Sảnh tiệc ngoài trời.

Chẳng có gì lạ khi ở Theon lại có riêng một khu vực dành cho giới quý tộc. Lễ hội Phép thuật là một trong những sự kiện lớn nhất Đế quốc, thu hút vô số người đến tham dự. Đương nhiên, thường dân và quý tộc không thể nào mãi ở chung một nơi được. Những lều trại, gian hàng trình diễn trên đường phố lễ hội chủ yếu phục vụ người dân thường và giới thương nhân. Còn các thành viên Hội đồng thành phố hay tầng lớp quý tộc thì tụ họp tại sảnh tiệc ngoài trời, cùng nhau hàn huyên. Nghe có vẻ bất công, nhưng đây lại là cách tốt nhất để ngăn chia các giai tầng, tránh những xung đột không đáng có.

Rudger vốn nghĩ những chuyện trước mắt này chẳng liên quan gì đến mình, thế mà bằng cách nào đó, hắn lại bị cuốn vào. Hắn khẽ gật đầu đáp lại người đang nói chuyện bên cạnh. Hắn không muốn thu hút quá nhiều sự chú ý, và một mặt nào đó, hắn khá cảm kích người đàn ông này. Công tước Kadushan. Có ông ta đứng cạnh, những người khác đều không dám đến gần Rudger.

Hayback là một quý tộc lớn, đã tham gia vào chính trường Đế quốc Exilion suốt nhiều thập kỷ. Dù Rudger có cố gắng phân tích đến đâu, hắn cũng khó lòng biết được suy nghĩ của người này. Công tước Hayback mỉm cười nói: "Đám quý tộc là thế đấy. Chúng bận rộn tâng bốc nhau và ra vẻ kiêu căng để giữ đúng vị thế của mình."

"Tôi có thể thấy rõ điều đó." Rudger rất đồng cảm với câu nói này.

Quả thực, đó chính là những gì đang diễn ra ngay trước mắt hắn. Ví dụ điển hình là hai người đàn ông đang cầm ly sâm panh đằng kia. Một người là quý tộc hạng trung, người còn lại là thành viên Hạ viện thành phố Leathervelk. Vị nghị sĩ đang cố gắng hết sức kêu gọi điều gì đó với quý tộc kia, trong khi ông ta chỉ gật đầu lắng nghe như thể rất quan tâm. Thoạt nhìn, cuộc trò chuyện có vẻ suôn sẻ, nhưng thực tế lại không phải vậy. Sự thật đằng sau đó không hề đơn giản.

"Anh chàng đó hình như là Nghị sĩ Pretzel?"

"Ngài biết ông ta sao?"

"Ta có nghe qua tên anh ta ở một bữa tiệc. Hắn không phải là một người thú vị cho lắm."

Mặc dù nói vậy, Công tước Hayback vẫn ghi nhớ về người này khá chi tiết. Một người ở địa vị như Công tước Hayback chắc hẳn đã tham dự vô số bữa tiệc tương tự. Ngay cả khi không quan tâm, trí nhớ của ông ta vẫn tự động lưu lại những gương mặt trong vòng tròn quyền lực, dù lớn hay nhỏ.

"Vị quý tộc bên cạnh là Bá tước Rollaine, quản lý tài chính của ngân hàng. Cậu có tò mò hai người họ đang nói về chuyện gì không?"

Rudger lắc đầu.

"Tôi không tò mò lắm. Chắc anh ta đang cố thuyết phục Bá tước Rollaine tăng ngân sách để thông qua dự luật của mình."

Rõ ràng, thành viên Hạ viện đang muốn lợi dụng vị quý tộc kia.

"Hửm?"

"Có lẽ anh ta đang cố nâng cao phúc lợi cho khu dân cư Centerford, nơi rất nhiều quý tộc của Đế quốc Exilion sở hữu biệt thự riêng." Có lẽ ý đồ là để lấy lòng những người giàu có và giành phiếu bầu của họ tại Centerford. Các nhà lập pháp, từ xưa đến nay, đều dành cả đời chỉ để nhìn vào những lá phiếu.

