Rudger dẫn đầu, sải bước dọc hành lang tòa nhà chính, Ekaterina sánh bước bên cạnh. Đội hộ tống nối gót theo sau.

Các học sinh tò mò nhìn nhóm người đi ngang qua. Đặc biệt, chỉ riêng Ekaterina với mái tóc trắng như tuyết đã đủ sức thu hút mọi ánh nhìn.

"Đó là ai thế? Thật đẹp!"

"Nhìn những người hộ tống có vẻ đều là hiệp sĩ. Vậy hẳn là người trong Hoàng gia."

"Hình như có tin đồn Nữ hoàng Utah sẽ đến thăm học viện chúng ta. Không ngờ ngài ấy lại đến nhanh đến vậy."

"Bên cạnh Nữ hoàng là giáo sư Rudger. Hai người đó quen biết nhau ư?"

Các học sinh từ xa dõi theo, xì xào bàn tán. Vô vàn phỏng đoán được đưa ra, song chưa có thông tin nào là chính thức.

Đoàn của Rudger cuối cùng cũng đặt chân đến văn phòng hiệu trưởng. Hắn khẽ gõ cửa.

"Rudger Chelici đây. Tôi đã đưa khách đến."

"Mời vào."

Cánh cửa tự động mở. Rudger dẫn Ekaterina bước vào, còn những người hộ tống thì đứng đợi bên ngoài.

Hiệu trưởng Elisa Willow mỉm cười chào Ekaterina theo nghi thức.

"Rất vui được gặp ngài, Nữ hoàng Ekaterina. Tên tôi là Elisa Willow, hiệu trưởng của Theon."

"Xin chào hiệu trưởng. Ta đã mong muốn ghé thăm nơi này từ lâu, nhưng giờ mới có dịp đích thân tới."

Ekaterina cũng đáp lời chào theo đúng nghi thức Hoàng gia.

Rudger bình thản quan sát hai người phụ nữ trước mặt. Nếu là một người thường, hẳn sẽ chỉ thấy đây là cuộc gặp gỡ của hai nhân vật quyền cao chức trọng.

Song nếu để ý kỹ h��n, sẽ nhận ra điểm khác biệt giữa họ. Ekaterina khoác lên mình vẻ mạnh mẽ hòng che giấu sự căng thẳng bên trong. Ngược lại, biểu cảm điềm tĩnh của vị hiệu trưởng lại ngầm mang ý trấn an đối phương.

Trong mắt Rudger, nếu phải hình dung cụ thể, hai người phụ nữ này chính là một con sói đội lốt cừu và một con cừu mang da sói.

Rudger chẳng thể giúp gì cho Ekaterina. Thứ nhất, với cương vị giáo sư tại Theon, lập trường của hắn buộc phải nghiêng về học viện. Thứ hai, đây là trọng trách Ekaterina phải tự mình gánh vác. Bất kỳ sự can thiệp nào đều chẳng khác nào một sự xúc phạm đối với cô ấy.

Hiện tại, Rudger bận tâm đến thái độ của Elisa Willow hơn. Vị hiệu trưởng không hề tỏ ý muốn hắn rời đi, điều này chứng tỏ cô muốn hắn ở lại. Dường như cô ta muốn biết lý do tại sao Rudger lại có thể tiếp cận được Nữ hoàng Utah.

Nếu không có sự thúc đẩy từ Rudger, Ekaterina sẽ không bao giờ ghé thăm Theon như thế này, hoặc nếu có, thì cũng phải rất lâu về sau. Theo một cách nào đó, có thể nói Rudger là người chịu trách nhiệm lớn nhất cho cuộc gặp gỡ này.

"Nghe giáo sư Rudger báo cáo, Nữ hoàng muốn bàn bạc với tôi về việc khai thác tài nguyên thiên nhiên ở Utah, phải không?"

"Đúng vậy."

"Rất tốt."

Elisa Willow khẽ bật cười trầm thấp. Ekaterina bỗng trở nên cảnh giác trước phản ứng đó. Cô đến đây để thương lượng một thỏa thuận kinh doanh, không thể để lộ bất cứ điểm yếu nào cho đối thủ khai thác.

Buổi thương thảo căng thẳng giờ mới chính thức bắt đầu.

***

Ba tiếng sau.

Elisa Willow nở nụ cười hài lòng.

