Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Hoàng đế bệ hạ, ai nấy đều nhận ra biểu cảm của Ngài đã thay đổi. Lòng mỗi người như có lửa đốt, chỉ hận không thể bước lên bậc thềm, giật phắt tài liệu từ tay Ngài để xem rốt cuộc bên trong viết gì! Thế nhưng không ai dám làm vậy. Họ hiểu rằng, khi đến lúc cần biết, Hoàng đế bệ hạ sẽ tự mình thông báo.

Hoàng đế bệ hạ đặt tài liệu trở lại túi, rồi bắt đầu xử lý chính sự quốc gia.

Vị trí địa lý của Pengio không quá lệch về phía bắc, tuyết rơi vẫn có thể khiến người chết cóng, nhưng vẫn còn khá xa vùng cực lạnh. Các nước chư hầu xung quanh năm nay cũng trải qua một mùa đông khắc nghiệt. Thiếu thốn vật tư và tiền bạc, họ phải đối mặt với vô vàn vấn đề: lương thực, quần áo ấm, than sưởi, thực phẩm cứu tế... Mùa đông năm nay, chắc chắn sẽ có rất nhiều người vĩnh viễn nằm lại dưới lớp tuyết dày. Với tư cách là mẫu quốc, Pengio cũng gặp không ít khó khăn và phiền não. Những quốc gia kia không ngừng yêu cầu đủ loại vật tư, chi phí thì không biết bao nhiêu cho đủ, thật là những chuyện phiền toái. Tình hình trong nước cũng chẳng khá hơn là bao. Mâu thuẫn giàu nghèo, xung đột giai cấp, tất cả đều đòi hỏi Ngài phải hao tâm tổn sức giải quyết!

Xử lý xong công việc, đã là rất lâu sau đó. Ngài cho phép những người khác rời đi, chỉ giữ lại vị đại thần đã dâng tài liệu mật, rồi triệu ông ấy vào thư phòng riêng của mình.

Khi các cánh cửa đã đóng chặt, Hoàng đế bệ hạ trực tiếp hỏi: "Thông tin này đến từ đâu?" Vị đại thần hơi do dự, đáp: "Thần có liên hệ với một số người ở Liên bang." Sự do dự của ông ta khiến Hoàng đế bệ hạ tin vào lời giải thích. Kỳ thực, Ngài cũng có kênh thông tin riêng, nhưng kênh đó không sâu sắc, thấu đáo như của vị đại thần này.

Ngài không nói gì, lại tập trung chú ý vào tập tài liệu đó. Tài liệu viết rằng mối quan hệ giữa Tổng thống Liên bang và các nhà tư bản đang ngày càng xấu đi, do chính phủ Tổng thống liên tục tập trung quyền lực, thậm chí còn xuất hiện hiện tượng đối đầu lẫn nhau. Nếu Pengio có thể đặt dấu chấm hết cho cuộc chiến này ngay bây giờ, thì chính phủ Tổng thống tập quyền sẽ sớm kết thúc, Quốc hội sẽ lại hoạt động trở lại từ đầu. Những nhà tư bản đó sẽ ngay lập tức đàn hặc Tổng thống của họ. Chỉ cần vị Tổng thống dám khai chiến đó bị đàn hặc, Pengio có thể đạt được những gì họ muốn! Đó là thời gian để nghỉ ngơi, phục hồi sức lực, bảo toàn một hệ thống công nghiệp hoàn chỉnh hơn, và đảm bảo sự độc lập chính xác của quốc gia! Đồng thời, tài liệu còn nói rằng, những nhà tư bản kia, khi cần thiết, sẵn lòng cung cấp cho chính phủ Pengio một khoản vay lãi suất thấp, cùng một số kỹ thuật, giúp họ nhanh chóng khôi phục lại trình độ trước chiến tranh. Nói thật, Hoàng đế bệ hạ có chút động lòng. Ngài đâu phải kẻ ngu dốt.

