Trước khi ra cửa.

Tô Thải Nhi một tay cầm đèn lồng, đứng ở cửa ra vào, nắm chặt tay phu quân.

"Phu quân, chàng không cần lo lắng..."

Hôm nay Tô Thải Nhi bận ở nhà làm gấp những đôi giày đơn và chiếc áo mỏng để dùng cho kỳ khảo thí. Bởi vậy, nàng không ra ngoài.

Triệu Sách mỉm cười nhéo nhẹ bàn tay nhỏ hơi lạnh của nàng.

Triệu Hữu Tài cũng nói: "Đúng vậy, Sách nhi không cần lo lắng."

"Hôm nay chỉ là báo danh, con cứ tự nhiên là được."

Triệu Sách gật đầu nói: "Không cần lo lắng."

Kỳ thực, hắn chẳng hề lo lắng chút nào. Hơn hết, hắn tò mò về kỳ khoa cử cổ đại này.

Hôm nay bọn hắn đi ra sớm. Những vì sao trên trời vẫn còn lấp lánh chỉ lối.

Đến ngoài cửa thành, hôm nay đã có không ít xe bò. Cảnh tượng này, so với ngày Trung thu còn náo nhiệt hơn nhiều.

Trên những chiếc xe bò, không ít người từ các trấn lân cận đổ về, ngồi nằm la liệt. Lại có người tự mình vác theo rương sách, đi bộ đến. Tất cả đều là những thí sinh từ khắp các trấn đổ về để báo danh. Đại đa số họ, hẳn là đã thức dậy từ nửa đêm, dầm sương dãi nắng để kịp tới đây.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, Triệu Sách nhớ tới một đoạn văn mình từng đọc: "Một huyện có hàng ngàn đồng sinh, chỉ chọn ra hơn mười người làm sinh viên (tức Tú tài); một tỉnh có hàng vạn sinh viên, chỉ chọn ra hơn trăm người làm Cử nhân; thiên hạ có mấy ngàn Cử nhân, chỉ chọn ra hơn trăm người làm Tiến sĩ; và trong số hàng trăm Tiến sĩ đó, lại chọn ra hơn mười người vào Hàn Lâm. Đây chính là sự tinh túy của tuyển chọn."

Sinh viên, tức là Tú tài. Kỳ thi huyện đầu tiên là thi Đồng sinh. Sau khi vượt qua kỳ thi Đồng sinh, mới chính thức được xem là Đồng sinh.

Một huyện, tính cả già trẻ, có thể có hàng ngàn Đồng sinh ở những huyện lớn. Những huyện nhỏ cũng có vài trăm người. Trong số đó, thường chỉ có hai ba mươi người có thể thông qua thi phủ, rồi tiếp tục vượt qua kỳ đạo thí cuối cùng. Mới chính thức được tuyển chọn, trở thành một Tú tài.

Mà trở thành Tú tài, cũng đồng nghĩa với việc có được thân phận quan lại, chính thức bước chân vào bậc thang thấp nhất của con đường khoa cử. Hiện tại, Triệu Sách đang đối mặt với giai đoạn đầu tiên này.

Triệu Hữu Tài cùng mọi người nhìn thấy cảnh tượng này, cũng đều rất là căng thẳng.

Chẳng mấy chốc.

Cửa thành liền mở ra. Binh lính canh cổng nghiêm ngặt hơn ngày thường rất nhiều.

Sau khi kiểm tra thông tin hộ tịch của người đến, những người từ cùng một huyện, cùng một thôn trang thì được miễn lộ dẫn. Chỉ cần đăng ký họ tên và hộ tịch. Còn người ở huyện khác thì cần có lộ dẫn. H��� sẽ được đưa sang một bên, để tránh làm ảnh hưởng đến các thí sinh vào thành.

Triệu Sách có giấy báo danh, Triệu Hữu Tài cũng mang theo giấy chứng minh thân phận. Sau khi kiểm tra xong, họ được cho phép vào thành.

