Ba ngày sau.

Đoàn người của Lister cuối cùng cũng đặt chân đến Sa Cốc, thủ phủ của tỉnh Esnol, cũng là quê nhà của Swann.

Nơi đây không hề giống như Lister vẫn tưởng tượng: không phải một vùng đất mà lều bạt dựng khắp nơi, người dân bán buôn trông cứng nhắc, như thể bị một ảo ảnh giam cầm. Ngược lại, nó hiện đại hóa đến mức có phần nhàm chán, gần như tương đồng với các thành phố cấp hai khác của Aram, chỉ có kiến trúc và các bức phù điêu mang chút đặc trưng của người Hổ Nhân với tín ngưỡng thờ cúng tổ tiên và hình tượng tinh tú.

Người ngoại tộc đến đây làm ăn cũng rất đông, thậm chí số lượng Hổ Nhân bản địa lại ít hơn một chút; có lẽ trong mười người thì chỉ có bốn người là Hổ Nhân. Điều này cho thấy, ngay cả đối với người nhà, Đế Hoàng cũng không mấy an tâm về dị tộc, mạch máu kinh tế không thể hoàn toàn giao phó cho dân bản địa.

Thế nhưng, dù vậy, Hổ Nhân vẫn là một trong những chủng tộc hòa nhập tốt nhất so với các chủng tộc khác. Cứ nhìn Thú Nhân phương Bắc, Á Long Nhân vùng Đại Thấp Địa mà xem, trông thảm hại đến mức nào.

Quê nhà của Rennes thì khỏi phải nói, nằm trên cao nguyên, với lợi thế địa lý riêng. Người bình thường khó lòng mà lên được, tài nguyên cũng cực kỳ khan hiếm, chẳng ai muốn tốn công vô ích đi trêu chọc cái bộ tộc đoàn kết đến mức không ai muốn động vào này.

Còn về người Ys, họ có địa bàn riêng của mình.

Người sưu tầm mà Delea nhắc tới đang ở một thị trấn gần Sa Cốc, thủ phủ của Esnol.

Địa hình của Esnol rất đặc biệt, ngoài những con đường được xây dựng, về cơ bản toàn là đất cát màu nâu sẫm, bụi cây thì đỏ kỳ lạ, cây cối mọc cũng có hình dạng tán dù, quả tương đối khô, lượng mưa ít, không có mùa mưa, rất thích hợp cho Hổ Nhân định cư. Tuy nhiên, Sa Cốc là thủ phủ nên đã đô thị hóa cao, những cảnh quan tự nhiên này rất hiếm thấy trong thành phố.

Dùng hộ chiếu Isis để qua cửa kiểm soát, vào thành sau, Lister nhận ra mình chưa từng thấy nhiều Hổ Nhân đến thế trong đời.

Điều này là do các chủng tộc khác hòa nhập rất kém.

Thú Nhân và Á Long Nhân đến Đông Hải kiếm sống có số lượng rất lớn, Ám Tinh Linh thậm chí còn là lực lượng chủ chốt, trong khi Hổ Nhân tương đối ít. Lister mới phát hiện ra sự đa dạng đáng kinh ngạc của chủng tộc Hổ Nhân.

Báo Nhân được xem là một nhánh của Hổ Nhân.

Ở đây còn có rất nhiều Hổ Nhân trông giống linh miêu hơn, lông trên hai bên má nhiều hơn, tai nhọn hơn, trông càng giống sát thủ. Trong lịch sử, chủng tộc Hổ Nhân cũng phân bố rộng khắp các nơi ở Tây Đại Lục, nhưng chỉ vài trăm năm trư���c, khi Hổ Nhân ở Esnol này nổi bật, sản sinh ra những nhân vật kiệt xuất, khiến nơi đây trở thành một phần bản đồ chính thức của Aram, không còn là khu tự trị mà nằm trong quốc gia chủ thể.

Nghe đâu có người phát tài, thế là họ đều lũ lượt kéo về.

Chắc hẳn các dân tộc nhỏ cũng rất nhiều.

Swann được xem là một Hổ Nhân chính thống của Esnol.

Nghe nói ngoại hình và cơ chế sinh lý của Hổ Nhân có liên quan đến tinh tướng lúc họ ra đời, hình thể cũng rất khác biệt: có người cao lớn vạm vỡ, cao tới hai mét trở lên, có người lại thấp lùn như người lùn xứ Tích Sơn, chỉ một mét ba, mét tư, lại có cả loại rất nhỏ bé.