"Mọi chuyện có vẻ ổn thỏa. Tôi nghĩ chúng ta đã đạt được một thỏa thuận làm hài lòng cả hai bên."

"...Chắc chắn rồi."

Ekaterina đáp lời với giọng có phần mệt mỏi, song biểu cảm trên gương mặt vị Nữ hoàng vẫn không hề thay đổi.

Đứng bên cạnh, Rudger không khỏi thầm cảm thán. Cô Công chúa bốc đồng ngày nào nay đã trưởng thành. Hắn hiểu rằng để có được phong thái như hiện tại, Ekaterina hẳn đã trải qua một quá trình không hề dễ dàng. Dù vậy, cô vẫn giữ vững được hình ảnh mạnh mẽ trước công chúng. Rudger cảm thấy vô cùng tự hào về Ekaterina.

Cả Ekaterina và Elisa Willow đều đã đạt được thỏa thuận chung. Nếu xét về tổng thể, những điều kiện trao đổi cuối cùng có phần nghiêng về phía Theon nhiều hơn, nhưng cũng chỉ hơn đôi chút. Ekaterina đã xử lý mọi việc một cách vô cùng xuất sắc.

Theon sẽ cung cấp công nghệ, thông tin và bí quyết liên quan đến khai thác tài nguyên thiên nhiên, đồng thời thu về một phần lợi tức từ nguồn tài nguyên được khai thác. Những tài nguyên này, nếu không có sự giúp đỡ của Theon, chẳng khác gì một thứ chỉ có thể nhìn mà không thể chạm tới. Ekaterina cũng hài lòng với thỏa thuận này bởi phía Utah không phải chịu tổn thất quá lớn.

"Vậy từ giờ, chúng ta sẽ nói chuyện riêng, không liên quan đến công việc nữa."

Hiệu trưởng Elisa lần lượt nhìn Ekaterina và Rudger, khóe miệng cong lên nụ cười tựa vầng trăng lưỡi liềm.

"Ta có thể hỏi về mối quan hệ giữa hai vị không?"

"... ..."

Biểu cảm trên gương mặt Ekaterina chợt nứt ra đôi chút. Cô không ngờ Elisa Willow lại đột ngột hỏi câu này.

Rudger tặc lưỡi trong lòng khi chứng kiến cảnh tượng. Hiệu trưởng này rõ ràng không phải người bình thường, chắc chắn cô ta đã nhận ra điều gì đó qua cách hắn và Ekaterina tương tác.

"Tôi và Nữ hoàng đã gặp nhau tại [Đêm Huyền Bí]. Chúng tôi đã cùng chung tay khôi phục lại những dòng năng lượng bị phá hủy."

"Thế à? Và sau đó, anh đã gợi ý cho Nữ hoàng đến thăm Theon? Lý do là gì?"

"Tôi nhớ đã nói chuyện với ngài về vấn đề này một lần rồi."

"Tất nhiên. Nhưng ta cần một lời giải thích chi tiết hơn."

"Cũng không có gì to tát. Nữ hoàng đã bày tỏ ý định xây dựng quan hệ với Theon, nên tôi đã gợi ý về chuyến ghé thăm lần này."

"Vậy sao?"

Đột nhiên, cuộc trò chuyện chuyển hướng hoàn toàn sang Rudger và Elisa Willow. Ekaterina nín thở, căng thẳng ngồi một bên lắng nghe màn đối đáp của hai người.

Không khí giữa Rudger và Elisa Willow khiến Ekaterina cảm thấy như một cuộc chiến vô hình đang diễn ra. Từ trước đến nay, Ekaterina luôn hết mực tin tưởng vào tài ăn nói và khả năng hùng biện của Rudger. Nhưng hôm nay, khi đối mặt với Elisa Willow, cô mới nhận ra vị hi��u trưởng Theon cũng là một nhân vật đáng sợ không kém.

Trước thái độ dửng dưng, chẳng chút quan tâm hay tức giận của Elisa Willow trước từng câu trả lời của Rudger, Ekaterina âm thầm cầu nguyện cho người bên cạnh.

'Cũng phải. Nếu đã là cấp trên của Machiavelli, thì người đó không thể nào là một nhân vật bình thường.'

Trong lúc Ekaterina đang mải suy tưởng, cuộc thăm dò giữa Rudger và Elisa Willow vẫn diễn ra vô cùng căng thẳng.

