Ngày đầu tháng Mười Hai, tuyết bắt đầu bay lả tả trên bầu trời thủ đô Đế quốc Gefra. Kỳ thực, nơi đây đáng lẽ đã có tuyết rơi từ lâu, chỉ là dạo trước không khí dù vô cùng ẩm ướt và lạnh giá, nhưng lại thiếu đi thời cơ để tuyết rơi. Không có mây đen, làm sao có tuyết trắng! Lần này, tuyết cuối cùng cũng đã bay lả tả xuống, trên hàng chữ đầu tiên của trang nhất tờ báo đặt ở góc bàn có ghi: nhiệt độ hiện tại ở thủ đô là âm tám độ!

Khí hậu này ở Gefra rất hiếm gặp; những năm trước đây, phải đến gần cuối tháng Mười Hai mới lạnh đến mức này, nhưng hiện tại mới chỉ là đầu tháng Mười Hai. Từ mùa đông năm ngoái, mọi thứ đều đã trở nên có chút khác biệt. Mùa hè có thể nóng đến chết người, mùa đông cũng có thể lạnh cóng đến chết người.

Một công nhân bình thường, sau khi hôn tạm biệt vợ và con gái, mặc vào bộ đông phục dày cộp chuẩn bị rời đi. Khi tiễn anh, vợ anh hy vọng anh có thể ghé qua siêu thị trên đường tan ca về, mua chút lương thực. Người đàn ông liếc nhìn tờ báo ở góc bàn, trên trang nhất, anh chú ý thấy dòng tin tức « Toàn lực đảm bảo nguồn cung lương thực ». Anh gật đầu đồng ý, rồi rời khỏi căn nhà ấm cúng của mình.

Vừa ra khỏi cửa, gió rét ngoài trời như lưỡi dao cứa vào mặt. Hai tay anh rụt vào trong ống tay áo, nắm chặt từ bên trong để gió không lùa vào. Anh cúi đầu, đội gió rét mà bước tới. Kỳ thực, tâm trạng anh không tệ như thời tiết, tuyết trắng phủ khắp khiến cả thế giới trông đặc biệt sạch sẽ.

Mỗi bước chân đạp trên lớp tuyết đọng, ngoài việc phát ra tiếng "kẽo kẹt kít", còn để lại những dấu chân nối tiếp nhau. Anh quay đầu nhìn lại, những dấu chân xa xa đã bị lớp tuyết mới bao phủ, chỉ có một hàng gần đó là còn hơi rõ ràng. Đa phần những người đi trên đường đều như vậy, ô tô trên đường phố cũng trở nên chậm chạp, tuyết lớn như thể đã nhấn nút làm chậm thế giới này.

Một đoàn xe đi ngang qua anh, nhìn những lá cờ đông cứng hai mặt trên đèn pha chiếc xe đi đầu, không nghi ngờ gì, đây là đoàn xe của quý tộc. Người đàn ông nghiêng đầu nhìn vào trong xe, sau lớp kính trong suốt là hai quý tộc ăn mặc khá "mỏng manh". Họ không hề bị cái lạnh của thế giới này ảnh hưởng chút nào, đang tươi cười nhẹ nhõm trò chuyện.

"Đây chính là quý tộc ư!"

Người đàn ông thở dài một hơi, nhìn theo đoàn xe khuất dần. Kỳ thực anh không cần than phiền gì, thời thế bây giờ đã tốt hơn nhiều so với trước đây. Nghe nói trước kia, hễ thấy quý tộc, chỉ cần là dân thường, nhất định phải dừng việc đang làm, đứng cúi đầu bên lề đường. Hiện tại sẽ không có ai yêu cầu anh làm như vậy nữa, anh còn có thể không cúi chào quý tộc, điều này đã thay đổi rất nhiều rồi.

