Bởi vì vật phẩm không nhiều, Chu Bình An rất nhanh đã thu thập xong đồ đạc, đóng gói kỹ lưỡng. Thời gian còn sớm, chàng lại ngồi vào bàn vừa luyện chữ vừa chép lại "Ỷ Thiên Đồ Long Ký", để khi về nhà mượn sách còn có cái dùng.

Đến giữa trưa, ngoài cửa sổ lại bắt đầu đổ tuyết, từng bông, từng chùm, như tơ liễu bay múa khắp trời.

Có lẽ vì cảnh tuyết ngoài cửa sổ khơi gợi hứng thú, hoặc giả là do trong lòng đang có chút nhàn nhã, Chu Bình An thu dọn giấy bút, khoác thêm chiếc áo da thỏ, chuẩn bị xuống lầu dạo một vòng quanh thành Nam Kinh trong ngày tuyết rơi.

Đại sảnh có nhiều sinh viên đang vây quanh tân khoa Cử nhân Chu Thế Minh, bày biện hai bàn tiệc đầy thịt cá, bên cạnh còn có hai lò sưởi nhỏ để giữ ấm hai bình rượu thơm nồng.

"Chu hiền đệ, lại đây cùng uống!" Chu Thế Minh từ xa thấy Chu Bình An xuống lầu, đứng dậy mời.

"Một bàn hai Cử nhân, tương lai ắt thành giai thoại." Những người khác cũng rối rít đứng dậy mời Chu Bình An nhập tiệc, sau sự kiện "bảng hạ bắt tế" buổi sáng, bọn họ đối với Chu Bình An thêm phần kính nể.

Tam phẩm đại viên cũng phải nể mặt, há phải hạng tầm thường.

Chu Bình An chắp tay cảm tạ hảo ý của mọi người, từ chối vì có việc, rồi rời khỏi khách sạn, thong thả dạo bước trên đường phố Ứng Thiên. Trước kia bận rộn thi cử, không có dịp ngắm kỹ cố đô sáu triều ngập trong vàng son này, hôm nay nhân lúc có thời gian muốn ngắm nhìn cho thỏa.

Trên đường phố đã là một thế giới trắng xóa, Ứng Thiên trong tuyết rơi, các tửu lâu trà quán hai bên đường phố buôn bán vô cùng nhộn nhịp, đi trên đường cũng có thể ngửi thấy đủ loại mùi thơm thức ăn, mùi rượu, thỉnh thoảng có thể thấy cảnh "lục nghĩ tân phôi tửu, hồng nê tiểu lò hỏa", tửu lâu lớn hơn chút còn có ca kỹ múa hát.

Đi dọc theo bờ Tần Hoài Hà một đoạn, Chu Bình An đổi hướng, đi vào một con phố khác mà chàng chưa từng đặt chân đến.

Con đường này náo nhiệt không kém gì hai bờ Tần Hoài, thậm chí còn hơn, quản lý ở đây so với khu vực miếu Khổng Tử Tần Hoài có phần thoải mái hơn, thương nghiệp cũng sôi động hơn, có không ít trẻ con đang đuổi nhau đùa nghịch trên đường, rất có không khí sinh hoạt.

Tiếng ồn ào náo nhiệt của quán ăn vặt đã lôi cuốn Chu Bình An, chàng mua một phần bánh bao chiên gói trong giấy dày, vừa ăn vừa thưởng thức cảnh tuyết Ứng Thiên.

Vỏ giòn tan không dầu mỡ, nhân bánh tươi ngon mọng nước.

Trong ngày tuyết lớn, được ăn bánh bao chiên nóng hổi, quả là mỹ vị.

"Tư cô ~ tấn"

Khi Chu Bình An đang vừa ăn vừa đi dạo, chàng nghe thấy một tiếng nuốt nước miếng đặc biệt rõ ràng.

Chu Bình An dừng bước, nhìn về phía nơi phát ra âm thanh, chỉ thấy ở đầu ngõ nhỏ, hai đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi đang dựa vào chân tường, rụt rè nhìn mình. Vừa sợ hãi vừa khát khao, trong ngày tuyết l���n vẫn mặc đôi giày rách hở ngón chân, dường như còn không vừa chân, quần áo nhăn nhúm trên người đóng băng.

Hai đứa trẻ không phân rõ nam nữ, gầy gò, chỉ có đôi mắt to tròn, nhìn chằm chằm vào chiếc bánh bao chiên trong tay chàng.

Thấy cảnh này, Chu Bình An có chút kinh ngạc.

Từ khi chàng xuyên đến Đại Minh triều, tuy sống ở một thôn nhỏ nghèo khó, nhưng nhà nào cũng có thể sống qua ngày. Việc học hành thi cử khiến chàng quên đi những mặt tối này.

"Lại đây, ca ca mời các cháu ăn." Chu Bình An ngồi xổm xuống, đưa chiếc bánh bao chiên trong tay cho hai đứa trẻ.

Hai đứa trẻ ngơ ngác nhìn nhau, không dám động.

"Ca ca không phải người xấu, lại đây, cầm lấy." Chu Bình An ôn hòa cười, một lần nữa đưa gói bánh bao chiên cho đứa trẻ lớn hơn.

Cuối cùng, hai đứa bé không thể cưỡng lại được chiếc bánh bao chiên nóng hổi, đứa trẻ lớn hơn rụt rè đưa tay nhận lấy. Thấy Chu Bình An thật sự cho mình, đôi mắt to của nó sáng lên.

"Để cho mẫu thân ăn."

Hai đứa trẻ nhận bánh bao chiên từ Chu Bình An, chỉ nuốt thêm hai ngụm nước miếng, rồi quyết định chia phần bánh bao chiên này cho mẫu thân mà không hề tranh cãi.

