Đã mười năm trôi qua kể từ cuộc bạo loạn tại Đại Ngục Bắc Cảnh.

Trong số những kẻ bị giam giữ tại vùng đất nghèo khó chìm trong đêm đông vĩnh cửu, ngoài những kẻ xui xẻo bị đày đọa lao dịch khổ sai, còn có những tên tội phạm khét tiếng đến mức có thể dọa trẻ con nín khóc đêm, thậm chí là những lão đại cộm cán lừng danh khắp bốn bể trong thế giới ng���m Tây Đại Lục. Nơi đó còn được gọi là Tiểu Bắc Cảnh Ngục Giam, hay Sở Trừng Phạt Thánh.

Bởi lẽ, nơi đây đã khiến nhiều sinh viên hệ Ma Dược của các học viện phải rẽ sang hai nhánh khác: Tân Dược Vật Học và Mới Thương Tích Học. Sự tiến bộ của y học Tây Đại Lục, phần lớn công lao đều bắt nguồn từ chính các tù nhân trong ngục giam này. Thật khó mà hình dung, ngay cả khi chưa có máy hơi nước, lại thiếu thốn dụng cụ tinh vi. Hoàn toàn chỉ dựa vào những phương pháp, thậm chí là những biện pháp thô bạo nhất, mà họ đã có những khái niệm về thần kinh, hệ thống nội tiết, chức năng miễn dịch, và cả gen di truyền.

Đương nhiên, khái niệm gen mà họ nhắc đến khác xa so với cách hiểu của người hiện đại; phần lớn thời gian, nó được dùng để củng cố địa vị huyết thống cho tầng lớp thống trị Tây Đại Lục.

Còn tất cả các loại dược vật, trong tình cảnh hoàn toàn không có nền tảng logic cơ bản hay nguyên lý bệnh học hỗ trợ, họ chỉ dựa vào phương pháp so sánh, suy luận từ những triệu chứng bệnh nhân tương đồng rồi... cuối cùng tổng hợp thành một cuốn bách khoa toàn thư y học. Đương nhiên, những nông dân nghèo rớt mồng tơi vẫn như cũ tin vào việc xem hoàng lịch để lấy máu và uống nước thánh, duy trì những hủ tục mê tín. Còn những tiêu chuẩn chữa bệnh hiện đại bậc nhất dành cho giới quý tộc và phú thương, với các chiết xuất thực vật được chế thành viên nén, thậm chí là kháng sinh, đã đạt đến trình độ đầu thế kỷ 20 về tỷ lệ chữa trị thành công.

Không thể không nói, gia đình Micah vô cùng có tầm nhìn, đã sớm nhìn rõ xu thế thời đại, bỏ nhiều tiền mời gia sư nữ giỏi Tân Dược Vật Học và Mới Thương Tích Học. Nhờ đó, dù không có bằng cấp chính thức, Micah vẫn là một học giả được người dân mười dặm tám hương kính trọng, thậm chí còn giữ được một chức vụ kha khá trong giới quan lại của Đế quốc Aram. Chỉ tiếc, thế sự khó lường, cuối cùng Micah lại lâm vào cảnh ngộ này.

Năm đó, Lister suýt nữa bị rìu chém nổ đầu. Lần đầu tiên gặp Micah, anh đã bị trình độ y học của thế giới này làm cho kinh ngạc. Thật khó tin được, trong cái thế giới vẫn còn dùng đèn dầu và nến để chiếu sáng, Micah lại biết đến khái niệm cồn đỏ, thậm chí cả phương pháp điều chế. Tuy danh từ có khác, nhưng theo lời Micah, đó là một loại vật chất chiết xuất từ rong biển, kết hợp với dung môi thí nghiệm phối trộn trong Tân Dược Vật Học, có hiệu quả rất tốt trong việc sát trùng vết thương hở và ngăn ngừa nhiễm trùng. Lister lúc đó chấn động đến tột đỉnh, quả quyết rằng người này là một nhân tài kiệt xuất, nhất định phải chiêu mộ.

Và bây giờ.

Lister nhìn tờ báo, cảm thấy chấn động, tựa như năm xưa Micah đưa ra cồn đỏ vậy.

Đã mười năm trôi qua kể từ cuộc bạo loạn tại Đại Ngục Bắc Cảnh. Nếu không tính theo Thánh Aram Lịch, mà tính mỗi mười hai tháng là một năm, thì đã hơn mười ba năm. Lister dù nằm mơ cũng không nghĩ tới. Anh lại một lần nữa nhìn thấy người bạn học cũ, mà lại trong tình huống này, với tư cách là người tuyên bố kỷ nguyên mới.

Những học sinh Lister để lại trong trường, cùng những người tham quan viện nghiên cứu ngày đó, phần lớn đều thuộc khối khoa h��c kỹ thuật, điều này có nghĩa là họ có khả năng ứng dụng thực tiễn rất mạnh.

“Tin tức gì mà khiến mày đờ đẫn ra vậy?”