Swann thuộc dạng người bình thường.

Sau đó, họ trả xe ngựa và người đánh xe lại cho trạm dịch.

"Lát nữa còn phải đi vào thị trấn, trước hết cứ ăn cơm đã."

Lister xuống xe, vươn vai một cái, ngồi lâu đến mức tứ chi cứ ngỡ sắp thoái hóa rồi.

Hệ thống giao thông đường bộ của Aram khác biệt với hệ thống giao thông nội tỉnh. Xe ngựa thuê ban nãy chỉ có thể chạy trên đường cái, nếu không thì cứ thế xông thẳng vào nhà của gã Hổ Nhân sưu tầm kia mất.

Isis hiếu kỳ như một đứa trẻ, cái gì cũng thấy lạ lẫm. Nàng thấy một người Hổ Nhân bán hàng rong đang nướng đặc sản địa phương, liền lật đật chạy tới hỏi han.

Kết quả, người ta căn bản không hiểu gì, vì tiếng phổ thông của Isis mang giọng Zeon, còn Hổ Nhân ở đây có tiếng nói riêng, và tiếng phổ thông họ nói cũng rất khó nghe.

Hoàn toàn bất đồng ngôn ngữ.

Người Hổ Nhân chỉ có thể khoa tay múa chân với nàng, đại khái là hai đồng tệ một chuỗi thịt nướng.

"Tôi khuyên cô đừng mua, đó là thịt chuột sa mạc nướng đấy."

Meredith, với kiến thức rộng rãi của mình, cho rằng tiểu thư Isis mà ăn vào thì chắc chắn sẽ đau bụng.

"Chuột sa mạc?"

"Chính là chuột."

"A?"

Isis lùi hai bước, cau mày nhìn những xiên thịt nướng.

"Esnol không phải có Mặt Trăng Lộ và Skuma sao? Chắc chắn ở đây có bán. Tôi nghĩ thứ đó đâu có đáng gì. Hay chúng ta thử xem?"

Isis nhớ ra vấn đề này.

Nàng chưa từng tiếp xúc qua, nhưng bạn bè thân thiết của nàng chơi khá nhiều thứ này, nên nàng biết rõ nguồn hàng từ Đại Thấp Địa, đặc biệt là loại của Dollinger, tuy rất mạnh nhưng tiếc là đã bị cắt đứt nguồn cung từ cuối năm ngoái.

Nhưng sau khi Isis nói câu đó, những người Hổ Nhân và cả Nhân Tộc xung quanh đều nhao nhao ném cho nàng những ánh mắt kiểu "cô ổn không đấy?".

Mặc dù nàng có giọng lạ, Mặt Trăng Lộ không thành vấn đề, nhưng Skuma là từ dịch âm trong ngôn ngữ bản địa của Hổ Nhân, ai cũng hiểu.

Nói một cách ví von, lời nàng nói tương đương với việc bạn đến Prussia hỏi mua cá mực hút khí độc.

Các hộ vệ đi cùng Isis cũng cảm thấy chấn động, đúng là tiểu thư, dám tùy tiện nói ra những lời mà chúng ta còn không dám nghĩ đến.

Thật là một ấn tượng sai lầm trầm trọng!

"Đại tỷ, hay là cô im miệng đi."

Lister cũng phải choáng váng.

Cuối cùng, cả đoàn cũng tìm được một quán ăn tương đối tươm tất trong Sa Cốc để dùng bữa. Vừa ngồi xuống và nhìn thấy thực đơn, Lister đã muốn nôn.

Từng món ăn đắt đỏ, mỗi món đều có giá từ hai mươi đồng tệ trở lên. Quả đúng là vật hiếm thì quý, đối với người Hổ Nhân ở vùng nội địa, hải sản tự nhiên là quý giá nhất.

Còn về đặc sản địa phương, Lister cũng không dám động đũa. Giống như Đại Thấp Địa, những món ăn hoang mạc như chuột, bọ cạp và các loại nấm trông đều khủng khiếp.

Lister để Gloria, người từng nhiều năm bôn ba giang hồ với tư cách mạo hiểm giả, gọi món.

