nhìn xung quanh. Về lý thuyết, thiết bị đầu cuối của hệ thống máy chủ tàu mẹ phải được bố trí khắp các khoang phi thuyền, nhưng ở đây chúng tôi hoàn toàn không nghe thấy âm thanh của nó. “Chúng tôi đã đi vào lâu đến thế mà hệ thống máy chủ tàu mẹ vẫn không phản ứng, liệu nó có đã ngừng hoạt động rồi không?”

“Cũng có thể lắm. Hệ thống dẫn đường của con tàu ma có lẽ tách biệt với hệ thống máy chủ tàu mẹ. Phương thức di chuyển thần bí như hiện tại của nó có lẽ cũng liên quan đến việc hệ thống máy chủ ngừng hoạt động,” Sandra gật đầu đồng tình. “Chúng ta nên tìm cách đến phòng máy chủ. Khởi động lại hệ thống máy chủ ở đó thì sẽ biết thêm nhiều điều hơn. Nhưng trong nhật ký mà con người này để lại, cho đến bây giờ vẫn chưa hề nhắc đến manh mối nào về phòng máy chủ.”

Khu vực trung tâm của phi thuyền có môi trường nhiễu loạn kỳ lạ và cấu trúc phức tạp mà ngay cả Sandra cũng không thể hiểu rõ. Hơn nữa, phòng máy chủ đó thậm chí có thể nằm trong một không gian dị biệt. Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể hy vọng rằng nhật ký của Warren Field sẽ nhắc đến cách tiếp cận phòng máy chủ. Đáng tiếc là cho đến giờ mọi người vẫn chưa tìm thấy bất cứ thứ gì liên quan.

Thế là, chúng tôi chỉ còn cách sắp xếp lại những mảnh nhật ký ngày càng nhiều.

Hiện tại, có vẻ như sau khi hồi phục tỉnh táo, khu vực hoạt động chính của Warren Field đã chuyển từ khoang nghỉ ngơi và khu chế biến thực phẩm sang phòng quan sát radar và hai phòng làm việc. Những đoạn nhật ký sau ngày thứ 6000 cũng đều tập trung ở những khu vực này. Dù số lượng nhật ký trong giai đoạn này ít hơn, nhưng chỉ cần tìm thấy một đoạn đầu tiên, những đoạn khác sẽ nhanh chóng được phát hiện theo sau. Tại phòng quan sát radar, chúng tôi tìm thấy một số thứ thú vị hơn, dường như chứng minh rằng vị chỉ huy hạm đội này, dù đã hồi phục tỉnh táo, vẫn không thể thoát khỏi cơn ác mộng trong tâm trí mình:

“Nhật ký Warren Field, ngày thứ 6170. Hôm nay đã xảy ra một chuyện kinh hoàng, tôi không biết phải làm sao... Tôi cứ tưởng mình đã hoàn toàn quen với mọi thứ ở đây, quen với việc một mình làm việc thẩn thơ và trò chuyện với giọng nói duy nhất tồn tại trên con tàu này. Nhưng tôi đột nhiên nghe thấy có một người khác đang nói chuyện bên tai mình! Đúng vậy, một người khác! Ngoài Warren Field và hệ thống máy chủ tàu mẹ, trên con tàu này còn có một kẻ thứ ba tỉnh táo! Hắn đang ở đâu? Hắn đang chơi trốn tìm với tôi sao? Hay hệ thống ngủ đông lại trục trặc một lần nữa, đánh thức một kẻ đáng thương khác? Có lẽ đây không phải chuyện xấu. Tôi có thêm một người bạn, mà đây cũng không phải lỗi của tôi... Tôi phải tìm ra hắn!”

“Nhật ký Warren Field, ngày thứ 6172. Chẳng thu hoạch được gì. 'Người thứ ba' vẫn cứ thì thầm bên tai tôi suốt hai ngày nay. Hắn dường như ở ngay căn phòng bên cạnh, nhưng tên quỷ quyệt đó từ đầu đến cuối luôn tìm được điểm mù trong tầm nhìn của tôi. Có vẻ như việc tự mình tìm ra 'Người thứ ba' không hề dễ dàng. Tôi đã cân nhắc việc kiểm tra tình hình các khoang ngủ đông để phán đoán rốt cuộc tên khốn nào đã thức tỉnh và đang đùa giỡn ác ý với tôi như vậy, nhưng hệ thống ngủ đông vẫn đang trục trặc, các khoang ngủ đông từ chối mở từ bên ngoài. Đã nhiều năm tôi không nhìn thấy những kẻ đang nằm đó. Chiều nay tôi đã cố gắng nhờ hệ thống máy chủ tàu mẹ giúp đỡ, nhưng lại bị từ chối. Kẻ cứng đầu đó! Nó khăng khăng rằng 'Người thứ ba' không hề tồn tại và bảo tôi từ bỏ những nỗ lực vô ích này. Xem ra máy móc vẫn là máy móc. Ban đầu tôi đã có chút thiện cảm với nó, nhưng giờ thì thấy AI đó quả nhiên không giống con người chút nào.”

