Tại Tử Vi Các ở Trung Đô, Thôi Quân Túc, người vừa trở về sau chuyến đi sứ Đột Quyết, đang báo cáo với Nhiếp Chính Vương Trương Huyễn cùng bảy thành viên Tử Vi Các về chuyến công du này.

"Khả Hãn Đột Quyết biết chúng ta đến, nhưng ông ta không hề có động thái tiếp kiến, cũng không ngăn cản chúng ta rời đi, cứ như thể chúng ta chỉ là những lữ khách qua đường vậy. Ta chỉ có thể hiểu rằng người Đột Quyết đã hạ quyết tâm, không muốn đối thoại, cũng không muốn giữ quan hệ với chúng ta nữa."

"Tại sao Nghĩa Thành công chúa cũng không chịu tiếp sứ giả?" Tô Uy hỏi.

"Nàng mang lòng oán hận với chúng ta, chỉ phái Dương Thiện Kinh liên hệ. Nàng cho rằng chúng ta không còn thực sự là người nhà Tùy nữa."

Thôi Quân Túc liếc nhìn Trương Huyễn, nhưng Trương Huyễn vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc. Thôi Quân Túc thở dài rồi nói tiếp: "Chúng ta chỉ ở lại Vương Đình Đột Quyết ba ngày. Sáng sớm ngày thứ tư, Dương Thiện Kinh đã tống tiễn chúng ta rời đi. Đó đương nhiên là ý của Nghĩa Thành công chúa, thúc giục chúng ta phải đi."

"Vậy Nghĩa Thành công chúa có bày tỏ sẽ khuyên Xử La Khả Hãn dừng Nam chinh không?" Đây là câu hỏi của tướng quốc Tiêu Vũ.

"Nàng đưa ra một điều kiện."

"Điều kiện gì?" Tiêu Vũ truy vấn.

"Vi thần..."

Điều kiện mà Nghĩa Thành công chúa đưa ra quả thực khiến Thôi Quân Túc khó mở lời. Nhưng đây là nơi chất vấn của Tử Vi Các, một địa điểm vô cùng nghiêm túc, ông không thể giấu giếm bất cứ điều gì. Ông đành phải ấp úng nói ra: "Nghĩa Thành công chúa yêu cầu trả lại ngôi chính thống cho thiên tử."

Mọi người nhìn nhau. Điều kiện này ai nấy đều đã đoán được và cũng có thể hiểu. Nghĩa Thành công chúa là công chúa nhà Tùy, đương nhiên muốn bảo vệ lợi ích của nhà Tùy, chỉ là Bắc Tùy tuyệt đối không thể nào chấp nhận.

Đúng lúc này, Trương Huyễn, vốn dĩ vẫn trầm mặc, chậm rãi đứng dậy nói với mọi người: "Hòa bình không phải mà có được do cầu xin. Cho dù người Đột Quyết chịu ngưng chiến, điều kiện đưa ra chắc chắn sẽ vô cùng hà khắc, là cái giá vật tư mà chúng ta không thể chịu đựng nổi, và ta cũng không muốn gánh vác. Lần này Thôi sứ quân đi sứ Đột Quyết, nhiệm vụ của ông ấy chỉ là xác định Đột Quyết có thực sự quyết định xâm lược phía nam hay không, và chúng ta còn bao nhiêu thời gian để chuẩn bị chiến tranh. Xét về mặt này, Thôi sứ quân đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình. Thôi sứ quân, ngươi hãy nói cho mọi người biết vậy là đủ rồi!"

