Mưa xối xả. Cả thành phố chìm trong màn sương mờ mịt. Bầu trời xám xịt như hòa vào từng con phố, tạo cảm giác đất trời hợp làm một trong cơn mưa trắng xóa.

Casey chầm chậm bước đi trên đường.

"Casey, chuyện đó là thật ư?"

"Cái gì cơ?"

"Chuyện chị nói lúc trước ấy. James Moriarty vẫn còn sống và đang ở thành phố này ư?"

"Theo suy luận của tôi thì đúng là như vậy. Những vụ việc liên quan đến người này có thời điểm và phương thức hoạt động trùng khớp một cách kỳ lạ."

"Nhưng thật kỳ lạ. Tại sao một người tài năng đến thế lại phải che giấu thân phận, cứ thế ung dung ngoài vòng pháp luật?"

"Tôi cũng không biết nữa."

"Hả?"

"Betty, ông nội tôi vẫn thường nói một câu thế này."

"Lời gì vậy ạ?"

"Khi đã loại bỏ hết những điều không thể, thì điều còn lại, dù phi lý đến mấy, vẫn chính là sự thật."

Đó là câu mà Serocion Selmore, một thám tử trứ danh thời bấy giờ, vẫn thường nhắc nhở Casey.

"Casey, con là một đứa bé thông minh. Chắc chắn một ngày nào đó, con sẽ còn thành công hơn cả ta nữa."

Casey nhớ lại hình ảnh ông nội ngồi hút thuốc trên chiếc ghế bành, bàn tay đầy nếp nhăn nhẹ nhàng vuốt tóc cô đầy ấm áp.

Xoẹt... Đoàng!

Casey giật mình tỉnh khỏi dòng hồi ức bởi tiếng sấm chớp dữ dội trên bầu trời.

"Dù sao thì kẻ đó đã từng đẩy nhiều quốc gia vào vòng hỗn loạn. Tôi không thể để một người như vậy nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật."

"Rốt cuộc kẻ đó là ai, có thân phận gì?"

"Ai mà biết được? Có lẽ ngay cả cái tên James Moriarty cũng chỉ là vỏ bọc."

Casey cũng tò mò về thân phận thật sự của kẻ này.

Nhưng điều quan trọng nhất không phải là thân phận hắn ta. Kẻ đã đẩy vương quốc Delica vào vòng hỗn loạn, suýt nữa châm ngòi một cuộc chiến tranh, cô nhất định phải tự tay tóm gọn.

"Đi thôi. Tôi đã đặt phòng khách sạn rồi."

"Chúng ta không đi xe ngựa à?"

"Mưa thế này thì làm sao gọi được xe chứ."

"Ôi, phiền thật đấy."

"Đừng lo, chỗ đó không xa lắm đâu."

"Ở đâu ạ?"

"Nhà đấu giá Kunst."

Casey ngước nhìn những hạt mưa đang nặng dần trên bầu trời. Cơn mưa có vẻ đang yếu đi. Có lẽ khi họ đến nơi, trời sẽ tạnh.

"Sắp có một cuộc đấu giá lớn diễn ra, tôi đã nhận được lời mời tham dự."

"Chị quan tâm đến cuộc đấu giá đó sao ạ?"

"Tôi không thực sự quan tâm lắm. Họ gửi thiệp mời chỉ vì muốn có sự hiện diện của tôi ở đó."

Tất nhiên, Casey nhận lời tham dự không phải không có lý do.

Casey khẽ cười ranh mãnh, cái kiểu cười tinh quái chỉ xuất hiện mỗi khi cô đoán biết được điều gì đó sắp xảy ra.

"Betty, em biết đấy. Mỗi khi một sự kiện lớn như cuộc đấu giá này được tổ chức, kiểu gì cũng sẽ có chuyện xảy ra."

Thấy Casey tỏ ra hào hứng với những rắc rối mà cô dự đoán sắp xảy đến và hăm hở tìm cách giải quyết, Betty bĩu môi đáp lại.

"Trong đầu chị lúc nào cũng chỉ nghĩ xem có vụ án nào xảy ra thôi, phải không?"

"A~ Tôi nghĩ mình cần về khách sạn nghỉ ngơi thôi~."

"Aaaaaa! Đợi em với! Trời đang mưa! Chị cố tình giải trừ phép thuật thế này sao?! Casey!"

Casey vẫn phớt lờ tiếng kêu la của Betty.