“Nhật ký Warren Field, ngày thứ 6173. Một ngày u ám.”

“Hệ thống máy chủ tàu mẹ đã đúng. 'Người thứ ba' không tồn tại, tất cả đều là ảo giác của Warren Field đáng thương. Theo đề nghị của hệ thống máy chủ tàu mẹ, tôi đã tự nhốt mình trong khoang kín, dùng bốn camera giám sát mọi hành động của mình. Khi 'Người thứ ba' lại xuất hiện và cùng tôi nói chuyện về bình minh quê hương, thì đó chính là tôi đang tự nói chuyện.”

“Nhật ký Warren Field, ngày thứ 6176. Tâm trạng thật tồi tệ. Tôi có thể lại rơi vào một cơn điên loạn mới. Nhất định phải nghĩ cách xoay chuyển tình hình này. Hệ thống máy chủ tàu mẹ gợi ý tôi nên tìm một sở thích có thể duy trì được trên tinh hạm này. Nơi đây có nguồn vật chất dồi dào, mọi sở thích không mang tính phá hoại đều có thể được thỏa mãn. Lần đầu tiên tôi cảm thấy lời khuyên của 'cô nàng' cứng nhắc này cũng có chút giá trị tham khảo: mặc dù lời khuyên của nó vẫn 'dựa trên logic', nhưng lần này nghe đáng tin cậy hơn nhiều so với các phương án điều trị. Thật kỳ lạ, khi nào mà hệ thống máy chủ tàu mẹ cũng đưa ra kiểu gợi ý này? Đừng nghĩ nhiều nữa, Warren Field, hãy tỉnh táo lại, thử tìm vài việc để làm trong mấy ngày tới xem sao.”

Sau đó là một khoảng thời gian dài trống rỗng. Chúng tôi tìm mãi mà cũng không phát hiện nhật ký nào từ ngày 6000 đến ngày 7000, tức là khoảng thời gian ngắn sau năm thứ 16. Trong khoảng thời gian này, Warren Field có lẽ đã đổi địa điểm mới để viết những dòng ghi chú của mình. Đây là một thói quen chúng tôi nhận thấy ở vị chỉ huy hạm đội này: Trong mỗi giai đoạn, ông ấy thường tập trung viết nhật ký tại một địa điểm cố định. Khoảng thời gian này có thể ngắn vài chục ngày, hoặc dài đến một, hai năm. Điều này ít nhiều giúp chúng tôi sắp xếp lại những tài liệu này dễ dàng hơn một chút.

Cuối cùng, ở một căn phòng trống không không rõ công dụng ở cuối hành lang, chúng tôi tìm thấy những ghi chép có ngày tháng sau đó rất nhiều, ngày tháng nhảy vọt một cách bất ngờ:

“Nhật ký Warren Field, ngày thứ 30.000. Một mốc thời gian tuyệt đối đáng nhớ, một con số khổng lồ đến vậy: tôi đã thức tỉnh lâu đến không thể tưởng tượng nổi.”

“Nhìn vào gương, tôi thấy mình đã già yếu. Mấy ngày trước tôi đã trải qua một trận ốm nặng, mặc dù được phòng điều trị cứu sống, nhưng không biết lần sau phát bệnh là khi nào. Có lẽ mọi thứ cũng sắp kết thúc rồi.”

“Chiếc thuyền này ngay từ khi thiết kế ban đầu đã không hề nghĩ đến việc một thành viên phi hành đoàn có thể sống sót vô thời hạn. Đây chỉ là một phi thuyền tị nạn được chế tạo vội vàng, thiếu các thiết bị cải tạo sinh mệnh cần thiết. Dù có đi chăng nữa, chúng hẳn cũng đã hoàn toàn hư hỏng ở khu vực bên ngoài, vả lại người Biển Kha Nạp cũng không phải một chủng tộc trường sinh. Bởi vậy, có lẽ đã đến lúc chấp nhận sự thật.”