Quân Liên bang không chỉ đánh đến lãnh thổ Pengio, mà còn thiết lập căn cứ địa vững chắc, chuẩn bị cho cuộc đối đầu quân sự lâu dài. Trong tình cảnh này, dù quân đội Pengio có thể hạn chế quân Liên bang tiếp tục khuếch trương, thì Pengio vẫn là kẻ thua cuộc! Khoảnh khắc chiến hỏa lan đến tận nội địa, họ kỳ thực đã thua rồi. Đến bây giờ vẫn không thừa nhận, chẳng qua là vì giữ thể diện mà thôi. Bởi vậy, Ngài chưa bao giờ cho rằng họ còn có thể đẩy lùi quân Liên bang, chiếm lại toàn bộ Nagalil, và uy hiếp lãnh thổ Liên bang. Những lời này đem nói cho những thanh niên cuồng nhiệt, để họ tích cực nhập ngũ thì không thành vấn đề. Nhưng muốn Hoàng đế bệ hạ của Đế quốc cũng tin tưởng điều đó thì quá khó. Có lẽ đây là một cơ hội tốt.

Hoàng đế bệ hạ suy nghĩ nhanh như chớp, lập tức đưa ra quyết định: "Hãy bảo họ cử người đến, cử người có thể quyết định mọi việc, chúng ta cần thảo luận chi tiết, cụ thể hơn." Vị đại thần nhanh chóng rời đi. Ông biết rõ việc mình chủ động đưa ra tập tài liệu này sẽ khiến mình bị giám sát. Vào lúc này mà vẫn còn có thể liên hệ với các thế lực Liên bang, bản thân điều này đã có chút phạm vào điều cấm kỵ. Tuy nhiên, ông ta cũng không bận tâm, bởi vì sự thật và lịch sử sẽ chứng minh ông tuyệt đối trung thành với Đế quốc!

Sau đó, Hoàng đế bệ hạ lại ban bố một loạt quân lệnh, điều động một lượng lớn quân đội ra tiền tuyến. Ngài vừa chuẩn bị cho đàm phán, đồng thời cũng chuẩn bị sẵn sàng cho việc tiếp tục khai chiến. Nếu lần này không đạt được thỏa thuận, thì chỉ có thể dùng số người chết không ngừng tăng vọt để buộc quân Liên bang trở lại bàn đàm phán!

Cuối tháng Mười Hai, không biết từ đâu, một số phương tiện truyền thông và nhà hoạt động xã hội trong Liên bang đã tổ chức một chiến dịch mang tên "Cho con trẻ về nhà". Nói một cách đơn giản, chiến dịch này nhằm kêu gọi những binh sĩ đang chinh chiến ở nước ngoài được về nước nghỉ ngơi. Mùa đông không có chiến sự lớn, dù là chiến trường nào, mọi người đều khá kiềm chế. Khi không còn chiến tranh cường độ cao bùng nổ, tại sao không để những đứa con đang ở xa Liên bang, xa người thân được trở về, cùng gia đình đón mùa đông?

Thực ra, dùng từ "ngu xuẩn" để miêu tả hoạt động này thì e rằng đang định nghĩa lại từ "ngu xuẩn" vậy. Nhưng điều mà Liên bang không hề thiếu, chính là những suy nghĩ ngây thơ! Tết Nguyên Đán sắp đến, thêm vào chiến tranh đã kéo dài quá lâu, rất nhiều gia đình thực sự bắt đầu nhớ nhung những người lính. Chiến dịch này nhanh chóng lan rộng.

