Sự hỗn loạn không kéo dài lâu mà nhanh chóng được giải quyết. Ba con hổ Cheshire tấn công đoàn thám hiểm cuối cùng đều ngã xuống, trở thành những cái xác lạnh ngắt. Con hổ bị Arfa hạ gục thì đầu đã nát bươm; hai con còn lại, một con bị giáo thép đâm xuyên thân thể, con kia thì bị sốc điện đến chết, khắp mình đầy những vết phồng rộp do điện giật.

Trong số đó, người được chú ý nhiều nhất chính là Arfa. Các pháp sư chứng kiến Arfa giết chết con hổ Cheshire đều im lặng.

"Đứa trẻ đó rốt cuộc là thứ quái gì vậy?”

“Tôi tưởng nó chỉ là học sinh đi cùng vị giáo sư Rudger Chelici kia thôi.”

“Sức lực kiểu gì mà có thể tay không quật ngã một con hổ Cheshire đến thế? Chẳng lẽ đứa trẻ đó là hiệp sĩ?”

“Không thể nào!”

“Nếu không thì anh giải thích thế nào về cảnh tượng vừa rồi?”

Từ phía xa, mọi người xôn xao bàn tán về lai lịch của Arfa. Hầu hết đều phỏng đoán cậu là một hiệp sĩ tài năng, hoặc ít nhất cũng là một hiệp sĩ tập sự.

Royna Pavlini tình cờ nghe thấy tiếng ồn xung quanh, cô quay sang hỏi Arfa.

“Cậu thực sự là hiệp sĩ sao?”

“Không.”

“Nếu không phải là hiệp sĩ, làm sao cậu có thể có được sức mạnh như vậy?"

Royna Pavlini vừa dứt lời chợt khựng lại, sau đó liền cười toe toét với Arfa như thể vừa nhận ra điều gì đó.

“À, nếu cậu muốn giữ bí mật thân phận thì tôi sẽ coi như chưa nhìn thấy gì hết.”

"Cái gì?"

“Không cần lo lắng. Tôi hiểu mà.”

Royna Pavlini vỗ ngực ra vẻ đảm bảo bản thân cực kỳ đáng tin. Arfa đối diện đứng ngơ ra, cậu nhất thời không hiểu đối phương đang nói gì.

Chỉ có Rudger biết Royna Pavlini đang hiểu nhầm. Tuy nhiên, hắn cũng không lên tiếng giải thích, cứ coi như đối phương đã đoán trúng. Hắn lắc đầu, ra hiệu cho Arfa không cần để ý. Khi nhìn thấy tín hiệu từ Rudger, Arfa liền gạt bỏ suy nghĩ trong lòng.

Đoàn người bắt đầu thu thập những cái xác dưới đất. Những gì đang diễn ra mau chóng khơi gợi sự tò mò trong Arfa.

"Đó là gì vậy?"

“Túi bảo quản.”

Rudger bình tĩnh lẩm bẩm.

“Một loại vật phẩm ma thuật chuyên dùng để bảo quản đồ vật dễ hư hỏng trong nhiệt độ thấp.”

“Tại sao bọn họ lại mang thứ đó theo?”

“Việc có người bỏ mạng trong Lưu vực Kasar là chuyện thường tình. Họ mang theo thứ này để đưa thi thể những người đã khuất trở về.”

Số người bỏ mạng trong vụ tấn công vừa rồi là hai mươi ba: mười lăm người khuân vác và tám pháp sư. Đây là một tổn thất khá lớn khi đoàn người thậm chí còn chưa đi hết nửa chặng đường xuyên rừng.

"Chần chừ gì thế? Mau đi thôi!”

Phía trước đột nhiên nổ ra tranh cãi.

“Anh nghĩ chúng ta có bao nhiêu thời gian? Từng phút từng giây trong Lưu vực Kasar đều quý hơn vàng. Không thể lãng phí thời gian và nhân lực chỉ để mang theo mấy cái xác này.”

“Họ chính là những người đã hy sinh để bảo vệ các người. Sao các người có thể thốt ra những lời vô cảm đến thế?”

“Người đã khuất thì cũng đã khuất rồi. Đừng quên, đây là cuộc giao dịch công bằng. Các người bỏ sức mạnh bảo vệ chúng tôi, đổi lại chúng tôi cung cấp manh mối về phép thuật bên trong dinh thự. Chúng ta không ai nợ ai.”

Pháp sư thủ lĩnh nghiến răng trước những lời lẽ của lão già học giả.

Ba người Rudger đứng từ xa quan sát. Royna Pavlini chợt nhận ra thân phận những học giả phía trước, khuôn mặt cô đanh lại.

“Họ là người của Học viện Truth.”

"Cô biết bọn họ?"

“Ngôi trường đó rất nổi tiếng, chuyên về khám phá và nghiên cứu phép thuật. Nghe nói đội ngũ học giả ở đó đều là những lão làng.”

“Trông qua thì họ rất có chuyên môn, nhưng có vẻ hơi khó tính.”

“Không chỉ ‘hơi’ đâu.”

