Ngươi ở phương bắc rét mướt thấu xương, Ta ở phương nam giết người như ngóe dưới nắng hè gay gắt.

Lister bóp méo lời ca, mong số tiền trong kim khố dưới lòng đất của ngân hàng sẽ nhiều một chút. Nếu có ba trăm đồng kim long, ít nhất nửa năm tới hắn có thể sống cực kỳ thoải mái, tha hồ phong lưu ở Thiên Quốc Cảng.

“Làm ơn đừng chỉnh những bài hát quê hương của ông nữa.”

Rennes nghe mà đau đầu muốn nổ tung, ghét bỏ nhăn nhó như ăn chanh. Trong khi Lister đã hát dở tệ, lại còn dùng một thứ ngôn ngữ không ai hiểu, đúng là muốn đánh người.

“Xong việc rồi, chúng ta ở lại thành Linden một thời gian, hay là về Thiên Quốc Cảng?”

Oaks đi thẳng vào vấn đề. Tất cả mọi người trên thuyền đều mang lệnh truy nã không kể sống chết, hơn nữa Hắc Phàm Hải Đạo Đoàn khét tiếng xa gần, phần thưởng treo cho Lister lại càng lớn. Thậm chí có lúc chính Oaks cũng muốn giết hắn. Không chừng chả mấy chốc bọn thợ săn tiền thưởng đánh hơi thấy sẽ đến, ở lâu e sinh biến. Ngoài biển an toàn hơn, quay về Thiên Quốc Cảng thì tốt nhất.

“Cái này thì...”

Lister day cằm trầm ngâm.

Cách bờ biển phía đông Công quốc Bema chừng mười hai nghìn hải lý có một hòn đảo rộng lớn, được mệnh danh là Thiên Quốc Cảng. Cái tên đó nghe không mấy may mắn, một biệt danh khác của nó là "Cộng hòa Hải tặc". Thiên Quốc Cảng có thể cung cấp chỗ neo đậu miễn phí cho bất kỳ con thuyền nào trong mọi thời tiết, là nơi ẩn náu lý tưởng của hải tặc và quân cướp biển.

Năm 1274 lịch Thánh Aram, Đế quốc chỉ huy cuộc đông chinh, cuộc chiến Cự Bích đánh chiếm Vương quốc Bema, phòng tuyến sụp đổ, binh lính tiến thẳng đến kinh đô. Đối mặt với điều kiện nhượng đất và tiền bạc để tránh mất nước hoàn toàn, Quốc vương Bema thề sống chết không đầu hàng. Đế quốc hùng binh như thiên binh hạ phàm, một đường tiến thẳng ra bờ biển. Quốc vương bị vây khốn trong thành, binh bại tự vẫn, chỉ mong không tàn sát dân chúng. Con trai trưởng của ông, Philip VI, biết không thể xoay chuyển tình thế nên đành đầu hàng, đến kinh đô Aram hòa đàm nhưng lại bị ám sát trong Đế Điện. Cuối cùng, một người họ hàng xa của hoàng tộc Bema, vốn chẳng có chút quyền uy nào, được dựng lên làm vua bù nhìn. Vương quốc Bema từ đó trở thành Công quốc. Tưởng chừng mọi chuyện đã kết thúc, nhưng Hoàng đế Aram lại có dã tâm cực lớn. Chặt cây đóng thuyền, luyện kim rèn vũ khí, tiếp tục đông chinh, thậm chí còn có ý đồ chinh phục Viễn Đông Quần Đảo. Tổng diện tích của những quần đảo này thậm chí còn kinh khủng hơn cả Tây Đại Lục vốn đã bao la vô biên, còn được gọi là Vạn Quốc. Ban đầu, Thiên Quốc Cảng được xây dựng như một cứ điểm quân sự, trở thành căn cứ tiền tuyến dự trữ vật liệu. Nhưng chiến tuyến kéo dài quá xa, vận chuyển quân nhu đường biển không kịp tiêu hao. Dù đã thành công đổ bộ, thậm chí xâm lược và chinh phục vài quốc gia làm bàn đạp, nhưng tình hình cứ kéo dài. Khi Liên quân phản công, Hoàng đế Aram liên tục bại trận, cuộc đông chinh chấm dứt mà không đạt được kết quả gì.

