Khi Julia dặn dò, Rudger cũng bối rối không kém Hans. "Đừng để bất cứ điều gì ảnh hưởng đến mình." Tại sao lại phải như vậy? Julia không giải thích. Nhưng khoảnh khắc nhìn vào ánh mắt của đứa trẻ kia, Rudger lập tức hiểu ra: điều Julia muốn nói là thứ mà tự mỗi người phải trải nghiệm mới có thể lĩnh hội.

"Tôi sẽ xuống trước."

Nói rồi, Rudger nhảy xuống. Sheridan và Sedina cũng nhanh chóng theo sau, để lại Hans đứng bơ vơ trên đó, vẻ mặt đầy hoang mang.

Thật tình mà nói, bình thường Hans sẽ chẳng bao giờ muốn đặt chân vào một nơi như thế này. Việc tự ý tiến vào một khu vực mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào hoàn toàn không phải phong cách của cậu ta. Dreamland càng đi sâu xuống dưới sẽ càng trở nên nguy hiểm. Ngay khi mới bước vào tầng giữa, cậu đã bị tâm trí của đám quái vật làm nhiễu loạn, gây ra không ít rắc rối. Hans không dám chắc mình sẽ ổn nếu phải tiếp tục lún sâu hơn. Ai biết được điều gì sẽ xảy ra nếu cậu ta một lần nữa mất đi lý trí?

Thế nhưng, bỏ mặc mọi người ở lại đây thì cậu không thể. Dù sao thì có thêm một người trợ giúp vẫn tốt hơn là không có gì.

"Được rồi! Mọi chuyện sẽ ổn thôi!"

Hans lẩm bẩm tự trấn an rồi cũng nhắm mắt nhảy xuống.

Mặt nước tĩnh lặng chẳng mấy chốc đã hiện ra ngay dưới chân. Hans đột nhiên nảy ra một suy nghĩ, liệu mình có bị ngã chết không? Cậu ta không giỏi bơi lội lắm, nếu cứ thế mà chết đuối thì thật vô nghĩa. Nhưng nỗi sợ hãi đó chỉ thoáng qua.

Ào ào!

Cơ thể vừa chạm mặt nước đã chìm hẳn xuống. Hans có cảm giác như mình đang được ngâm trong một khối thạch đặc quánh, chứ không phải nước.

"Ơ?"

Hans chợt mở mắt trước cảm giác kỳ lạ bao trùm. Cậu ta có thể hô hấp dưới nước sao? Chuyện gì thế này?

Hans nhìn quanh. Bên dưới mặt biển không phải là vùng nước mênh mông tối tăm hay vực thẳm vô tận. Ngược lại, khung cảnh chỉ là một vùng trắng xóa, cứ như cậu đang lạc vào tâm bão tuyết ở vùng cực Bắc. Đây là một thế giới thuần một màu trắng, không hề có bất kỳ sinh vật hay dấu hiệu nào của sự sống.

Hans vô thức ngẩng đầu lên, đập vào mắt vẫn là vô số hòn đảo lơ lửng giữa bầu trời trong xanh.

Bất chợt…

Thế giới trong tầm nhìn của Hans đột nhiên đảo lộn.

"!!!"

Đầu óc Hans quay cuồng, cảm giác như thể có ai đó mạnh mẽ lộn ngược cả người cậu. Tựa như một chiếc đồng hồ cát bị dốc ngược, thế giới xung quanh đã tráo đổi vị trí cho nhau. Giờ đây, phía trên đầu Hans là thế giới trắng xóa, còn những hòn đảo và bầu trời trong xanh lại nằm ngay bên dưới.

Đôi chân Hans chẳng biết từ lúc nào đã chạm xuống mặt đất – hay nói đúng hơn, cậu đang đứng trên ranh giới phân chia của hai tầng thế giới. Dưới chân Hans lúc này là cả một bầu trời. Cảnh tượng kỳ vĩ và choáng ngợp đến mức Hans không biết phải miêu tả thế nào cho xuể.

"Chúa ơi..."

Thình thịch.