***

Cơn mưa tưởng chừng có thể cuốn trôi cả thế giới cuối cùng cũng tạnh hẳn. Bầu trời xám xịt mây đen dần lấy lại ánh sáng. Những tia nắng mặt trời yếu ớt len qua kẽ mây, rải xuống mặt đất.

Rudger đứng trên gác chuông, phóng tầm mắt bao quát toàn cảnh thành phố Leathervelk.

Mặt trời lặn nhuộm vàng những đám mây, ánh sáng ấm áp lan tỏa khắp nơi. Trên dòng sông Ramsey cuồn cuộn chảy, những mảnh nắng vỡ vụn lấp lánh. Ngắm nhìn sự tương phản giữa vòm trời bao la hùng vĩ và thành phố đang dần chìm vào tĩnh lặng, hắn chợt nhớ về một ký ức xa xăm.

Đó là lần đầu hắn gặp Sư phụ, lần đầu được biết về thế giới rộng lớn này. Sư phụ đã dẫn hắn đi khắp nơi, mở mang tầm mắt cho hắn, và lúc đó cũng là một buổi hoàng hôn đẹp đến nao lòng như vậy.

Rudger khẽ giơ tay lên không trung. Vẫn là bầu trời năm xưa, nhưng cảm giác khi hắn vươn tay chạm tới thì lại hoàn toàn khác.

Khi ấy hắn còn trẻ hơn bây giờ rất nhiều. Hơn nữa, cảnh hoàng hôn hắn ngắm ngày đó là từ một đồng cỏ bao la rộng lớn, chứ không phải từ thành phố Leathervelk đông đúc, phồn hoa như hiện tại.

Nơi gió lồng lộng như ngựa hoang, in dấu chân lên từng ngọn cỏ. Nơi dải Ngân hà trải dài như dải lụa vắt ngang màn đêm. Từ tiếng côn trùng rả rích đến mùi cỏ cây nồng nồng xộc lên mũi. Cảm giác những ngọn cỏ đung đưa trong gió vẫn còn vương vấn trên đầu ngón tay Rudger.

"Anh đang nghĩ gì vậy, Thủ lĩnh?"

Một giọng nói chợt vang lên, phá tan sự tĩnh lặng. Rudger quay đầu. Alex đang đứng bên cạnh chiếc thang sắt dẫn lên ngọn tháp đèn.

"Chỉ là ngắm bầu trời thôi."

"Bầu trời?"

Đứng cạnh hắn, Alex vừa huýt sáo vừa ngắm nhìn ánh hoàng hôn đỏ rực nhuộm vàng những áng mây.

"Quả là một vẻ đẹp hiếm thấy, ngay cả ở một thành phố như thế này."

"Ừm."

"Ngắm hoàng hôn ở một nơi thế này ư? Thủ lĩnh, anh đa sầu đa cảm hơn tôi tưởng đấy."

"Nghe cậu nói vậy, có vẻ cậu có chuyện muốn nói với tôi."

Alex giật mình trong giây lát, rồi mỉm cười cam chịu xen lẫn chán nản.

"Tôi chỉ muốn nói lời cảm ơn."

"Về chuyện gì?"

"Vì anh vẫn tin tưởng tôi sau chuyện đã xảy ra."

........

"Cậu vẫn chưa từ bỏ chấp niệm với cô ấy sao?"

"Tôi không phải loại người hay hối tiếc chuyện đã qua."

Alex thường tỏ ra ngả ngớn, cợt nhả, nhưng ban đầu anh ta không như vậy. Đã từng có lúc Alex cũng mang trong mình ước mơ, phấn đấu không ngừng vì nó. Và Enya chính là người đã bước vào cuộc đời anh ta khi ấy.

"Đã bình tĩnh lại chưa?"

"Cũng tạm ổn rồi."

"Không ảnh hưởng đến kế hoạch của chúng ta đấy chứ?"

"Đừng lo. Câu chuyện của tôi đã khép lại từ lâu rồi. Tôi chỉ muốn nói về những người đồng đội khác."

Hừm?

Rudger đã chờ đợi Alex nhắc đến điều này từ lâu. Mỗi thành viên trong nhóm đều là những cá nhân tài năng, đầy cá tính và sở hữu những năng lực kỳ lạ. Rudger cảm thấy may mắn khi có thể chiêu mộ được những người như vậy đi theo mình.

Tuy nhiên, không có gì có thể đảm bảo họ sẽ hành động ăn ý cùng nhau.

"Cái gã khổng lồ đó."