"Đột Quyết quả thực đã quyết định Nam chinh. Xử La Khả Hãn đã thề với Trường Sinh Thiên. Đây là điều Nghĩa Thành công chúa nhờ Dương Thiện Kinh nói lại cho chúng ta. Lý do là Khả Hãn Đột Quyết muốn lợi dụng cuộc Nam chinh này để củng cố Hãn vị của mình. Ông ấy còn nói với ta rằng, lệnh điều binh bằng mũi tên của Xử La Khả Hãn đã được ban phát cho các bộ tộc Đột Quyết. Ông ấy bảo rằng ít nhất mười vạn quân sẽ tiến xuống phía nam, nhưng ta cho rằng con số thực tế phải ít nhất ba mươi vạn người. Thời gian dự kiến là cuối tháng hai, đó là ngày họ xuất chinh tế tự Trường Sinh Trời. Khi tế tự hoàn thành, đại quân sẽ lập tức xuất phát."

Trong hành lang hoàn toàn yên tĩnh. Lúc này, Trương Huyễn nháy mắt ra hiệu với Thôi Quân Túc, Thôi Quân Túc thi lễ rồi lui xuống.

Một lúc lâu sau, Vi Vân Khởi nói: "Chắc hẳn Điện hạ đã có chuẩn bị sẵn. Mời Điện hạ trình bày!"

Trương Huyễn bước lên phía trước nói: "Một khi đã xác định rõ ràng đại quân Đột Quyết sẽ xâm lược phía nam, tiếp theo chúng ta cần làm ba việc. Đầu tiên là chuẩn bị chiến tranh. Đây là việc quân đội vẫn đang thực hiện, nhưng lương thực và vật tư còn thiếu rất nhiều. Ta quyết định sẽ dùng toàn bộ lương thực và vật tư trong kho ở lộ U Châu để chuẩn bị chiến tranh. Chúng ta có thể lợi dụng thủy lộ Tang Can để vận chuyển lương thực, vật tư thẳng đến huyện Thiện Dương."

Lúc này, Lô Sở giơ tay nói: "Điện hạ, xin cho vi thần cắt lời. Sông Tang Can cần một lượng lớn sức dân để nạo vét, khơi thông quy mô lớn thì thuyền bè mới có thể đi lại được. E rằng thời gian không còn kịp nữa."

Trương Huyễn gật đầu nói: "Đây chính là điểm ta muốn bàn bạc với mọi người. Chúng ta muốn có hai phương án dự phòng. Đầu tiên, triều đình sẽ xuất năm mươi vạn quan tiền để huy động mười vạn dân phu từ khắp các quận U Châu khơi thông đường sông. Nếu trong nửa tháng có thể khơi thông đường sông, thuyền sẽ vận chuyển được đến huyện Thiện Dương. Còn nếu trước khi đóng băng mà không thể hoàn thành công trình khơi thông, chúng ta chỉ có thể sử dụng xe trượt tuyết trên mặt băng để vận chuyển lương thực, vật tư, khi đó triều đình sẽ cần phải trưng dụng thêm một vạn chiếc xe trượt tuyết kéo bằng ngựa."

Tô Uy mỉm cười: "Không phải lão thần muốn đả kích Điện hạ, nhưng hôm nay đã là ngày mười bốn tháng mười, nhiều nhất nửa tháng nữa là bắt đầu đóng băng. Như vậy thuyền chở lương thực sẽ bị đóng băng giữa đường, quả thực không còn kịp nữa. Dùng xe trượt tuyết trên mặt băng để kéo lương thực đúng là một biện pháp hay. Thường thì thượng tuần tháng mười một sẽ có trận tuyết đầu mùa, chúng ta dứt khoát dùng thẳng biện pháp này."

Mọi người đều tán thành phương thức dùng xe trượt tuyết để vận chuyển lương thực, hàng hóa. Trương Huyễn liền đồng ý phương án của mọi người, tạm thời không cân nhắc việc chiêu mộ dân phu khơi thông đường sông nữa.

Trương Huyễn lại tiếp tục nói: "Việc thứ hai là đem toàn bộ nhân dân của quận Mã Ấp, quận Nhạn Môn và quận Lâu Phiền di chuyển đến Hà Bắc. Một khi đại chiến với Đột Quyết nổ ra, ta không hy vọng ba quận này lại gặp cảnh sinh linh đồ thán. Việc an trí dân di cư ta giao phó cho các vị."

