Dù trời còn sớm, khu vực bên ngoài rào chắn sương mù đã tấp nập người qua lại. Sau khi chứng kiến những hiện tượng lạ bên trong và nghe tin đoàn thám hiểm trở về, rất nhiều người đã đổ xô về đây.

Đương nhiên, trong số đó, những người hiếu kỳ chỉ chiếm một phần nhỏ, còn lại là các tài xế hộ tống khách trở về.

"Samuel!"

"Mẹ!"

Một tiếng gọi quen thuộc "Samuel!", rồi tiếng đáp "Mẹ!" vang lên. Rudger ngoảnh lại, thấy cảnh hai mẹ con đang ôm chầm lấy nhau, nước mắt lưng tròng trong giây phút đoàn tụ. Hắn lặng lẽ nhìn khung cảnh ấy một lát, đoạn lắc đầu, bước lên cỗ xe ngựa đã đợi sẵn.

Arfa cũng đặt hành lý gọn gàng rồi ngồi xuống đối diện Rudger. Vừa lúc Rudger định đóng cửa, hắn trông thấy một bóng người từ xa đang hối hả chạy về phía mình.

"Rudger Chelici!!! Đứng lại đó cho tôi!"

Từ xa, một giọng nói vừa lo lắng vừa có chút tức giận vang lên. Người đó không ai khác chính là Royna Pavlini. Cô ta lao về phía Rudger, chẳng màng đến những ánh mắt hiếu kỳ, có phần bất thường của những người xung quanh.

Arfa thò đầu ra cửa sổ, thì thầm: "Là pháp sư Royna Pavlini."

"Cứ đi đi. Đừng bận tâm đến cô ta."

Rudger phớt lờ tiếng gọi của Royna Pavlini, giục người đánh xe. Người đánh xe, vốn là một lão già giàu kinh nghiệm, gật đầu, giật dây cương. Ngay lập tức, một con ngựa ma thuật hiện ra phía trước, nhanh chóng kéo cỗ xe rời đi, bỏ lại Royna Pavlini sau lưng.

"Rudger Chelici!"

Royna Pavlini chỉ còn biết bất lực nhìn cỗ xe ngựa của Rudger khuất dần. Cô hét vọng theo: "Tôi sẽ đến Theon tính sổ với anh sau!"

Rudger xoa thái dương, lẩm bẩm: "Rắc rối thật!"

Rudger ngoái nhìn phía sau, rồi thở phào nhẹ nhõm khi chắc chắn Royna Pavlini không đuổi theo. Cô ta không dùng phép thuật bám riết, chứng tỏ chưa đến mức giận dữ mất bình tĩnh.

Vừa cảm thấy nhẹ nhõm, Rudger chợt bắt gặp ánh mắt ngây thơ của Arfa đang nhìn mình.

"Sao thế, Arfa?"

"Thủ lĩnh, anh không nên làm vậy."

Rudger lắc đầu. "Tôi làm vậy là để tránh những phiền phức không đáng có về sau. Dù sao thì, nếu mọi công lao đều dồn hết cho Royna Pavlini, cô ấy cũng sẽ dễ bề hơn khi trở lại Hiệp hội Trường học, không bị khiển trách vì tự ý tách đoàn."

Đương nhiên, Rudger hiểu Royna Pavlini không bận tâm đến chuyện xử phạt này. Ngược lại, việc bị dồn hết công lao vào mình sẽ khiến cô ấy bị nhiều người chú ý và gặp không ít rắc rối. Một người vốn không giỏi giao tiếp như Royna Pavlini chắc chắn sẽ cực kỳ không vui về điều đó.

Nhưng Royna Pavlini lại chẳng th�� tóm được kẻ đầu sỏ để hỏi tội, bởi Rudger đã cố tình rời đi từ sáng sớm. Nếu hắn chậm trễ một chút thôi, chắc chắn sẽ bị cô tóm gọn và chất vấn không ngừng.

...

Arfa thấy chuyện này quả là phức tạp. Cuối cùng, cậu bé chỉ biết lắc đầu, từ chối cố gắng hiểu.

***

Rudger và Arfa đến ga xe lửa, lập tức tìm chuyến nhanh nhất để lên tàu.