Hans khẽ gõ nhẹ lên mặt nước bằng đôi chân còn mang giày của mình. Cảm giác đàn hồi dưới chân vừa chân thực lại vừa xa lạ một cách khó tả.

"Cậu nghĩ chúng ta sẽ không quay trở lại được sao?"

Hans giật mình trước câu hỏi của Rudger.

"À, đúng là tôi có nghĩ vậy thật. Nếu chúng ta bị mắc kẹt ở đây thì sao?"

"Đừng lo. Chỉ cần đi sâu xuống thôi."

Rudger cảnh giác nhìn khung cảnh trắng xóa xung quanh.

"Tôi đoán chúng ta sẽ phải chờ xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo ở đây."

"Ờ ờ..."

Hans chậm chạp đi theo sau Rudger.

Bỗng dưng…

Thế giới đột nhiên lại thay đổi.

Hình ảnh Rudger bị xóa nhòa như một bức tranh màu tan trong nước, nhường chỗ cho vô vàn sắc màu tươi s��ng đang dần phủ lên khung cảnh trắng xóa trước mắt.

Hans khựng lại. Một cánh đồng lúa mì vàng óng trải rộng trước mặt cậu. Hans định mở miệng nói điều gì đó, nhưng rồi chợt im bặt. Ánh mắt cậu đăm đăm nhìn vào khung cảnh phía trước. Phía chân trời xa xa, ánh hoàng hôn đỏ rực đang từ từ lặn. Bên cạnh cánh đồng lúa mì là một ngôi biệt thự nhỏ đẹp như tranh vẽ. Trên khoảnh sân nhỏ trước lối vào biệt thự là một chiếc ghế dài, và không xa đó là một chiếc võng mắc giữa hai thân cây to lớn.

"?!?"

Hans bỗng dưng không thốt nên lời. Làm sao cậu có thể không nhận ra khung cảnh này cơ chứ? Đây chẳng phải chính là cuộc sống mà cậu hằng mơ ước hay sao?

Đã không dưới trăm nghìn lần Hans suy nghĩ về cuộc sống tương lai. Khi mọi kế hoạch của Rudger kết thúc, họ sẽ thực sự được nghỉ hưu. Hans sẽ mua một mảnh đất rộng lớn và yên tĩnh, xây một biệt thự của riêng mình và sống ở đó đến hết đời. Một cuộc sống bình lặng, không có chém giết máu me, không có những tháng ngày chạy trốn bạt mạng, không có những trận chiến hay những nhiệm vụ thăm dò tình báo nguy hiểm. Hans có thể tưởng tượng ra cảnh bản thân sẽ ngồi thư giãn trên chiếc ghế dài, bên cạnh là cốc bia lạnh với một ít đồ nhắm, chậm rãi tận hưởng khung cảnh chiều tà. Khi màn đêm buông xuống, dưới bầu trời rộng lớn này, cậu sẽ thỏa thích ngắm nhìn dải ngân hà tuyệt đẹp, rảnh rỗi đi dạo quanh trang trại của mình trước khi chìm vào những giấc mộng đẹp.

Đó là kế hoạch chi tiết cho tương lai mà Hans đã tỉ mỉ vạch ra.

Và khung cảnh hiện ra trước mắt lúc này đúng hệt như những gì cậu từng tưởng tượng. Mọi thứ đều hoàn hảo, thậm chí ngay cả những chi tiết nhỏ nhất không tồn tại trong trí tưởng tượng cũng xuất hiện rõ mồn một.

Bên cạnh chiếc ghế thư giãn, Hans còn nhìn thấy một cốc bia đang sủi bọt lăm tăm.

Ực. Hans nuốt nước bọt, bước từng bước về phía trước. Lúc này, cậu ta đã hoàn toàn quên mất mình đang ở đâu và đang làm gì. Tương lai mà cậu hằng mong đợi bấy lâu nay giờ đã nằm ngay trước mắt, chỉ riêng điều đó thôi đã đủ làm tâm trí Hans chấn động.

Ngay khoảnh khắc Hans chuẩn bị tiến về phía dinh thự,

"?!"