Về sau, Thiên Quốc Cảng chuyển mình thành một thương cảng. Nhưng vì khoảng cách xa xôi, Hoàng đế ở xa không với tới, không ngờ ngay cả vị thân vương bù nhìn do ông ta dựng lên cũng có ý phản. Vài lần ra lệnh đóng quân ở đây nhưng không có kết quả, chẳng bao lâu sau nơi này bị những kẻ vô pháp vô thiên trên biển chiếm giữ. Từ nhiều năm nay, nhờ vào việc Hoàng đế đã xây dựng nơi đây thành cứ điểm dễ thủ khó công, Thiên Quốc Cảng là nơi tập trung của hải tặc, cướp biển, và thủy thủ liều lĩnh. Những kẻ này đã khiến Thiên Quốc Cảng mang tiếng xấu, còn được gọi là "Cộng hòa Hải tặc". Chúng thường xuyên dựng "hải đăng" giả trên các đảo hoang ở vùng biển phía Đông để dụ dỗ tàu thuyền đâm vào đá ngầm, sau đó cướp bóc hàng hóa.

Lister... Chính là một thành viên trong số đó.

Biển xanh sâu thẳm, buồm đen tung bay. Vàng bạc châu báu, lưỡi đao vung lên. Cướp bóc, đốt giết, coi trời bằng vung. Tuổi xuân trôi nhanh... chìm trong rượu thịt. Đó chính là cuộc sống của Lister.

“Cứ lấy được tiền rồi hãy nói sau. Không thể ở trên bờ quá lâu, giao kèo giữa tôi với quan trị an nơi đây có thời hạn, nhiều nhất không quá một tuần.”

Lister suy nghĩ một lúc, sau đó trấn an Oaks. Hắn biết Oaks là một người cẩn thận, chu đáo, chưa bao giờ chệch hướng trong mọi việc đã nhận. Vì vậy, Lister mới để anh ta làm hoa tiêu, vị trí tương đương với phó thuyền trưởng. Những người khác ít nhiều đều từng gây ra sai sót. Hắn cũng chuẩn bị bổ sung một vài thủy thủ. Lần trước tuyển người lại vớ phải một tên khốn nạn gan to mật lớn, còn định cướp thuyền của hắn. Mấy chục tên tù vượt ngục từ khắp nơi được kích động làm phản bất ngờ. May mà lái chính, Oaks, Rennes – những nhân vật sức địch trăm người – đã trấn áp được. Tất cả đều bị giết rồi ném xuống biển cho cá ăn. Còn về kẻ cầm đầu, Rennes đã tự tay tra tấn lão ta. Sau chuyện đó, ngoài mười thành viên chủ chốt, tất cả những kẻ còn lại trên thuyền đều bỏ trốn sau khi lên bờ. Hiện tại dòng tiền eo hẹp, lại thiếu người gấp. Vị Vương Hạ Địch ở bờ đông mới nghĩ ra diệu kế "một mũi tên trúng hai đích" này. Trong những năm qua, Lister đã chiêu mộ vô số người, trong đó không ít kẻ đã bỏ mạng. Chỉ những kẻ có số mệnh cứng cỏi nhất mới sống sót đến tận bây giờ, trở thành những thành viên cốt cán, với sức chiến đấu cực cao, đến đâu cũng có thể dựng cờ. Nói chuyện có thể dùng được, chỉ là cũng giống hắn, đều là những kẻ liều mạng không có đất dung thân, mới xuống biển "kinh doanh".

“Đến thành phố lớn nhất bờ biển phía đông! Thành Linden!”

Rennes bùng nổ reo hò với ý nghĩa khó hiểu.

Lister nhíu chặt mày. Rennes đúng là một tên biến thái, nhưng cũng rất hay bắt chước: ở nhà hàng thấy người khác gọi món gì là gọi theo; chiếc áo khoác da đỏ sẫm phong cách kia cũng là hắn cướp được từ một kẻ sành điệu. Các thành viên trên thuyền cũng ít nhiều học được một vài "khẩu vị" đó.

Lister không hiểu sao những lời đó vẫn thịnh hành ở thế giới này, có lẽ vì tính ứng dụng rất cao, trong bối cảnh và ngữ nghĩa hiện tại thì vô cùng hợp lý.