Anh đi bộ gần 40 phút, cuối cùng cũng đến được nhà máy. Kỳ thực anh có thể đi xe, nhưng... gần đây giá cả các loại vật liệu tăng rất nhanh, tiền đi xe quả thực không nhiều, có thể tiết kiệm chút nào hay chút đó, xét cho cùng cũng không phải chuyện xấu. Hơn nữa, đi bộ có lợi cho sức khỏe, cũng có thể khiến cơ thể ấm áp một chút, bác sĩ đều khuyên mọi người nên năng vận động... Anh tự tìm cho mình lý do thích đáng để không đi xe, mỗi người đều có những giấc mơ đẹp đẽ, chỉ tiếc nghèo đói mãi mãi là nắm đấm vô tình đập tan mọi giấc mơ.

Anh bước vào nhà xưởng, bắt đầu làm việc. Nhà máy không cung cấp hơi ấm, lý do là gió lùa bốn phía trong xưởng, hơi ấm cơ bản không thể làm ấm hiệu quả, nên họ vẫn phải mặc áo lạnh dày cộp làm việc. Trên khuôn mặt người đàn ông cuối cùng cũng có thêm chút nụ cười. Anh cùng nhóm công nhân tạp vụ vừa trò chuyện vừa làm việc, nhưng thời gian vui vẻ luôn ngắn ngủi. Sau khi trò chuyện hết vài chủ đề mới mẻ, mỗi người như thể đã hẹn trước, bắt đầu im lặng làm việc. Trên mặt không có nụ cười nào, chỉ còn vẻ thờ ơ, anh thậm chí không còn cảm giác được khuôn mặt mình!

Đến giữa trưa, mọi người đều có ba mươi phút để nghỉ ngơi. Họ có thể ăn trưa, sau đó nghỉ ngơi một lát, rồi lại vùi đầu vào công việc bận rộn. Kỳ thực, nửa giờ nghỉ ngơi là không đủ. Công nhân Gefra cũng đã đình công mấy lần, nhưng cuối cùng vẫn không thay đổi được gì. Họ đình công chống lại các nhà tư bản, quả thực đã gây ra rất nhiều phiền toái cho các nhà tư bản, chẳng qua đó cũng chỉ là phiền toái mà thôi. Cần biết rằng các nhà tư bản cũng phục vụ quý tộc, khi quý tộc cảm thấy không thoải mái, cảnh sát sẽ bắt giữ những công nhân hoặc tổ chức lãnh đạo đình công. Nơi này không phải Liên bang, không có đất đai tự do, nên mọi người đều tuân thủ một loại quy tắc ngầm.

Giữa trưa, họ ăn một bữa cơm nguội, hơi lạnh, do nhà máy cung cấp miễn phí. Hương vị không thể nói là ngon hay dở, chỉ là có thể ăn được mà thôi. Buổi chiều, công việc vẫn nặng nề như cũ. Người đàn ông làm việc đến khoảng sáu giờ bốn mươi lăm phút tối, tiếng máy móc ầm ĩ trong xưởng mới dần dần ngừng lại. Mọi người bắt đầu thu dọn công cụ, sau đó rời đi.

Nghĩ đến lời vợ dặn, anh từ biệt mấy công nhân tạp vụ thường xuyên cùng đường về nhà ở ngã tư một con phố, rồi một mình đi siêu thị. Trên đường người vẫn không nhiều như cũ, hơn bảy giờ một chút, trời đã tối mịt. Anh tăng nhanh bước chân, cúi đầu vừa tới gần siêu thị, liền phát hiện hôm nay siêu thị đặc biệt náo nhiệt. Rất đông người, rất đông người. Anh có chút mơ hồ đi theo dòng người không ngừng đổ về siêu thị.