Chuyện này cũng dễ dàng đạt được sự đồng thuận chung. Hơn nữa, mọi người đều có kinh nghiệm phong phú trong việc an trí nạn dân nên đã nhận được sự ủng hộ nhất trí.

Lúc này, Trương Huyễn nêu ra việc thứ ba: "Việc thứ ba là ta muốn đàm phán với Đường triều, để hai bên đình chiến một năm. Điều này nhằm đề phòng khi chúng ta chống lại Đột Quyết, quân Đường lại bất ngờ đâm sau lưng. Còn việc thỏa hiệp thế nào, sẽ tùy thuộc vào tình hình đàm phán của hai bên."

Việc Thôi Quân Túc đi sứ xác định Đột Quyết sẽ quy mô xâm lược phía nam vào đầu xuân năm sau đã khiến Bắc Tùy lập tức bắt đầu chuẩn bị chiến tranh quy mô lớn. Đầu tiên, hơn một nghìn chiếc thuyền chở hàng loại năm trăm thạch bắt đầu vận chuyển lương thực, vũ khí và các loại vật tư chiến lược khác từ kho chứa ở thủy lộ Trác quận đến huyện Hoài Nhung, phía tây bắc Trác quận – cũng chính là khu vực hồ chứa nước quan phủ Bắc Kinh đời sau.

Khoảng cách này dài chừng ba trăm dặm thì còn có thể đi thuyền, nhưng nếu đi tiếp về phía tây thì cần phải khơi thông đường sông. Như vậy, huyện Hoài Nhung nhỏ bé bỗng trở thành trạm trung chuyển để đổi phương tiện vận tải, và một lượng lớn vật tư chiến lược tạm thời được tích trữ tại đây.

Cùng lúc đó, triều đình Bắc Tùy và quan phủ địa phương bắt đầu chiêu mộ số lượng lớn xe trượt tuyết ở U Châu và các nơi tại Liêu Đông. Đây là phương tiện vận chuyển hàng hóa chủ yếu vào mùa đông ở vùng U Châu, Liêu Đông, hầu như nhà nào cũng có, vô cùng phổ biến. Bởi vậy, việc tập hợp một vạn chiếc xe trượt tuyết kéo bằng súc vật về cơ bản không gặp vấn đề gì.

Mặt khác, triều đình lại điều động ba trăm quan viên tinh nhuệ cùng hai nghìn sĩ tử Thái Học từ các nơi đến quận Thái Cốc. Quân đội Trác quận đã bắt đầu dựng lều trại ở huyện Dễ, chuẩn bị tiếp nhận dân di cư của ba quận Tịnh Bắc.

Ngay khi triều đình Bắc Tùy đang tiến hành chuẩn bị chiến tranh quy mô lớn, Thái úy Bùi Củ, với tư cách là đặc sứ do Trương Huyễn phái đi, đã lên đường đến Trường An để đàm phán đình chiến với Đường triều.

Bùi Củ dù không còn giữ chức tướng quốc, đã mất đi quyền lực thảo luận chính sự, nhưng địa vị chính trị của ông lại được nâng lên một bậc. Ông trở thành Tam công duy nhất của Bắc Tùy, chỉ đứng sau Nhiếp Chính Vương Trương Huyễn. Đây cũng là một điển hình của thỏa hiệp chính trị: đổi quyền lực lấy địa vị.

Tuy Bùi Củ đã mất đi quyền lực, nhưng tầm ảnh hưởng của ông vẫn còn đó. Một số chính sự triều đình, nếu ông kiên quyết phản đối, thì triều đình vẫn phải cân nhắc ý kiến của ông khi đưa ra quyết sách.