Trong thành hôm nay d��ng người quá đông, Triệu Văn Hạo đành để Triệu Sách xuống xe ở ngã tư gần học đường. Triệu Sách trong ánh mắt của mọi người, bước nhanh đến cửa học đường của mình.

Khâu Thư Bạch và Ngô Học Lễ đã sớm đến. Trời hôm nay vẫn còn tối, nhưng không ai buồn ngủ.

Thư đồng của Lý tú tài cầm đèn, đứng một bên, lần lượt phát những thư bảo lãnh cho từng người.

"Tiên sinh đêm qua uống say, hiện nay vẫn chưa thức dậy."

"Ông ấy giao cho ta, dặn hôm nay đem những lá thư này đưa cho các vị đi báo danh."

Cả ba người đều nhận được một bản thư bảo lãnh của Lẫm sinh. Dùng để cam kết. Việc cam kết này chính là do Lẫm sinh trong huyện cùng năm thôn dân trong thôn đứng ra bảo đảm. Danh sách thôn dân, Triệu Hữu Tài đã chuẩn bị sẵn cho Triệu Sách từ trước. Còn Lẫm sinh, chính là Lý tú tài.

"Khi ghi danh, không được tự ý ồn ào."

"Người khá đông, hẳn là phải chờ lâu. Dù mệt mỏi cũng không được làm những động tác quá lớn."

"Danh sách liên bảo, tiên sinh đã viết sẵn cho các vị rồi, cứ thế dùng trực tiếp là được."

Liên bảo tức là năm thí sinh dự thi cùng bảo đảm cho nhau. Lý tú tài để thư đồng thay mặt dặn dò một phen.

Nói xong, người thư đồng này liền chắp tay cáo biệt.

"Tiên sinh nói, các vị ghi danh xong, cứ về thẳng, ngày mai lại đến học đường."

Ba người đều khẽ gật đầu.

Ngô Học Lễ hôm nay cũng không nói nhiều, cầm giấy báo danh của mình, với vẻ mặt căng thẳng bước đi.

Khi họ đến, phòng Lễ bộ của huyện nha vẫn chưa mở cửa. Nhưng bên ngoài cửa, dòng người đã xếp thành hàng dài như rồng rắn. Đội hình dài dằng dặc, nhìn thoáng qua không thấy cuối.

Khâu Thư Bạch không khỏi tặc lưỡi một tiếng.

"Người đông quá thể!"

Ngô Học Lễ khẩn trương "Suỵt" một tiếng.

"Chúng ta cứ đừng nói chuyện, ngoan ngoãn xếp hàng thôi."

Khâu Thư Bạch khẽ gật đầu. Ba người liền xếp vào cuối hàng. Phía sau vẫn còn từng tốp người tiếp tục đổ về.

Triệu Sách có chút hiếu kỳ nhìn lướt qua. Phát hiện trong đội ngũ, có vài học trò nhỏ trông chỉ mới mười một, mười hai tuổi. Còn có một lão nho sinh tóc trắng xóa. Mọi người đều đứng xếp hàng, biểu cảm trên mặt rất đỗi nghiêm túc. Không ai chen ngang hoặc nói chuyện phiếm.

Giờ Tỵ vừa đến, cửa phòng Lễ bộ liền được mở ra. Những người xếp ở phía trước liền lần lượt tiến lên, trình giấy báo danh của mình, sau đó điền vào sổ sách họ tên ba đời tổ tiên, quê quán và các thông tin khác.

Tháng Hai âm lịch, chính là lúc trời còn rét đậm. Gió lạnh buốt thổi qua, không ít người đều run lẩy bẩy. Triệu Sách nhớ lại, lúc mình mới xuyên qua, vốn chỉ định mỗi ngày tắm nước lạnh, cốt để rèn luyện khả năng chịu lạnh của bản thân. Nhưng sau đó hắn phát hiện, với thể chất đã được cường hóa của mình, hắn lại chẳng sợ lạnh chút nào. Cũng liền từ bỏ quyết định này.