"Kẻ trộm đã tấn công ngươi, ngươi có thấy mặt thật của nó không? Ta nghe Rennes và bọn họ nói đó là một nữ nhân."

Gloria hỏi bất thình lình sau khi đã gọi món xong.

Lister im lặng. Mấy ngày nay vốn định có chút tiến triển với hai cô nàng này, nhưng chuyện tình cảm không những chẳng tiến triển mà còn thụt lùi. Không có vợ mình kề bên, mà hai người phụ nữ này lại đều là tình địch của mình, biết tìm ai mà giãi bày đây?

Hắn nghiễm nhiên không biết Rennes đang ăn chơi trác táng ở Dugli, nếu không chắc phổi hắn cũng tức điên lên, ai nấy đều sống ung dung tự tại hơn hẳn hắn.

"Đúng vậy, lúc đó nàng ta đóng giả thành cô, ta mới trúng kế. Thấy chưa, vì cô mà ta suýt mất mạng."

Lister có chút bực bội.

Lúc đó hắn vốn đã rất cảnh giác, theo bản năng định uống cạn hết chén rượu dâng tới, nhưng "Gloria" cưỡng hôn để đổ rượu vào miệng hắn, đến thần tiên cũng bó tay.

"Thật hay giả đấy? May mà ngươi vẫn sống nhăn răng. Không thì ta đã áy náy lắm rồi."

Gloria trầm ngâm suy nghĩ: đóng giả thành mình ư? Rốt cuộc thì từ khi nào mình đã trở thành mục tiêu để giả dạng? Luôn có người âm thầm theo dõi sao? Thật đáng sợ.

"Tuyệt đối không đùa. Cô không biết những lời cô nói lúc đó đâm vào tim đen tôi thế nào đâu, tôi phát điên lên được."

Lister nhìn món rau trộn đầu tiên được dọn lên, không nói hai lời, dùng tay bốc ăn, đã quen thói phóng khoáng rồi.

"Thôi được rồi, không chết là được, nói nhiều làm gì."

Meredith dùng nĩa xiên miếng thịt trâu, đút cho Gloria. Cái cô nàng này xem ra lại bị Lister lừa bịp bằng mấy lời ma quỷ rồi sao? Chính cô ấy cũng từng bị hắn dụ dỗ đi cướp đoàn tàu mà.

Lister làm mặt khó coi. Trời ạ, lúc cái cô nàng này tìm mình làm thí nghiệm còn đáng yêu biết bao, giờ thì cứ phá đám mình hoài.

"Thế nào? So với hương vị ở Zeon thì sao?"

Meredith lấy lòng Isis, một tiểu thư quý tộc có khí chất hiếm có như vậy, rõ ràng là gia giáo rất tốt. Nàng từng gặp không ít thiên kim quý tộc khác mà hành vi thì khó mà nói nên lời.

"Hương vị không giống. Đừng nhìn tôi thế này, có một lần tôi đi dự yến tiệc ở vương cung, còn được nếm thử ngự thiện do ngự trù trong cung làm, quả thật là nằm mơ cũng muốn ăn lại một lần nữa."

Isis đáp lời.

"Nhắc đến, bên chúng ta cũng có một ngự trù của Zeon đấy."

Lister nhớ đến một người quen. Nói về tài nấu nướng thì khỏi phải bàn, nếu người đầu bếp ấy mà đến Trái Đất, có lẽ chỉ cần một bữa ăn trưa kiểu Pháp cũng đủ để giải quyết mọi tranh chấp. Archer mới đích thực là Vua đầu bếp.

"Xin anh đừng nhắc bất cứ điều gì liên quan đến Archer, làm ơn."

Meredith cầu xin Lister. Nàng đã phiêu lưu khắp nơi trên thế giới mà chưa từng thấy kẻ nào vô sỉ hơn vị đại nhân kia.

"Archer? Các bạn biết hắn sao?"

Isis giật mình.

"Đâu chỉ biết, cái tên đáng ghét đó dù có hóa thành tro tôi cũng nhận ra mùi. Ngược lại là cô, cô biết hắn sao?"

Lister trố mắt kinh ngạc.

"Không, tôi chỉ nghe được một vài tin đồn thôi, hắn là một Ogre."

Isis vẫn còn hơi rùng mình khi nhớ lại.

Gloria: "A?"

Meredith: "A?"

Lister tê cả da đầu, sau đó: "A?"

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.