Thành phố Felix này, chắc chắn sẽ có không ít xáo trộn trong tương lai, hệ quả từ những gì đã diễn ra ở Lưu vực Kasar.

Rudger đã hoàn thành nhiệm vụ ở đây, tốt hơn hết hắn nên quay về càng sớm càng tốt.

May mắn thay, khoang hạng nhất vẫn còn chỗ trống. Nhưng vừa bước lên tàu, hai người đã chạm mặt một nhân vật ngoài dự kiến.

"Giáo sư Rudger, cậu thấy chuyến đi lần này thế nào?"

Người đó không ai khác chính là Công tước Hayback Kadushan. Dường như ông ấy đã ngồi đợi Rudger và Arfa từ trước.

"Ngài biết tôi sẽ đi chuyến tàu này sao?"

"Ta đoán thôi. Với tính cách của cậu, chắc chắn cậu sẽ chọn chuyến tàu rời đi sớm nhất. Và phong cách của cậu vẫn luôn là ưu tiên những gì tốt nhất, đắt tiền nhất, nên đương nhiên cậu sẽ mua vé khoang hạng nhất."

"Dù sao thì mọi thứ đều miễn phí, tôi chẳng ngại khi tiêu tiền của người khác."

Công tước Hayback bật cười sảng khoái.

Rudger cất tiếng: "Một gia chủ như ngài mà ra ngoài một mình thế này, không sợ gặp bất trắc sao?"

"Không sao cả. Phần lớn quyền hành của ta hiện đã được giao lại cho người kế nhiệm rồi, thằng bé đó giờ mới là gia chủ."

Thực tế, trên danh nghĩa, Công tước Hayback đã trao quyền quản lý cho người thừa kế. Nhưng nếu hỏi ai là gia chủ thực sự của nhà Kadushan, thì câu trả lời vẫn luôn là Hayback Kadushan.

"Vậy thì, giáo sư Rudger có thể vui lòng kể cho ta biết rốt cuộc bên trong Lưu vực Kasar đã xảy ra chuyện gì không?"

Công tước Hayback vừa nói vừa nở nụ cười tinh nghịch. Dù đã chứng kiến nụ cười này không biết bao nhiêu lần, nhưng Rudger vẫn không thể lý giải được vì sao một người ở độ tuổi ấy lại có thể sở hữu một nụ cười như vậy.

Rudger ngồi xuống chiếc ghế sofa trống đối diện ông.

"Chuyện khá dài dòng."

***

"Cảm ơn cậu, giáo sư Rudger."

Đến ga Leathervelk, Công tước Hayback nói lời tạm biệt.

"Nhờ có cậu mà ta đã có đủ thông tin để báo cáo cấp trên."

"Ngài không nhất thiết phải đích thân đến gặp tôi đâu."

"Haha. Dù sao thì, cũng cần một chút thứ gọi là thủ tục mà."

Công tước Hayback rất hài lòng khi sự việc kết thúc mà không gây ra thiệt hại lớn. Thực tế, nếu có bất kỳ nghi vấn gì, ông ấy hoàn toàn có thể hỏi Sempas. Việc ông liên lạc trực tiếp với Rudger như vậy mang một ý nghĩa khác: Công tước Hayback dường như đang muốn thể hiện thái độ muốn kết giao sâu hơn. Nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ một trong ba Đại Công tước của Đế quốc rõ ràng không phải là điều tồi.

"Giờ tôi sẽ quay về Theon. Tôi cũng có chuyện cần báo cáo với hiệu trưởng. Chúng ta sẽ bàn về việc bồi thường sau khi có thời gian."

"Ý cậu là sao?"

Công tước Hayback thoáng chút nghi hoặc.

"Ngài không phải nên bồi thường cho sự cố lần này sao?"

"Ta nhớ là đã trả thù lao đầy đủ rồi mà."

"Ngài vẫn chưa trả thù lao cứu mạng người của mình."

Khi Rudger nhắc đến Sempas, Công tước Hayback lập tức im lặng. Một lúc sau, ông khẽ thở dài: "Được rồi. Ta sẽ ghi nhớ chuyện này."

"Vậy tôi xin phép đi trước."