Tuy nhiên, sau khi lĩnh giáo thủ đoạn của Trương Huyễn, Bùi Củ trở nên trầm mặc hơn, không còn dễ dàng sử dụng tầm ảnh hưởng của mình đối với cục diện chính sự. Một nguyên nhân quan trọng hơn là Trương Huyễn đã hứa với ông rằng, trong vòng mười năm sẽ đề bạt cháu trai Bùi Hoằng của ông vào vị trí tướng quốc. Dù lời vua nói ra không thể xem là đùa, nhưng cũng phải xem bản thân người đó có hiểu chuyện hay không. Nếu cứ mãi nói những lời không nên nói, tuyên dương khắp nơi, thì dù thay hoàng đế nào cũng sẽ chẳng ai nhớ đến cam kết nữa.

"Bùi công, Đường đình có biết trước về cuộc đàm phán lần này của chúng ta không?"

Người hỏi là phó sứ Ôn Ngạn Bác. Ôn Ngạn Bác hiện đang là Thị lang Lễ bộ. Lần đi sứ này, Trương Huyễn cân nhắc thấy Bùi Củ tuổi tác đã cao, sợ rằng thể lực ��ng không chịu nổi các cuộc đàm phán kéo dài, nên đã cử Ôn Ngạn Bác, người có tư duy nhạy bén và tài năng xuất chúng, làm phụ tá. Đây không nghi ngờ gì là một sự bổ sung rất tốt.

Đoàn xe đã đi chưa đầy mười dặm khỏi Trường An, có thể rõ ràng trông thấy bức tường thành sừng sững như cự long. Nhưng Đường đình dường như vẫn chưa có bất kỳ phản ứng gì, khiến Ôn Ngạn Bác trong lòng dấy lên một tia nghi ngờ.

Bùi Củ ngồi trong xe ngựa, nhìn lướt qua những kỵ binh quân Đường đang hộ vệ họ, khẽ cười nói: "Yên tâm đi! Lý Uyên biết rõ mọi chuyện."

Vừa dứt lời, chỉ thấy một đội nhân mã phi nhanh ra từ cổng thành, rất nhanh đã đến trước mặt đoàn sứ giả nhà Tùy. Người cầm đầu chính là tướng quốc Đường triều Trần Thúc Đạt. Trần Thúc Đạt tung mình xuống ngựa, hướng về Bùi Củ trong xe ngựa chắp tay thi lễ nói: "Bùi công, đã bao năm không gặp rồi!"

Bùi Củ trước kia từng làm quan cho triều Trần, mà Trần Thúc Đạt lại là em của hậu chủ Trần Thúc Bảo, quan hệ hai người vô cùng mật thiết. Bất quá, ông kém Bùi Củ mười tuổi, nên chủ động tiến lên hành lễ.

Bùi Củ đáp lễ cười nói: "Tử Thông, mời lên xe nói chuyện chút!"

Trần Thúc Đạt chào hỏi Ôn Ngạn Bác đang ngồi ở chiếc xe phía sau, rồi lên xe ngựa của Bùi Củ.

Hai người trong xe ngựa ngồi đối diện nhau. Bùi Củ cười nói: "Ta mới vừa rồi trong lòng chợt nhớ đến những người bạn cũ ở Trường An, người đầu tiên ta nghĩ đến chính là Tử Thông. Quả nhiên trong cõi vô hình đều có ý trời định."

Hai người cười phá lên, xe ngựa chậm rãi khởi động, hướng nội thành chạy tới.

Khi đi qua cổng tò vò vào thành, ánh sáng lập tức tối sầm lại. Trần Thúc Đạt hạ giọng nói: "Nghe nói Bùi công chuyển sang nhậm chức Thái úy, đây là vì sao?"

Bùi Củ cười khẽ một tiếng: "Bắc Tùy nhân tài xuất hiện lớp lớp, chúng ta những lão nhân này tuổi tác đã cao, tinh lực lại không đủ, cần phải nhường chỗ cho người trẻ tuổi."

"Nhưng Tô Tương quốc vẫn còn tại vị."