Chỉ cần nhìn cách những người đó đang tranh luận bây giờ là đủ hiểu.

“Không thể phủ nhận ngôi trường đó nổi tiếng. Những chuyên gia ấy cũng rất xuất sắc. Tuy nhiên, họ cực kỳ tự phụ và kiêu ngạo. Họ sẽ bất chấp mọi thứ để đạt được mục tiêu, kể cả phải đánh đổi bằng tính mạng con người.”

“Nhìn phản ứng của những người xung quanh, có vẻ đây không phải lần đầu tiên chuyện này xảy ra.”

“Tai nạn và thương vong vẫn luôn xảy ra hằng năm ở đây. Tình cảnh này hầu như ai cũng từng chứng kiến qua. Tôi hiểu và thông cảm cho vị pháp sư chuyên chiến đấu kia, nhưng lý lẽ các học giả đưa ra cũng không thể bác bỏ.”

“Các người chi trả tiền thuê người hẳn phải rất cao.”

Royna Pavlini gật đầu với vẻ mặt cay đắng. Dù các pháp sư được thuê có khó chịu thì họ cũng đành ngậm ngùi chấp nhận. Ít nhất về lý, vị học giả kia nói đúng. Đây là một cuộc giao dịch công bằng.

Rudger quan sát kỹ càng những người của Học viện Truth. Hắn chợt có một suy nghĩ kỳ lạ: liệu người tên Lesley kia có đang trà trộn trong đội ngũ chuyên gia không?

Một lúc sau, hiện trường đã được dọn dẹp và đoàn thám hiểm bắt đầu di chuyển trở lại. Sau vụ tấn công của hổ Cheshire, các pháp sư đồng loạt nâng cao cảnh giác.

May mắn là không có cuộc tấn công nào khác xảy ra sau đó.

“Ai nấy đều trở nên cực kỳ nhạy cảm.”

Arfa nhạy bén cảm nhận được dao động năng lượng từ các pháp sư phía trước. Tất nhiên, giọng của cậu nhỏ đến mức chỉ có Rudger và Royna Pavlini nghe được.

“Cũng dễ hiểu thôi. Đã có người thương vong. Chỉ là tôi hơi khó hiểu, tại sao chúng ta không đi đường đồng bằng mà lại phải băng qua khu rừng hiểm trở này?”

Royna Pavlini bình tĩnh giải đáp, giọng điệu cô kiên quyết bất thường.

“Giáo sư Rudger, đây là lần đầu anh đến đây nên có thể chưa biết. Vùng đồng bằng của Lưu vực Kasar thực chất không yên bình như vẻ bề ngoài. Nơi đó nguy hiểm hơn trong rừng rậm rất nhiều.”

“Có gì ở đó?”

“Là sức mạnh bí ẩn tồn tại ở vùng đất này.”

“........”

“Không phải đoàn thám hiểm chưa từng nghĩ đến việc mở một con đường đến dinh thự từ phía đồng bằng. Nhưng mọi nỗ lực đều thất bại. Cuối cùng, chỉ có duy nhất con đường độc đạo băng qua khu rừng này là đưa họ đến được dinh thự sương mù.”

Khi nhớ lại chuyện cũ, giọng Royna Pavlini có chút run rẩy sợ hãi.

“Họ đều là pháp sư cấp bốn và có rất nhiều kinh nghiệm. Những người khuân vác cũng là những lính đánh thuê đã chiến đấu nhiều năm trên chiến trường. Khách quan mà nói, đó không phải là một đội hình tồi. Đoàn người đã cố gắng vòng qua khu rừng, đi men theo biên giới để băng qua vùng đồng bằng rộng mở.”

"Chuyện gì đã xảy ra?"

“Tất cả đã biến mất. Đúng vậy đấy, đột nhiên bọn họ hoàn toàn bốc hơi, không để lại bất kỳ dấu vết gì.”

“?”

“Điều tồi tệ hơn là ngày hôm sau, ngay tại vị trí đoàn người biến mất, xuất hiện những bộ xương với số lượng khớp chính xác bằng số người đã mất tích.”

“…….”

“Chúng tôi đã điều tra xung quanh nhưng không có bất kỳ dấu vết nào cho thấy những bộ xương đó được mang đến. Họ đã mang những bộ xương này về nghiên cứu. Điều kỳ lạ hơn là niên đại của chúng như thể đã trôi qua rất nhiều năm.”

Royna Pavlini dùng lòng bàn tay xoa nhẹ cẳng tay, như thể cô vẫn còn nổi da gà khi nghĩ về chuyện đó.

“Chuyện đó xảy ra năm năm trước, là lần đầu tiên tôi đặt chân đến Lưu vực Kasar.”

Giọng cô đầy sợ hãi.

Kể từ sau sự kiện đó, không có pháp sư nào dám đi đâu khác ngoài con đường xuyên rừng đó. Theo các học giả suy đoán, bản thân vùng đất này là một thế giới riêng, và trong thế giới biệt lập này lại tồn tại vô số tiểu thế giới khác. Rất có thể đoàn thám hiểm mất tích đã lạc vào một tiểu thế giới biệt lập nào đó và bị mắc kẹt cho đến chết.

“Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, việc di chuyển bên trong rừng là con đường an toàn nhất. Khu rừng này dường như có thể ngăn chặn sự phân tách thế giới. Vấn đề duy nhất chúng ta phải đối mặt lúc này chỉ đến từ mãnh thú bên trong. Dù sao thì, đó cũng là cách an toàn nhất rồi.”

“Tuy nhiên, dù đã biết trước tình huống nguy hiểm có thể xảy ra, thương vong thực tế vẫn rất cao.”

Nếu có đủ thời gian, đoàn thám hiểm hẳn đã có thể mở một con đường băng qua đồng bằng. Rất không may, Lưu vực Kasar chỉ mở cửa ba ngày mỗi năm. Thời gian và nhân lực phải đánh đổi để mở một con đường tiên phong là quá lớn.

Có thể nói, Lưu vực Kasar chứa đầy những bí ẩn thu hút con người, nhưng nơi đây cũng là một vùng đất tràn ngập chết chóc.

Đoàn người chậm chạp băng qua con đường độc đạo. Quãng đường tiếp theo khá yên bình. Thỉnh thoảng đoàn người có chậm lại một chút khi đi ngang qua những loài thực vật nguy hiểm, nhưng do mọi người đều nâng cao cảnh giác nên không có tai nạn đáng tiếc nào xảy ra.

Khi nhìn thấy đám thực vật nguy hiểm chết người, Rudger không khỏi nhớ đến Belaruna. Nếu cô nàng yêu tinh đó ở đây, có lẽ cô ấy sẽ sung sướng đến phát điên.

Đột nhiên, Rudger cảm thấy có thứ gì đó kích thích tâm trí mình.

'Gì vậy?'

Hắn có cảm giác như một lớp dầu mỏng và dính vừa lướt qua cơ thể. Thật khó để miêu tả cảm giác này, nó khác hoàn toàn với sóng ma thuật hay một cơn gió lướt qua da thịt. Đó là một thứ gì đó kỳ lạ đến mức không thể diễn tả bằng lời.

Nhưng dường như không ai để ý hay phát hiện ra điều đó.

Rudger không tùy tiện tin rằng cảm giác vừa rồi chỉ là ảo giác. Nếu đúng vậy, có nghĩa là họ sắp sửa phải đối m���t với một mối nguy hiểm khác. Thứ này chắc chắn còn nguy hiểm gấp nhiều lần ba con hổ Cheshire kia.

* * *

Thời gian chậm rãi trôi qua cho đến giữa trưa, những tán cây rậm rạp dần trở nên thưa thớt. Cuối cùng, đoàn thám hiểm đã hoàn toàn ra khỏi khu rừng.

Bên kia khu rừng là một ngọn đồi thấp, trên đỉnh đồi là một dinh thự. Đó chính là dinh thự sương mù.

“Kia rồi.”

Dù là người lần đầu đến hay người đã từng ghé thăm, ai ai cũng không thể rời mắt khỏi vẻ hoành tráng của dinh thự.

Rudger cũng thích thú quan sát dinh thự. Nó trông giống như một dinh thự mới vừa được xây dựng. Mặc dù được xây dựng từ lâu và thậm chí không có ai dọn dẹp, bên ngoài dinh thự vẫn sạch sẽ như mới.

"Chúng ta cứ thế mà đi vào ư? Đông người như vậy vào bên trong có ổn không?”

“Cho đến hiện tại, chúng ta vẫn không thể biết được dinh thự sương mù kia rộng lớn đến mức nào. Nhưng tôi có thể đảm bảo, ngay cả một nghìn người cùng lúc tiến vào cũng không thành vấn đề.”

Royna Pavlini nói với vẻ tự tin.

“Từ bây giờ, chúng ta phải đi theo đội từ năm đến hai mươi người. Đó là ‘quy tắc’ của dinh thự sương mù.”

Rudger nhìn Arfa và Royna Pavlini. Họ chỉ có ba người. Còn thiếu ít nhất hai người nữa, hoặc có thể là ba, vì không biết dinh thự sương mù có tính Arfa là một người hay không.

Rudger nhìn quanh, thấy các pháp sư đang tự mình lập đội. Trong số ba trăm người, số pháp sư đến đây chỉ để nghiên cứu chiếm khoảng hai phần ba. Những người khuân vác đợi bên ngoài, một số pháp sư chiến đấu cũng ở lại đề phòng bất trắc. Vì vậy, số người sẽ tiến vào bên trong chỉ hơn hai trăm người.

“Chúng ta cần thêm người. Cô Royna Pavlini, cô có quen ai không?"

"Hả? Chà, tôi không có pháp sư nào thân thiết cả.”

Royna Pavlini lập tức lắc đầu.

Rudger trầm tư, suy tính xem sẽ kiếm thêm người bằng cách nào.

Chợt, một pháp sư lớn tuổi tiến lại gần Rudger và lên tiếng.

"Xin lỗi, ta có thể gia nhập đội của cậu được không?"

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều được truyen.free bảo hộ theo quy định pháp luật.