Rudger nói xong lời chào, nhanh chóng rời đi. Arfa xách hành lý theo sau, mỉm cười rạng rỡ vẫy tay với Công tước Hayback: "Tạm biệt ngài!"

"Ờ, ừ. Hai người đi cẩn thận nhé."

Ngẫm lại, Công tước Hayback vẫn chưa thể điều tra ra thân phận thực sự của Arfa. Theo những gì Sempas báo cáo, đó là một đứa trẻ bất thường, sở hữu trí óc tuyệt vời và một sức mạnh kỳ dị không phù hợp với lứa tuổi, thậm chí có thể kháng lại độc của một Amumnuki.

Công tước Hayback ngồi trở lại ghế của mình.

Khung cảnh nhà ga phản chiếu qua cửa sổ, từ từ trôi về một bên. Chẳng mấy chốc, đoàn tàu chạy trên đường ray, tỏa ra làn hơi nước trắng xóa.

Rudger dõi theo đoàn tàu đang từ từ khởi hành, đoạn quay sang nói với Arfa: "Cậu cứ về trước đi, Arfa. Nhờ có cậu mà lần này tôi mới có thể hoàn thành công việc một cách thuận lợi. Cảm ơn nhé."

"Không có gì đâu. Thực ra tôi cũng chẳng làm được gì nhiều."

Rudger bật cười: "Nếu Sempas nghe được câu này, anh chàng đó chắc sẽ tủi thân lắm."

Arfa cũng cười theo.

"Chuyến đi này thực sự rất thú vị. Tôi đã được chiêm ngưỡng nhiều điều mới mẻ."

Rudger gật đầu. Hắn mang Arfa theo chỉ để đề phòng, nhưng mọi chuyện xảy ra đã vượt xa dự tính ban đầu. Dù cuối cùng cả hai đều an toàn trở về, song khi ngẫm kỹ lại, những sự việc đau lòng diễn ra bên trong Lưu vực Kasar vẫn khiến Rudger không khỏi trăn trở.

Đối với Arfa, đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới. Dù cậu bé chỉ là một cỗ máy lạnh lẽo, những trải nghiệm này chắc chắn đã mang lại cảm giác ấm áp và thỏa mãn cho tâm hồn cậu. Không cần biết là vui hay buồn, ít nhất đó đều là những sắc thái mới mẻ mà Arfa chưa từng nếm trải.

"Tạm biệt, thủ lĩnh."

Arfa rời nhà ga, bước chân nhẹ tênh. Rudger đứng nhìn bóng dáng cậu bé khuất sau rào chắn, lúc này mới lên xe trở về Theon.

Một lúc sau, chỉ khi nhìn thấy chiếc cổng tráng lệ quen thuộc của học viện từ xa, sự căng thẳng trong lòng Rudger mới dần tan biến. Dù chỉ mới đi vài ngày, nhưng Rudger lại có cảm giác như thời gian đã trôi qua rất đỗi dài lâu.

Rudger bước qua khuôn viên chính. Dọc đường, một vài học sinh nhận ra hắn đều chủ động chào hỏi.

Cuối cùng, Rudger cũng đến trước văn phòng hiệu trưởng. Hắn gõ cửa hai tiếng "Cốc. Cốc."

"Tôi là Rudger Chelici. Tôi vừa trở lại."

"Vào đi."

Tiếng Elisa Willow vọng ra từ bên trong.

Rudger mở cửa, bước vào trong. Hiệu trưởng đang ngồi bên chiếc bàn trà đã được chuẩn bị sẵn, như thể cô ta cũng đang đợi hắn. Hơi nước từ tách trà vẫn còn bốc lên nghi ngút, thời gian dường như được căn chỉnh rất vừa vặn.

Hết Công tước Hayback, giờ lại đến hiệu trưởng. Rudger không khỏi thầm nghĩ về việc hành tung của mình đang bị những đại nhân vật này giám sát chặt chẽ.

Rudger ngồi xuống chiếc ghế đối diện, trong lòng thoáng chút càu nhàu bất mãn.

"Ta đã nghe tin rồi. Nghe nói sự kiện lần này đã gây ra hậu quả nghiêm trọng."

Mọi bản quyền chuyển ngữ của đoạn truyện này thuộc về truyen.free.