Celine có tính chủ động rất cao, không chỉ giúp Hắc Phàm mà còn vì lợi ích bản thân. Tuy nhiên, Celine vốn là một tiểu thư giàu có bậc nhất trên cao nguyên, không thiếu thốn gì những khoản tiền này; phần nhiều là vì cuộc đối đầu sâu sắc giữa tổ quốc của cô và Aram.

Nếu để Aram xây dựng tuyến đường sắt đến Quốc gia Lục Châu Vadinia, rồi thiết lập các cứ điểm công binh dọc đường, vòng qua Hẹp Hải và đi qua huyết mạch giao thông chính của Tây Đại Lục, thì tuyến đường này sẽ hoàn tất. Uy thế của Đế Hoàng tất nhiên sẽ không thể cản phá, và tuyến huyết mạch này chắc chắn sẽ được hình thành. Cho dù lục quân đại tướng Crocodile có mất đi, Aram với nhân tài đông đúc vẫn sẽ lại phái cường binh đến.

Cần phải kéo dài thời gian. Chỉ cần ngăn chặn nó, để Lostra thâm nhập Vadinia một cách thuận lợi. Khi tuyến đường sắt lớn của Đế Hoàng tiến vào lãnh thổ nhỏ bé của Quốc gia Lục Châu, hắn sẽ phát hiện ra rằng sự chân thành của mình đã bị tha hóa, trở thành món đồ chơi của các cường quốc phía tây Hẹp Hải.

Mục tiêu chính là! Đế Hoàng đầu trâu!

Celine giờ đây không còn là đốc chiến quan chỉ huy đám hải tặc ô hợp khoảng một nghìn người kia. Nói thật, dù trước đây họ từng được huấn luyện dưới trướng kỵ sĩ Claude của Aram, nhưng cũng chỉ đạt trình độ quân tặc mà thôi. Hiện tại, Celine thậm chí còn kiêm nhiệm chức Tổng tham mưu. Nhưng trên cơ bản, cô gần như chỉ huy toàn bộ cục diện. Không thể nào trông cậy Archer lão gia đi cùng sẽ có kế hoạch gì. Ưu điểm của Morrison là giỏi đánh nhau, còn khuyết điểm thì... người thích ăn nói bốc đồng này cũng chỉ biết đánh mà thôi. Ngay cả Shady, được mệnh danh là "Vương ý tưởng" của Bờ Đông, so với những người xuất thân chính quy từ trường quân sự, cũng chỉ biết trả lời rằng "anh nói đúng".

Về phần Micah.

“Hải tặc ở Thiên Quốc cảng chúng ta là vậy đó, đặt cược lớn, chơi gái cao cấp. Chúng ta chịu không được ngoại nhân, ngoại nhân cũng chịu không được chúng ta.”

Hàn phong quét sạch sa mạc cao nguyên.

Ở hàng đầu đội ngũ, Micah kéo dây cương, dừng ngựa lại, ngón trỏ chỉ vào chân núi. “Ngươi tốt, ta nhớ hết rồi. Gặp việc khó, cứ tìm ta, ta nhất định sẽ giúp đỡ.”

Micah tung người xuống ngựa, nhìn Celine một cái với vẻ khó hiểu, rồi tự tát mình một cái, nhanh chóng chạy đi trước, tiến vào thị trấn để cảm thụ văn hóa phong thổ bản địa của Mục Long.

Trán Celine nổi đầy hắc tuyến.

Cả đoàn đã đến được đích đến của chuyến đi này. Đó là cao nguyên Collor, nơi những dãy núi chằng chịt vắt ngang phía tây bắc Công Quốc Mục Long.

Nếu Aram muốn xây dựng đường sắt xuyên qua Mục Long, chắc chắn họ phải xây dựng đường hầm và cầu đường sắt ở đây. Nếu không, họ sẽ phải đi đường vòng hơn hai nghìn dặm. Xét về chi phí xây dựng ban đầu và chi phí vận chuyển nhiều lần sau này, nơi đây chính là khu vực bắt buộc phải đi qua.

Nằm ở đoạn sau của tuyến đường sắt, sau khi thông suốt cao nguyên Collor và vòng qua bán đảo có cảng lãng quên của Liên minh Thập Tự, tuyến đường sẽ có thể tiến vào phía tây Hẹp Hải. Hơn nữa, vài tiểu quốc chiến lược phía sau đó đều là chư hầu của Aram. So với vùng núi cao hiểm trở vắt ngang nơi này, những đồi núi nhỏ hay hẻm núi kia chẳng còn gì được coi là hiểm địa nữa.