"Ồ ồ, không tệ chút nào, Giáo sư Rudger. Anh nói đúng. Gã đó quả thực đang cố tranh thủ ngân sách cho mục đích ấy."

"Nghị sĩ Pretzel vốn là thường dân, có được vị trí này là nhờ công chúng bầu chọn. Tuy nhiên, sau khi trở thành đại biểu Quốc hội, có vẻ như hắn đã thay đổi quan điểm, theo đuổi những chính sách có lợi cho người giàu."

"Giáo sư Rudger có vẻ cũng khá am hiểu tin tức đấy chứ?"

"Chỉ cần chịu khó đọc báo thì những tin tức này không khó để nắm bắt. Tuy nhiên, Bá tước Rollaine có vẻ không mấy hứng thú."

Bá tước Rollaine đang mỉm cười lắng nghe câu chuyện của Pretzel, nhưng cảm xúc duy nhất trong mắt ông ta là sự chán nản. Ông ta đã nhìn thấu ý đồ của Hạ nghị sĩ Pretzel.

"Đối phương là một thành viên Hạ viện xuất thân bình dân. Nếu Bá tước Rollaine có thể phụ trách công việc ngân sách của ngân hàng, hẳn ông ta phải đến từ một gia tộc lâu đời và có thể không mấy thân thiện với thường dân. Biểu cảm trên mặt ông ta lúc này rõ ràng là coi thường. Ông ta chỉ giả vờ lắng nghe vì nể thân phận đối phương mà thôi."

"Nghị sĩ Pretzel cũng không phải là kẻ ngốc. Anh ta biết lời nói của mình sẽ chẳng có tác dụng với Bá tước Rollaine. Dù vậy, gã đó có vẻ như vẫn đang tự lừa dối bản thân."

Chỉ cần nhìn hai người đó, Rudger liền nhận ra ngay sảnh tiệc ngoài trời này thật ra là một nơi thế nào – một chiến trường kỳ dị của những thanh kiếm vô hình.

"Tất cả chỉ là một vở kịch rẻ tiền."

"Đúng vậy."

Công tước Hayback mỉm cười gật đầu.

"Cậu có thể nhận ra những chuyện như vậy ngay lập tức chỉ bằng cách quan sát. Không tồi chút nào."

"Cũng không quá khó suy diễn."

Khả năng lý luận và phân tích là những kỹ năng Rudger đã học và thành thạo khi còn làm thám tử tư, một trong những thân phận mới của hắn sau khi từ bỏ James Moriarty. Hắn lấy tên Eugène-François Vidocq – tên của một thám tử tư đầu tiên trong lịch sử Trái Đất, từng là tội phạm nhưng sau đó trở thành thám tử – bởi nó tương đồng với hoàn cảnh của mình lúc bấy giờ.

"Đừng khắt khe thế. Những vở kịch rẻ tiền cũng có cái thú vị riêng của chúng."

"Tôi biết. Chỉ là nó không hợp khẩu vị của tôi thôi."

"Đôi khi chúng ta vẫn phải xem những vở kịch không phù hợp với sở thích. Đặc biệt, nếu cậu là một người tài năng, mọi người xung quanh sẽ không ngừng quấy rầy cậu."

"Ý ngài là như bây giờ ư?"

Công tước Hayback lại cười.

"Không. Đúng hơn, ta đang bảo vệ cậu khỏi mấy con mèo hoang phiền phức."

"Một con sư tử còn đáng sợ hơn nhiều so với vài con linh cẩu."

"Ha ha ha. Hóa ra cậu hình dung ta như vậy ư? Giờ thì ta đã hiểu. Tuy nhiên, ta thành thật nói với cậu, ta không muốn bất cứ thứ gì từ cậu cả."

Dù câu nói đó phát ra từ miệng Công tước Hayback, Rudger vẫn không tin.

"Có vẻ cậu không tin điều đó. Nhưng thực sự, khi đã đến độ tuổi này, ta đã từ lâu không còn sống vì lòng tham và mục đích cá nhân nữa rồi."