Thành Linden tọa lạc tại một vịnh biển nước triều êm ả ở bờ biển phía đông. Cảng rộng rãi, nước sâu, là cảng tự nhiên kín gió, lưng tựa núi, cây cối xanh biếc bạt ngàn. Trên bầu trời xanh thẳm, chim biển chao lượn. Ngoài thành là những đồng cỏ xanh tươi trải dài. Trên đường lớn, xe ngựa tấp nập, hàng quán người bán hàng rong nhộn nhịp. Phần lớn mọi người ăn mặc giản dị. Những người như thần quan hay kỵ sĩ, có thể là hào môn hiển quý, sẽ có lối đi riêng và sẽ không xuất hiện ở đây. Tường thành đều được xây bằng đá xám, kín kẽ, cao khoảng mười mét, tháp canh san sát. Lối vào thành có các vệ binh mặc giáp trụ, tay cầm trường thương canh gác. Trong tình hình các tổ chức tội phạm hoành hành ở khu vực ven biển, luật lệ trở nên thô ráp. Các đoàn mạo hiểm giả, thương nhân đều phải trình giấy tờ có con dấu của công hội mới được vào thành. Ngay cả những nông dân trồng trọt cũng cần giấy chứng nhận của quan lại thôn trấn nơi họ sinh sống. Lối vào vô cùng náo nhiệt. Vệ binh chặn lại từng tốp người để kiểm duyệt giấy tờ. Hàng người dài dằng dặc xôn xao trò chuyện, cực kỳ ồn ào. Đủ mọi chủng tộc người đều có mặt, không thiếu những mạo hiểm giả, lính đánh thuê mang theo vũ khí sắc bén. Họ đều là những kẻ thân hình vạm vỡ, tướng mạo dữ tợn, đến vùng duyên hải phát triển này để kiếm sống. Oaks và Rennes, ngay cả trong đám đông người cao lớn, cũng có thể được nhận ra ngay lập tức. Một phần cũng vì lợi thế chủng tộc, nhưng không đáng kể. Ngay cả trong chủng tộc của họ, cả hai cũng thuộc dạng cao bất thường, những kẻ có tiếng nói. Một nhóm ba người đi qua, khí chất nguy hiểm toát ra không thể che giấu. Mọi người đều tự giác tránh đường, dù có bất mãn nhưng không dám nói gì, cũng đừng nói đến việc đối đầu ánh mắt. Lister cũng không có thời gian ngu ngốc đứng xếp hàng đợi kiểm tra. Phía trước hàng, một mạo hiểm giả tóc đỏ cơ bắp cuồn cuộn đang trình giấy tờ của hội mạo hiểm giả. Oaks không muốn đợi thêm một giây nào, một tay đẩy người đó ra. Lực đẩy mạnh khiến hắn suýt ngã nhào, loạng choạng vài bước, phải chống tay xuống đất mới không bị té. Người này là một đoàn trưởng mạo hiểm giả. Khi định thần lại, hắn tìm kiếm kẻ đã đẩy mình, định phản ứng. Oaks dường như cảm nhận được, tùy ý liếc nhìn sang. Đoàn trưởng mạo hiểm giả sau khi nhìn rõ mặt hắn thì không dám nhúc nhích nữa. Hắn nhìn chằm chằm thanh đại kiếm nặng hơn 300 cân đeo trên lưng Oaks, thực sự không thốt nên lời, đành nuốt giận vào trong. Mấy thành viên trong đoàn mạo hiểm giả của hắn có ánh mắt đầy lửa giận. Một cung thủ định rút mũi tên từ bao, tự tin một phát tên có thể bắn nát con mắt to lớn kia, xuyên thủng cả đầu. Nhưng bị đoàn trưởng mạo hiểm giả ngăn lại, lắc đầu với cung thủ. Vệ binh nhìn thấy ba người, xét thấy đây là những nhân vật nguy hiểm, hơn nữa đều có chút quen mặt, giống như đã gặp ở đâu đó. Nhưng hắn cũng không dám cản trở, cũng không dám cứ thế cho họ vào. Hắn vội vàng gọi đội trưởng vệ binh đến. Quan trị an của thành Linden đã dặn dò trước, đội trưởng vệ binh biết rõ nguyên do. Sau khi đến, hắn không nói gì, nhưng bên ngoài có nhiều người như vậy, cũng phải làm bộ làm tịch. Hắn bảo Lister cứ tùy tiện đưa ra thứ gì đó có ý nghĩa một chút.

