Đêm nặng nề, trăng mênh mông.

Đầu thôn, tiếng gà trống đã cất lên.

Người dân thôn Thanh Ngưu cần cù đã sớm bắt đầu một ngày bận rộn.

Dù cho ở thời đại hòa bình, an ninh này, cuộc sống nhà nông vẫn còn gian khổ.

Nhà nông không nuôi người rảnh rỗi, ngay cả trẻ nhỏ cũng phải làm những việc vừa sức mình.

Trong căn nhà gỗ tối om vang lên tiếng sột soạt của quần áo.

Trong căn phòng nhỏ của một ngôi nhà cấp bốn nhà nông, A Ngốc, đứa bé gần năm tuổi, cũng chui ra khỏi ổ chăn, loạng choạng mặc quần áo vào người.

A Ngốc họ Tiết, tên một chữ là "Bằng".

Tên thì ai cũng có thể đặt, nhưng một cái tên hay như Tiết Bằng lại không phải ai cũng có thể có được.

Người trong thôn tin rằng vận mệnh là có thật, và một cái tên hay có thể thay đổi vận mệnh của một người.

Vì vậy, để có được một cái tên đẹp, cha A Ngốc là Tiết Bính Phúc đã cất công lên núi săn được hai con gà rừng, ba con thỏ rừng, mang theo một vò rượu ngon, cùng ngày sinh tháng đẻ của A Ngốc, đi hơn mười dặm đường núi để đến cầu xin một nhân vật lớn ở tiểu trấn.

Nghe nói, ban đầu vị đại nhân vật ấy không chịu ban tên, nên cha Tiết đã quỳ trước cửa nhà người đó suốt hai ngày.

Có lẽ vì vị đại nhân vật ấy thấy phiền chán, để đuổi cha Tiết đi, liền ban cho chữ "Bằng" với ngụ ý rằng một ngày nào đó, đứa bé sẽ như chim đại bàng, nhất phi trùng thiên.

Về đến nhà, cha Tiết vốn cục mịch lại được một phen mở mày mở mặt trước mặt mẹ Tiết: "Ta vốn định quỳ tới nửa tháng, không ngờ chỉ quỳ có hai ngày mà đã cầu được một cái tên hay tuyệt vời!"

Những lời cha Tiết nói ra cứ như vừa nhặt được món hời lớn, mẹ Tiết nghe mà vừa bực mình vừa buồn cười, nhưng phần nhiều là đau lòng.

Trong miệng mọi người, sở dĩ A Ngốc không được gọi bằng đại danh Tiết Bằng, hay Bằng nhi, tiểu Bằng, mà lại được gọi là A Ngốc, là có nguyên do cả.

Trong thôn, trẻ con khó nuôi, nên người già trong thôn thường nói, trẻ con phải được đặt những cái tên xấu, tên tiện để dễ sống, dễ lớn.

Những cái tên như Hòn Đá, Cứt Chó, Chó Con, Trứng Chó, Cỏn Con... đều là những biệt danh mà làng nào cũng có, thôn Thanh Ngưu lại càng có đủ những cái tên ấy.

Ban đầu, người lớn trong nhà định đặt tên A Ngốc là Chó Con, nhưng cái tên đó lại bị Vương lão thất giành mất. Nhất thời, các trưởng bối không nghĩ ra được cái tên nào hay hơn.

Khi đó, A Ngốc đang ngây ngốc nhìn lên bầu trời, liền có người thấy vẻ đần độn của nó mà bảo, cứ gọi là Ngốc Tử đi.

Cũng không biết sao, Ngốc Tử dần dà lại biến thành A Ngốc.

Mặc dù A Ngốc trông có vẻ đần độn, nhưng trên thực tế lại thông minh cực kỳ, là một trong những đứa trẻ thông minh nhất thôn Thanh Ngưu. Mặc quần áo xong xuôi một cách thuần thục, A Ngốc nói giọng non nớt: "Nương, con đi nhóm lửa."

Nhóm lửa là một trong hai việc A Ngốc thích nhất mỗi ngày, bởi vì nhà người khác nhóm lửa đốt củi, còn nhà cậu bé thì lại đốt bằng một khối đá.