Archer hiếm khi thấy Lister trán lấm tấm mồ hôi, lần trước là khi anh ta bị mấy chiếc thuyền hải quân truy đuổi. Archer nồng nặc mùi rượu tiến đến gần, cũng nhìn vào tờ báo.

“Xe ngựa chạy trên ray sắt, lại không có ngựa ư?”

Archer nhìn trang đầu tờ báo, cũng cực kỳ hoang mang. Đúng là văn án đã viết như vậy: "Xe ngựa không có ngựa", có ngựa không? Xe ngựa, rốt cuộc có ngựa hay không? Xe ngựa, không dùng ngựa kéo sao còn gọi là xe ngựa? "Xe ngựa chạy bằng khí hóa". Điều này trực tiếp khiến Archer bật cười, với cơn say đã chếnh choáng, anh ta cười khà khà. Thật là một mồi nhậu tuyệt diệu! Biên tập viên báo này đừng có đi làm nữa, để chính mình lên viết còn hơn! Thật đúng là đi mà hút thuốc phiện đi, viết ba cái trò nhảm nhí gì thế này.

Chỉ có Lister mới hiểu được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, bởi vì thiếu kỹ thuật chụp ảnh và hạn chế về kỹ thuật in ấn, trên các tờ báo do Hội Mạo Hiểm Gia xuất bản không có ảnh chụp. Thay vào đó, chỉ có những họa sĩ chuyên nghiệp dùng bút vẽ những đường nét đơn giản nhưng sinh động. Mà những họa sĩ này đều là những nhân vật tầm cỡ, dù là chân dung hay bất cứ thứ gì khác, nguyên tắc của họ là tái hiện chân thực đến 99%.

Bức họa trên trang đầu tờ báo đó, nếu không kèm theo nội dung, có thể Lister đã không liên hệ tới người bạn học cũ của mình – bởi những người có ngoại hình tương tự không phải là hiếm. Nhưng khi liên kết với đoàn tàu hơi nước, mọi chuyện đã rõ ràng.

Để chế tạo ra đoàn tàu hơi nước, không phải chỉ cần hiểu nguyên lý hơi nước từ than đốt là có thể vỗ đầu một cái mà làm được. Trong đó còn phải cân nhắc đến kỹ thuật luyện thép, cùng với nhà máy có khả năng sản xuất xi-lanh, trục ổ và các phụ tùng khác. Kèm theo đó là vô số mô hình toán học phức tạp: diện tích bề mặt đốt của nồi hơi, hệ số ma sát giữa bánh xe và đường ray, lực kéo tương ứng, cùng nhiều mối quan hệ khác nữa. Ngay cả khi rất nhiều yếu tố lý thuyết đã hoàn hảo, cũng chỉ có thể hoàn thành việc vận hành đoàn tàu chở người... trên lý thuyết mà thôi.

Bởi vì sự đối đầu giữa các thế lực tôn giáo và bảo thủ trên Tây Đại Lục, đủ loại lợi ích liên lụy, và những cuộc đấu tranh đảng phái, việc có được sự đồng thuận và ảnh hưởng để triển khai thực tế còn khó khăn hơn vô số lần so với việc tổng hợp tất cả các điều kiện học thuật lại với nhau. Việc có thể đưa vào sản xuất hàng loạt và vận hành thực tế là một chuyện hoàn toàn khác, không phải chuyện chỉ cần vỗ đầu là làm được. Lister cũng hiểu rõ nguyên nhân.

【Tin tức thế kỷ! Tuyến đường sắt đầu tiên trên thế giới đã đi vào hoạt động, đoàn tàu vận chuyển hàng hóa từ Đế đô Aram đến Thần Hi Cảng đã khởi hành và đi lại thành công! Rốt cuộc "xe ngựa không có ngựa" này chạy như thế nào...?】

Tin tức trên trang đầu vẫn giới thiệu đủ loại ưu điểm của đoàn tàu, nhưng hoàn toàn không đề cập đến dù chỉ một chút về nguyên lý vận hành. Tóm lại, đó là một bài viết để tạo thanh thế cho Đế quốc Aram, nhấn mạnh rằng đoàn tàu này còn cần sự gia trì vĩnh cửu của Rồng Thời Gian mới có thể khởi hành. Tóm lại, Thiên Uy Đế quốc là vô địch. Ngoài ra, còn có chân dung của hai người điều hành đoàn tàu.

Một người là bạn học cũ của anh, người còn lại là kẻ anh từng gặp trong Đại Ngục Bắc Cảnh – khuôn mặt mà anh vĩnh viễn không thể quên, tên thuật sĩ học đồ sở hữu sức mạnh khủng khiếp đó.

Lister hoàn toàn hiểu rõ. Anh căn bản không hề nghĩ đến cuộc truy lùng đã kết thúc. Thời điểm ở đại ngục, những gì tên thuật sĩ đó làm không phải như thế này, cho dù biết những người từ các vị diện khác đều có kiến thức tương đối mới mẻ. Năng lực của tên thuật sĩ đó không thể tưởng tượng nổi. Trong lần "đại chiêu hồn" đó, không chỉ có những người từ Địa Cầu, mà cả những kẻ đến từ các vị diện khác cũng không hề ít.