Một bàn tay từ hư không đột nhiên kéo mạnh Hans về phía sau.

"Hans, cậu đang làm cái quái gì vậy?"

"Hả? A-anh trai?"

Khoảnh khắc Hans nhìn thấy khuôn mặt nghiêm khắc của Rudger, cậu ta mới chợt hoàn hồn.

"Đúng rồi. Chúng ta đang ở trong Dreamland... nhưng mà khung cảnh kia..."

Hans run rẩy chỉ tay vào cánh đồng lúa mì và ngôi biệt thự phía xa. Rudger theo bản năng quay đầu nhìn về hướng Hans chỉ, hắn nheo mắt lại.

"Có gì ở đó?"

"Anh không nhìn thấy sao? Ơ, cảnh thay đổi rồi?"

Giọng của Hans nghe quá đỗi kỳ lạ. Rudger ngày càng nghi ngờ phản ứng của người bên cạnh. Hans sẽ không nói dối hắn, nhưng Rudger thực sự không nhìn thấy bất cứ thứ gì ở hướng Hans chỉ. Thế giới trong mắt hắn lúc này tựa như một tờ giấy vẽ trắng xóa, trống rỗng.

"..."

Ngay lúc Rudger định nói điều gì đó, hắn đột nhiên ngậm miệng lại.

Hwioooo.

Một trận bão tuyết hoành hành trên sườn núi phủ đầy tuyết trắng lạnh giá. Bên trong một túp lều đơn sơ, ánh sáng lập lòe của ngọn lửa tràn ra. Đó là c��nh tượng Rudger còn nhớ rất rõ. Hắn đứng yên nhìn chằm chằm vào túp lều giữa cơn bão tuyết.

Chẳng bao lâu sau, cửa lều bật mở, một người đàn ông bước ra.

"Tuyết đang rơi nhanh hơn."

"Anh vẫn quyết định đi sao?"

Bóng dáng hai người đàn ông xuất hiện, che lấp một phần ánh sáng ngọn lửa bên trong lều. Nhìn trang phục của họ, không khó đoán ra đây là những lính đánh thuê chuyên nghiệp. Một người mang khẩu súng trường dài sau lưng, khàn khàn lên tiếng.

"Đừng hành động liều lĩnh. Anh có thể bị quân địch bao vây."

"Bọn chúng chắc chắn sẽ đi cướp ngôi làng. Chúng không có đủ nguồn cung lương thực trong thời tiết khắc nghiệt như thế này."

"Chúng ta sẽ tiến hành một cuộc đột kích bất ngờ vào ngày mai. Anh không cần thiết phải đến ngôi làng đêm nay."

Người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi mỉm cười cay đắng trước lời nói của đồng bạn. Hơi thở thoát ra từ khóe miệng ông nhanh chóng bị bão tuyết cuốn trôi.

"Nếu tôi không đi, dân làng sẽ chết."

"Lính bắn tỉa như chúng ta thì có thể làm gì chứ? Đừng liều lĩnh, Leonis! Chúng ta đã sớm cảnh báo dân làng sơ tán rồi, phần lớn dân chúng đã bỏ trốn. Những người còn lại chắc chắn đã chấp nhận số phận. Anh đi cũng không giải quyết được gì đâu."

"Không ai trên thế giới này có thể sẵn sàng đón nhận cái chết của chính mình. Có lẽ họ không rời đi vì họ không thể. Tôi không thể trơ mắt nhìn họ bị tàn sát."

Bóng người đàn ông đứng bên trong lắc đầu.

"Chúng ta không thể giúp được họ đâu."

Trước lời nói của đồng đội, Leonis chỉ nhún vai, như thể đó là một điều hiển nhiên.

"Giữ sức đi, Machiavelli. Anh là lực lượng chủ chốt của chúng ta trong trận chiến sáng ngày mai. Đêm nay một mình tôi đi là được."

Nói xong, người đàn ông quay đầu tiến vào cơn bão tuyết. Machiavelli nhìn bóng lưng đồng đội, bất chợt gọi tên đối phương.