Sau đó anh nhìn thấy quầy bán thực phẩm, hàng người đã xếp thành hàng dài. "Có chuyện gì vậy?", anh đi đến cuối hàng, nhìn người phía trước ăn mặc không khác mình là bao, rất thân thiện hỏi một câu. Người phía trước dường như biết chút gì đó: "Mấy thứ đó hiện đang được hạn chế cung ứng, mỗi người chỉ có thể mua số lượng có hạn." Người đàn ông hơi kinh ngạc: "Tại sao lại phải làm vậy?" Người đàn ông đứng trước mặt anh trầm mặc một lúc: "Có lẽ là vì đồ vật không đủ!" Người đàn ông vốn nghĩ nếu thật sự không được thì sẽ về trước, nhưng từ bỏ ý nghĩ đó.

Hơn nửa giờ sau, mới đến lư��t anh. "Mỗi người chỉ có thể mua hai pound bột mì, hai pound bánh mì, năm pound khoai tây và một pound thịt bò. Ngài muốn gì?", nhân viên giao dịch "cao cao tại thượng" hỏi người đàn ông. Đương nhiên, "cao cao tại thượng" không phải chỉ địa vị hay giọng điệu của anh ta, mà thực ra là anh ta đứng ở một vị trí khá cao, đây là thiết kế để thuận tiện cho nhân viên giao dịch. Khi khách hàng muốn gì, họ chỉ cần đẩy đồ vật xuống gần chân, người bên ngoài quầy hàng có thể nhận lấy. Nếu họ đứng ngang hàng với khách hàng bên ngoài quầy, không ngừng nâng những món đồ nặng nề lên, sẽ khiến họ rất nhanh không thể tiếp tục công việc.

Người đàn ông có chút không hiểu: "Rau củ quả không hạn chế cung ứng sao?" Anh định mua chút rau củ quả, nhân viên giao dịch lắc đầu: "Chúng tôi không cung ứng rau củ quả..." Thời tiết quá lạnh, chu kỳ sinh trưởng của rau củ quả trở nên đặc biệt chậm đã đành, còn rất dễ bị chết cóng vào ban đêm. Số lượng rau củ quả ít ỏi đều được dùng để cung ứng cho quý tộc, giá cả đã đắt đến phi lý, người bình thường không mua nổi, thà không cung ứng còn hơn.

Người đàn ông dùng tiền mua tất cả những gì có thể mua. Kỳ thực, số thức ăn này không đủ để duy trì bữa ăn của gia đình anh trong ba ngày, hơn nữa, giá cả những món này so với tháng trước đã tăng khoảng 10%, điều này khiến anh vô cùng lo lắng. Bởi vì khi xếp hàng trong siêu thị, anh nghe người ta nói, giá cả hàng hóa có khả năng sẽ tiếp tục tăng lên. Sau khi về đến nhà, anh kể những chuyện này cho vợ nghe, đồng thời dặn vợ giảm bớt khẩu phần ăn của gia đình. Vợ anh có chút khó xử, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý.

Lúc bữa tối, con gái nhìn mấy miếng thịt bò trong đĩa của cha với vẻ thèm thuồng tột độ. Con bé ngóng trông nhìn về phía mẹ, người mẹ chỉ có thể nhẫn tâm giả vờ không nhìn thấy. Ngoài cửa sổ, gió rét vẫn buốt giá như cũ. Toàn bộ thủ đô, toàn bộ Gefra, rất nhiều gia đình đều như vậy. Đột nhiên dường như lương thực trên thế giới không đủ ăn. Ở Gefra, tình huống này từ trước tới nay chưa từng xuất hiện, khiến rất nhiều người không biết phải làm sao.

"Lương thực không đủ ăn sao?"

"Lương thực không đủ ăn!"

Thủ tướng đau đầu, bởi vì lương thực không đủ ăn. Kỳ thực, sau khi thời tiết đột ngột trở nên cực lạnh vào mùa đông năm ngoái, ông đã ý thức được mùa đông năm nay cần dự trữ nhiều lương thực hơn. Ông cũng đã làm như vậy, nhập khẩu rất nhiều lương thực. Gefra là một quốc đảo, đất nông nghiệp và chăn nuôi có hạn. Trước kia, quý tộc khắp nơi chiếm đất, rất nhiều đất đai rõ ràng thích hợp cho việc trồng trọt đều là lãnh thổ tư nhân của quý tộc. Quý tộc chắc chắn sẽ không canh tác hay chăn thả, những mảnh đất này bị bỏ hoang. Cho dù mùa đông không khắc nghiệt như bây giờ, lương thực của Gefra cũng chủ yếu dựa vào nhập khẩu.