"Đại ca ca đến nhà ta uống nước đi."

Chỉ vì một chiếc bánh bao chiên, hai đứa trẻ đã hoàn toàn xếp Chu Bình An vào hàng người tốt, vui mừng mời chàng đến nhà uống nước. Đôi mắt hai đứa trẻ lấp lánh, rất mong chờ, sợ Chu Bình An từ chối.

Đi theo hai đứa trẻ vào ngõ hẻm, đây là một con ngõ sâu hun hút, như hai thế giới khác nhau.

Ngõ hẻm quanh co tám khúc. Hai đứa trẻ cuối cùng dẫn Chu Bình An đến một ngõ khác, đầu ngõ treo một tấm biển loang lổ, viết ba chữ "Dưỡng Tể Viện". Trong ngõ là một khu nhà đơn sơ rộng lớn, thấp bé chật hẹp, không biết có che được gió tuyết hay không, đường đi cũng bẩn thỉu không chịu nổi.

Hai đứa trẻ dẫn Chu Bình An vào một cái sân hẹp trong đó, trong sân có một phụ nữ gầy gò ốm yếu đang giặt quần áo, trên người phủ đầy tuyết, ngón tay cũng nứt nẻ, sưng đỏ.

"Năm Thử, Đại Ngưu, các con về rồi à, khụ khụ khụ, đợi mẹ giặt xong đống quần áo này sẽ nấu nước cho các con uống, buổi tối đợi cha các con về thì có đồ ăn."

Giọng người phụ nữ yếu ớt, dường như bệnh không nhẹ.

"Mẹ, cho mẹ ăn." Đứa trẻ lớn hơn hớn hở đưa chiếc bánh bao chiên gói kỹ trong tay, như hiến vật quý đưa đến miệng người phụ nữ đang giặt quần áo.

"Năm Thử, Đại Ngưu, các con, các con trộm đồ của người ta sao?! Khụ khụ khụ..." Người phụ nữ thấy vậy không vui mà giận, ho sặc sụa không ngừng.

"Không có, mẫu thân, là vị đại ca ca này cho." Đứa trẻ ấm ức nói.

Lúc này, người phụ nữ mới nhìn thấy Chu Bình An trong sân, có chút đề phòng ôm hai đứa bé vào lòng, lấy chiếc bánh bao chiên trong tay đứa lớn, đặt sang một bên trên tấm ván gỗ, rồi kéo hai đứa bé trốn vào phòng.

"Công tử cầm đồ về đi, nhà ta không có đàn ông, nhà ta cũng không bán con, cái gì cũng không bán..."

Giọng người phụ nữ mang theo bệnh khí từ trong phòng vọng ra.

"Mẹ, đại ca ca không phải người xấu." Hai đứa trẻ cũng nói vọng ra, rồi bị người phụ nữ ngăn lại.

Chu Bình An nhìn lại bản thân, rồi kịp phản ứng, nam nữ có khác.

Nhìn cánh cửa phòng đóng chặt, Chu Bình An biết lúc này mình nên ngoan ngoãn rời đi thì hơn, nói thêm một câu đều là sai, đợi thêm một phút đều là lầm lỗi.

Suy nghĩ một chút, Chu Bình An lấy hết tiền bạc mang theo đặt bên cạnh chiếc bánh bao chiên, hơi chắp tay nói một câu, rồi rời đi.

"Quấy rầy."

Chu Bình An nói xong, liền rời khỏi căn nhà này, tiếp tục đi sâu vào con ngõ.

Trong con ngõ này, Chu Bình An tận mắt chứng kiến Đại Minh đế quốc dưới vẻ ngoài hào nhoáng là trăm ngàn vết rách.

Chu môn tửu nhục xú, lộ hữu đống tử cốt!

Tuyết lớn bay tán loạn ở Ứng Thiên đối với một số người mà nói, không phải là vẻ đẹp mà là tai họa. Trong khi nhà giàu và quan lại còn đang vừa thưởng tuyết vừa yến ẩm vui vẻ, thì người nghèo lại chết đói chết rét ngoài đường, không có tiền chữa bệnh, thực sự khiến người ta cảm thấy lạnh lòng.

Ở đầu ngõ, Chu Bình An trò chuyện với một ông lão râu tóc bạc phơ, chàng hiểu vì sao những người này ở Đại Minh với mức thuế cực thấp lại rơi vào cảnh này: Họ không có đất đai, vì sao không có đất đai, bởi vì tình trạng thôn tính đất đai và thuế má quá nặng nề, thuế nông nghiệp của triều Đại Minh rất thấp nhưng tạp dịch lại rất nặng; bất kể nguyên nhân gì, tóm lại họ mất đất, một nông dân không có đất thì không có thu nhập, dù không có thu nhập cũng phải ăn cơm, vì vậy bắt đầu bán gia sản lấy tiền, rồi biến thành lưu dân, ăn vỏ cây lá cây cũng không đủ no thì phải bán vợ bán con...

Mùa đông giá rét này, họ sống vô cùng khổ cực, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, có bệnh không có tiền chữa.

Tân khoa Cử nhân trẻ tuổi của triều Đại Minh, Chu Bình An nặng nề bước đi trong con ngõ nhỏ, nhìn những lưu dân đói khát đến mức hấp hối gian khổ cầu sinh, nhìn ánh mắt cầu xin và bất lực của họ.

Bờ Tần Hoài Hà uống rượu thưởng tuyết, trong ngõ nhỏ chịu rét đói, một thiếu niên nặng nề bước ra khỏi ngõ hẻm, ánh mắt kiên định.

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.