"Leonis."

Bước chân của Leonis dừng lại, sau đó ông ta vẫy tay ra hiệu bảo đồng đội không cần lo lắng.

"Machiavelli, hẹn gặp lại vào ngày mai."

Bóng lưng Leonis chẳng mấy chốc biến mất trong cơn bão tuyết. Người lính đánh thuê đó đã rời đi trong đêm, tiến về phía ngôi làng để bảo vệ người dân. Và ông ấy đã không bao giờ quay trở lại.

Mãi về sau, khi cuộc nội chiến kết thúc với chiến thắng thuộc về phe Công chúa, cái tên Leonis, tay súng thiện xạ số một của phương Bắc, đã được xướng lên tại quảng trường danh vọng của Vương quốc Utah.

Rudger vẫn luôn day d��t v�� ngày hôm đó. Đáng lẽ hắn không nên để Leonis rời đi. Danh dự dành cho người đã khuất thật ngắn ngủi.

Đó là suy nghĩ của Rudger khi hắn nhìn bia mộ của mình lần cuối dưới thân phận Gerard trước khi rời Vương quốc Utah.

"Hóa ra là vậy."

Sau khi chứng kiến cảnh tượng quen thuộc vừa rồi, Rudger cuối cùng cũng hiểu tại sao Julia lại cảnh báo hắn. Thế giới trắng xóa này là một nơi có thể hiện thực hóa những mong muốn tha thiết nhất của con người. Những quá khứ day dứt muốn được quay lại, những hiện tại khao khát sự ổn định và giàu sang, hay một tương lai lý tưởng… Đó chính là điểm yếu mà con người không thể tránh khỏi.

Thế giới này thâm nhập vào trái tim yếu đuối của con người và không ngừng cám dỗ họ, giống như cảnh tượng Rudger vừa nhìn thấy, hay khung cảnh Hans đã nhìn thấy trước đó.

Nếu tại thời điểm ấy, Rudger thay đổi quyết định của Leonis, anh ấy sẽ sống sót. Đổi lại, những người dân làng mà Leonis cứu sống sẽ mất mạng. Đó là sự đánh đổi không thể tránh khỏi. Rudger rất tiếc nuối vì không thể cứu mạng người đồng đội đã vào sinh ra tử với mình. Nhưng nếu hắn thực sự vì thế mà ngăn cản Leonis đi cứu người, điều đó chẳng khác nào xúc phạm đến anh ấy. Leonis đã bất chấp tính mạng và ra đi một cách cao thượng để cứu những người dân vô tội trong chiến tranh. Nếu hắn chà đạp lên quyết tâm của Leonis chỉ để cứu sống anh, mối quan hệ giữa hai người sẽ rạn nứt, và điều này sẽ chỉ dẫn đến những hối tiếc sâu sắc hơn sau này mà thôi.

Khoảnh khắc nhìn thấy vẻ mặt của Leonis, Rudger biết mình không thể làm gì. Đó là lý do hắn không ngăn cản anh ấy. Leonis khi sắp rời đi cũng không hề tỏ ra tiếc nuối, anh ta chắc chắn đã chuẩn bị trước cho số phận của mình. Nếu Rudger cố gắng sửa đổi quá khứ, điều đó chẳng khác nào vi phạm lời hứa cuối cùng mà hắn đã dành cho đồng đội đã khuất của mình.

"Giả tạo!"

Cố gắng thay đổi một kết cục bằng cách sửa đổi chúng trong những giấc mộng, chẳng khác nào tự huyễn hoặc bản thân để xoa dịu tội lỗi trong tâm trí.

Rudger tức giận giải phóng sức mạnh ma thuật của mình. Ma thuật xanh biếc lan tỏa ra xung quanh, nhanh chóng tạo thành một công thức ma pháp trên không trung. Năng lượng cộng hưởng với nhau phun trào như núi lửa. Dòng chảy ma thuật lan rộng ra mọi hướng, cuối cùng xóa sổ hoàn toàn ngọn núi tuyết.

Tác phẩm này được truyen.free giữ bản quyền dịch thuật.