Chỉ có một khả năng: hắn đã đầu hàng kẻ địch, đồng thời còn giúp tên thuật sĩ kia săn lùng hàng trăm người như anh, để hoàn thành mục đích thầm kín mà tên thuật sĩ mong muốn đạt được. Nếu thực sự có vị thần nào mang nhân cách hóa, thì bản lĩnh của tên thuật sĩ kia... tuyệt đối xứng đáng được gọi là... Thần.

Anh chỉ hận khi còn đi học ở Bắc Mỹ, mình không chịu học hành tử tế mà chỉ biết chơi game, hoặc đi "vì nước làm vẻ vang" bằng cách giao lưu "sâu sắc" với các nữ sinh viên và những cô nàng nóng bỏng bikini trên bãi biển. Hơn nữa, ngành quang học ứng dụng của anh lại quá tiên tiến, ở đây gần như không có đất dụng võ. Dù vậy, nó cũng không phải hoàn toàn vô dụng; nếu có nhà máy sản xuất phụ tùng, anh hoàn toàn có thể tạo ra máy ảnh. Nhưng ở Tây Đại Lục này, ai mà quan tâm đến việc chụp ảnh chứ? Nếu anh thực sự chế tạo ra máy ảnh, với những hồ sơ tội phạm rõ nét, bọn cướp biển đào tẩu ở Cảng Thiên Quốc sẽ là những kẻ đầu tiên tìm đến anh để treo cổ thị chúng, "tạ tội thiên hạ".

Lister, vì đã lăn lộn giang hồ quá lâu, căm ghét nhất là bọn mật báo, lũ khốn kiếp đó. Nếu lần nữa gặp phải kẻ này, anh tuyệt đối sẽ không niệm tình đồng môn năm xưa, mà sẽ dùng chiêu "Sương Chi Tiếng Than Đỗ Quyên" giáng thẳng xuống đầu hắn.

Nghĩ kỹ lại, kẻ đó có vẻ như chỉ là một học sinh chưa trải sự đời, sức chịu đựng tâm lý yếu kém, một khi bị tra tấn dã man, có gì mà không khai ra được. Tuy nhiên, nghĩ kỹ thêm một chút, kẻ này hiện tại cũng đã hơn ba mươi tuổi, nên chiêu "Sương Chi Tiếng Than Đỗ Quyên" sẽ trực tiếp biến thành "Noxus Đoạn Đầu Đài" – không phải chỉ chặt năm nhát liên tiếp để tích đầy nộ khí rồi dùng dùi đâm tới tấp nữa, mà là một đòn chí mạng.

“Mày tự tìm lấy đi, mày giờ là cung đình chiêm tinh sư, người điều hành đoàn tàu, một nhân vật lớn, hừ!”

Lister xé tờ báo thành hai mảnh, rồi vò nát thành một cục. Archer biết Lister đôi khi khá lập dị, lại hay lơ đễnh.

“Còn ngồi đây uống rượu à? Mấy ngày nữa bom nguyên tử nổ tới nơi rồi đấy!”

Lister giật lấy chai rượu của Archer, ném thẳng xuống đất, vỡ tan tành. Nhưng Archer đã say sưa ngất ngưởng, ở giai đoạn giữa say rượu và ngủ gục, đã uống quá chén.

“Haizz, bom nguyên tử là cái gì chứ? Có Sha Ca ở đây, một đao là hạ gục, có gì đáng nói đâu?”

Archer đã mơ mơ màng màng, bắt đầu nấc cục. Lister im lặng, Sha Ca có lẽ thật sự không chịu nổi thứ này, không biết Bia Đá Minh Giới có đứng vững được không.

Tuy nhiên, việc sản xuất chỉ trong mấy ngày hơi bị phóng đại quá mức; đám sinh viên này cũng chưa thể tạo ra những thứ khủng khiếp như vậy. Cho dù ngày đó trong viện nghiên cứu có những thiên tài lỗi lạc và có khả năng huy động được nguồn tài nguyên khổng lồ, việc khai thác mỏ, chế tạo xe vận chuyển quặng cùng đủ loại công trình phụ trợ liên tục xuất hiện, cũng như gói gọn mọi thứ lại, thì cũng phải mất ít nhất mười mấy hai mươi năm sau.

“Chết tiệt, trời sắp đổi rồi, nhất định phải nhanh chóng tìm chỗ dựa thôi.”

Ban đầu Lister không mấy quan tâm đến chuyện lớn của Lãnh chúa thành Linden, nhưng giờ đây anh bắt đầu hy vọng mọi việc có thể thuận lợi tiến triển. Dù thế nào đi nữa, anh cũng nhất định phải tìm một thế lực lớn để nương tựa, rồi từ đó mà vươn lên.

Bản biên tập này được thực hiện tại truyen.free, nơi những câu chữ thô ráp được mài giũa thành tác phẩm nghệ thuật.