Trong lúc suy nghĩ miên man, cuối cùng cũng đến lượt Triệu Sách. Lúc này đã hơn một canh giờ trôi qua, mặt trời cũng đã lên cao.

Quan sai phụ trách, còn nhận biết Triệu Sách. Bất quá không nói gì, chỉ nhìn hắn một cái, coi như một lời chào hỏi. Triệu Sách cũng khẽ gật đầu, sau đó điền xong tất cả tài liệu theo yêu cầu.

Viết xong, hắn giao cho thư lại, chứng kiến họ đóng dấu giáp lai lên giấy đăng ký của mình, sau đó phòng Lễ bộ nhận lấy. Vậy là việc báo danh kết thúc.

Triệu Sách báo danh xong, liền ra ngoài cùng đội ngũ chờ. Rất nhanh, Ngô Học Lễ và Khâu Thư Bạch cũng lần lượt báo danh xong đi ra.

Ngô Học Lễ vừa ra đến, liền không kìm được, lập tức nói: "Hù chết ta rồi!"

"May mà ta không điền sai gì."

Nói xong, lại xoa xoa chân của mình.

"Đứng lâu thế này, chân ta lạnh cóng tê dại cả rồi."

"Nếu hôm khảo thí mà vẫn lạnh thế này, thì phải làm sao đây?"

Triệu Sách ngược lại cảm thấy còn tốt. Bên cạnh Khâu Thư Bạch cũng không quá thoải mái. Giờ lúc ghi danh, còn có thể mặc áo dày. Lúc rạng sáng mặt trời chưa lên, đứng trong gió rét thổi qua một hai canh giờ, người cũng đờ đẫn cả đi. Đến ngày khảo thí, chỉ có thể mặc áo mỏng đi vào. Chẳng phải tất cả mọi người sẽ lạnh chết cóng sao?

Triệu Sách vỗ vai Ngô Học Lễ, nói: "Mấy ngày nay, Ngô huynh cứ đến y quán xem sao, kê chút thuốc chống lạnh, uống thử vài ngày xem tình hình."

Ngô Học Lễ nghe xong, nói: "Huynh nói có lý."

"Vài ngày trước cha ta có mang về cho ta vài đơn thuốc, nhưng ta ngại thuốc đắng không chịu uống."

"Đêm nay trở về liền uống một bát thử một chút!"

Khâu Thư Bạch cũng chen tới, hỏi hắn đơn thuốc gì.

Ngô Học Lễ hào phóng nói: "Tối nay ta sẽ nhờ người trong nhà sao chép một phần, rồi mang đến nhà ngươi cho ngươi." Suy nghĩ một lát, lại phất tay nói: "Cha ta mua không ít, ta sẽ trực tiếp cho người mang đến vài thang thuốc cho huynh nhé."

"Đúng rồi, ngày mai ta sẽ mang thêm vài thang nữa cho Triệu Sách đệ."

Triệu Sách khoát khoát tay nói: "Ta cũng không cần, ta trời sinh không sợ lạnh."

Ngô Học Lễ ao ước nhìn hắn.

Mấy người vừa nói chuyện vừa đi ra ngoài, rất nhanh đã đến ngã tư chia tay. Triệu Sách trở về cửa hàng, phát hiện cửa hàng của mình có thêm không ít gương mặt lạ. Đều là những học trò từ các trấn khác, vừa báo danh xong, nghe tiếng mà đến tiệm để chọn mua đồ.

Kỳ thi huyện lần này, việc báo danh tiện thể cũng khiến công việc kinh doanh trong tiệm của Triệu Sách trở nên sôi nổi hơn hẳn.

Truyện được biên tập và xuất bản độc quyền tại truyen.free, xin quý vị tôn trọng bản quyền.