"Ý cậu là Pantos?"

"Anh ta suýt chút nữa khiến tôi gặp rắc rối đấy!"

"Mọi chuyện chẳng phải vẫn suôn sẻ đó sao?"

"Chuyện chỉ suôn sẻ khi tôi nhắc đến tên anh. Nếu tôi không làm thế, có lẽ cả hai chúng tôi đã gặp rắc rối lớn ở nhà đấu giá rồi."

"Đành chịu thôi, anh ta chỉ thề trung thành với một mình tôi. Những người khác, anh ta chẳng thèm để ý đâu."

"Cái tên đó đúng là phiền phức không cần thiết."

"Pantos rất thẳng thắn và chân thành. Nếu chịu khó tìm hiểu, hai người sẽ có thể trở thành những đồng đội ăn ý đấy."

"Tôi không ưa kiểu người cứng nhắc như vậy."

"Nghe cậu nói vậy, tôi thấy cậu cũng không thực sự ghét Pantos như cậu vẫn nói. Còn những người khác thì sao?"

Trước câu hỏi của Rudger, Alex khoanh tay suy nghĩ một lát.

"Mọi người đều có kỹ năng và trình độ thượng thừa. Ai cũng có thế mạnh riêng. Tuy nhiên, tính cách của họ thì khá kỳ quái, thậm chí có phần lập dị."

"Kể cả cậu?"

"Anh cũng thế thôi."

Alex đáp lại bằng một câu bông đùa.

"À, cái gã tên Hans đó."

"Sao?"

"Khả năng thu thập thông tin của anh ta rất tốt, nhưng tôi vẫn cảm thấy chưa thực sự tận dụng hết."

"Cậu nghĩ Hans có thể làm được nhiều hơn những gì cậu ta đang làm sao?"

"Phải. Cái thể chất đặc biệt đó. Nếu biết cách tận dụng, sẽ giúp ích rất nhiều cho kế hoạch của chúng ta."

........

"Cậu cũng thấy rồi đấy, Hans không thích đánh nhau. Bản năng của cậu ta vốn là vậy rồi."

"Tôi không nghĩ cậu ta là kẻ hèn nhát."

"Hèn nhát ư?"

Rudger khẽ gật đầu, ngẫm nghĩ lời Alex nói. Cũng có phần đúng là như vậy.

"Nếu xét ở một khía cạnh nào đó thì đúng là vậy. Anh chàng đó là kẻ hèn nhát. Dù có sức mạnh kinh người, cậu ta thà tránh một cuộc chiến hơn là đối đầu trực diện. Đó vẫn luôn là cách cậu ta đối phó cho đến khi gặp tôi."

"Tôi nghĩ sức mạnh của cậu ta khi biến đổi sẽ rất khó lường."

Trực giác của Alex quả nhiên rất nhạy bén.

Trên thực tế, khi Hans hấp thụ tinh hoa của một loài vật và biến đổi hình dạng tương ứng, sức mạnh thể chất của cậu ta đã đạt đến mức của một hiệp sĩ trải qua huấn luyện nghiêm ngặt.

Nếu sử dụng răng của một loài vật cấp bậc cao hơn, bội số sức mạnh chắc chắn sẽ còn khủng khiếp hơn nhiều. Tuy nhiên, bản thân Hans khi biến hình lại không hề ý thức được sức mạnh thật sự của mình.

"Ngay cả khi không trực tiếp chiến đấu, Hans vẫn đang làm rất tốt vai trò của mình. Đừng can thiệp quá sâu vào chuyện này."

"Chà, quả thật có chút đáng tiếc. Có sức mạnh như vậy mà lại không thể tận dụng."

"Đừng bi quan như vậy. Sẽ đến lúc Hans phải đưa ra quyết định của riêng mình thôi."

"Anh nghĩ là bao giờ?"

"Tôi không biết."

Rudger đăm đăm nhìn mặt trời đang dần lặn xuống phương xa, nhuộm đỏ cả đường chân trời.

"Có lẽ là sớm thôi."

"Linh cảm của anh ư?"

"Cậu nghĩ sao?"

"Rất khó nói. À phải rồi, về đứa trẻ tên Arfa đó...."

Phản ứng của Alex thật khó hiểu khi nhắc đến Arfa.

"Có gì đó kỳ lạ."

"Ý cậu là gì?"

