Tiễn biệt người khuất bóng ngày xuân, roi ngựa đơn độc hướng về chân trời.

Ánh trăng soi bóng trên sông, hương thơm lay động tâm can, vội tìm quán trọ để dừng chân.

Chu Bình An chỉ ở lại nhà Lý Xu một ngày, lửa tình vừa nhen nhóm chưa kịp bùng cháy, đã phải lên đường về kinh. Triều đình liên tục thúc giục, khiến hắn không thể không rời xa chốn ôn nhu để lên đường.

Lý Xu giúp Chu Bình An thu xếp hành lý, mẫu thân Trần thị lại đem dưa chuột muối ngon lành cho vào vò, cha Lý săn được thỏ rừng hun khói cùng bánh bột chiên gói ghém cẩn thận vào hành lý của Chu Bình An.

Lần này về kinh, Chu Bình An đi một mình, bởi vì Lý đại tài chủ quá nhớ con gái, mu��n Lý Xu ở nhà thêm vài ngày rồi mới cho người đưa lên kinh thành Hầu phủ. Chỉ cần Lý Xu hé răng muốn đi, Lý đại tài chủ đã rơm rớm nước mắt. Hơn nữa, theo lệ thường trong thôn "Ba ngày về nhà", con gái phải ở nhà mẹ đẻ bảy ngày, nên Lý Xu sẽ ở lại thêm vài ngày rồi mới lên kinh.

Chu Bình An lần này về kinh bằng ngựa, vì tai nạn đường biển lần trước khiến Trần thị và Lý Xu nghe đến thuyền là tái mặt, nhất trí phản đối Chu Bình An đi thuyền nữa.

Dĩ nhiên, giấu bệnh sợ thuốc cũng không phải là cách hay.

Chu Bình An quyết định đi thuyền xuôi dòng Trường Giang, đến Nam Kinh sẽ đổi sang cưỡi ngựa lên phía bắc. Dù là hiện đại hay cổ đại, kinh tế ven biển luôn phát triển hơn. Vùng bình nguyên đường xá bằng phẳng hơn, nhưng theo quan lộ phi ngựa lên bắc, tốc độ sẽ nhanh hơn.

Trần thị và Lý Xu lo lắng ngồi thuyền biển gặp cường phỉ và tai nạn, đi thuyền trên sông an toàn hơn nhiều, nên không phản đối Chu Bình An đi thuyền xuôi Trường Giang.

Chu Bình An muốn đến Nam Kinh rồi mới đổi sang cưỡi ngựa lên bắc là vì cân nhắc thời gian. Xuôi dòng Trường Giang đến Nam Kinh chỉ mất vài ngày, nhưng từ Nam Kinh đi đường kênh đào Kinh Hàng thì lâu hơn. Gần đây, kênh đào Kinh Hàng thiếu nước, mực nước hạ thấp, dòng sông cạn, đường thủy hạn chế, nhưng thuyền bè lại rất nhiều, nhất là thuyền chở lương thực của triều đình ngày đêm không ngớt, cộng thêm các loại thuyền quan, thuyền dân, dòng sông thường xuyên tắc nghẽn, đi thuyền đương nhiên sẽ bị ảnh hưởng lớn. Một số đoạn kênh đào Kinh Hàng mượn đường sông ngòi và ao hồ tự nhiên, một số đoạn lại do con người đào. Nước chảy trong kênh đào chủ yếu là từ sông ngòi tự nhiên hội tụ, lớn nhỏ khác nhau, hướng chảy cũng khác nhau. Thuận dòng thì không sao, ngược dòng thì đi thuyền rất chậm. Nhất là bây giờ thiếu nước khiến kênh đào cạn, ngược dòng thậm chí phải thuê người kéo thuyền, tốn rất nhiều thời gian. Ngoài ra, các đoạn sông của kênh đào dựa vào áp bản để điều chỉnh, dùng áp bản chặn dòng chảy tăng mực nước, khi thuyền qua phải mở cống, thời gian chờ đợi mở cống cũng phải tính vào.