Cuối cùng, dường như nhận ra không thể khai thác thêm được thông tin gì từ người trước mặt, vị hiệu trưởng liền sốt ruột phất tay.

"Được rồi. Ta sẽ giải quyết chuyện này sau. Giáo sư Rudger, bây giờ phiền anh làm người hướng dẫn cho Nữ hoàng tham quan học viện."

Thấy Elisa Willow trực tiếp ra lệnh đuổi khéo, Rudger và Ekaterina liếc nhìn nhau, rồi đồng loạt đứng dậy rời khỏi văn phòng hiệu trưởng.

"Giờ anh sẽ làm người hướng dẫn cho ta đúng không?"

"Cô muốn đi xem nơi nào?"

"Tất cả. Ước mơ của ta là một ngày nào đó có thể xây dựng một cơ sở giáo dục như thế này ở vương quốc của mình."

"Được rồi."

Rudger tôn trọng ý tưởng của Ekaterina. Một nền giáo dục tốt là điều thiết yếu cho tương lai của một quốc gia.

Giả sử tất cả những người có tài năng phép thuật ở Utah đều đến Theon, thì tỷ lệ những người trở về quê hương sẽ không thể là toàn bộ. Một số quý tộc sẽ bị ràng buộc bởi gia đình, nên họ sẽ trở về phục vụ gia tộc, nhưng những người bình thường thì không như vậy.

Theo một cách nào đó, đây chẳng khác nào tình trạng chảy máu chất xám. Vì lẽ đó, nhiều quốc gia đã xây dựng các trường đại học, học viện đào tạo ma thuật và học viện hiệp sĩ để thu hút nhân tài.

Theon là học viện ma thuật nổi tiếng và xuất sắc nhất, nhưng không phải duy nhất trên đại lục. Tuy nhiên, ở Vương quốc Utah, hầu như không có cơ sở giáo dục nào đạt được dù chỉ một phần quy mô của Theon.

Đặc biệt, Utah hiện đang trong giai đoạn phục hồi sau nội chiến, cơ sở vật chất cho giáo dục gần như là con số không. Vì thế, Ekaterina quyết định sẽ tái thiết một cơ sở mô phỏng theo cấu trúc của học viện tốt nhất lục địa.

"Mọi chuyện không dễ dàng đâu."

"Sẽ ổn thôi."

Có thể nhiều người sẽ nói đây là một tuyên bố viển vông. Tuy nhiên, Ekaterina đã từng dẫn dắt cuộc nội chiến tưởng chừng vô vọng đi đến thắng lợi. Cô mang trong mình một tinh thần bất khuất cùng trái tim không bao giờ bỏ cuộc. Với những gì mình tin tưởng, cô sẽ không ngần ngại vượt qua mọi chướng ngại để tiến về phía trước. Điều tồn tại ở xứ sở lạnh giá Utah này chính là một trái tim cháy bỏng.

Ekaterina mỉm cười nhẹ nhàng.

"Nếu có một ngày nơi đó mở ra, ta sẽ gửi thiệp mời cho anh."

"Tôi rất mong chờ."

***

Sedina đang ở Leathervelk. Do sự cố lần trước, mỗi khi ra ngoài, cô đều có người đi cùng.

Ngáp dài.

Bên cạnh Sedina lúc này là một người đàn ông da nâu đang ngáp dài, hai tay khoanh sau gáy. Phong thái của Alex chẳng khác nào một gã lang thang vô công rồi nghề.

Hôm nay đến lượt cậu ta bảo vệ Sedina.

"Thực ra thì anh không cần phải đến đây đâu..."

"Thủ lĩnh đã ra lệnh, tôi chỉ chấp hành thôi. Dù sao thì cũng không mất nhiều thời gian."

"Gần đây tôi có nghe nói mọi người bận huấn luyện. Anh đi cùng tôi như thế này liệu có ảnh hưởng gì không?"

"Không sao cả."

Sau trận chiến với Luthus Wardot, Alex đang trong trạng thái lĩnh ngộ, nhưng hiện vẫn chưa thể phá vỡ được bức tường giới hạn. Bởi vậy, Alex dứt khoát dành cho mình chút thời gian thư giãn.

"Chà, có v�� có người đang theo dõi chúng ta."