Càng gần cuối năm, một số sự việc lại bỗng nhiên dồn dập diễn ra cùng lúc. Hicks đã chấp nhận lời mời của Rinky. Quốc hội, xét đến các vấn đề thường nhật, tạm thời bãi miễn chức vụ của vài người bị bắt, để Hicks và cháu trai của một người lớn tuổi trở thành Thượng nghị sĩ mới. Đối với việc hai người này tiến vào Thượng nghị viện, không ai ngăn cản. Người lớn tuổi kia từng là chủ tịch ủy ban của đảng Tiến Bộ. Ông ta và ngài Truman không thuộc cùng phe phái, mối quan hệ cũng không thể nói là tốt đẹp, chỉ có thể coi là mối quan hệ vì công việc chung. Hicks là người của đảng Bảo Thủ, lại càng không có quan hệ thân mật gì với ngài Tổng thống. Mọi người cũng không đáng vì một nhân vật không liên quan đến Tổng thống mà gây khó dễ quá mức cho Hicks. Hơn nữa, đảng Tiến Bộ với hai vị Tổng thống liên tiếp đã có tổng cộng mười bốn năm nhiệm kỳ cực dài, số ghế Thượng nghị viện cũng đã thua kém đảng Tiến Bộ. Giờ đây, có cơ hội gia tăng số ghế Thượng nghị viện của mình, phe đảng Bảo Thủ cũng thuận tiện ra sức. Đến nay, Rinky đã chiêu mộ được năm Thượng nghị sĩ. So với ba mươi bốn Thượng nghị sĩ hiện có của Liên bang, người của hắn đã chiếm một phần bảy!

Ngài Truman vẫn chưa áp dụng ý tưởng về «Dự luật sửa đổi Luật trẻ em». Rinky đã đưa ra một số gợi ý mới cho Ngài, rằng Ngài cần phải giải quyết những vấn đề mới có thể phát sinh do việc sửa đổi dự luật này. Ít nhất phải đảm bảo rằng sau khi những đứa trẻ này không còn là lao động trẻ em nữa, chúng sẽ được miễn khỏi sự tổn hại từ gia đình hoặc các tổ chức nơi chúng sống. Những nhà tư bản kia dường như cũng im ắng, cả Liên bang đang chìm trong một trạng thái vi diệu, như thể lười biếng.

Ngoại trừ những người đang hô hào "cho con trẻ về nhà"! Và... Rinky!

Rinky bận rộn trăm công nghìn việc, luôn luôn trong trạng thái làm việc không ngừng nghỉ.

Sáng ngày 26, hắn mới tìm được Randa để cùng Joanna gặp mặt một lần. Ngài Truman không nghi ngờ gì là một chính khách xuất sắc. Giống như hiện tại có một số người đang thao túng dân ý để đối phó Ngài, Ngài cũng biết cách thao túng dân ý. Trong các tổ chức thuộc quyền của Hội Phụ Nữ, có những dự án quyên góp và cứu trợ đặc biệt dành cho thanh thiếu niên, bao gồm trẻ em và trẻ nhỏ. Nếu Hội Phụ Nữ chỉ đơn thuần bảo vệ quyền lợi của phụ nữ, thì điều đó tất nhiên sẽ đi ngược lại giá trị tồn tại của nó. Ngoại trừ việc không giúp đỡ nam giới trưởng thành, thì thanh thiếu niên và bé trai cũng nằm trong phạm vi hỗ trợ của họ. Hơn nữa, Hội Phụ Nữ đã hoạt động nhiều năm như vậy, trải qua bao lần hợp tan, có đủ sức ảnh hưởng.

Ngài Truman quyết định trước khi thúc đẩy «Dự luật sửa đổi Luật trẻ em» được áp dụng, sẽ dùng sức từ các tổ chức từ thiện. Randa là một đối tác rất tốt, và người được Phủ Tổng thống cử đến là Joanna. Hiện tại nàng cũng được coi là nhân sĩ từ thiện, đang quản lý một quỹ từ thiện. Hai người họ sẽ hợp tác, hoặc cùng với nhiều người khác, để phơi bày một loạt vấn đề về lao động trẻ em trước xã hội. Khi xã hội dấy lên tranh cãi gay gắt, việc Phủ Tổng thống thúc đẩy dự luật sửa đổi được áp dụng sẽ có đủ nền tảng tình cảm, khiến mọi người dễ chấp nhận hơn.