Bình thường, khi lượng nước lớn, nhiều yếu tố không thành vấn đề, nhưng gần đây lượng nước nhỏ nên phải suy tính kỹ. Thời tiết, hướng gió, nước chảy ngược xuôi, giao thông tắc nghẽn, chờ đợi mở cống, nhiều yếu tố cộng lại, đi thuyền từ Ứng Thiên phủ đến Thuận Thiên Phủ cũng mất một hai tháng. So sánh ra, cưỡi ngựa lên bắc là một lựa chọn tốt hơn nhiều.

Lý Xu đem con tuấn mã Lương Câu yêu quý của tam ca cho Chu Bình An, khiến tam ca nàng tiếc đứt ruột.

Thu xếp hành lý, từ biệt cha mẹ, Chu Bình An lên đường về kinh. Lý Xu ngồi xe ngựa cùng Chu Bình An đến mười dặm trường đình mới dừng lại.

"Đẹp không?"

Lý Xu bẻ một cành liễu bên ngoài trường đình, buộc lên đầu ngựa của Chu Bình An, còn thắt thêm một chiếc nơ con bướm, hài lòng vỗ đầu ngựa, ngước mặt lên nhìn Chu Bình An, đôi môi đỏ mọng hỏi.

Mắt ngọc mày ngài, trang điểm nhẹ nhàng, khẽ cười một tiếng, hoặc dương thành, mê hạ Thái.

"Đẹp." Chu Bình An nhìn Lý Xu, ra sức gật đầu.

"Ta nói là cái này." Lý Xu liếc xéo một cái đáng yêu, chu cái miệng nhỏ nhắn, đưa ngón tay ngọc kéo kéo chiếc nơ con bướm trên đầu ngựa.

"Khụ khụ, cũng đẹp." Chu Bình An không khỏi ho khan một tiếng.

Từ "Thi Kinh" có câu "Tích ta vãng vậy, dương liễu Y Y", bẻ cành liễu tiễn đưa đã trở thành một phần không thể thiếu trong các cuộc tiễn đưa.

"Ngốc tử."

Lý Xu hờn dỗi một tiếng, gương mặt kiều mỵ như trăng, ánh mắt long lanh rực rỡ, khiến lòng người xao xuyến, Chu Bình An không khỏi nhìn thêm vài lần.

Trai tài gái sắc, mười dặm trường đình.

Nhưng, đưa quân ngàn dặm cuối cùng cũng phải chia tay.

Cuối cùng, Chu Bình An vẫn một mình cưỡi tuấn mã lên đường về kinh, Lý Xu đứng ở trường đình nhìn theo bóng dáng Chu Bình An khuất dần ở phía xa.

"Tiểu thư, tiểu thư, hồi hồn, cô gia đi xa rồi." Tiểu nha hoàn Bánh Bao che miệng cười trộm không ngớt.

"Cười nữa ta gả ngươi đi." Lý Xu hờn dỗi.

"Tiểu thư đâu có nỡ." Tiểu nha hoàn Bánh Bao lè lưỡi, rồi đỏ mặt nói nhỏ, "Ta còn là nha đầu thông phòng đó."

"Không biết xấu hổ." Lý Xu đưa tay gõ nhẹ lên trán tiểu nha hoàn Bánh Bao.

"Khanh khách, cô gia mới không biết xấu hổ đâu, ta thấy cô gia hôn tiểu thư đó." Tiểu nha hoàn Bánh Bao che miệng, thẹn thùng đỏ mặt, như thể người được hôn là nàng vậy.

"Nói bậy bạ gì đó." Lý Xu cười mắng không ngớt.

"Có thấy mà." Tiểu nha hoàn Bánh Bao khẳng định gật đầu.

"Ngươi nhìn nhầm rồi, đó là con cóc xấu xí ghé vào tai ta nói chuyện đó." Mặt Lý Xu ửng hồng.

Lúc lên đường trời còn xanh mây trắng, nắng tươi sáng, Chu Bình An cưỡi ngựa đi chừng một canh giờ thì thấy mây đen bắt đầu kéo đến, chỉ vài phút sau bầu trời đã tối sầm lại, rồi những hạt mưa lớn bắt đầu rơi xuống, nhanh chóng biến thành mưa rào.