Do đó, cao nguyên Collor chính là chiến trường tranh giành của ván cờ chính trị cấp cao này. Người Aram cũng không hề ngốc, họ đã phái binh sĩ tiền trạm đến để thăm dò tình hình. Nhưng các bộ tộc bản địa ở Mục Long đã tổ chức kháng chiến, cộng thêm sự tham gia của Đệ Thất Sửa Đổi Án, quả thực đã đẩy lui quân đội Aram ra ngoài cửa. Điều này khiến cho chiến tuyến đường sắt của quân đội Aram vẫn nằm ở đoạn đầu của Công Quốc Mục Long. Sở dĩ những người của Đệ Thất Sửa Đổi Án chậm chạp không đến Kim Lư Cảng đón người, cũng là vì họ không thể thoát thân, một mực quấy rối và tập kích du kích ở tuyến đầu.

Đối với quân đội Aram mà nói, đây là một cuộc chiến kiếm tiền, một cuộc chiến gìn giữ trị an, nên dù có ưu thế về chất lượng binh lính và trang bị, họ cũng không thể hoàn toàn nghiền ép đối phương. Ý chí chiến đấu của hai bên không thể nào giống nhau được, dù cho tỷ lệ thương vong có chênh lệch lớn.

Chưa nói đến các phần tử cực đoan của Đệ Thất Sửa Đổi Án, đối với các bộ tộc bản địa Mục Long, đây chính là nguy cơ sinh tử. Công Quốc Bema đã từng rất có hy vọng trở thành một cường quốc trên lục địa, nhưng nhìn xem hiện tại thảm hại đến mức nào, đó chính là một vết xe đổ. Huống chi còn có một số vấn đề lịch sử còn tồn đọng, nên liên quân kháng chiến của các bộ tộc bản địa, tuy biết Aram thế lớn không thể cùng lúc tính sổ cả thù mới lẫn hận cũ, nhưng ít ra cũng muốn ủng hộ nhau vượt qua nguy cơ lần này.

Dưới sự bơm tiền công khai lẫn bí mật của Lostra, những người Mục Long này vẫn vô cùng kiên cường. Tuân Mệnh Hầu của Kim Lư Cảng đã chào hỏi lãnh chúa cao nguyên Collor, coi nhau như anh em. Hắc Phàm cùng với quân kháng chiến và Lostra đứng chung một chiến tuyến.

Lãnh chúa cao nguyên Collor, người vừa nhậm chức gần đây, hoàn toàn đáng tin cậy. Bởi vì, một tháng trước, lão quý tộc Mục Long đã bị mua chuộc, nay cơ thể, tứ chi và đầu lâu của lão đã bị quân kháng chiến phân thây, treo ở cổng thành phơi khô. Do khí hậu cao nguyên khô ráo, chúng còn lâu mới thối rữa, chỉ có vài con ruồi bu quanh, không ảnh hưởng đến toàn cục.

Hiện tại, cao nguyên Collor được xem là đại bản doanh của quân kháng chiến. Lãnh chúa đương nhiệm, cũng là một trong những thủ lĩnh lớn của quân kháng chiến, đang được Tuân Mệnh Hầu của Kim Lư Cảng bơm tiền hỗ trợ.

Khoảng một nghìn quân lính bên ngoài chắc chắn đã sớm bị phát hiện. Với điều kiện của Công Quốc Mục Long, không có những cứ điểm quân sự chuyên dụng; khu dân cư và tường thành quân sự là một thể thống nhất.

Khoảng một nghìn người và ngựa kiệt sức đang xây dựng doanh trại tạm thời bên ngoài thị trấn, sau đó mới vào thành chỉnh đốn trang bị, bổ sung cỏ khô và lương thực. Sứ giả của lãnh chúa nơi đó đã mời đoàn người Celine vào trong pháo đài để bàn bạc chuyện quan trọng.

“Trong đội ngũ của các vị, chắc chắn không có người của Đệ Thất Sửa Đổi Án chứ?”