"Vậy thì ngài sống vì điều gì?"

"Những điều thú vị."

Công tước Hayback mỉm cười ranh mãnh. Dù khuôn mặt đã đầy nếp nhăn, nhưng nụ cười đó lại nghịch lý thay, trông ngây thơ và thuần khiết hơn bất kỳ ai khác trong sảnh tiệc.

"Khi còn trẻ, ta từng cháy hết mình vì đủ thứ đam mê. Nhưng khi trưởng thành, ta đã không còn sức lực để làm điều đó. Ta cũng không còn dễ nổi nóng như trước. Đó chính là ý nghĩa của việc già đi."

"Trông không giống lắm."

"Ngày xưa còn tệ hơn bây giờ nhiều."

"Tôi hơi tò mò về 'hồi đó' của ngài."

"Càng lớn, con người càng trở nên thờ ơ với mọi thứ. Ta đã trải qua vô vàn điều đáng ngạc nhiên rồi. Hiện tại, ta chỉ đi tìm những thứ mình cho là thú vị, hoặc một điều gì đó vui vẻ. Đó giờ đã trở thành niềm vui trong cuộc sống của ta."

Thật khó để coi đó là lời vô nghĩa của một ông già, bởi Rudger đã từng nghe những lời tương tự trước đây. Thầy của hắn cũng thường nói những điều như vậy, rằng lý do ông ấy nhận nuôi dưỡng và dạy hắn phép thuật chỉ vì cảm thấy hứng thú.

"Ngài Công tước chắc hẳn đang cảm thấy rất vui."

"Cứ gọi ta là Hayback. Cậu là một người rất thú vị, không chỉ với ta mà còn với rất nhiều quý tộc khác, cậu biết chứ?"

"Tôi hoàn toàn nhận thức được điều đó."

"Ha ha ha. Cậu không phải là một người lương thiện. Ta có thể cảm nhận được điều đó ngay từ cái nhìn đầu tiên. Đó cũng là một phần lý do ta đứng cạnh, canh chừng cho cậu. Ta cũng không muốn có tranh chấp phát sinh do mấy xung đột vô nghĩa nào đó."

Đó là một sự thỏa thuận ngầm, diễn ra một cách tự nhiên dù không có bất kỳ cuộc trò chuyện nào giữa họ.

"Tôi cũng đồng ý với mong muốn của Công tước Hayback, vậy nên tạm thời tôi sẽ giữ im lặng."

"Được rồi, được rồi. Cậu hiểu là tốt rồi."

"Nhưng....."

"... ... ?"

"Nếu Ngài Công tước đi quá giới hạn....."

Rudger nói, nhìn thẳng vào Công tước Hayback.

"Tôi sẽ không đảm bảo ngài còn thấy mọi chuyện thú vị nữa đâu."

Khuôn mặt Công tước Hayback ngơ ngác trong giây lát trước lời nói của Rudger, nhưng sau đó nhanh chóng trở lại bình thường.

"Chậc chậc. Đúng là người trẻ tuổi."

"Tôi vui vì ngài hiểu."

Một nụ cười thoáng qua xuất hiện trên khuôn mặt Công tước Hayback, nhưng cuối cùng ông ấy cũng không nói gì thêm. Thoạt nhìn, Rudger có vẻ thiếu tôn trọng khi nói chuyện với một vị Công tước theo cách này, nhưng xét đến tính cách của Công tước Hayback, ông ta không phải loại người hay để tâm chuyện nhỏ nhặt. Ít nhất thì ông ta sẽ không tức giận vì lòng kiêu hãnh bị tổn thương như những người khác. Đó là phẩm giá của một quý tộc vĩ đại.

'Mình đoán mình nên uống vài ly nước rồi đi thôi.'