Alex lẩm bẩm khẽ đến mức chỉ hai người họ mới có thể nghe thấy. Sedina cố gắng nhìn quanh nhưng vẫn không phát hiện ra điều gì khả nghi.

"Cô không phát hiện ra à?"

"Có người thật sao? Lần này tôi không cảm thấy gì cả."

"Tôi chắc chắn đấy. Tuy nhiên, cô bảo lần trước có nhiều người theo dõi đúng không?"

"Đúng vậy."

"Nhưng hiện tại... Hừm... Tôi không biết có phải vì mình có giác quan đặc biệt hay không, nhưng đối phương theo dõi chúng ta chỉ có một người thôi."

Đôi mắt Alex nheo lại.

"Nhưng kỹ năng của kẻ đó khá tốt. Nếu không tập trung, e rằng tôi cũng đã bỏ lỡ dấu vết này rồi."

"...Chúng ta nên làm gì bây giờ?"

"Khó mà bắt sống kẻ đó nếu chỉ có hai chúng ta. Có vẻ như bọn chúng đã cử người có trình độ cao hơn đến rồi."

Biểu cảm trên gương mặt Alex rất nghiêm túc. Sedina lo lắng nhìn cậu.

"Anh muốn làm gì?"

"Nếu chúng ta đi cùng nhau, tên đó sẽ không ra tay. Nhưng cũng không thể để kẻ đó thoát đi được."

"...Vậy nếu chúng ta làm ngược lại thì sao?"

"Cô có ý tưởng gì à?"

"Tôi sẽ tách ra. Nếu tôi đến một nơi vắng vẻ, hẻo lánh một chút, kẻ bám đuôi chắc chắn sẽ ra tay."

"Cái bẫy này có lộ liễu quá không?"

"Dù sao thì đối phương cũng chắc chắn nhận ra cơ hội ra tay không còn nhiều. Kẻ đó hẳn sẽ muốn thử một lần."

Alex cười khúc khích.

"Chà, tôi thích ý tưởng này đấy."

"Vì thế..."

"Rất tiếc là không được. Nhiệm vụ của tôi là giữ cô an toàn. Nếu cô mà bị xây xát chỗ nào, thủ lĩnh sẽ mắng tôi mất."

"Nhưng mà..."

"Hình như cô vẫn chưa biết, người kia... đang sử dụng tinh linh."

"Cái gì?!"

Đôi mắt Sedina mở to vì kinh ngạc.

Alex gật đầu.

"Tôi không biết kẻ đó định làm gì. Nhưng nếu đối thủ là kẻ biết sử dụng tinh linh, thì mục đích của hắn chắc chắn không hề đơn giản."

"... ..."

"Trước tiên, hãy tìm một chỗ nào đó đã."

"Tôi sẽ bắt được kẻ đó."

Alex ngay lập tức đưa Sedina vào một nhà hàng gần đó.

"Giả vờ như cô đang dùng bữa nhé."

"Tiền bối Alex..."

"Tôi sẽ bắt được kẻ đó."

Hai người cố ý chọn một bàn sát cửa sổ để người bên ngoài có thể dễ dàng nhìn thấy. Alex tự nhiên đứng dậy, nói sẽ đi vệ sinh một lát. Sedina gật đầu, giả vờ cầm thực đơn và chọn món ăn.

Sedina không thể cảm nhận được ánh mắt đang theo dõi mình, nhưng nếu Alex đã chắc chắn như vậy thì hẳn không sai. Việc cô cần làm lúc này là tỏ ra bình thường, không để đối phương nghi ngờ.

Trong lúc đó, Alex đã hòa vào đám đông và bám theo dấu vết của kẻ truy đuổi. Cậu tinh tế cảm nhận được một dòng năng lượng mỏng manh trôi nổi trong không khí, dù rất nhạt nhưng vẫn không thể thoát khỏi tầm mắt của mình.

Trước đây, những dấu vết bí mật như thế này chắc chắn cậu không thể nhận ra. Tuy nhiên, sau trận chiến với Luthus Wardot, Alex cảm thấy các giác quan của mình đã trở nên nhạy bén hơn rất nhiều.

Cuối cùng, Alex đã phát hiện ra một kẻ khả nghi mặc áo choàng bên trong một con hẻm nhỏ. Mọi bản quyền đối với phần nội dung này đều thuộc về truyen.free, nơi mang đến những câu chuyện hay nhất.