Sứ giả của lãnh chúa không phải là một quan văn, mà là một binh sĩ với làn da thô ráp, đội khăn trùm đầu và mang súng kíp. Công Quốc Mục Long hiện tại đang rối loạn như một mớ bòng bong. Đệ Thất Sửa Đổi Án nhìn như đang giúp Mục Long chống lại Aram, nhưng trên thực tế lợi ích thực chất lại không giống nhau. Là một trong những tổ chức khủng bố khét tiếng nhất Tây Đại Lục, thuộc loại hàng đầu, chắc chắn chúng muốn kiểm soát những mạng lưới giao thông này để phát tài từ chiến tranh. Hiện tại, quân kháng chiến Mục Long đang phải hợp tác với kẻ nguy hiểm, nhưng họ cũng không có lựa chọn nào khác. Nếu không có những chiến sĩ hung hãn này, cao nguyên Collor nói không chừng đã bị chiếm đóng.

“Ngươi c�� yên tâm, ta biết các ngươi không cho phép người của phe đối địch đóng quân. Ở đây chỉ có ta, và những đối tác được quốc gia ta chỉ định.”

Sau khi đóng cọc gỗ buộc dây thừng xuống đất, Celine bình thản trả lời. Còn là nước nào, đương nhiên không cần phải nêu đích danh. Sứ giả của lãnh chúa rất nghi hoặc, bởi người phụ nữ này lại là thủ lĩnh của nhóm người.

Lostra cử đến dĩ nhiên không chỉ có mỗi Celine, cùng đi với cô còn có các nhân viên tình báo cấp cao của Lostra, đều là những cao thủ hàng đầu được sàng lọc kỹ càng. Morrison dặn dò thuộc hạ trông coi ngựa cẩn thận, còn bản thân thì đánh giá phong cảnh thiên nhiên của cao nguyên Collor. Nơi đây núi non hiểm trở, đường đi quanh co khúc khuỷu. Tuy nói là cao nguyên sa mạc, nhưng không phải không có chút thảm thực vật nào; những thảm cỏ dại mọc um tùm lại khiến vùng đất hoang vu này càng thêm đìu hiu thê lương. Thị trấn nơi đây tuy thua xa các thành phố cảng, nhưng tổng bộ quân kháng chiến được xây dựng dựa lưng vào núi này vẫn có quy mô gần mười vạn cư dân. Thậm chí đi nửa ngày cũng không thể khám phá hết thành Collor.

Morrison chỉ biết một điều: lợi ích cốt lõi của Hắc Phàm cũng không giống với người dân bản địa Mục Long. Đường sắt chắc chắn sẽ được thông suốt, nơi đây tất nhiên sẽ phải hứng chịu những đòn hủy diệt, nhất định phải chịu thua thiệt. Hắc Phàm chỉ cần chống cự đến cuối năm, giết được lục quân đại tướng Crocodile, là có thể giao nộp kết quả cho Lostra như vậy. Việc Valrhona sẽ triệt để lắng xuống, không ai hỏi thêm về chuyện này nữa. Lostra bơm tiền cũng đủ để duy trì việc xây dựng Thiên Quốc cảng, nhưng mâu thuẫn giữa Đông Hải và Aram sẽ lại một bước trở nên gay gắt.

“Đi mau! Mấy ngày nay đi đường chẳng có đồ nhắm nào ra hồn, phải tranh thủ thời gian ăn uống thật ngon để được chiêu đãi.”

Archer đã vô cùng sốt ruột. Trước đó, Thiên Quốc cảng trải qua những ngày tháng thần tiên, đồ nhắm dưới một ngân tệ đều bị cho ra rìa. Shady cho rằng Archer chẳng mấy chốc sẽ thất vọng. Hiện tại là thời gian chiến tranh, nếu thủ lĩnh quân kháng chiến là người rất chính nghĩa, cùng lắm cũng chỉ có vài lát thịt muối. Lục địa Mục Long vốn là một nơi vô cùng khổ sở, bản thân vùng đất này không hề giàu có. Giờ đây, quân Aram đã đến và được phép kiếm tiền, chính phủ bù nhìn cũng kiếm tiền, vậy ngươi nói xem ai sẽ là người bị bóc lột?

Dưới sự dẫn đường của sứ giả lãnh chúa, các thành viên cốt cán theo sau vào thành. Nhưng Micah đã vào thành từ trước, sau vài ngày kiên nhẫn chờ đợi. Thành Collor này, lại không giống với bất kỳ thành thị nào Micah từng đặt chân tới.