"Hơi khó hình dung. Nhưng đôi khi tôi cảm giác đứa trẻ đó toát ra một thứ năng lượng kỳ quái. Đương nhiên cậu ta là người anh triệu tập đến, nhưng tôi vẫn thấy cậu ta có hơi... hơi..."

Alex liếc nhìn Rudger, dò hỏi.

"Anh đang làm gì vậy?"

Rudger quay lưng đi, không trả lời câu hỏi.

"Đi thôi. Chúng ta cần chuẩn bị mọi thứ trước khi hành động."

"Anh không định nói gì sao?"

"Tự mình tìm hiểu cũng là một câu trả lời hay đấy."

"Thôi, chịu anh đấy!"

"Nếu tôi nói hết mọi thứ thì còn gì là thú vị nữa, phải không? Đừng vội vàng. Khi làm việc cùng nhau, cậu sẽ dần tự mình tìm ra thôi. Đó mới là cái hay của cuộc sống."

Trước lời nói của Rudger, Alex chỉ còn biết lắc đầu chịu thua.

***

Thời gian trôi nhanh, ngày diễn ra sự kiện lớn khiến cả Leathervelk sôi động đang đến gần.

Những vị khách ăn vận lộng lẫy lần lượt đổ về nhà đấu giá Kunst. Những người hầu khom lưng cung kính đón chào. Ngay cả dưới bầu trời đêm đen, nhà đấu giá Kunst vẫn bừng sáng với vô vàn ánh đèn rực rỡ, lấn át cả những ngọn đèn đường.

Đây là một cuộc đấu giá được tổ chức nhằm kỷ niệm hai mươi năm thành lập Kunst. Sự kiện kéo dài ba ngày này đã thu hút sự quan tâm chưa từng có từ giới thượng lưu và quyền quý: diễn viên nổi tiếng, quý tộc, pháp sư, thương nhân...

'Đông người thật đấy.'

Erendir vừa đặt chân đến nhà đấu giá, được một người hầu hướng dẫn vào trong, và ngay lập tức bị choáng ngợp bởi khung cảnh lộng lẫy.

'Thứ đó giá bao nhiêu nhỉ? Nếu bán đi thì không biết có thể giúp được bao nhiêu gia đình thường dân đây?'

Trong lúc Erendir đang miên man suy nghĩ, có người tiến đến gần cô.

"Kính chào Công chúa Erendir von Exilion. Thật vinh hạnh cho hạ thần khi Người đã ghé thăm nơi đây. Hạ thần là Ivan Luke, người phụ trách cuộc đấu giá hôm nay."

"Xin chào."

Erendir đến đây chỉ vì phép xã giao, nên cô khẽ gật đầu đáp lại Ivan Luke. Cô không thực sự ưa những người tỏ vẻ kiểu cách như vậy.

Ivan Luke đương nhiên không hay biết suy nghĩ của Erendir, gã đưa tay ra ý muốn hộ tống. Erendir không thể từ chối thẳng thừng, đành đáp lại một cách lịch sự.

"Hạ thần sẽ đưa Công chúa đến khu ghế đặc biệt. Người có muốn xem cuộc đấu giá ngay không ạ?"

"Không. Hôm nay ta hơi mệt, ta muốn nghỉ ngơi trong phòng riêng."

"Vâng, hạ thần sẽ đưa Người đến phòng Hoàng gia."

Erendir đi theo Ivan Luke, bỗng khựng lại như thể vừa thoáng thấy một gương mặt quen thuộc giữa đám đông.

"Có chuyện gì sao, thưa Công chúa?"

"...Không. Không có gì."

Ngay cả khi trả lời, Erendir vẫn không rời mắt khỏi đám đông.

'Hình như người vừa rồi....'

Cô nghĩ mình vừa thoáng thấy một người quen thuộc trong đám đông. Nhưng mọi thứ diễn ra quá nhanh, Erendir không thể chắc chắn đó có phải là thật hay không.

***

Rudger bước vào nhà đấu giá Kunst, nhanh chóng thông báo cho các thành viên khác qua thiết bị liên lạc siêu nhỏ cài trên tai.

"Đây là Rudger. Nghe rõ trả lời?"

Ngay sau đó, các thành viên khác lần lượt lên tiếng xác nhận.

Sau khi xác nhận thành viên cuối cùng đã phản hồi, Rudger nhìn vào phòng đấu giá đang tràn ngập ánh sáng lộng lẫy và không khí vui tươi, rồi ra hiệu lệnh hành động.

Kế hoạch bắt đầu!

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, trân trọng yêu cầu không sao chép.