Lister: “...”

Nhưng trên người hắn bây giờ không có giấy tờ hay sách da nào cả. Lister thọc tay vào giáp ngực, lục lọi một hồi, chỉ có thứ này. Đội trưởng vệ binh nhìn thấy thứ Lister đưa ra mà mọi người đều ngớ người. Lister lấy ra lệnh truy nã của chính mình. Kẻ phạm tội trên bức vẽ và bản thân hắn dù có vài chi tiết không khớp, nhưng vẫn vô cùng sống động, có thể nhận ra là cùng một người.

“Vào... vào đi.”

Đội trưởng vệ binh chau mày, không truy cứu. Một nhóm ba người ngang nhiên tiến vào thành Linden.

“Đoàn trưởng, vừa rồi sao ông không để tôi một mũi tên bắn chết hắn? Hắn chỉ được cái to con có sức mạnh thôi mà.”

Cung thủ có chút bực bội. Vốn định đến thành Linden làm chút chuyện, vậy mà vừa đến nơi đã phải ăn trái đắng. Đoàn trưởng mạo hiểm giả cũng cảm thấy có chút uất ức, nhưng lát sau cũng đành nuốt cục tức, giải thích: “Trước khi đến đây tôi đã chuẩn bị một chút, hỏi những thương thuyền quen thuộc nơi này xem có gì cần chú ý, ai là kẻ không nên dây vào. Bọn chúng là người của Hắc Phàm Hải Đạo Đoàn, khét tiếng khắp vùng biển này, đừng dây dưa làm gì.”

“Hắc Phàm Hải Đạo Đoàn... nghe hơi quen tai. Khoan đã, đây không phải là đoàn hải tặc đã giết cả gia đình lãnh chúa Cảng Lam Loan hai tháng trước sao?”

Một kiếm sĩ chợt nhớ ra. Nhưng nghe nói gia đình lãnh chúa Cảng Lam Loan đều chẳng phải hạng thiện nam tín nữ gì, đều là thành viên của một giáo phái tà ác nào đó, chuyện dùng trẻ con hiến tế máu như vậy đúng là hả hê lòng người. Đoàn hải tặc này có danh tiếng nửa tốt nửa xấu.

“Làm sao có thể, phạm phải loại chuyện này mà vẫn nghênh ngang vào thành?”

Cung thủ vô tình nói lớn tiếng, không dám tin: “Mấy tên vệ binh kia mù hết cả sao?”

“Nhỏ tiếng một chút.” Đoàn trưởng mạo hiểm giả thì thầm: “Thành Linden là đại thành, là cửa biển quan trọng của Công quốc, không phải đất phong trực tiếp của riêng ai. Thế lực rắc rối phức tạp, các lão gia quý tộc bên trong đấu đá nhau có lẽ cũng rất tàn khốc, cần tìm người ngoài làm việc.”

“Thì ra là vậy.”

Kiếm sĩ bừng tỉnh đại ngộ. Những cuộc kiểm tra này cũng chỉ là để chặn những kẻ sâu bọ có vấn đề ở bên ngoài, không đến mức để trong thành loạn thành một bầy làm ảnh hưởng đến việc kiếm tiền. Còn những kẻ nguy hiểm thực sự lại có thể được các lão gia quý tộc trọng dụng, chia cho một phần lợi lộc. Xem ra nơi này nước sâu thật. Cung thủ nghe xong trầm mặc một hồi, vẫn còn chút không phục, nói bổ sung: “Đây thì thấm vào đâu. Chờ sau này chúng ta gặt hái thành quả, trở thành mạo hiểm giả cấp điện đường, những tên hải tặc, giặc cướp này cũng chỉ là lâu la mà thôi.” Đoàn trưởng mạo hiểm giả cười khổ. Có được nguyện vọng như vậy là điều tốt, nhưng người tài nhiều vô kể ở bờ biển phía đông này. Ở một nơi loạn lạc như thế mà có chút danh tiếng, đã là điều không hề đơn giản.

“Mạo hiểm giả cấp điện đường sao, chỉ hy vọng là như vậy.”

Đoàn trưởng không nói thêm gì nữa, lấy ra chứng nhận của công hội, tiếp tục thành thành thật thật chấp nhận kiểm tra.

Nội dung này được đăng tải độc quyền trên trang truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.