Chỉ là hiện tại nhập khẩu nhiều hơn, nhưng không biết từ đâu truyền tin Gefra không có lương thực, thế là mọi người bắt đầu tranh giành. Một số thương nhân lương thực cũng bắt đầu cố ý nâng giá. Mức độ nâng giá cố ý nhìn qua có vẻ không quá đáng kể, cao nhất cũng chỉ 15%, nhưng đây là lương thực! Đây không phải món đồ gì khác, không phải hàng xa xỉ phẩm quý giá. Tốc độ tăng 15% đủ để khiến rất nhiều gia đình đói bụng!

Thủ tướng hẹn gặp một nhóm thương nhân lương thực, thế là chính sách hạn chế cung ứng xuất hiện. Họ không còn thả lỏng việc cung ứng cho dân chúng, ngược lại bắt đầu hạn chế cung ứng, với điều kiện tiên quyết đảm bảo giá cả không tăng quá mười phần trăm, họ tiến hành hạn chế cung ứng. Điều này khiến những lời đồn kia trở nên càng ngày càng đáng sợ!

Có người tích trữ lương thực, điều đó có nghĩa là nguồn cung lương thực hiện tại đã trở thành vấn đề, Thủ tướng nhất định phải giải quyết vấn đề này. Nếu không, ông chỉ có thể đối mặt với hai lựa chọn. Thứ nhất, mọi người từ đầu đến cuối sống trong cảnh thiếu thốn lương thực, rất có thể sẽ dẫn đến những vấn đề và hiện tượng xã hội đáng sợ hơn, trừ phi Thủ tướng thỏa hiệp với những người này, cho phép giá lương thực tự do lưu thông. Lựa chọn thứ hai, một khi ông đồng ý giá lương thực tự do lưu thông, sẽ có càng nhiều người không mua nổi lương thực! Khi đối mặt với những vấn đề khắc nghiệt này, họ thường chọn chịu đói, điều này sẽ chỉ khiến đất nước này ngày càng tồi tệ.

Hiện tại, biện pháp tốt nhất chính là sử dụng ngân sách khẩn cấp của quốc khố để mua một lô lương thực từ bên ngoài, trước mắt giải quyết vấn đề hiện tại, sau đó mới bắt đầu cân nhắc những chuyện tiếp theo. Trong phòng không chỉ có một mình ông, còn có những người khác. Quan chức phụ trách nông nghiệp và chăn nuôi lúc này khẽ nói, như thể tự nói với mình, nhưng lại như đang nhắc nhở mà thốt lên một câu.

"Thưa ngài Thủ tướng, nếu không giải quyết những quý tộc kia, giá lương thực sẽ mãi mãi không thể hạ được!"

Ở Gefra, nơi quyền lực là nền tảng, rất nhiều chuyện đều có quy tắc. Ít nhất, các nhà tư bản trên đảo này không thể dùng tiền tài can thiệp vào đường lối chính trị. Những quý tộc kia còn giàu có hơn nhiều so với các nhà tư bản, đặc biệt là những đại quý tộc. Bất cứ lúc nào họ cũng có thể vơ vét tài phú truyền thừa mấy trăm năm, tuyệt đối không phải một thanh niên cầm một trăm đồng bước vào thị trường cổ phiếu rồi đột nhiên phất nhanh có thể sánh bằng! Các quý tộc không đồng ý lương thực tăng giá, các nhà tư bản cũng không dám để lương thực tăng giá. Đằng sau chuyện này, vẫn là quý tộc đang gây rối!

Mọi bản quyền chuyển ngữ của tác phẩm này thuộc về truyen.free.