“Tôi để lại ghi chép này bởi vì mấy ngày trước đã xảy ra một chuyện khiến tôi bất an. Tôi nghĩ mình cần phải lưu lại vài dòng chữ để giải thích rõ ràng hướng đi cuối cùng của mình, cũng như giải thích cho những người thức tỉnh sau này hiểu vì sao tôi lại đưa ra một số quyết định.”

“Ba ngày trước, tôi đã thử vượt qua hệ thống máy chủ tàu mẹ, kích hoạt toàn bộ các khoang ngủ đông.”

“Mặc dù hành động này nhanh chóng bị hệ thống chặn lại, đồng thời tôi cũng đã hồi phục tỉnh táo, nhưng tôi nhận ra mình đang một lần nữa rơi vào một vòng điên loạn mới. Ý nghĩ điên rồ đã đeo bám tôi cả đời, vốn tưởng rằng đã hoàn toàn bị dập tắt, lại có ý định trỗi dậy. Và lần này, lão Warren Field không còn đủ ý chí để đối kháng nữa rồi.”

“Kích hoạt các khoang ngủ đông khác là một ý tưởng ngu xuẩn. Hệ thống máy chủ tàu mẹ đã giải thích vấn đề này: Hệ thống khu vực trung tâm phi thuyền đã bị hư hại, không thể cung cấp đủ vật tư. Nếu những người ngủ đông khác thức tỉnh, vậy thì chỉ có thể cùng nhau chết dần chết mòn. Tôi tin 'cô gái' đó, chúng tôi đã sống cùng nhau lâu đến vậy, nó chưa bao giờ lừa dối tôi... Vì thế tôi nhất định phải tìm cách khác để ngăn bản thân mình tái diễn hành động ngu xuẩn này trong tương lai.”

“Tôi đang ở trong nhà kho nhỏ cuối hành lang. Từ hôm nay trở đi, bất kể xảy ra chuyện gì, tôi cũng sẽ không rời khỏi căn phòng đó, cho đến giây phút tự nhiên tử vong. Nếu bất kỳ ai thức tỉnh sau này có thể nhìn thấy những dòng chữ này, hãy đến đây tìm tôi, và thông qua thiết bị đầu cuối trên tay tôi để khởi động lại hệ thống máy chủ. Để tối đa hóa thời gian sử dụng của phi thuyền, hệ thống máy chủ tàu mẹ và các hệ thống cốt lõi khác sẽ cùng ngừng hoạt động sau khi tôi chết. Chỉ mong điều này có thể giúp các người, lũ nhóc ranh đang ngủ đông, tranh thủ thêm được nhiều thời gian hơn.”

“Tất nhiên, nếu các người được đánh thức theo một quy trình bình thường, hẳn là vì đã gặp được một phi thuyền sống sót khác. Vậy thì có lẽ các người cũng không cần đến đây tìm kiếm bất cứ thứ gì nữa rồi. Tôi hy vọng là như vậy.”

“Warren Field, Hạm trưởng Hạm Hi Linh số 6, phiên trực cuối cùng.”

Chúng tôi rốt cuộc cũng tìm thấy vị chỉ huy hạm đội này, ở trong nhà kho nhỏ cuối hành lang.

Không khí ở đây đã bị hút sạch, nhiệt độ duy trì ở mức cực thấp, môi trường bên trong gần như không gian vũ trụ. Tất cả được duy trì bằng cách tiết kiệm năng lượng nhất để giữ nguyên trạng thái sau khi vị hạm trưởng qua đời. Rõ ràng đây là việc hệ thống máy chủ tàu mẹ đã làm trước khi tự tắt máy.

Một lão nhân khô gầy ngồi trên chiếc ghế đối diện cửa kho hàng, râu tóc bạc trắng. Ông vẫn mặc bộ quân phục của quân đội Đế Quốc Cũ. Rõ ràng, trước khi chết ông đã tự mình chỉnh trang lần cuối thật cẩn thận.

Hai tay lão nhân cứng đờ, đông cứng trước ngực. Thiết bị đầu cuối dữ liệu có thể khởi động lại hệ thống máy chủ tàu mẹ đang nằm gọn trong tay ông.

Mọi quyền lợi đối với văn bản này đều thuộc về truyen.free, xin trân trọng.