A Ngốc lần đầu tiên thấy đã cảm thấy rất thú vị, nên mỗi ngày đều quấn quýt xin mẹ Tiết cho nhóm lửa. Cuối cùng, khi cậu bé vừa tròn năm tuổi, mẹ Tiết đã đồng ý thỉnh cầu của cậu.

Từ đó về sau, A Ngốc liền yêu thích việc nhóm lửa, thích ngắm nhìn mẹ và các thím nấu cơm.

"Cái ranh con nhà ngươi, lớn từng này rồi mà cả ngày chỉ biết quẩn quanh trong bếp, lớn lên thì có tiền đồ gì chứ."

Mẹ Tiết còn muốn mắng thêm vài câu, nhưng A Ngốc đã nhanh như chớp chạy đi. Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, A Ngốc đã vụt chạy ra ngoài.

Tết Hàn thực vừa qua đi, trong gió xuân vẫn còn vương chút hơi lạnh.

A Ngốc đứng bên tường tè bậy, vừa chạy lon ton, gió lạnh luồn vào trong quần yếm, lành lạnh cả người.

A Ngốc rùng mình một cái, cúi đầu nhìn xuống chỗ quần mở đáy.

Gãi gãi chỗ ấy đang lành lạnh, A Ngốc tự hỏi trong lòng, mình không muốn mặc quần mở đáy nữa, làm sao để nói với mẹ đây nhỉ?

Trong khi suy nghĩ miên man, A Ngốc đã chạy về phía nhà bếp.

Bếp lò nhà họ Tiết khác với nhà khác: bếp nhà khác xây bằng gạch đất, còn nhà cậu bé thì lại là một khối đá trắng bóng loáng, hình vuông, cạnh một mét. Phía trên khắc những đường vân màu đỏ xoáy tròn chồng lên nhau, tâm vòng xoáy là một cái lỗ tròn lõm vào, to bằng nắm tay.

A Ngốc lau sạch khối bếp lò bằng đá, nhất là những đường vân ấy, sau đó cẩn thận từ ngăn tủ bên cạnh bếp lò lấy ra một cái hộp, từ trong đó lấy ra hai món đồ.

Một cái bình nhỏ và một khối đá màu xám trắng, to bằng ngón tay cái.

A Ngốc đổ ra từng giọt chất lỏng màu xanh lam từ cái bình. Cậu cẩn thận đếm: một giọt, hai giọt... đến năm giọt.

Khi đếm đủ năm giọt, A Ngốc cất bình đi, đậy nắp lại, rồi cẩn thận đặt khối đá trắng vào trong lỗ khảm.

Ngay sau đó, những đường vân màu đỏ trên mặt bếp lò bắt đầu phát sáng, rồi bùng lên một ngọn lửa đỏ rực. Trong phòng bếp lập tức trở nên ấm áp và sáng bừng lên.

A Ngốc bật cười, cái món này thật thú vị, còn vui hơn nhiều so với việc cùng Nhị Cẩu Tử bắt cá chơi.

"A Ngốc, hôm nay lại đến nhóm lửa sớm thế!"

A Ngốc quay đầu, thấy một vị phụ nhân đi đến, cười ngây ngô một tiếng: "Chào thím Tư ạ, hôm nay thím Tư trông tươi tắn quá!"

"Cái miệng nhỏ vẫn ngọt ngào như vậy." Phụ nhân bóp bóp khuôn mặt nhỏ nhắn bầu bĩnh của A Ngốc.

Cả gia đình họ Tiết sống chung trong một đại viện.

Ông bà nội và chú Ba chưa lấy vợ ở gian chính, nhà A Ngốc bốn người ở gian nhà trái, nhà bác Cả ba người ở gian nhà phải, nhà chú Út bốn người ở gian nhà trước, tổng cộng mười bốn nhân khẩu.

Cả nhà chưa phân ly, nên ăn uống đều quây quần bên nhau. Mỗi sáng sớm, ba nàng dâu vội vã chuẩn bị bữa ăn cho cả nhà, còn đàn ông thì xuống đồng tất bật.