Lối kiến trúc ở đây có chút khác biệt, đỉnh của các tòa nhà có xu hướng mái vòm, sử dụng các cột đá lớn, đối xứng. Các chi tiết bích họa lặp lại cấu trúc tam giác cùng những hoa văn sặc sỡ, cho thấy thẩm mỹ của Mục Long tự thành một phong cách riêng. Nhưng các kiến trúc trong thành dường như không được quản lý trong thời gian dài, như thể bị khoét rỗng. Đoạn đường từ đại lộ đến pháo đài lộ ra vẻ trống trải lạ thường, dù cho vẫn có dòng người tấp nập qua lại.

Càng không giống với chính là......

Giống như cuộc nội chiến ở Công Quốc Bema năm ngoái, khi các đại quý tộc sưu cao thuế nặng, cứ ba hạt gạo mà người dân ăn, thì hai hạt phải nộp vào chi phí quân sự. Dưới loại tình huống này, vô số cư dân đã di chuyển tị nạn, những ai có thể chạy đều đã chạy trốn, thậm chí chấp nhận trở thành nạn dân gián tiếp của các quốc gia khác cũng được. Nhưng nào có dễ dàng như vậy? Trong thời khắc quốc nạn, các cửa khẩu biên phòng dùng để chặn người trong nước lại vô cùng nghiêm ngặt. Những người không thể trốn thì bị quân kháng chiến tổ chức bắt giữ và cưỡng ép trưng dụng, bởi đây là hành động bất đắc dĩ, bị buộc phải làm đến mức này. Nếu không, căn bản sẽ không có cách nào chống lại Aram, không có nguồn bổ sung quân lực liên tục, chỉ có thể vươn cổ chịu chết. Không thiếu người vì tình huống cực đoan này mà chối bỏ tất cả, thậm chí nguyện ý đi đến khu vực kiểm soát của Aram ở đoạn đường sắt phía đông, chỉ vì thoát khỏi ác mộng này, để người nhà được yên ổn sinh sống.

Micah lang thang trong thành Collor, rồi dừng bước.

Trong đại bản doanh của quân kháng chiến, không có gái mại dâm, thậm chí phụ nữ cũng rất ít gặp, chỉ có những phụ nữ thô ráp như y tá trại lính. Trên những con đường lát gạch đá rách nát, không có bất kỳ hoạt động thương nghiệp nào. Từng binh sĩ tàn tật, cụt chi, băng bó nhuốm máu ngồi khô héo ở các góc phố, ngẩng đầu nhìn lên trời. Số lượng quá nhiều, họ chỉ đang chờ chết. Các vết thương nhiễm trùng và biến chứng khiến đôi mắt họ đục ngầu, khô héo, ho khan không ngừng, có khi lại phát ra những tiếng rên rỉ ngắt quãng.

Mỗi người đều biết, đây là một chiến dịch thất bại hoàn toàn. Thua không nghi ngờ. Khi giao chiến với chính phủ bù nhìn, tin chiến thắng liên tục bay về, thế như chẻ tre. Nhưng khi « Thôi Tiến Vận Động » chính thức triển khai, hùng binh Aram tràn vào, quân đội bại trận như núi đổ, một khi đã xảy ra thì không thể ngăn cản. Mặc dù chiến tuyến vẫn còn giữ vững ở nửa đầu tuyến đường sắt, nhưng cũng chỉ là hồi quang phản chiếu. Tại những lần sưu cao thuế nặng, những lần cưỡng bức dân binh, những lần đại bại liên tiếp, uy tín của các thủ lĩnh liên quân kháng chiến cũng đã xuống đến mức thấp nhất.

Trong tòa thành này, sự tuyệt vọng vô biên đang lan tỏa. Trên những con đường lát gạch đá, những thảm cỏ hoang bị giẫm đạp đến gãy rạp, như thể nghe được tiếng mỗi cành khô rơi xuống đất. Vòng xoáy bạo ngược kia, ngay cả vùng đất biên giới cao nguyên cũng không buông tha.

Micah đã dừng lại chờ đoàn người Celine đến.

“Địa ngục đây rồi.”

Morrison cười như không cười, chẳng mấy quan tâm đến những bại binh này. Shady cảm thấy xấu hổ, thầm nghĩ: “Anh có thể bớt nói lời cay nghiệt lại không?” Archer vội vàng uống một ngụm rượu từ bầu để kiềm chế cảm xúc. Celine trợn trắng mắt, thầm nghĩ: “Cùng với những kẻ lộn xộn này, liệu có thể làm tốt kế hoạch không? Cũng chỉ có thể đi đến đâu hay đến đó, chờ chuyện bên Salet xử lý xong để nhanh chóng quay về.”

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, kính mong độc giả tôn trọng bản quyền.