Ý ngoài lời của Trần Thúc Đạt chính là, Tô Uy tuổi còn lớn hơn, mà ông ấy vẫn còn tại tướng vị, nên lý do nhường chỗ cho người trẻ tuổi dường như không thể nào hợp lý.

Bùi Củ làm sao có thể nói sự thật cho Trần Thúc Đạt? Đây không phải Trần Thúc Đạt đang hỏi, mà là Lý Uyên đang hỏi. Ông cười cười nói: "Không thể nào hai người cùng lúc lui xuống. Cần giữ lại một vị lão tướng quốc dày dặn kinh nghiệm để dẫn dắt họ. Tô Tương quốc hiển nhiên thích hợp hơn ta. Bất quá, Tô Tương quốc e rằng cũng không làm được mấy năm, sức khỏe của ông ấy cũng ngày một yếu đi."

Trần Thúc Đạt không hỏi được nguyên nhân thật, trong lòng có chút hậm hực, ông đành lái sang chuyện khác: "Ta còn nghe nói các quan lại trong triều đều thỉnh Tề Vương đăng cơ, nhưng Tề Vương vẫn kiên quyết từ chối. Đây là vì duyên cớ gì?"

Bùi Củ cười nói: "Kỳ thật ngươi nên đoán được rồi. Tề Vương không giống như quý thiên tử có gia tộc khổng lồ, con cháu đông đúc, có thể do con cháu, thân tộc phân nhau nắm giữ quân quyền. Tề Vương xuất thân bần hàn, tộc nhân đều chết trong chiến loạn, con trai lại còn nhỏ. Nếu như ông ấy đăng cơ, ai sẽ nắm giữ quân quyền?"

Trần Thúc Đạt giật mình, gật đầu nói: "Thì ra là thế! Tề Vương Điện hạ cũng có nỗi khổ tâm khó nói, ta đã hiểu."

Không bao lâu, đoàn xe đã tới Khách Quý Quán. Trước quán, ba bước một lính, năm bước một trạm gác, đứng đầy những binh sĩ Đường quân tinh nhuệ, đề phòng vô cùng nghiêm ngặt, còn có những đội kỵ binh qua lại tuần tra.

Trần Thúc Đạt cười nói: "Gian phòng đều đã dọn dẹp xong. Bùi công hãy nghỉ ngơi cho khỏe trong ngày hôm nay, cần gì cứ việc nói. Sáng mai, thiên tử của ta sẽ chính thức tiếp kiến Bùi công. Đến lúc đó ta sẽ đích thân đến đón Bùi công vào triều."

"Nơi này đề phòng nghiêm ngặt như vậy, là đang giam lỏng chúng ta sao?" Bùi Củ chỉ chỉ những binh sĩ gác hỏi.

Trần Thúc Đạt lại càng giật mình: "Bùi công, lời này không thể nói bừa! Làm sao lại giam lỏng sứ giả được? Chúng ta lo sợ bi kịch Lạc Dương lại xảy ra ở Trường An, nên không thể không cẩn thận. Nếu Bùi công muốn đưa tin hay tiếp kiến ai, chỉ cần không tự mình ra ngoài, binh sĩ tuyệt đối sẽ không can thiệp, cũng sẽ không có người giám sát. Khoan dung như vậy, thiên tử của ta vẫn có."

Bùi Củ cười lớn: "Thì ra là thế, vậy thay ta chuyển lời cảm tạ của ta đến quý thiên tử!"

"Nhất định! Nhất định!"

Trần Thúc Đạt cáo từ rời đi, Bùi Củ đối với Ôn Ngạn Bác với vẻ mặt đầy nghi ngờ cười nói: "Tất cả đều nằm trong dự liệu của ta. Chúng ta vào trong rồi sẽ bàn tiếp!"

Từng con chữ trong bản chuyển ngữ này đều là thành quả lao động và thuộc về truyen.free.