"Tiết Bính Phúc, ông chẳng biết quản gì cả."

Mẹ Tiết ở gian nhà trái bực mình nói, còn cha Tiết chỉ biết cười hềnh hệch.

"Cười, ông chỉ biết cười ngây ngô! Tôi nói cho ông biết, năm nay A Ngốc đã năm tuổi rồi. Nếu để thêm một năm nữa, A Ngốc sẽ quá tuổi, coi như bỏ lỡ thời điểm tốt nhất để tu tiên. Lát nữa ăn cơm, ông nói với mẹ một tiếng, năm nay nhà mình cũng có thu nhập kha khá, tôi thấy có thể cho A Ngốc bắt đầu tu tiên rồi."

"Tôi cũng vì lão Tiết gia nhà mình thôi. A Ngốc thông minh cực kỳ, nếu nó chịu khó dụng tâm thì nhất định sẽ thành công. Nếu A Ngốc thật sự tu thành tiên nhân, đến lúc đó, cả lão Tiết gia mình đều được nhờ vả."

Thấy cha Tiết không lên tiếng, mẹ Tiết lại có chút giận dỗi quát lên một tiếng.

"Tôi đã nói với ông đâu, ông nghe không?"

"Trong nhà ai tu tiên, mẹ tự có quyết định." Giọng cha Tiết cũng chậm rãi vang lên.

"Ông... tôi sao lại gả cho một kẻ ngu như ông chứ! Tôi mặc kệ, chú Ba lớn từng này rồi mà chẳng làm nên trò trống gì, vẫn còn tu luyện. Con trai tôi thông minh như vậy, dựa vào đâu mà con trai tôi lại không được tu? Vạn sự hạ phẩm, duy có tu tiên là thượng phẩm! Tiết Bính Phúc, tôi nói cho ông biết, bất kể thế nào, năm nay con trai tôi nhất định phải tu tiên, quyết không thể chôn chân cả đời trong cái xó xỉnh này mà không có tiền đồ gì!" Mẹ Tiết mặc quần áo tề chỉnh, hướng phòng bếp đi tới.

Cha Tiết trầm thấp thở dài một tiếng, châm một điếu thuốc lào, rít cộp cộp. Làm cha, làm sao mà ông không muốn cho A Ngốc tu tiên chứ?

Nếu như A Ngốc trở thành tiên nhân, đó chính là người đời kính trọng. Đất đai trong nhà cũng không còn phải nộp tô thuế, hàng năm còn có triều đình cấp tiền phụ cấp. Ngay cả quan huyện lão gia thấy cũng phải ngoan ngoãn gọi một tiếng tiên nhân.

Có thể nói, chỉ cần một nhà có một vị tiên nhân, vận mệnh cả gia đình liền theo đó mà thay đổi hoàn toàn, cũng không còn phải bán mặt cho đất, bán lưng cho trời mà làm việc quần quật nữa.

Nhưng tiên nào có dễ dàng như vậy tu.

Muốn tu tiên, liền phải trải qua những vòng tuyển chọn gắt gao: đầu tiên là thi viện ở huyện, rồi thi Hương ở quận, còn có thi hội, thi đình. Chỉ có thông qua thi đình cuối cùng mới có thể bái nhập vào tiên môn, mới có thể trở thành một vị tiên nhân.

Chú Ba nói, chỉ riêng thi viện ở huyện, hàng năm đã có mấy ngàn người tham gia, nhưng cuối cùng chỉ có mấy trăm người thông qua, trở thành một "Diệu mới".

Đến thi Hương ở quận, lại có mấy ngàn Diệu mới tham gia, nhưng cuối cùng cũng chỉ có mấy trăm, thậm chí còn ít hơn nữa mới có thể thông qua khảo hạch, trở thành một "Vũ sĩ".

Còn về phần thi hội, thi đình, muốn thông qua lại càng khó khăn gấp bội, chẳng khác nào ngàn vạn quân lính tranh nhau qua cầu độc mộc.

Điểm này, chỉ nhìn vào chú Ba thì biết, thi thố nửa đời người cũng chỉ mới là Diệu mới mà thôi.