Chu Bình An xuống ngựa mặc áo tơi, lấy vải dầu che hành lý lại, rồi lại lên ngựa tiếp tục đi.

Lúc này đã lên quan đạo, xung quanh thưa thớt người, không thấy thôn trang, muốn trú mưa cũng không có chỗ, chỉ có thể tiếp tục đi về phía trước, tìm nơi có thôn trang để trú.

Mưa càng lúc càng lớn, gió cũng mạnh hơn, mưa bị gió thổi xiên xiên tạt vào quần áo, hành lý thì không sao, Chu Bình An đã dùng vải dầu bọc kín 360 độ, không lo bị ướt, nhưng bản thân thì có chút thảm, áo tơi không che hết được, chẳng mấy chốc Chu Bình An đã cảm thấy quần áo ướt sũng, gió thổi khiến hắn run cầm cập.

May mắn là con tuấn mã dưới thân không hổ là Lương Câu, tốc độ nhanh hơn ngựa ô nhiều, bất chấp mưa gió vẫn phi nhanh.

Đi thêm chừng nửa giờ, Chu Bình An thấy phía trước có một thôn trang, bên đường còn có một quán nhỏ.

Chu Bình An cưỡi ngựa đến quán nhỏ, buộc ngựa vào cọc bên ngoài, xách hành lý vào quán.

Quán nhỏ không lớn, nhưng chật ních người trú mưa. Quán rất đơn sơ, bên trong bày bàn ghế băng ghế đơn giản, trong quán có một lò sưởi để mọi người hong khô quần áo, nhưng lúc này xung quanh lò sưởi không còn một chỗ trống. Hôm nay trời xanh mây trắng, mọi người mặc rất mỏng, nhưng thời tiết đột ngột thay đổi, mưa giông kéo đến, nhiệt độ giảm mạnh. Dù không ít người đã hong khô quần áo, nhưng vẫn vây quanh nói chuyện phiếm, không muốn rời đi, người mới đến cũng không chen vào được.

"Khách quan nghỉ trọ hay ăn uống?" Tiểu nhị quán vác khăn bông trắng trên vai, chạy tới hỏi.

"Nghỉ trọ." Chu Bình An đặt h��nh lý xuống, đưa tay vắt nước mưa trên quần áo, nước chảy ròng ròng.

"Được thôi. Khách quan muốn dùng gì?" Tiểu nhị hỏi.

Chu Bình An nhìn những người vây quanh lò sưởi, khẽ nhếch môi, trả lời: "Một bát canh nóng, một món hun khói, một món xào, hai cái màn thầu, ngoài ra phiền ngươi lấy thêm chút thịt cho ngựa của ta ăn."

Tiểu nhị quán ngơ ngác, "Vị khách quan này, ngựa đâu có ăn thịt?"

"Ngươi cứ mang đi cho nó ăn là được." Chu Bình An phất tay.

Tiểu nhị quán đành cầm chút thịt ra ngoài cho ngựa của Chu Bình An ăn, trên mặt đầy vẻ tò mò khó hiểu.

Ngựa ăn thịt?

Ta lau, ta không nghe lầm chứ, làm gì có chuyện đó, thằng nhóc này đầu bị lừa đá rồi à? Lại có ngựa ăn thịt?

Trong quán không ít người nghe được cuộc đối thoại giữa Chu Bình An và tiểu nhị, chỉ trỏ Chu Bình An, người thì khinh bỉ, người thì cười nhạo, nhưng cuối cùng không chịu nổi lòng hiếu kỳ, không ít người đi theo tiểu nhị ra xem.

Đối với những lời bàn tán, Chu Bình An làm như không thấy, mặt lạnh tanh đi về phía lò sưởi, tìm một chỗ trống đặt hành lý xuống, cởi áo khoác vắt bớt nước, rồi hong quần áo trên lò sưởi.

Bản dịch được bảo hộ và phát hành độc quyền bởi truyen.free.