Randa rất hứng thú với sự hợp tác này. Nàng không hẳn là cảm thấy chuyện này tốt đến mức nào, mà thuần túy là muốn dựa vào đường dây của Phủ Tổng thống. Rinky đã cung cấp cho họ một số manh mối, và sắp xếp một số cơ hội.

Ngài Truman rất giỏi nắm bắt những cơ hội này. Chiến dịch "Cho con trẻ về nhà" đang ngày càng lớn mạnh, cũng vừa lúc có thể tận dụng.

Sau bản tin thời sự buổi tối ngày ba mươi, «Đài truyền hình Liên bang» đã phát sóng một b�� phim tài liệu tương tự. Trong bộ phim này, phóng viên đã dùng máy quay phim ghi lại một cách tỉ mỉ, chân thực những góc khuất tăm tối mà mọi người không nhìn thấy trong xã hội. Tin tức về việc bóc lột lao động trẻ em một cách tàn nhẫn đã lập tức trở thành chủ đề nóng hổi của xã hội. Thậm chí chiến dịch "Cho con trẻ về nhà" cũng tạm thời không còn ai bàn luận nữa!

Ngày ba mươi mốt, Rinky mời Serra cùng nhau đón Tết. Trong bữa cơm tối, Serra không kìm được đã hỏi về vấn đề này. "Họ thật sự tàn nhẫn đến mức đó sao?", Serra có chút khó tin. Nàng không phải loại phụ nữ sinh ra đã ở trên mây, nàng từng sống ở tầng lớp dưới đáy xã hội. Thế nhưng, dù vậy, nàng cũng chưa từng nghe nói những chuyện đáng sợ như vậy, càng không tận mắt thấy những đứa trẻ ấy bị hành hạ.

Trong đoạn phim ngắn, có một cảnh tượng khó lòng dùng lời lẽ để miêu tả. Một số đứa trẻ mười mấy tuổi ngồi bên dây chuyền sản xuất, làm việc với cường độ cao. Mỗi ngày chúng phải làm việc ít nhất sáu giờ, điều này trên thực tế đã vượt quá giới hạn cho phép của «Luật trẻ em». Đáng sợ hơn nữa, đây là một nhà máy liên quan đến hóa chất, đa số ngón tay và bàn tay của những đứa trẻ đều đã bị lở loét. Không ít đứa trẻ móng tay còn bị tổn thương do các chất hóa học độc hại, biến thành màu đen, hoặc bị loại bỏ thẳng. Thế nhưng chúng vẫn phải ngồi bên dây chuyền sản xuất, làm công việc không nên thuộc về mình, vì mỗi ngày năm đồng bảy mươi lăm xu tiền lương. Một số đứa trẻ sẽ khóc lớn, có người chuyên trách đánh chúng, cho đến khi chúng hiểu được quy tắc trong nhà máy. Hàng loạt hình ảnh tàn khốc từ tuyến đầu đã trực tiếp đánh mạnh vào tâm hồn mọi người! Rất nhiều người đã trực tiếp thỉnh nguyện lên Chính phủ, yêu cầu điều tra nghiêm khắc nhà máy lao động trẻ em đáng sợ này!

Serra cũng đã xem, và nàng cũng chịu một cú sốc lớn. Khi cuộc sống của con người trở nên sung túc, họ sẽ bắt đầu nảy sinh một chút nhân từ và lòng trắc ẩn tưởng chừng vô nghĩa.

Rinky khẽ gật đầu: "Có rất nhiều hình ảnh còn đáng sợ hơn thế này, nhưng chúng không phù hợp để phát sóng trên TV. Tuy nhiên, tin tốt là vấn đề lao động trẻ em đã được mọi người quan tâm. Ta tin rằng tất cả sẽ sớm trở nên tốt đẹp!"

Mỗi dòng chữ trong bản dịch này đều được chắt lọc bởi truyen.free, kính mong độc giả tôn trọng công sức người dịch.