Trong nhà nuôi một người tu tiên đã giật gấu vá vai rồi, nếu lại nuôi thêm một người nữa thì gánh nặng sẽ quá lớn.

Huống chi là vì con của mình, chuyện này làm sao ông có thể nói ra được?

"Ai!" Cha Tiết lại thở dài một tiếng.

Dập tàn điếu thuốc lào, cha Tiết bước ra ngoài.

Vừa ra khỏi cửa liền thấy đại ca mình đang đi đi lại lại trước cửa nhà. Thấy cha Tiết đi tới, bác Cả lại quay người định đi vội.

Cha Tiết trong lòng thắc mắc, bèn gọi: "Đại ca!"

Bác Cả nghe tiếng, bước chân lại càng nhanh hơn. Cha Tiết xông lên mấy bước, giữ chặt bác Cả: "Đại ca đến tìm đệ à, sao thấy đệ lại tránh vậy?"

Bác C��� cặp lông mày rậm nhíu chặt vào nhau, mắt không dám nhìn thẳng em trai mình. Cúi đầu, một hán tử cao lớn thô kệch giờ đây lại ấp a ấp úng: "Cái này... cái này thì đại ca biết mở lời thế nào đây?"

"Đều là người một nhà, đại ca lại nói lời khách sáo làm gì?"

"Cái này... Ai, vậy thì ta nói vậy. Qua năm nay, cháu Tiểu Đào nhà mình chẳng phải sáu tuổi rồi sao, tuổi cũng chẳng còn nhỏ nữa, nên thím ấy muốn cho Tiểu Đào cũng đi tu tiên."

"Đại ca vô dụng, chỉ biết quanh quẩn với vài mẫu đất, chẳng biết làm gì khác, không như nhị đệ còn có thể lên núi săn bắn, vào thành buôn bán. Trong nhà, trong số anh em chúng ta, đệ là người có tiếng nói nhất, nên thím ấy mới bảo ta đến cầu xin đệ, lát nữa ăn điểm tâm, giúp ta nói vài câu với mẹ."

"Thím ấy nói, nếu ta không thuyết phục được đệ, nàng sẽ không sống cùng ta nữa. Ta biết lần này nàng nói thật."

Nói đến đây, hán tử cao bảy thước là bác Cả lại cúi gằm đầu, xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt.

Nhìn thấy dáng vẻ của đại ca như vậy, cha Tiết thật sự không đành lòng. Ông nhớ lại chuyện ngày thơ ấu.

Khi còn bé, có một lần hai anh em lên núi săn bắn, ông bị lợn rừng đâm bay, chính đại ca đã cõng ông chạy hơn mười dặm đường núi, tìm được lang trung, mới cứu sống ông.

Khoảnh khắc ông mở mắt ra, liền thấy đại ca nước mắt nước mũi chảy ròng ròng...

Mạng mình là đại ca cứu, một thỉnh cầu như vậy, làm sao ông nỡ lòng nào từ chối.

"Đại ca cứ yên tâm, đến lúc đó đệ sẽ nói giúp vài câu."

Nghe lời cha Tiết nói, bác Cả chậm rãi ngẩng đầu lên, mắt đỏ hoe, giọng nói run lên từng hồi: "Nhị đệ, cảm ơn đệ."

"Đều là huynh đệ, còn nói cái gì tạ." Cha Tiết nói.

Bác Cả lau lau khóe mắt, trong lòng cảm động.

Hai anh em vác cuốc ra ruộng. Bác Cả như trút được gánh nặng trong lòng, làm việc đồng áng hăng hái như một con trâu, sức lực tràn đầy. Còn cha Tiết lại lộ vẻ sầu não uất ức, không biết lát nữa nên đối mặt với mẹ con cô ấy thế nào.

Chẳng mấy chốc, mặt trời đã lên cao, đến giờ ăn điểm tâm. Bác Cả, cha Tiết và cả chú Út cũng trở về cùng lúc.

Mấy nàng dâu đã chuẩn bị xong xuôi đồ ăn, cả nhà quây quần quanh hai chiếc bàn gỗ ghép lại, ngồi xuống.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên những giá trị cốt lõi của nguyên tác.