Với ý nghĩ đó, Rudger đang định với lấy ly nước bên cạnh. Bỗng, hắn nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc xuất hiện trong tầm mắt. Flora Lumos. Thay vì đồng phục học sinh, cô mặc một chiếc váy màu xanh lam, phù hợp với không khí trang trọng của buổi tiệc. Flora Lumos đang có vẻ do dự điều gì đó.

'Con bé làm gì ở đây?'

Rudger lặng lẽ quan sát. Ánh mắt Flora tập trung vào những người ngồi một bên sảnh tiệc.

'Đó là những người trong gia tộc Lumos sao?'

Trong số đám đông tụ tập, nổi bật nhất là những người đứng ở trung tâm. Ngư���i đứng đầu gia tộc Lumos, Kayden Lumos. Hai bên ông ta là những thành viên khác, tất cả đều mang gia huy của nhà Lumos.

'Con bé đến đây để gặp người nhà sao?'

Công tước Hayback hẳn đã nhận thấy ánh mắt của Rudger, ông cất tiếng.

"Cậu quan tâm đến nhà Lumos sao? À, đúng rồi. Hình như cậu cũng đang dạy một đứa trẻ nhà Lumos nhỉ?"

"Đúng vậy." Rudger gật đầu.

Flora lúc này đang dõi theo cha mình từ xa, không dám lại gần. Nhìn dáng vẻ đó, trực giác của Rudger mách bảo hắn biết con bé có địa vị gì trong gia đình. Công tước Hayback nói: "Con bé tên là Flora thì phải. Thật đáng tiếc."

"Sao ngài lại nói vậy?"

"Một đứa trẻ sinh ra với tài năng phép thuật vĩ đại nhất gia tộc, nhưng lại bị coi thường chỉ vì là con của một người vợ lẽ. Còn gì đáng tiếc hơn thế sao?"

"... ..."

Nghe những lời đó, Rudger cảm thấy tim mình nhói lên, một vết thương cũ mà hắn tưởng đã quên từ rất lâu rồi.

* * *

Flora Lumos đang rất lo lắng. Cô tự hỏi bản thân có nên rời khỏi sảnh tiệc, hay nên tiến đến chào hỏi mọi người trong gia đình đây?

'Được rồi. Chỉ lần này thôi.'

Sẽ là nói dối nếu bảo Flora không hề có bất kỳ kỳ vọng nào. Không phải cô đã cố ý thay quần áo để đến đây sao? Kể từ khi đến Theon, cô đã đạt được rất nhiều thành tựu. Một thiên tài luôn đứng đầu niên khóa với tài năng phép thuật xuất chúng – đó chính là Flora Lumos.

'Mình đã không còn giống như khi còn ở nhà nữa, hiện tại mình đã khác rồi.'

Hãy nói với họ và cho họ thấy. Con gái của người, một đứa trẻ mà người không hề để ý đến, nay đã lớn lên xuất chúng đến nhường nào. Flora tin rằng cha sẽ nhìn cô với ánh mắt khác nếu cô làm được điều đó. Flora chậm rãi bước đi với quyết tâm đó, nhưng chân cô lại run lên một cách kỳ lạ. Trái tim cô đập rộn ràng, đau đớn.

'Bình tĩnh.'

Flora hít một hơi thật sâu. Không hề mất đi biểu cảm, cô nhìn thẳng về phía trước, tiếp tục bước đi.

'Đừng sợ.'

Cô đã không còn là đứa trẻ yếu đuối ngày xưa.

'Đừng sợ hãi.'

Hãy chứng minh cho họ thấy cô hiện tại đủ tư cách để trở thành một thành viên của gia tộc.

'Mình không thể sợ hãi.'

Nhưng tại sao? Tại sao? Tại sao bầu không khí lại ngột ngạt và đau đớn đến vậy? Băng qua không gian nơi những cảm xúc xáo trộn đang khuấy động, Flora đã đến được khoảng cách vừa đủ để nghe thấy giọng nói của cha mình. Những người xung quanh nhận ra Flora, nhưng họ thậm chí còn không thèm liếc nhìn cô một cái.

'Họ vẫn chưa nhìn thấy mình sao? Hay là cố tình phớt lờ mình?'

"....C...C-Cha." Flora hít một hơi thật sâu và cố gắng lên tiếng. Nhưng đúng lúc đó, có ai đó lại gần và chặn lời cô.

"Ồ? Ai đây? Đây không phải là Flora sao?"

Người lên tiếng là một cô gái có mái tóc xanh đậm giống Flora. Cô ta mỉm cười chế giễu: "Ồ đúng rồi. Chị đã vào Theon rồi mà. Chẳng trách gần đây tôi không thấy mặt chị trong nhà."

"... ... Katrina."

Đó là Katrina Lumos – em gái cùng cha khác mẹ của Flora Lumos và là người hợp pháp được gia tộc công nhận. Katrina cau mày khi Flora gọi tên mình.

"Làm ơn đừng gọi thẳng tên tôi như vậy. Thật kinh tởm khi nghe tên mình phát ra từ một đứa con lai bẩn thỉu."

"Có chuyện gì vậy? Là Flora à?"

Một người đến bên cạnh Katrina. Đó là một gã trai ngoài hai mươi với vẻ ngoài gắt gỏng và mái tóc xoăn màu xanh đậm. Flora cúi chào lịch sự: "Lâu rồi không gặp, anh Kamal."

Đó là Kamal Lumos – con trai hợp pháp của gia tộc và là người sẽ trở thành gia chủ tiếp theo của nhà Lumos. Anh ta cười khúc khích khi thấy Flora chào mình: "Trông em có vẻ ổn đấy. Trước đây, em còn không thể nói chuyện đàng hoàng. Cuộc sống ở học viện có vui lắm không?"

"... ..."

"Đừng lại bắt đầu im lặng như vậy chứ!"

Flora không trả lời. Nếu cô bác bỏ lời Kamal ở đây, anh ta sẽ nhân cơ hội dồn ép. Từ kinh nghiệm cũ, Flora biết mình phải nhượng bộ. Kamal tặc lưỡi trước phản ứng bình tĩnh của Flora, rồi nói với cha mình đang đứng bên cạnh: "Cha! Nhìn xem ai đang ở đây này?"

Chỉ đến khi đó, Công tước Kayden Lumos mới có phản ứng. Đôi mắt vô cảm và sắc bén của ông ta hướng về phía Flora.

"... ..."

Đôi vai Flora run lên trước ánh mắt lạnh lẽo, không hề có một chút cảm xúc nào từ đối phương.

"Cái gì?"

Giọng nói Kayden thốt ra lạnh lùng đến khó tin. Cái lạnh ấy dường như xuyên qua tim Flora như một mũi kim. Flora mấp máy môi nhưng không thốt ra được lời nào. Bàn tay đang nắm chặt vạt váy cô run rẩy. Mặt cô tái nhợt như xác chết. Flora không dám nhìn thẳng vào mắt cha mình. Cô không đủ can đảm để đối mặt với ánh mắt dường như coi mình như một người lạ.

'... ... .'

Rốt cuộc cô đến đây để làm cái quái gì thế này? Flora Lumos có cảm giác muốn khóc, cố kìm nén cho những giọt lệ không trào ra khóe mắt. Chính lúc đó. Một người đã đứng chắn giữa Flora và Công tước Kayden. Kamal cau mày trước sự xuất hiện đột ngột của vị khách không mời, còn Công tước Kayden thì im lặng nhìn chằm chằm vào người này.

'!!!'

Flora bất giác nhìn vào tấm lưng rộng lớn phía trước. Tất cả những gì cô có thể nhìn thấy lúc này là bờ vai rộng, chiếc áo khoác đen và mái tóc bồng bềnh. Vị giáo sư đứng đó, trông như một rào chắn vững chắc, khiến cô cảm thấy an toàn hơn bao giờ hết. Rudger bình tĩnh mở miệng: "Có chuyện gì xảy ra với trò sao, trò Lumos?"

Đây là thành phẩm chuyển ngữ từ truyen.free, rất mong nhận được sự đồng hành của bạn đọc.